«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

С момента высадки минуло десять дней. Ничего важного, существенного не произошло. Путешественники постепенно, понемногу привыкали к беззаботной, размеренной жизни. Гуляли по улицам, посещали недорогие бары и рестораны, развлекались в клубах и борделях. Вели себя как обычные праздные туристы. Но, разумеется, всё это лишь легальное, оперативное прикрытие. Бывшие наёмники тщательно, скрупулёзно изучали Стагас. Его инфраструктуру, дорожную сеть, расположение посадочных площадок. Кроме того, они пытались разобраться в местных нравах, правилах, законах. Официально городом управлял мэр Клод Вестертон, но реально власть принадлежала криминальным синдикатам. Дрейк Нортон возглавлял самый крупный и влиятельный из них.

В период начального освоения планеты здесь работали исключительно имперские подрядчики, потому центр Стагаса был застроен по чёткому стандартному плану. Прямые, относительно широкие проспекты, четырёхсторонние перекрёстки под углом в девяносто градусов, огромные кварталы одинаковых каменных зданий в виде каре. Однако колониальная эйфория длилась недолго. Поняв, что полезные ископаемые тут исчерпаны, финансирование масштабных проектов прекратилось. Остались только частные инвестиции. В городе воцарилась политическая и экономическая анархия. Потому окраины Стагаса это неописуемая, хаотичная сеть узких извилистых улочек с малоэтажными грязными, облупившимися домами.

Впрочем, было одно исключение. На юго-западе вокруг небольшого живописного пруда располагался престижный, респектабельный район, в который мог попасть далеко не каждый. Идеально чистые пешеходные дорожки, зелёные тенистые аллеи, огромные роскошные особняки с высокими заборами и скрытыми камерами наблюдения. По периметру специальное заграждение, внутри и на въезде усиленные наряды полиции. Плюс многочисленная вооружённая охрана почти у каждого владельца виллы. Здесь жили успешные банкиры, богатые промышленники и, конечно, главы криминальных синдикатов. Чиновники, даже те, что получали гигантские взятки, сюда даже не совались. Цены слишком высоки. Да и очень рискованно. Могут уличить в коррупции.

По меркам заброшенных миров Стагас довольно крупный город. На Меритоне он третий по численности населения. Почти семьсот сорок тысяч человек. Но это цифра приблизительная. Миграционные процессы в третьем секторе никто не контролировал. Тем более что у мегаполиса сомнительная, скандальная слава. Вот уже несколько лет в нём идёт жестокая, отчаянная война преступных кланов за сферы влияния. Кровавые стычки случаются регулярно. Властям никак не удаётся навести порядок. Это упорное противостояние превратило Стагас в рай для мерзавцев разных мастей. Бандиты, наркодилеры, сутенёры чувствовали себя здесь, как рыба в воде. Сюда же стремились любители извращённых плотских утех. За деньги в городе предоставлялись ужасные, гнусные развлечения.

Те, кто попадал в Стагас, сразу сталкивались с поразительными, порой жуткими, пугающими контрастами. Относительный порядок, цивилизация, культура были только в центре. Стоило отойти в сторону хотя бы на пять-шесть кварталов, как вы оказывались в совершенно иной реальности. Беспросветная бедность, чудовищная грязь, нарочитая грубость. Публика в заведениях соответствующая: опухшие запойные пьяницы, худые трясущиеся наркоманы, жалкие дешёвые шлюхи. В общем, отбросы общества, абсолютно не вызывающие сочувствия. Беда в том, что они идеальный контингент для мошенников, шулеров, торговцев живым товаром. Неудивительно, что многие бедолаги бесследно исчезали. Их изуродованные трупы иногда находили в вонючих сточных канавах.

Путешественники пока избегали подобных мест. Не стоило раньше времени искушать судьбу. К глубокому погружению в кошмарную меритонскую клоаку они ещё не готовы. Первым делом Мак заплатил налог за государственную регистрацию «Свободного охотника» и оформил торговую лицензию. Дежурный по станции не солгал, схема действительно была элементарной. Авад заполнил ряд документов, внёс нужную сумму и тут же получил разрешение на ведение коммерческой деятельности. Имперскую бюрократическую систему не интересовали детали. Затем каденец связался с Лантией. Аррис сообщила, что встреча с экспертами у «Перекрёстка» прошла без эксцессов. И бывшие наёмники, и сотрудники «Вокса» выполнили свои обязательства.

