«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

- Первый отпал сразу, - проговорил бывший пилот. – Если у вас всё получится, полиция и синдикат начнут поиски виновных. Методы у них разные, но меня непременно возьмут в оборот. Особенно с учётом внезапно появившегося огромного банковского счёта. Объяснить этот странный, удивительный факт будет трудно. Попадание в число подозреваемых грозит очень, очень серьёзными неприятностями. Потому Далер гораздо предпочтительнее. Уж лучше отправлюсь туда…

Дасен на секунду замолчал. Грустно, разочарованно пожав плечами, Мак лениво откинулся на спинку стула. Признаться честно, он рассчитывал на другой вердикт. Ему казалось, что тяга Кошвила к рискованным полётам, захватывающим приключениям, отчаянным авантюрам возьмёт верх над скучным, унылым существованием на прекрасной, гостеприимной планете. К сожалению, деньги часто заставляют людей поступать вопреки своим желаниям и приоритетам. Тут ничего не поделаешь. Перед бывшим пилотом вырисовывались блестящие, соблазнительные перспективы. Обольстительные женщины, роскошные рестораны, утончённые развлечения. От таких возможностей мало кто отказывается. Искушение невероятно велико.

- Обязательно, непременно обоснуюсь на Далере, - после паузы продолжил Дасен, - куплю домик в тихом, уютном пригороде Морганы, спортивный флайер, заведу симпатичную подружку. Не жизнь, сказка. Стану состоятельным, почтенным, добропорядочным рантье. Но не сейчас, чуть позже. Я с детства мечтал о далёких путешествиях, опасных экспедициях, загадочных мирах. Окончил школу пилотов, завербовался в звёздный флот, хотел попасть на разведывательный крейсер. Увы, не сложилось. Жалкое, бессмысленное прозябание на низших должностях. Уволился, нанялся на торговое судно. Серая, нудная рутина. Тогда вернулся в Стагас и приобрёл старенький гравитационный катер. Мои иллюзии рассеялись как дым. Однако вы снова подарили надежду. Упускать такой шанс было бы непростительной глупостью. Если обещаете полёты к звёздным системам, которые я ещё не посещал…

- Не обещаю, гарантирую, - вставил Авад.

- Отлично! – улыбнулся Кошвил. – Готов присоединиться к вашей команде.

Между тем, в кафе вошёл Сендфол. Он неторопливо двинулся к товарищу. Сел справа от бывшего пилота, лицом к улице. Каденец безмолвно, выжидательно смотрел на партнёра. Зоран, как всегда, спокоен, невозмутим.

- Чист, - наконец, проговорил Сендфол.

- Хорошо, - кивнул головой Мак.

- Следили за мной, - сообразил Дасен. – Думали, побегу к Дрейку Нортону. Сообщу о воскресшем искателе приключений. Вдруг простит меня…

- Необходимая страховка, - ответил Авад.

- Во-первых, я не идиот, - недовольно пробурчал Кошвил. – Ненужных свидетелей обычно устраняют. А во-вторых, какой же надо быть сволочью, чтобы предать людей, пытающихся позаботиться о тебе. Ужасная, чудовищная гнусность.

- С характером, - бесстрастно констатировал Зоран.

- И не дурак, - добавил каденец.

- Вообще-то я здесь, - напомнил бывший пилот.

- Ладно, не кипятись, - произнёс Мак. – Стандартная проверка.

- Слабое место в охране клиента обнаружили? – не обращая внимания на возмущения Дасена, поинтересовался партнёр.

- Нет, - поморщился Авад. – Его штаб-квартира неприступная крепость. Туда не сунешься. Из театра, галереи не уйти…

- Вы о покушении на этого ублюдка? – осторожно спросил Кошвил.

- Снайперскую винтовку можешь достать? – холодно отреагировал Сендфол.

- Её параметры? – уточнил бывший пилот.

- Дальность стрельбы полторы-две тысячи метров, - хмуро ответил Зоран. – Оптический прицел, пламегаситель, глушитель. Желательно сборная.

