«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

- Айрис, Югвил и те, кто находился в галерее, - перечислила Велер. – А наверху? Неужели мерзавцы работали без страховки?

- Эдрисон? – предположил бывший наёмник.

- Не исключено, - произнесла девушка. – Сволочь ещё та. У Родера явно были садистские наклонности. Контингент его отряда тоже соответствующий.

- Да, паршивых выродков там хватало, - согласился Эдмир.

- И где они сейчас? – спросила Линда. – На «Веллии»? На других кораблях? Или Чак Айрис избавился от опасных свидетелей? Вдруг в каком-нибудь баре проболтаются по пьяни… После взрыва судна эту информацию уже не получишь.

- Ладно, - сдался Гленвил. – Готов потерпеть. Но не очень долго.

- У нас есть одно весомое, неоспоримое преимущество, - сказал Авад. – Все считают, что пятая группа погибла. С того трагического инцидента прошёл целый год. Официально мы мертвы. А покойники никому не доставляют хлопот. По версии полиции убийство Дрейка Нортона – результат криминальных разборок в Стагасе. Обычное, рядовое событие. Хотя, фигура, конечно, крупная, значимая. О моих угрозах, прозвучавших в «Джино», никто даже не вспомнил. Третий сектор благополучно забыл известного искателя приключений. Уверен, то же самое относится и к Чаку Айрису. Он не обращает внимания на мелочи и активно занимается развитием своего прибыльного бизнеса. Пусть и дальше остаётся в счастливом, блаженном неведении.

- Айрис действительно не будет переживать из-за смерти Нортона, - подтвердила Ната. – Ему наплевать на людей. Даже тех, с кем он когда-то плодотворно сотрудничал. Выстраивать сложные, конспирологические теории тоже не станет. Много других дел. А вот Югвил тревожное сообщение с Меритона вряд ли пропустит. Начальник службы безопасности «Даквила» невероятно подозрительный, предусмотрительный человек.

- О том и речь, - кивнул головой каденец. – Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность…

- Я так и не понял, куда мы летим, - недоумённо пробормотал джози.

- Нам нужны сведения о «Веллии», - размышлял вслух Мак. – Алия – ближайшая звёздная система, где можно получить доступ к имперской базе данных.

- Нет, - возразила Торквил. – Вам к родной планете лучше не приближаться.

- Тогда Белисса, - проговорил Эдмир. – Тем более что на Спинте у компании основной тренировочный лагерь. Рано или поздно корабль там объявится. Я не очень люблю это глухое захолустье, но пару декад провёл бы в Элотоне.

- Исключено, - вмешался Сендфол. – Во-первых, в городе постоянно отдыхают наёмники. Тебя, Нату, Линду, Брука могут узнать. Да и мы после нападения в гостинице засветились. А во-вторых, власти Спинта тесно связаны с Чаком Айрисом. Они получают огромные деньги за лояльность и конфиденциальность. И, как следствие, старательно исполняют все его пожелания. Достаточно привести пример с Призраком. Вместо громкой, грандиозной сенсации глухая, мёртвая тишина. Будто и не было никакой кровавой стычки. Полиция так грамотно всё подчистила, что журналисты ничего не пронюхали.

- Нужно найти убогую, заурядную космическую станцию, где не будут задавать глупых вопросов, - произнёс Авад.

- «Мерга – 284», - раздался мягкий, бархатный голос Лантии. – Звёздная система Солида. Шестьдесят два парсека. Станция вращается вокруг планеты Чедра, на которой добывают ценные полезные ископаемые. Месторождения довольно богатые, но из-за сложных, экстремальных условий, скальный грунт, ядовитая атмосфера, высокое давление, едва окупаются. Новая, современная техника значительно увеличила бы рентабельность, но у акционеров компании нет средств на развитие, а имперские корпорации не хотят вкладываться в рискованный проект. Потому финансовое положение основной части населения «Мерги – 284» не назовёшь хорошим. Да и с набором персонала постоянно возникают проблемы. Платят мало, а работа тяжёлая, опасная.

- И как объясним свой визит? – поинтересовался Гленвил. – Простым любопытством? Звучит неубедительно. Там наверняка нет даже приличных баров.