В течение двух-трёх дней Мак обещал найти тихое, уютное заведение, где можно будет, не привлекая внимания, обсудить предстоящую операцию. Но задача оказалась не такой уж простой. В приличных ресторанах посетителей не очень много, особо не поговоришь, да и официантки их наверняка запомнят. Шумные пивные бары тоже не вариант. Контингент специфический. Чужаки в него не впишутся. В конце концов, Авад остановился на маленьком уличном кафе «Алоа». Оно располагалось на углу старого четырехэтажного здания в западной части города. На самой границе между центром и рабочими кварталами. Сюда часто забредали голодные заблудившиеся туристы. Неплохая еда, отличный обзор, высокая проходимость. Масса достоинств.

Мак и Линда заняли крайний столик. Без пяти одиннадцать. Дея почти в зените. От её жгучих, палящих лучей надёжно спасал широкий плотный тент. Тем не менее, невыносимая, изнуряющая жара заставляла людей много пить. Авад и Велер заказали по кружке холодного тёмного пива. Вскоре появились Торквил и Зенден. Как и следовало ожидать, Ната тоже преобразилась. Лёгкое голубое платье, изящные стильные туфли, небрежно переброшенная через плечо модная кожаная сумочка. Слабый ласковый ветерок раздувал разбросанные по плечам длинные тёмные волосы. В этой красивой, эффектной женщине крайне сложно распознать опытного, умелого, профессионального солдата.

В отличие от напарницы, Брук не обладал тонким, развитым чувством вкуса. Он обычный сельский парень с Алгона. Привык к простой, практичной одежде. Но сегодня Зенден выглядел отлично. Рубашка бежевого цвета с коротким рукавом, светлые узкие брюки, элегантные остроносые ботинки. Настоящий франт. Над его внешним видом явно поработала Торквил. Впрочем, двигались Ната и Брук не вместе, а на некотором расстоянии друг от друга. Не хотели рисковать. Мак невольно посмотрел на часы. До назначенного времени осталась минута. Опасения Авада были совершенно напрасны. Сендфол предельно исполнителен, пунктуален. Партнёр возник в кафе словно из-под земли. Откуда он пришёл, каденец так и не понял. Секунд через пятнадцать подтянулся Гленвил.

- Мы тут как на подиуме, - иронично произнёс Эдмир.

- В этом и смысл, - ответил Мак. – Заурядные, добропорядочные обыватели. Ничего не скрываем, ни от кого не прячемся.

- Пожалуй, - согласился Гленвил. – Хорошая была декада. Я оторвался по полной программе. Превосходное вино, зажигательные танцы, горячие девочки…

- Только о плотских удовольствиях и думаешь, - съязвила Торквил.

- Не прикидывайся святой, - ухмыльнулся Эдмир. – Не люблю лицемеров. Неужели в ночных клубах не было достойных мужчин?

- Обойдёмся без деликатных подробностей, - раздражённо буркнула Ната. – Тебя это не касается.

- Успокойтесь, - вмешался Авад. – Каждый развлекается так, как считает нужным. Для того группа и прилетела в Стагас. Для начала надо хорошо отдохнуть, восстановить силы после долгого, трудного путешествия. Все изрядно вымотались.

- Вот, вот, - поддержал каденца Гленвил, - чтобы нормально, полноценно заняться Др…

- Никаких имён! – мгновенно отреагировал Мак. – Нашим клиентом.

- В любом случае меня ничто не должно отвлекать, - упрямо продолжил наёмник. – Физическое, психологическое, сексуальное напряжение достигло предела. Мой мозг категорически отказывался соображать. Теперь же я готов к выполнению поставленной задачи.

- Даже не предполагала, что мужчины такие странные существа, - заметила Велер. – Их мозговая деятельность напрямую зависит от половой функции.

- Ещё как зависит, - рассмеялась Торквил.

- Кто бы говорил! – вспыхнул Эдмир. – Вы ничуть не лучше. Похотливые, распутные, сластолюбивые…

- Глубочайшее заблуждение, - резко возразила Линда. – Основной инстинкт, конечно, влияет и на нас, но мы умеем с ним справляться. Кроме того, женщины очень избирательны. С кем попало в постель не лягут. Проститутки не в счёт. Среди них есть развратные, блудливые особы, но большинство торгует телом не по своей воле. Либо по принуждению, либо нет другого способа заработать на жизнь.

- Мог бы поспорить, однако не вижу смысла, - Авад откинулся на спинку стула. – Приведённые доводы, примеры будут немедленно отметены. Приверженцы подобных теорий невосприимчивы к чужому мнению. Они убеждены в собственной непогрешимости. Личный опыт…

- О, да, личного опыта у тебя предостаточно, - ядовито процедила Велер. – За прошедшую декаду потратил немало денег на девиц лёгкого поведения.