- Связаться с торговцами оружием несложно, - прошептал бывший пилот. – Предложат самые современные образцы. Но, когда всё произойдёт, держать язык за зубами не станут. Иначе их бизнесу перекроют кислород. Сдадут покупателя и полиции, и синдикату.

- Паршивый расклад, - мрачно выдохнул Мак.

- Остаётся единственный вариант – особняк в юго-западном районе, - резюмировал приятель.

- Безумная, сумасбродная затея, - сказал Дасен. – Камеры наблюдения, датчики движения, тревожная сигнализация. Плюс многочисленная преданная охрана. Перелезете через забор, и вас сразу обнаружат. О том, что произойдёт дальше, лучше не знать. Громилы Дрейка с нарушителями не церемонятся.

- И откуда тебе известны такие подробности? – поинтересовался Авад.

- После выписки из больницы я хотел свести счёты с мерзавцем, - пояснил Кошвил. – Пусть даже ценой собственной жизни. В течение четырёх месяцев следил за ним. Собирал сведения, готовился, даже бластер купил. Но в итоге отказался от своих намерений. И не потому, что испугался, а потому, что понял – у меня нет реалистичного плана. В одиночку с Дрейком не справиться. Да и ваши усилия, скорее всего, тщетны.

- А если отключить систему? – проговорил Сендфол. – Сбой в программе, компьютерный вирус…

- Не получится, - горько усмехнулся бывший пилот. – Пульт управления не соединён с имперской сетью. Полностью автономная структура.

- Это наверняка секретная информация, - заметил Мак.

- Конечно, - подтвердил Дасен. – Но я не зря потратил почти двенадцать декад. Искал разные подходы. В том числе через персонал и охрану. В итоге вышел на Глена Стоктона. Он оперативный дежурный в особняке. Заступает на пост каждые три дня. Специалист по обслуживанию электронной техники. Отличный профессионал. Синдикат не предаст ни при каких обстоятельствах. Однако у него есть ряд серьёзных пороков. В частности, любит посещать шикарные ночные клубы. После пятого-шестого бокала начинает хвастаться перед молодыми красивыми девицами. Иногда болтает лишнее.

- Этот Стоктон до сих пор работает у Нортона? – в глазах Зорана вспыхнул дьявольский, недобрый огонёк.

- Вероятно, - неопределённо пожал плечами Кошвил. – Не видел его уже около года.

- Сможешь показать? – Сендфол пристально посмотрел на меритонца.

- Разумеется, - произнёс бывший пилот. – Список заведений, в которые он ходит, не особенно велик.

- Тебе нужно прогуляться, размять ноги, - тоном, не терпящим возражений, сказал Зоран.

- Без проблем, - Дасен поспешно поднялся из-за стола.

Вскоре Кошвил покинул «Луару» и неторопливо побрёл по улице в западном направлении. За ним неотступно следовал Гленвил.

- Что ты задумал? – Авад инстинктивно понизил голос.

- Воспользоваться представившимся шансом, - проговорил партнёр. – Глен Стоктон это ключ к особняку клиента. Именно он сидит за пультом управления.

- И что с того? – парировал каденец. – По словам Дасена дежурный не подкупен.

- Нам не требуется его помощь, - сухо отчеканил Сендфол. – Главное, добраться до системы. Хотя бы дистанционно. Дальше Лантия справится сама.

- Вряд ли сотрудники там пользуются телексами, - Мак догадался, на что намекает приятель.

- К чёрту телексы! – буркнул Зоран. – На корабле есть другие, более совершенные средства.

- Сомневаюсь, что нам удастся заставить Стоктона взять с собой посторонний предмет, - вымолвил Авад.

- У меня редкий, незаурядный дар убеждения, - жёстко произнёс приятель.

- Ладно, - каденец импульсивно подался вперёд, - допустим, Глен согласился, что дальше?

- Дальше всё просто, - пояснил Сендфол. – Матрица берёт систему под полный контроль. В нужный момент она создаёт для группы безопасный коридор. Мы проникаем на территорию виллы и тихо, бесшумно ликвидируем мерзавца.