- При регистрации корабля мы назвали себя торговцами, - заметил каденец. – Вот и займёмся коммерцией. Будем соответствовать заявленному статусу. Что конкретно добывают на Чедре?

- Редкоземельные металлы, - бесстрастно отчеканила матрица. – Лантан, церий, неодим. Восемьдесят семь процентов руды доставляют на станцию. Грузят на транспорты и отправляют на Меритон.

- А оставшиеся тринадцать? – спросил Мак.

- Перерабатывают на планете, - вымолвила аррис. – Первоначальный план предусматривал масштабный промышленный комплекс. Шахты, склады, заводы. Намеревались получать сразу готовую продукцию. Отсутствие кислорода позволяло избежать окисления. Но успели построить только одно предприятие. Его не модернизировали уже лет двести. Тем не менее, оно функционирует.

- Отлично, - выдохнул Авад. – Приобретём небольшую партию. Вложим средства в конкретный товар.

- И как ты собираешься рассчитываться? – уточнила Велер.

- Наличными, - улыбнулся каденец. – Я специально снял в банке крупную сумму.

- У меня тоже кое-что найдётся, - поддержал партнёра Зоран.

- А если они откажутся? – вставила Ната. – У них могут быть постоянные клиенты и контрактные обязательства.

- Важен сам факт переговоров, а не результат, - сказал Мак. – Далеко не всегда удаётся заключить выгодную сделку. Хотя, если поторговаться и предложить хорошую цену, думаю, руководство станции не устоит.

- В этой ситуации многое зависит от Лантии, - Линда повернулась к голографической проекции матрицы. – Получить доступ к имперской базе данных не так-то просто. Особенно дистанционно.

- Ты серьёзно? – изумлённо выдавил Эдмир. – Она взломала операционный блок связи, контролировала автоматическую систему управления транспортом, следила за силовыми ведомствами Стагаса. А тут старый, допотопный компьютер…

- Вот именно, - упрямо буркнула девушка. – Нет разветвлённой сети спутников, огромного количества пользователей, сложных защитных программ. Любой сбой, любое отклонение от нормы насторожит операторов. Спрятаться, замаскироваться абсолютно негде.

- Я справлюсь, - спокойно произнесла матрица.

- Нисколько не сомневался, - Гленвил картинно взмахнул руками. – Берём курс на Солид. Часов через пять будем там.

- Не будем, - Сендфол отрицательно покачал головой.

- Почему? – искренне удивился Эдмир.

- Потому, что не сможем вразумительно объяснить, как меньше, чем за сутки преодолели шестьдесят парсек, - проговорил Зоран. – Дежурный сразу доложит о странном феномене начальству. Нас немедленно возьмёт в оборот служба безопасности. Наверняка подключится и звёздный флот.

- Проклятье! – выругался Гленвил. – Об этом я не подумал.

- А когда ты думал? – пренебрежительно хмыкнул Лас.

- Куда же мы без твоих язвительных комментариев, - огрызнулся бывший наёмник.

- Прекратите, - вмешалась Торквил. – Все устали от ваших пустых, бесплодных препирательств. Полетим с нормальной скоростью.

- Двенадцать дней скуки и безделья, - горько констатировал Эдмир.

- Не так уж много, - откусывая хлеб, пробормотал Брук. – Посмотрим кино, послушаем музыку…

- Ты ничего не понял, - Гленвил снисходительно хлопнул товарища по плечу. – В заброшенных мирах преимущества «Эгрехена» полностью нивелируются.

- Нивелируются? – недоумённо переспросил Зенден.

- Исчезают, - Эдмир изменил формулировку. – Мы не сможем быстро перемещаться. Придётся опять месяцами торчать на борту корабля.

- Паршиво, - активно пережёвывая пищу, промычал Брук.

- Постойте, постойте, - взволнованно вставил Дасен. – Я что-то не улавливаю суть вашей дискуссии. Шестьдесят парсек за пять часов. Это нереально! Даже с учётом инопланетных технологий ни один двигатель не даст такую мощность. Единственный вариант – гиперпространственный тоннель. Но размеры судна не позволяют его установить.

- Мыслишь в правильном направлении, - оборвал пилота джози. – Однако воображения, смелости явно не хватает.