- Это упрёк? – спросил Мак.

- Аргумент, - парировала Линда.

- Вижу, вы весело проводите время, - ехидно прокомментировал Гленвил.

Девушка намеревалась грубо осечь Эдмира, но Ната осторожно стукнула её по ноге. Пора остановиться. Возбуждённый блеск в глазах, нервный румянец на щеках, гневная дрожь в голосе. Даже глупец поймёт, что Велер неравнодушна к каденцу. Линде тяжело, неприятно наблюдать за тем, как Мак развлекается с другими женщинами. По ряду причин она себе этого позволить не могла.

- Мы как будто на корабле, - угрюмо пробурчал Зоран. – Ничего не изменилась. Ругаетесь по любому поводу.

- Увы, - Авад глотнул пива. – Разное воспитание, мировоззрение, приоритеты. Но ты прав, есть дела поважнее. О клиенте забывать нельзя.

- Подобраться к нему будет непросто, - вымолвил Сендфол. – Живёт на юго-западе в элитном районе. Роскошный особняк с высоким забором. Сигнализация, камеры наблюдения, надёжная, преданная охрана. Настоящая крепость.

- Ты там был? – удивился каденец.

- Кто меня туда пустит, - мрачно пробормотал приятель. – Побеседовал со знающими людьми. Обслуживающий персонал соседних вилл. Штаб-квартира в противоположной части города. Массивное трёхэтажное здание с крепкими стенами. Мощная, неприступная цитадель. Без специальной техники её штурмом не возьмёшь. Плюс подвальные помещения и разветвлённая сеть подземных тоннелей. О количестве бойцов внутри можно только догадываться.

- Но как-то он перемещается из одного места в другое, - вставила Торквил.

- Бронированный гравитационный катер, - сказал Зоран. – Кратчайший маршрут, машины сопровождения, индивидуальные посадочные площадки.

- Я ему определённо сочувствую, - злорадно констатировал Гленвил. – Несчастный человек. Постоянно трясётся за свою паршивую шкуру. Всюду мерещится опасность. Прячущиеся где-то наёмные убийцы. Не жизнь, а мучительная, нескончаемая пытка.

- Власть, богатство, влияние не даются даром, - отметила Велер. – За высокий статус приходится платить, многим жертвовать. Жёсткие рамки, ограничения, которые категорически нельзя нарушать. Это совершенно иной мир. Красивая золотая клетка. Внешний лоск, глянец скрывает беспросветную тоску и горькое, гнетущее одиночество. Вокруг лишь ложь, зависть, интриги.

- Тем не менее, амбиции, честолюбие, тщеславие заставляют людей отчаянно бороться за каждую ступень иерархической лестницы, - горько произнёс Мак. – Они вполне осознанно делают свой выбор. К цели идут напролом, не считаясь с потерями. Методы, способы самые подлые, самые коварные. Ради того, чтобы взобраться на вершину, не брезгают ничем. Обман, подлог, предательство. Мерзавцы не заслуживают жалости.

- Сомневаюсь, что наш клиент лишает себя маленьких, простых радостей, - поморщилась Ната. – Он не похож на сурового, смиренного аскета. Не в той среде вращается. Криминальный бизнес предполагает приватные, конфиденциальные встречи с вином, наркотиками, проститутками. И не забывайте о его связях с официальными структурами Стагаса. Такие люди стараются занять достойное положение в обществе. Отсюда и соответствующие атрибуты: шикарная одежда, дорогие летательные аппараты, фешенебельные дома.

- К чему ты клонишь? – спросил Эдмир.

- Чтобы поддерживать контакт с имперскими чиновниками, клиент должен посещать концерты, выставки, рестораны, - пояснила Торквил. – Он ведь не какой-нибудь изгой. С юридической точки зрения абсолютно чист перед законом. Иначе его давно бы арестовали и отправили на скамью подсудимых. Не удивлюсь, если негодяй даже благотворительностью занимается. У преступных кланов есть легальные предприятия, фирмы, компании. Так легче отмывать деньги.

- Интересная мысль, - проговорил Сендфол. – Я что-то слышал об этом. В подобных местах клиент действительно уязвим. Но спешить с выводами не стоит. Нужно уточнить детали. Сейчас у нас несколько вариантов: особняк, штаб-квартира, улица, многолюдный зал.