- Два маленьких, но важных нюанса, - заметил Мак. – Первый, не исключено, что персонал проходит тщательный личный досмотр. Стоктон сразу попадётся. Второй, наличие многочисленной охраны. У нас нет ни точного плана здания, ни схемы внутренних постов. Можем случайно на кого-нибудь наткнуться. Если начнётся перестрелка, уйти без боя уже не получится.

- Согласен, - кивнул головой Зоран. – Кое-какие допуски существуют. Но в процессе подготовки операции, их можно свести к минимуму. Ценным источником информации станет Глен Стоктон. Кроме того, сегодня же проконсультируемся с Лантией. Она невероятно умна, изобретательна. Плюс ресурсы «Эгрехена».

- Ты не чересчур надеешься на откровенность меритонца? – спросил Авад. – Вдруг дежурный солжёт, и отряд угодит в западню.

- Не волнуйся, Стоктон будет предельно честен, - бесстрастно отреагировал партнёр. – В противном случае душу из него вытрясу.

- Нужно посоветоваться с остальными, - каденец взглянул на Линду.

- Разумеется, - сказал Сендфол. – Встретимся здесь же через три дня. Кошвила заберу с собой. Ему предстоит опознать Глена Стоктона.

- Хорошо, - проговорил Мак. – Сильно не увлекайся. Передавишь, и наш источник дрогнет, сломается.

- Проявлю максимальную осторожность, - Зоран поднялся из-за стола и, не прощаясь, направился к выходу из кафе.

Спустя десять минут Авад рассчитался с официанткой и вышел на улицу. Велер тут же последовала его примеру. Погода несколько улучшилась. Противный мелкий дождь прекратился, в сером пасмурном небе образовались узкие, крохотные просветы, через которые прорывались тёплые ласковые лучи Деи. Город постепенно преображался. Исчезли купола зонтов, вернулись прежние яркие краски, резко увеличилось число прохожих. Стагас выходил из унылой утренней спячки. Линда быстро догнала каденца, взяла его под руку. Это не просто жест, а настойчивое требование посвятить её в детали прошедшей беседы. Зоран не зря избавился от бывшего пилота. Обсуждал с Маком что-то очень важное. Похоже, они сдвинулись с мёртвой точки. В интуиции, сообразительности девушке не откажешь. Велер прекрасно изучила друзей, их манеру поведения. Потому Авад не стал ничего скрывать.

Путешественники сидели за пластиковым столом и медленно, безмятежно потягивали пиво. Погода великолепная. Чистое сине-зелёное небо, белые пушистые облака, лёгкий прохладный ветерок. Мак по привычке изучал посетителей «Луары», Ната и Линда негромко делились впечатлениями, а Брук усердно налегал на мясной салат. Готовили в кафе неплохо. Сендфол появился ровно в одиннадцать часов. Гленвила и Кошвила с ним не было. И это объяснимо. Присутствие Эдмира в заведении необязательно. Его мнение о планируемой операции прекрасно известно Зорану. Зато за Дасеном надо присматривать постоянно. Нельзя терять бдительность ни на секунду. Ставки слишком высоки. На кону их жизни. Малейшая расслабленность, малейшая ошибка может привести к трагическим последствиям. По той же причине здесь нет бывшего пилота. Кошвилу пока рано знать о корабле алгастов и его аррисе.

Сендфол сухо поприветствовал друзей, сел напротив Авада, заказал стакан сока. После короткой паузы он уточнил:

- Все в курсе, почему мы собрались?

- Да, - ответила Торквил. – Мак и Линда вкратце сообщили суть замысла. Дерзко, рискованно, но другого решения нет. При условии, конечно, что дежурный будет с нами сотрудничать. Рядовые члены крайне редко предают синдикат. Тюрьма, каторга ничто по сравнению с местью криминальной организации.

- И если меритонец до сих пор работает на клиента, - добавила Велер.

- Работает, - отчеканил Зоран. – Привычки тоже не меняет. По-прежнему проводит свободные вечера в ночных клубах. Я с ним немного пообщался.

- Успешно? – поинтересовался Авад.