- Вы шутите, - недоверчиво выдохнул Кошвил.

- Ничуть, - самодовольно усмехнулся Джак.

- Невероятно, - восторженно прошептал Дасен. – О таких возможностях человечество ещё только мечтает…

- Иногда судьба преподносит неожиданные сюрпризы, - сказал Авад. – Главное, разумно, грамотно воспользоваться представившимся шансом.

Через три часа «Свободный охотник» достиг внешней границы звёздной системы. Дея превратилась в крошечную оранжевую точку, сверкающую в чёрном холодном мраке космоса. Благополучно преодолев световой барьер, корвет нырнул в гиперпространство. Корабль без труда разогнался до пяти тысяч «С». Именно с такой скоростью летало большинство транспортных судов империи. В том числе и «Веллия». Путешественники не собирались выделяться из общего ряда. Не в их интересах привлекать к себе внимание. Они обычные, ни чем не примечательные мелкие торговцы. После некоторой корректировки маршрута «Свободный охотник» устремился к Солиду.

***

В мягком кожаном кресле сидел невысокий худощавый мужчина лет пятидесяти пяти. Несмотря на возраст, он выглядел весьма импозантно, привлекательно. Короткие темные волосы с редкой сединой, крупные карие глаза, прямой нос, тонкие, чуть поджатые губы, заостренный, выбритый до синевы подбородок. На владельце «Даквила» белоснежная рубашка с расстегнутым воротом и дорогой светло-коричневый костюм пошитый на заказ. Такую роскошь в заброшенных мирах могли себе позволить немногие. В руке Чака бокал с желтоватой, золотистой жидкостью. Векс. Крепкий алкогольный напиток с терпким, насыщенным вкусом. Для отдыха, расслабления нет ничего лучше. Каждый глоток доставляет непередаваемое, неописуемое удовольствие.

Настроение у Айриса превосходное. Дела идут просто великолепно. От заказчиков нет отбоя. Трагическая гибель пятой группы, а вместе с ней и известного искателя приключений Мака Авада, нисколько не отразилась на бизнесе. Проведённая пресс-конференция благотворно повлияла на имидж компании. Клиенты поняли, что «Даквил» способен выполнять задачи любой сложности. Платили щедро, не скупясь. Чак никому не отказывал. Осуществлял очень рискованные, часто незаконные акции. О моральной, этической стороне своих поступков он и раньше не особо заботился, теперь же окончательно отбросил все церемонии, соглашался даже на самую «грязную» работу. Грабежи, убийства, зачистки. Никаких угрызений совести Айрис не испытывал. Деньги не пахнут.

Впрочем, «Веллия» в подобных операциях никогда не принимала участия. Репутация прежде всего. Владелец компании должен быть вне подозрений. Если что-то пойдёт не так, Чак без колебаний отречётся от собственных подчинённых и обвинит командиров кораблей в самоуправстве. Пусть попробуют доказать его причастность в суде. У Айриса отличные адвокаты. Они даже дьявола сумеют защитить. В крайнем случае, Чак может попросить о помощи Криса Нагента. Сотрудничество с «Реликтом» развивалось плодотворно, что придавало хозяину «Даквила» дополнительную уверенность. Разглашение секретных сведений никому не выгодно. Главное, не совершать глупых, нелепых ошибок и не переступать допустимую грань. Гордыня, тщеславие, честолюбие сгубили многих.

Сейчас «Веллия» приближалась к звёздной системе Гидеи. Вокруг неё вращалось семь планет. У второй по счёту пригодная для жизни атмосфера. Чендеру, так она называлась, начали осваивать примерно двести пятьдесят лет назад. В первые полвека колония быстро расширялась. Деревни поселенцев появлялись одна за другой. Мягкий тёплый климат позволял активно развивать сельское хозяйство. Однако с добычей полезных ископаемых возникли проблемы. Залежи ценных руд оказались невелики. Строить шахты, заводы было нецелесообразно. Плюс крайне неудобное местоположение звёздной системы. Она находилась в стороне от основных транспортных путей. Как следствие, планета финансировалась по остаточному принципу.