- Я за улицу, - мгновенно отреагировал Гленвил. – Прицельный выстрел с большого расстояния и проблема решена. Ни жаркой, кровавой стычки с охраной, ни случайных жертв, ни бешеной, сумасшедшей погони. Сведём счёты с ублюдком и уйдём тихо, без шума.

- Не получится, - отрицательно покачал головой Зоран. – Во-первых, на корабле нет такого оружия. Плазменные карабины для данной миссии не годятся. У них сильный демаскирующий эффект. Стрелка без труда обнаружат. Попытка приобрести мощную снайперскую винтовку в Стагасе, привлечёт нежелательное внимание. Покупателя непременно сдадут либо полиции, либо бандитам. А во-вторых, чтобы подготовить засаду, надо точно знать, где и когда будет объект. Такую информацию нам при всём желании не добыть. Если только у клиента не строгий, однообразный распорядок дня. В чём очень сомневаюсь.

- У театров, галерей, ресторанов есть адрес, - возразил Эдмир, - а у спектаклей, приёмов, банкетов чёткое время.

- Ты прав, - согласился Мак, - но на дальней дистанции вероятность промаха достаточна велика. Слишком много внешних факторов. Перепады температуры, часто меняющийся ветер, активное движение летательных аппаратов. Если мерзавец выживет, то спрячется в глубокую нору, и мы до него уже не доберёмся. Мало того, на наёмных убийц, совершивших покушение, начнётся массовая охота. За их поимку объявят огромную награду.

- Вряд ли, - парировал Гленвил. – Спишут всё на разборки криминальных синдикатов. У негодяя в городе немало врагов. Полиция и служба безопасности не станут вмешиваться. Заведут дело и будут имитировать расследование.

- Нет, - твёрдо сказал Авад. – Так рисковать нельзя. Необходимо действовать наверняка.

- Наверняка, - задумчиво повторил Эдмир. – Например, когда миловидная, симпатичная официантка приносит бутылку вина, но вместо того, чтобы разлить божественный напиток по бокалам, выхватывает бластер и разносит в клочья череп подонка. Или, когда отряд в полной боевой экипировке врывается в зал и уничтожает и клиента, и его телохранителей. Беда в том, что в обоих случаях праведные мстители обречены на неминуемую гибель. О сопутствующих жертвах деликатно умолчу. Если кто-нибудь и уцелеет, то неминуемо отправится на виселицу.

- В империи более гуманный способ казни, - вымолвила Ната.

- Это образное выражение, - буркнул Гленвил.

- Чересчур радикальный, апокалипсический сценарий, - каденец поставил пустую кружку на стол. – Жизнь подлого, гнусного ублюдка того не стоит.

- Никаких крайних мер, - назидательно резюмировал Сендфол. – Соблюдаем предельную, максимальную осторожность. Слушаем, читаем, заводим полезные знакомства. Торопиться некуда. Операция должна быть тщательно, скрупулёзно спланирована. На отчаянную, безумную авантюру мы не пойдём. Сработать надо грамотно, чисто, профессионально. Незаметное проникновение, быстрая ликвидация, стремительное исчезновение.

- Звучит фантастически, феерично, - невольно хмыкнул Эдмир. – Но я не против.

- Пора расходиться, - произнёс Мак. – Встреча и так затянулась. Связь через Лантию.

Первыми заведение покинули Ната и Брук. Сначала ушла Торквил, за ней не спеша двинулся Зенден. Через пару минут оба растворились в толпе прохожих. Авад посмотрел на партнёра. Он предполагал, что Зоран последует их примеру, но каденец ошибся. Сендфол и Гленвил решили задержаться в кафе. Почему Мак выяснять не стал. Оставив деньги за пиво, Авад поднялся из-за стола. На улице Велер тут же взяла его под руку. В отличие от подруги, девушка играла совершенно иную роль. После небольшой паузы Линда негромко заметила:

- Я слегка погорячилась. Где и с кем ты развлекаешься не моё дело. Это был просто теоретический спор.

- Ерунда, - отмахнулся Мак. – У каждого свои слабости, недостатки, пристрастия.

- Моральные принципы, - добавила Велер.

- Именно, - подтвердил Авад. – Потому тот диспут и не имел смысла. Люди с абсолютно разными нравственными критериями никогда не убедят оппонента в собственной правоте. У них нет точек соприкосновения. Любые доводы, аргументы воспринимаются как ошибочные.