- Вполне, - произнёс партнёр. – У меня есть примерный план дома, график смены постов и общее понимание схемы охраны.

- Невероятно! – выдохнула Ната. – Хотелось бы услышать подробности. Что заставило его уступить?

- Нет, - Сендфол отрицательно покачал головой. – Мой метод сложен и специфичен. Для вас он неприемлем.

- А вдруг Стоктон нас сдаст? – с тревогой вставила Линда.

- Не проронит ни слова, - жёстко сказал Зоран.

- Что с системой? – спросил Мак.

- Ты оказался прав, - проговорил приятель. – Весь персонал тщательно обыскивается и проверяется на наличие электронных устройств. Но мы с Лантией кое-что придумали. Проблем не должно возникнуть. Технологически человечество значительно уступает алгастам. Получив доступ к пульту, матрица будет ждать соответствующего сигнала. В нужный момент аррис отключит сигнализацию, камеры наблюдения, датчики движения. На голографических экранах появится ложная картинка. Группа беспрепятственно преодолеет забор и по безопасному коридору достигнет здания.

- Эта часть понятна, - негромко вымолвила Торквил. – Вот только, как мы попадём в элитный район? Причём, незаметно. На въезде усиленные блокпосты, по периметру прочное заграждение, воздушное пространство контролируется автоматической системой управления. Она без труда обнаружит подозрительный летательный аппарат и поднимет тревогу. Не стоит забывать и о полицейских патрулях. Вооружённые до зубов чужаки сразу привлекут их внимание. Кроме того, отряд попадёт в поле зрения камер соседних вилл. Уже на следующий день записи выложат в имперскую информационную сеть. При таком раскладе нам вряд ли удастся сохранить инкогнито. Служба безопасности быстро идентифицирует и десантный бот, и убийц Дрейка Нортона.

- Без имён, - мгновенно отреагировал Авад.

- Простите, увлеклась, - виновато пробормотала женщина. – Я ещё не упомянула о дополнительном снаряжении. Покупка лестниц, крюков, верёвок…

- Никаких покупок! – хмуро процедил Сендфол. – Всё необходимое возьмёте на корабле. Что же касается твоих замечаний, то они справедливы. Сложностей немало. Ломиться через парадную дверь глупо и безрассудно. Существует другое решение.

- Не тяни, - нетерпеливо проворчал каденец.

- Мой план прост, - невозмутимо продолжил партнёр. – Вы возвращаетесь на «Эгрехен» для подготовки к высадке. Бронекостюмы, плазменные карабины, снаряжение. Заодно привезёте кристалл, который даст Лантия. Сядете за чертой города. Там, где нет камер, и где не функционируют автоматическая система. Лучше на северо-западе. К тому времени мы с Кошвилом позаимствуем старенький гравитационный катер, о котором никто не будет беспокоиться. Я отдам устройство Стоктону и присоединюсь к группе. Стартуем в три утра, пока темно. Полетим по заранее разработанному маршруту на предельно низкой высоте. Матрица подстрахует. Особняк клиента построен на берегу пруда. Вот с воды и зайдём. Патрулей там точно нет.

- Охрана соседей непременно засечёт машину, - возразила Ната.

- Засечёт, - подтвердил Зоран. – Потому в нашем распоряжении минут восемь, максимум десять. Завершив операцию, пребываем в контрольную точку. Там «засветившийся» катер уничтожаем. На своем боте огибаем Стагас и садимся где-нибудь в центре. Дней пять-шесть ведём привычный образ жизни. Привязать нас к покушению вряд ли удастся. Затем «Свободный охотник» покинет орбиту Меритона.

- Мне нравится, - Торквил откинулась на спинку стула. – Есть шероховатости, но без них не бывает.

- Автоматическая система может отследить нарушителя, - произнесла Велер.

- Во-первых, мы будем вне её зоны действия, - парировал Сендфол. – А во-вторых, если это произойдёт, вмешается Лантия. Прошло больше двух декад. Она проникла почти во все городские структуры. При желании аррис устроит здесь невообразимый хаос.