Население Чендеры около шестисот тысяч человек. Крупных городов всего два: Влаксон и Лентинг. На орбите космическая станция «Мерга – 314». В общем и целом унылое, глухое захолустье. Но и здесь порой кипят нешуточные страсти. Жители планеты неплохо зарабатывают на продаже продовольствия. Можно смело утверждать, что треть всего зерна и мяса поступает на рынки заброшенных миров именно отсюда. Кое-что даже поставляется в герцогство Хоросское. А это серьёзные суммы. Чендерцы, конечно, не купаются в роскоши, но и не бедствуют. Разумеется, криминальные синдикаты не раз пытались обложить данью местных фермеров. Те оказывали вооружённый отпор. От полиции проку мало. Она слаба и коррумпирована. Типичная ситуация для третьего сектора.

Четыре месяца назад в отдалённом районе планеты высадилась группа бандитов. Операция была спланирована идеально. Одновременный захват сразу пяти поселений. Налётчики взяли под контроль административные здания, посадочные площадки, дороги. Официально всё это в рамках взыскания некоего долга. Рейдерство в чистом виде. На жалобы несчастных заложников правоохранительные органы отвечают с присущим бюрократам формализмом. Обращайтесь в суд, а после его решения мы примем меры. Но такие процессы тянутся годами. А между тем, есть погибшие, раненые, пропавшие. Людей насильно заставляют работать и бессовестно грабят.

Подобные клиенты не давали большой прибыли, и всё же Айрис им не отказывал. И дело не в сочувствии, сострадании. Оно не присуще хозяину «Даквила». Чак заботился исключительно о престиже компании. Альтруизм, бескорыстие, жажда справедливости производят впечатление на репортёров. В свою очередь средства массовой информации поднимают популярность защитников слабых, угнетённых и соответственно увеличивают количество потенциальных клиентов. Чтобы чего-то добиться в современном обществе, нужно быть закоренелым беспринципным лицемером. На публике говорить о доброте, честности, гуманизме, а за кулисами, тайно совершать ужасные, чудовищные преступления. Богатство, власть, статус стоят того.

В каюте раздался негромкий мелодичный звук. Массивная металлическая дверь плавно отъехала в сторону, и в помещение вошёл Ленс Югвил. Начальнику службы безопасности «Даквила» чуть за сорок. В отличие от Айриса, у него не самая респектабельная внешность. Высокий, сухощавый, сутуловатый. Светлые волосы, огромная залысина спереди, узкие блеклые глаза, тонкий заостренный нос, поджатые бледные губы. Что-то в Ленсе было неприятное, отталкивающее, пугающее. То ли холодный, сверлящий, пронизывающий взгляд, то ли постоянная кривоватая, сардоническая усмешка. И от того, и от другого собеседникам становилось не по себе. Югвил невероятно умён, хитёр, осторожен. От его внимания не ускользает ни одна мелочь.

- Всё нормально? – небрежно уточнил владелец компании.

- Да, - кивнул головой офицер. – Через семь дней выйдем из гиперпространства на внешней границе Гидеи.

- Отлично, - Чак жестом предложил Ленсу сесть.

Югвил устроился в кресле напротив Айриса. Хозяин «Даквила» наполнил второй бокал. Задумчиво пригубив векс, офицер сухо произнёс:

- План операции готов. Осталось подкорректировать мелкие, незначительные детали.

- Прекрасно, - улыбнулся Чак. – Согласуй их с командирами групп. Они что-нибудь обязательно подскажут.

- Непременно, - откликнулся Ленс.

- Выкладывай, не тяни, - нетерпеливо вымолвил Айрис. – Ты ведь пришёл не за тем, чтобы обсуждать миссию на Чандеру.

- Сообщение от информатора с Меритона, - ответил Югвил. – Вчера ночью в своём особняке был убит Дрейк Нортон.

- Дрейк Нортон, - медленно повторил владелец компании. – Место в преисподней ему давно заказано. Таких мерзавцев ещё надо поискать. Впрочем, для нас это хорошая новость. Теперь никто не узнает о заключённой с ним сделке.

- Пожалуй, - горько поморщился начальник службы безопасности.

- Что тебя беспокоит? – недоумённо спросил Чак. – На одного ублюдка в третьем секторе стало меньше. Рядовое событие.

- Рядовое, - мрачно согласился Ленс. – Но у меня какое-то тревожное, скверное предчувствие.

- Твоя пресловутая обострённая интуиция, граничащая с паранойей, - иронично констатировал Айрис.

- Моя паранойя не раз спасала «Даквил» от крупных неприятностей, - возразил Югвил.

- Ладно, ладно, не обижайся, - примирительно выдохнул владелец компании. – Я пошутил. Просто не понимаю, почему тебя так сильно взволновала гибель главы криминального синдиката Стагаса. Обычная борьба за власть, за влияние, за территории.

- Потому что Дрейку публично, недвусмысленно угрожали смертью, если он предпримет определённые шаги, - пояснил офицер.

- Да мало ли кому угрожали смертью, - картинно развёл руками Чак. – Преступные кланы регулярно развязывают на Меритоне жестокие, кровопролитные войны. У Нортона была целая армия серьёзных, непримиримых врагов. Желающие прикончить его выстраивались в очередь. Вполне возможно, это вообще внутренние разборки. Устранение зарвавшегося, обнаглевшего лидера.

- Не исключено, - подтвердил Ленс. – Однако терять бдительность ни в коем случае нельзя.

- О чём ты? – озадаченно пробормотал Айрис.

- О «Джино», - произнёс Югвил.

- Мак Авад? – догадался хозяин «Даквила». – Не болтай чепуху. Грейсон похоронил пятую группу на Хеланде. Выкопанный археологами тоннель разрушен полностью. Мы его сканировали. Даже если наёмники уцелели после взрыва, им не выбраться на поверхность. Знаменитый искатель приключений давно гниёт в жутком, зловонном подземелье.

- Могущественные захватчики уничтожили всю инфраструктуру планеты, но бункер сохранился, - парировал начальник службы безопасности. – Это служит наглядным доказательством того, что сооружение невероятно крепкое, надёжное.

- Они бы задохнулись, - мгновенно отреагировал Чак.

- Предположения, домыслы, - негромко сказал Ленс. – Что если солдаты ушли по древним галереям вглубь убежища? Их трупы ведь никто не видел.

- Авад тщеславен, амбициозен, самонадеян, - Айрис глотнул векса. – Прятаться, скрываться точно бы не стал. Однако мы о нём не слышали уже больше года.

- Покинуть дикую, заброшенную планету не так-то легко, - заметил Югвил.

- К чему ты клонишь? – владелец компании невольно подался вперёд.

- Месяца два назад в одном шикарном баре пьяный контрабандист вдруг разоткровенничался со смазливой проституткой, - проговорил офицер. – Он якобы периодически летает в запретной зону. И там случайно встретился с известным авантюристом. В подробности не вдавался, но обмолвился, что Мак здорово вляпался. Устроил уличную перестрелку с местными бандитами.

- Похоже на него, - Чак поставил пустой бокал на стол, потянулся к бутылке.

- Я попросил обстоятельно побеседовать с болтуном, - продолжил Ленс, - но мерзавец уже исчез.

- Имя? Корабль? – Айрис наполнил бокал до краёв.

- Ничего, - буркнул Югвил. – Всё это произошло на Далере. Там особо не развернёшься. Тем не менее, мои люди получили доступ к журналу регистрации. В тот момент на орбите не было подозрительных судов. Для путешествия по заброшенным мирам он использовал пассажирские лайнеры.

- Умно, - угрюмо прокомментировал хозяин «Даквила». – Ближайшие гостиницы, бордели проверили?

- Конечно, - кивнул головой начальник службы безопасности. – Результат нулевой. Никаких следов. Испарился будто приведение.

- Так не бывает, - раздражённо фыркнул Чак. – Грамотная, умелая конспирация. Вероятно, его разыскивает полиция.

- Тогда зачем рисковать и прилетать в систему Алькады? – удивился Ленс. – Моргана красивый, богатый город, но в ней очень строгие порядки. Почти как в метрополии. Запросто могут опознать и арестовать.

- Нет, - презрительно усмехнулся Айрис. – Поддельные документы, безупречная легенда, крупный банковский счёт. Всё предусмотрено. Он не в первый раз совершает турне по роскошным увеселительным заведениям. Отдыхает после долгих, трудных экспедиций. Любит дорогое вино, изысканные блюда, красивых женщин. Недостатка в средствах не испытывает. На мелочи не разменивается. Тот факт, что его ищут, лишь усиливает остроту ощущений.