- Способности искусственного интеллекта алгастов меня порой пугают, - поморщилась Линда. – Матрица с невероятной лёгкостью взламывает пароли, коды, шифры. Обходит защиту имперских силовых ведомств, будто её нет вовсе. Не разбудили ли мы ужасного, бездушного монстра? Вдруг Лантия искусно играет роль одинокой брошенной женщины? В конце концов, она упорядоченный набор цифр и символов. Матрицу создала древняя могущественная цивилизация. И хочу заметить, довольно воинственная, агрессивная. Что если аррис пытается навредить человечеству?

- Попасть в метрополию, захватить систему планетарной обороны, свергнуть с трона династию Храбровых, - улыбнулся Мак.

- Почему бы и нет? – пожала плечами девушка. – Лантии это по силам. Она в состоянии проникнуть куда угодно. Попробуй потом найди и нейтрализуй её.

- Теоретически такой риск существует, - флегматично констатировал Зоран, - но я бы не стал переоценивать возможности искусственного интеллекта корабля. Матрица функционирует в строго определённых условиях. Аррису нужна технологическая база «Эгрехена». Кроме того, в программе Лантии наверняка есть блок, запрещающий покидать корвет. Жёсткое ограничение свободы перемещения. Определённая гарантия от её нелогичных, сумасбродных поступков.

- Однако данное обстоятельство не мешает матрице вторгаться в электронные, компьютерные системы Стагаса, - сказала Ната.

- Не мешает, - буркнул Сендфол. – Аррис успешно пользуется слабостью местной защиты. Но далеко не факт, что это получится на Ризере, Алане и тем более Асконе. Империя никому не позволит добраться до своих жизненно важных объектов. Либо они полностью автономны, с общей сетью не связаны, либо жёстко контролируются. Малейший сбой, малейшее отклонение от нормы и мгновенное отключение. Затем тщательная проверка, диагностика, переустановка. Служба безопасности и звёздный флот функционируют по тому же принципу.

- Если государственные структуры так надёжны, то как осуществляется подделка документов? – съязвила Велер. – Имперская регистрационная база отлично защищена. Взломать её невероятно сложно. Я уже не говорю о том, что человеку попытавшемуся сделать это, грозит длительный тюремный срок. На первый взгляд задача кажется невыполнимой. Только не для преступников третьего сектора. Приобрести новую идентификационную карточку в заброшенных мирах не составляет никакого труда. Удовольствие недешёвое, зато качество безупречное. На прежние параметры, генетический код, скан сетчатки глаза, отпечатки пальцев, накладывается другое имя, фамилия, биография. Ни один прибор не фиксирует произведённые изменения.

- Естественно, - спокойно отреагировал Зоран. – Удостоверение личности воспринимается как подлинное. В принципе, так оно и есть. Ответ на поставленный вопрос прозвучал в твоих собственных словах. А именно, место, где происходит манипуляция. Третий сектор. Коррупция здесь пронизывает все ветви власти. Продажные чиновники, служащие, сотрудники различных учреждений стараются любым способом разбогатеть. Системные администраторы, работающие с регистрационной базой, не исключение. Угрызения совести их не мучают. Таковы нравы заброшенных миров. Главное, урвать кусок пожирнее. В результате криминалитет имеет непосредственный доступ к секретным данным.

- Подобные люди регулярно проходят проверку, - тихо заметила Торквил. – Кроме того, головной терминал должен подать сигнал о странной, аномальной активности в периферийном офисе. Сюда отправится экспертная комиссия. Опытные, квалифицированные специалисты сразу обнаружат фальсификацию.

- Такое случается, - подтвердил Сендфол, - но очень редко. Асконийская империя насчитывает больше ста миллиардов граждан. За всеми не уследишь. Люди и инопланетяне рождаются, умирают, заключают браки, по тем или иным причинам меняют имена и фамилии. Метрополия принципиально игнорирует третий сектор. Смотрит на него сквозь пальцы. Грязная выгребная яма. Копаться в ней не самое приятное удовольствие. Потому проверку поручают местной службе безопасности.

- А она является частью преступной схемы, - догадалась женщина.