- Глупость, идиотизм, - выдавил Югвил. – Отправиться на каторгу из-за кислого дурманящего напитка, специфически приготовленного куска мяса и лживой, продажной шлюхи с милой мордашкой и упругой задницей.

- Грубо, но точно, - произнёс владелец компании. – Это черта многих авантюристов. Вспомни Мака Авада. Так же поступают и наёмники. Стараются урвать от жизни всё, пока есть возможность. Нам их не понять. Мы чересчур практичны, рассудительны, прагматичны.

- Звучит убедительно, - согласился офицер. – Примеров тому действительно немало. Но какого чёрта контрабандист начал изливать душу проститутке?

- Никто не застрахован от ошибок, - пожал плечами Чак. – Алкоголь, тихая, чарующая музыка, рядом хрупкая молоденькая девушка, жадно ловящая каждое его слово. С кем ещё поделиться волнующими, незабываемыми впечатлениями? Спонтанный безрассудный порыв. Впрочем, надо отдать ему должное, быстро осознал свой промах. Решил не искушать судьбу и в кратчайшие сроки покинул Далер. Когда ты отдавал приказ агентам, объекта уже не было на планете.

- Поднимем списки пассажиров, - мгновенно отреагировал Ленс.

- Есть описание? – поинтересовался Айрис.

- Лучше, - ответил Югвил. – Запись с голографических камер. Пришлось заплатить внушительную сумму.

- Я компенсирую, - сказал хозяин «Даквила».

Начальник службы безопасности достал из кармана голубой кристалл, вставил его в проектор на столе. Через секунду вспыхнуло изображение. Перед Чаком предстал высокий темноволосый мужчина лет сорока. Крупные зелёные глаза, прямой аристократический нос, впалые щёки, тонкие бледные губы. Одежда стильная, модная, элегантная. Явно не из дешёвых магазинов. Привлекателен, харизматичен, импозантен. Ведёт себя свободно, раскованно, вальяжно.

- Дерзкий, заносчивый, самонадеянный, - резюмировал Айрис. – Полное совпадение с составленным мною психологическим профилем.

- Он мог всё придумать, - предположил Югвил. – Такой вариант тоже исключать нельзя. Обычное пустое бахвальство. Решил пустить пыль в глаза кроткой, неопытной девочке. Космические корабли, запретная зона, контрабанда. Создаётся некий ореол таинственности, загадочности. Собеседник предстаёт в образе храброго, отчаянного, неустрашимого героя. Представительницы прекрасного пола падки на плохих парней. Мерзавцы их буквально притягивают к себе.

- А при чём здесь знаменитый искатель приключений? – возразил владелец компании.

- Для эффектности, - проговорил Ленс. – Его имя долго было на слуху.

- Сомневаюсь, - поморщился Чак. – История получается слишком сложной, перегруженной. Хотя… Чего только спьяну не изобретут.

На пару минут в каюте воцарилось тягостное, напряжённое молчание. Неторопливо потягивая векс, Айрис и Югвил внимательно рассматривали незнакомца.

- Нужно в кратчайшие сроки выяснить кто этот человек, - наконец произнёс хозяин «Даквила». – На мелкого афериста, жиголо он не похож.

- Я уже потянул за кое-какие нити, - вымолвил офицер. – Но будет непросто. Контрабандисты скрытны, необщительны, осторожны. К чересчур любопытным чужакам относятся с подозрением. У них особый менталитет.

- Ты не к тем людям обратился, - Чак откинулся на спинку кресла. – Спроси о нём Криса Нагента. У его организации обширные связи в разных кругах.

- Идея хорошая, - тяжело вздохнул Ленс. – Вот только с чего бы «Реликту» нам помогать?

- Потому, что мы тесно сотрудничаем, - ответил Айрис. – В любом случае, стоит попробовать.

- Хорошо, - кивнул головой Югвил.