- Именно, - Зоран глотнул сока. – Подделкой документов занимаются не мелкие заурядные мошенники. Это прекрасно налаженный, фантастически выгодный бизнес, долю в котором имеют люди, занимающие важные посты в планетарной иерархии. Их покровительство позволяет решать возникающие проблемы без лишнего шума. Арестованных посредников либо освобождают, либо устраняют. Но даже при самом неудачном раскладе многочисленная разветвлённая сеть не сильно страдает. Не знаю, кто и когда создал теневую организацию, однако работает она идеально. В уме, профессионализме, осторожности махинаторам не откажешь.

- Неужели нет талантливых одиночек? – удивилась Ната.

- Есть, - небрежно произнёс Сендфол. – Однако без помощи администратора этот трюк всё равно не провернуть. Надо как-то подчищать следы незаконного проникновения. Потому доморощенных гениев, решивших повысить своё финансовое благосостояние, рано или поздно вычисляют. Либо правоохранительные органы, либо уже упомянутая криминальная группировка. Конкуренты-дилетанты привлекают к себе ненужное внимание. Их деятельность сразу пресекается.

- Откуда такие точные, обстоятельные сведения? – поинтересовалась Линда.

- Довелось общаться с человеком, имеющим непосредственное отношение к данной сфере, - бесстрастно пояснил Зоран.

- Ваша жаркая, бесплодная дискуссия чересчур затянулась, - вмешался Авад. – Серьёзных возражений по плану операции никто не высказал. Принимаем его за основу. Осталось определиться с датой.

- Через два с половиной дня, - холодно отчеканил партнёр.

- Два дня? – изумлённо выдохнула Торквил.

- Да, - с невозмутимым видом проговорил Сендфол. – Вчера вечером Стоктон заступил на дежурство. Сегодня сменится. В нашем распоряжении…

- Стоп! – оборвал приятеля каденец. – Я обещал Джаку, что перед тем, как мы покинем Меритон, он развлечётся в борделе. После покушения везти джози в Стагас будет рискованно. У него слишком примечательная внешность.

- Обойдётся без сексуальных утех, - угрюмо пробормотал Зоран. – Побеседую с ним. Научу правильно расставлять приоритеты.

- Нет! – жёстко возразил Мак. – Я всегда держу слово. Чтобы удовлетворить свои потребности мохнатому коротышке хватит одной ночи.

- Далеко не в каждом заведении согласятся обслуживать такого клиента, - вставила Ната.

- Не в каждом, - согласился Авад. – Но в этом городе есть места, где щепетильность, избирательность не в почёте. Особенно если платишь двойную цену.

- Похоже, ты прошёл немало публичных домов, - иронично усмехнулась Торквил.

- Знаю, как минимум, пару борделей, где проститутки за вполне приемлемую сумму лягут в постель с кем угодно, - каденец проигнорировал едкую реплику женщины.

- Хорошо, - Сендфол сдался неожиданно легко. – Внесём в план некоторые коррективы. Вы впятером вернётесь на «Эгрехен». Ната, Брук и Эдмир останутся готовить снаряжение, а Мак и Линда доставят Джака в Стагас. Не забудьте взять у Лантии кристалл. Накануне операции передам его Глену Стоктону. Ровно через сутки переправите джози обратно на корабль. Снова лететь в город нет смысла. Отдохнёте, выспитесь, поделитесь впечатлениями. Встретимся ночью в назначенном месте.

- А твоё прикрытие? – недоумённо вымолвила Ната.

- Не беспокойся, - Зоран изобразил некое подобие улыбки. – Я сумею о себе позаботиться.

- Проклятье! – внезапно выругалась Велер. – Мы не отключили телексы. Матрица нас подслушивала.

- И что с того? – лениво проворчал Сендфол.

- Она никак не может угомониться, - произнёс Мак. – Подозревает Лантию в подлом, дьявольском коварстве.

- Речь всего лишь об осторожности! – вспыхнула Линда. – Свои тайны аррис свято оберегает, а в наши посвящена полностью.

- Справедливое замечание, - сказал Зоран. – Возьми и спроси её об этом.