- Подведём итог, - сказал владелец компании. – Существует определённая вероятность, что Мак Авад жив. Вместе со своим угрюмым партнёром и солдатами пятой группы он вернулся в заброшенные миры. Слов на ветер известный авантюрист не бросает. Обещал свести счёты с главой криминального синдиката, и вот Дрейк Нортон мёртв. В какой-то степени меня это даже радует. Во-первых, ублюдок начал не с нас, а во-вторых, избавил «Даквил» от серьёзных проблем. Нет ничего хуже профессиональной некомпетентности и гнусного, наглого обмана. Такие вещи не прощают. Огромной компенсацией мы бы не отделались. Но теперь Авад возьмётся за конкретных исполнителей заказа.

- Он рассчитывает на внезапность, - вставил начальник службы безопасности. – Попытается застать нас врасплох.

- Я бы так и поступил, - Чак глотнул векса. – Нанёс бы удар тогда, когда противник ждёт его меньше всего.

- Надо предупредить Грейсона и Эдрисона, - Ленс непроизвольно подался вперёд. – Парни часто бывают на космических станциях и могут…

- Нет, - оборвал подчинённого Айрис. – Спешить не стоит. Зачем нервировать наёмников? Пусть отдыхают, развлекаются, наслаждаются жизнью. Вдруг мы с тобой оба впали в паранойю? Есть два эпизода, абсолютно не связанные между собой: болтовня пьяного контрабандиста и убийство Дрейка Нортона. Теория, выстроенная нами, зиждется на домыслах и догадках. Требуются чёткие, неопровержимые факты. Отпечатки пальцев, генетический материал, записи с камер. Необходимо получить доступ к полицейскому расследованию. Выяснить детали покушения. Подобную операцию спонтанно, экспромтом не проведёшь. К ней нужно долго готовиться. У главы криминального синдиката была надёжная многочисленная охрана.

- Мои люди справятся, - бесстрастно отчеканил Югвил. – Перетряхнут весь Стагас. Однако придётся изрядно потратиться.

- О деньгах не беспокойся, - небрежно махнул рукой хозяин «Даквила». – В данной ситуации скупость неуместна.

- Я немедленно отдам соответствующие распоряжения, - офицер решительно поднялся с кресла.

- Вот ещё что, - Чак остановил Ленса, - после инцидента на Хеланде мы прекратили копаться в биографии знаменитого искателя приключений. Мертвец стал неинтересен. Пожалуй, напрасно.

- Покинув Ашден, Авад и Сендфол отправились на «Вокс – 296», - проговорил Югвил. – Завербовались носильщиками в научную экспедицию. Она летела в систему Цедиса. На Лабете едва не погибли в схватке с какими-то ужасными существами. Но сумели уцелеть. Мало того, спасли группу археологов. На «Мерге – 322» им выплатили причитающийся гонорар. Дальше Далер и уже известная история с перестрелкой в банке.

- Ашден, - задумчиво повторил Айрис. – Их родная планета. Унылая, невзрачная, захолустная. Увлекательная, захватывающая история двух провинциалов начинается именно там. Вот, где надо искать. Друзья, соседи, родственники… Что-то явно не увязывается. Высокий интеллект, хорошее воспитание, отличная боевая подготовка. Эта парочка не очень похожа на грубых, невежественных горняков. Надо найти брешь в легенде.

- Мы уже беседовали с жителями Кадена, - заметил начальник службы безопасности. – Зоран Сендфол родился в Ордесе. Точно такой же посёлок старателей, только чуть южнее. Отец пропал, а мать умерла. Он всегда был странным, нелюдимым. Угрюмый, молчаливый, необщительный. Юношей перебрался в Каден. Долго работал в одиночку. Кое-как сводил концы с концами. Затем в подземных катакомбах познакомился с Гленом Окинвилом, дядей Мака Авада, стал его помощником. О семье самого Авада сведения скудные, отрывочные. Сестру Окинвила помнят плохо. Она куда-то уехала с мужем и ребёнком. Лет шесть назад племянник вернулся. О родителях никогда не упоминал.

- Вот, где тёмное пятно, - констатировал владелец компании. – Двадцать пять лет его жизни окутаны полным мраком. Дядя – единственный человек, который может что-то знать о прошлом Мака. Нужно с ним плотно, обстоятельно побеседовать.

- Глен Окинвил исчез, - напомнил Ленс. – Старика не видели уже года четыре.