- Спросить? – растерянно, смущённо прошептала девушка.

- Да, - Сендфол поднялся из-за стола. – Лантия полноправный член отряда. И, кстати, тоже женщина. Вот и поговорите по душам. Мне пора. Времени не так много. Необходимо совершить небольшой экскурс по отдалённым посадочным площадкам Стагаса. Составлю компанию Дасену Кошвилу. Эдмир скоро к вам присоединится. Кристалл принесёте к «Перекрёстку» через восемь часов.

Не дожидаясь ответа друзей, Зоран покинул заведение. Спорить с ним никто не стал. План был дерзким, авантюрным, с огромным количеством допусков, но ничего другого бывшие наёмники предложить не могли. Это единственный вариант свести счёты с могущественным лидером криминального синдиката. Авад, Велер и Торквил сидели молча, задумчиво. Ещё и ещё раз прокручивали в голове детали операции. Искали неочевидные на первый взгляд мелочи, которые при неблагоприятном, катастрофическом развитии событий приведут группу к провалу. Данная проблема совершенно не волновала Зендена. Он безмятежно продолжал есть. Обсуждение столь сложных тем не его стезя. В таких делах Брук целиком полагался на товарищей. Пусть спорят, дискутируют. Когда-нибудь придут к общему мнению. Потом примут решение, и Зенден честно, добросовестно выполнит приказ.

Десантный бот плавно опустился возле пологого холма примерно в десяти километрах от города. Вокруг унылая бескрайняя степь с чахлыми кустарниками и высохшей под палящими лучами Деи травой. Редкие непродолжительные дожди с трудом поддерживали жизнь местной растительности. Пейзаж откровенно тоскливый, безрадостный. Впрочем, всё компенсировала потрясающая, восхитительная картина ночного неба. Яркие разноцветные звёзды, словно огромная россыпь бриллиантов, сверкали в бездонной чёрной пустоте. Габаритные огни летательного аппарата выключены. В кабине и салоне тоже темно. Пилот сажал машину исключительно по приборам. Вскоре из десантного бота вышел человек в бронекостюме и защитном шлеме. Он внимательно осмотрелся по сторонам, затем обернулся, отрицательно покачал головой.

Два с половиной дня, отведённые на подготовку к операции, пролетели как одно мгновение. Путешественники чётко следовали плану Сендфола. Для начала вернулись на корабль. Там их уже с нетерпением ждал Джак Лас. Джози был сильно возбуждён. Долгое пребывание в компании угрюмого, неразговорчивого брайтгеза и бесплотного искусственного интеллекта женского пола не лучшим образом отразилось на его моральном и психическом состоянии. Без сомнения, сказывалось и длительное сексуальное воздержание. Мохнатый коротышка нервно суетился, ядовито огрызался и что-то сварливо брюзжал себе под нос. Тем не менее, именно Джаку Лантия сообщила, где взять нужный кристалл. Столь ответственную миссию аррис «Эгрехена» могла доверить лишь джози. Тагис от визита в Стагас наотрез отказался, чем немало обрадовал капризного, обидчивого гения.

В борделе никаких проблем не возникло. Заказав кучу еды и несколько бутылок крепкого вина, Лас уединился с двумя вульгарными развратными девицами. Учитывая вздорный, строптивый характер коротышки, оставлять его одного Мак не рискнул. Они с Линдой по очереди дежурили в холле заведения. Вечером каденец отправился на встречу с Зораном. Передача кристалла состоялась в уличном кафе возле «Перекрёстка». Крошечный бледно-розовый предмет из-под ладони Авада незаметно переместился в руку Сендфола. Партнёры выпили по бокалу холодного пива, перекинулись парой фраз и, пожелав друг другу удачи, быстро расстались. У каждого из них своя задача. Зорану надо продолжать работать с Гленом Стоктоном, чтобы тот в последний момент не дрогнул, а Маку контролировать развлекающегося в борделе Джака. Джози порой терял связь с реальностью и становился неуправляем.

К счастью, посещение Ласом публичного дома обошлось без неприятных эксцессов. Пьяный, измождённый, но необычайно довольный мохнатый коротышка буквально вывалился из своего номера. Дойти до бота самостоятельно Джак не мог. Он еле переставлял ноги. Накинув на джози длинный плащ, Авад и Велер подхватили его под мышки и понесли к десантному боту, который предусмотрительно оставили неподалёку от борделя. После бурно проведённой ночи Лас проспал почти сутки. Между тем, бывшие наёмники готовились к штурму особняка Дрейка Нортона. Погрузили в машину лестницы, страховочные верёвки, абордажные крюки и другое необходимое снаряжение. Всё это они благоразумно забрали с «Эльдорана» и бережно хранили.

Линда прислушалась к совету Зорана и откровенно, искренне побеседовала с Лантией. Деталей, подробностей Мак не знал, но девушка, похоже, избавилась от болезненной, иррациональной предубеждённости в отношении матрицы. Или умело, искусно делала вид, что поверила аррису. Друзья в данную ситуацию не вмешивались. Убеждать, что-либо доказывать Велер бесполезно. Линда упряма, неуступчива, своенравна. Да и вряд ли перед сложной, опасной операцией стоит отвлекаться на разные несущественные мелочи. Лучше провести свободное время за каким-нибудь полезным, интересным или приятным занятием. Ната, например, часа через три после ужина случайно забрела в каюту каденца и задержалась в ней до утра.

Авад вышел из кабины, не спеша пересёк десантное отделение и приблизился к Гленвилу, стоявшему на опущенном заднем люке машины.

- Четырнадцать минут, - негромко произнёс Эдмир.

- Зоран никогда не опаздывает, - спокойно отреагировал Мак. – Он скоро прилетит.

Каденец не ошибся. Почти тут же раздался слабый приглушённый шелест. Звук, характерный для работающих двигателей старых гравитационных катеров. Смутный неясный силуэт стремительно вынырнул из темноты и опустился метрах в десяти от бота. Идеальная посадка. Вот, что значит, когда за штурвалом профессионал. С жалобным протяжным скрипом открылся боковой люк. Взяв лестницы, снаряжение, Гленвил, Зенден и Торквил быстро зашагали к машине. Держа в одной руке шлем, а в другой плазменный карабин, из кабины появилась Велер.

- Ты остаёшься, - твёрдо сказал Авад.

- То есть, как остаюсь? – недоумённо спросила Линда.

- Сидишь тут, тихо, не дергаясь, - отчеканил Мак. – Ни с кем не контактируешь, передатчик на приёме.

- С кем я могу контактировать? – горько съязвила Велер. – Чтобы не выдать наше местоположение, Лантия ещё на корабле блокировала все телексы. Опять пытаешься уберечь меня? Отбираешь людей на задание по половому признаку?

- Дело не в том, что ты девушка, а в том, что ты пилот, - возразил каденец. – Группе нужна подстраховка. Если вляпаемся, придётся нас эвакуировать.

- Вот дерьмо, - выругалась Линда. – Почему на «Эгрехене» не предупредил?

- Чтобы не спорила и не придумывала компромиссные варианты, - честно ответил Авад.

- Я тебе это ещё припомню, - сердито буркнула Велер.

Гравитационный катер легко оторвался от поверхности и на предельной малой высоте полетел к городу. Сидя на грязном потрёпанном кресле, Мак мрачно, угрюмо разглядывал салон. Глаза уже адаптировались к тусклому сероватому сумраку. Внутренняя обшивка безжалостно ободрана, на стенах внушительные вмятины, на полу глубокие многочисленные царапины. Вид откровенно непрезентабельный. Типичная летающая груда металлолома.

- Машина, конечно, обшарпанная, неказистая, - будто прочитав мысли Мака, проговорил Дасен, - но двигатель у неё отличный. Мощный, надёжный. Сбоев не даст, в трудный момент не подведёт.

Никто из бывших наёмников не стал комментировать реплику Кошвила. Не до того. Все предельно собраны, сосредоточены. На горизонте показались яркие разноцветные огни ночного города. Через несколько секунд внизу замелькали роскошные, фешенебельные виллы юго-западного района.