- Отшельники любят глухие, уединённые места, - произнёс Чак. – Ищите. Переройте лачугу сверху донизу. Вдруг наткнётесь на что-нибудь важное.

- Приложим все усилия, - заверил Югвил.

Офицер резко развернулся и быстро зашагал к двери. Как только он вышел, Айрис крепко, смачно выругался. Такого подвоха хозяин «Даквила» никак не ожидал. На известном авантюристе давно был поставлен крест. Контракт с ним значительно улучшил имидж компании, позволил приобрести новых клиентов. Однако это лишь короткий, заурядный эпизод в постоянном, непрерывном потоке дел. Морально-этические принципы и независимая, твёрдая позиция Мака Авада создавали немалые сложности при выполнении некоторых заданий. От него следовало избавиться. Знаменитый искатель приключений выработал свой ресурс. Предложение Дрейка Нортона поступило весьма кстати. Меритонец оценил голову Мака в солидную сумму. От таких денег не отказываются.

Чак действовал осторожно, неторопливо, наверняка. Старался учесть различные варианты. Потому подстраховался. Аккуратно, хитроумно внедрил в пятую группу Лиору Сенрен. Молодую привлекательную женщину, прошедшую через суровые, тяжкие испытания, вряд ли заподозрят во враждебных, преступных намерениях. Она прекрасно справилась со своей миссией. Сумела расположить к себе Кейтона, прошла строгий отбор, сблизилась с Авадом. Именно ей Айрис поручил устранить каденца во время высадки на Хеланд. Грейсон и Эдрисон обеспечивали прикрытие. Чтобы гибель известного авантюриста выглядела, как несчастный случай, как досадный, трагический инцидент, хозяин «Даквила» пожертвовал целым отрядом наёмников.

Это трудно объяснить, но Лиора умудрилась промахнуться с пяти метров. Для профессионала такого уровня чудовищная, непростительная ошибка. Расчёт был на внезапность. Стремительное жестокое нападение и быстрый организованный отход. Бойцы Брюса Кейтона не успели бы даже понять, что произошло. Увы, одного человека застать врасплох не удалось. Зоран Сендфол будто обладал даром предвидения. Отреагировал в самый последний момент и чудесным, невероятным образом спас товарища. Затем вмешался сержант. В смелости, храбрости командиру пятой группы не откажешь. Закрыл собой Мака. Уцелел он или нет, не имеет значения. Важно то, что Сенрен не убила Авада. Вместе с Грейсоном женщина поспешно покинула древнее убежище.

Ленс, как и планировалось, взорвал тоннель, похоронив группу Брюса Кейтона под толстым слоем плотного твёрдого грунта. Разумеется, сержант обвинил в этом ужасном происшествии бассонцев, охранявших лагерь археологов. Ему поверили. Подобное, к сожалению, иногда случается при зачистке территории. Чак не сомневался, что и знаменитый искатель приключений, и его преданный партнёр, и солдаты компании мертвы. На экстренный вызов по проджеру никто не отозвался. Ударная волна всех прикончила. Рискованная, опасная операция успешно завершена. Финальная точка. Но жизнь в очередной раз преподнесла неприятный сюрприз. Похоже, Мак Авад не погиб на далёкой планете. Он вернулся в заброшенные миры и жаждет мести. Дрейк Нортон лишь первая жертва.

Айрис залпом осушил бокал. На его губах появилась презрительная, сардоническая усмешка. Жалкий, ничтожный мальчишка! Наглый, дерзкий, циничный. Мог бы провести пресс-конференцию для средств массовой информации, устроить грандиозный скандал. Но нет, выбрал другой путь. Хочет взглянуть в глаза подлым, гнусным мерзавцам, услышать их предсмертную исповедь. Напыщенный, самонадеянный глупец. Раскаяния он не дождётся. А за свою чрезмерную, безрассудную заносчивость неминуемо поплатится. Упрямые, заносчивые гордецы плохо заканчивают. Мак думает, что умнее, хитрее других. Изображает из себя ангела справедливости. Судья и палач в одном лице. Придётся преподать ему суровый урок. Порой свирепые, отчаянные хищники сами превращаются в добычу. В данной ситуации большой вопрос, кто на кого будет охотиться.