- Я не так уж сильно отличаюсь от вас, - горько прошептала девушка. – Мне чужд аскетический, лицемерный, ханжеский догматизм. Секс неотъемлемая часть человеческой жизни. Разумеется, при достижении определённого возраста. Основной инстинкт толкает нас на любовную связь с противоположным полом. Но, в отличие от мужчин, для которых это лишь эротическое, плотское удовольствие, для женщин интимная близость серьёзный, ответственный шаг. Без сомнения, со временем важность, значимость момента стирается. К примеру, у проституток его не существует вовсе. Рутинная, будничная работа. Ната тоже преодолела психологический барьер. Выбирает себе партнёров по вкусу. В какой-то степени даже завидую ей. Я переступить эту грань пока не могу.

- Понимаю, - кивнул головой каденец. – Внутренний конфликт. Страстное, греховное желание борется со строгими этическими устоями.

- Что-то в этом роде, - тяжело вздохнула Линда.

- Предлагаю закрыть данную тему, - сказал Мак. – Тебе совершенно не в чем оправдываться. Скромность, целомудрие, порядочность хорошие качества. Мы прилетели в Стагас не для того, чтобы кутить, пьянствовать, развратничать. Отдохнули, расслабились, пора и вспомнить о нашей миссии. Тем более что Зоран неплохо продвинулся.

- Чем конкретно займёмся? – спросила Велер.

- Общественной жизнью клиента, - проговорил Авад. – В каких ресторанах обедает, какие мероприятия посещает, с кем и где встречается. Не исключено, что у него в городе есть любовница. Тогда устроим засаду в её доме. В спальню охрана точно не заглядывает.

- Вероломный, изуверский план, - горько констатировала девушка. – Убить человека в постели красивой пассии. Она, кстати, будет свидетелем.

- Разберёмся, - коротко буркнул каденец. – Я предупреждал мерзавца…

Торквил оказалась права. Хотя Дрейк Нортон и соблюдал строгие меры предосторожности, он вёл очень активную, насыщенную жизнь. Как влиятельный, респектабельный бизнесмен, регулярно общался с банкирами, деловыми партнёрами, имперскими чиновниками. Официальные приёмы, роскошные банкеты, светские рауты. Все отлично знали, что Нортон возглавляет крупнейший криминальный синдикат Стагаса, но никто его не сторонился, не игнорировал. Одни из-за страха, другие из корыстных побуждений. Коррупция глубоко проникла во властные и финансовые структуры заброшенных миров. Полиция и служба безопасности тоже на многие вещи смотрели сквозь пальцы. В третьем секторе свои законы, свои правила.

Каждое утро Дрейк летал в штаб-квартиру, расположенную в северо-восточном районе города. Там проводил время до полудня. О том, что происходило за крепкими каменными стенами мрачного трёхэтажного здания, можно было только догадываться. С виду оно не сильно отличалось от окружающих домов, ни массивного забора, ни бросающейся в глаза защиты на окнах, ни многочисленной охраны. Но это обманчивое впечатление. Во-первых, строение имело форму каре с полностью закрытым внутренним двориком. Ни посадочную площадку, ни летательные аппараты, опускающиеся на неё, сторонний наблюдатель видеть не мог. Во-вторых, массивные бронированные двери. Их так просто не выбьешь. И в-третьих, крепкие, широкоплечие парни бесцельно слоняющиеся по улице. Внешность у бойцов Нортона не самая интеллектуальная, но физические параметры отменные.

Если серьёзных проблем не было, а в войне криминальных кланов Стагаса наступило хрупкое перемирие, Дрейк возвращался в центральную часть города. Сначала обедал в дорогом ресторане, затем совершал визит в какую-нибудь принадлежащую ему легальную компанию. Разумеется, маршрут передвижения держался в секрете. Негодяй проявлял завидное усердие, трудолюбие, упорство. Важную, ответственную работу не перекладывал на подчинённых, все сферы деятельности синдиката контролировал лично. Не откажешь Нортону и в смелости. Вёл себя свободно, раскованно, непринуждённо, никогда не прятался за спинами телохранителей. В нём сразу чувствовалась сила, уверенность, наглость. Он никого не боялся.

Журналисты не раз пытались разоблачить Дрейка. Однако найти веские, убедительные доказательства его причастности к торговле наркотиками, оружием, женщинами никак не удавалось. Подозрения, догадки, рассуждения к уголовному делу не подошьёшь. Нужны свидетели, улики, документы. Иначе опытные, квалифицированные адвокаты Нортона выдвинут в суде встречное обвинение. Клевета, незаконное преследование, подрыв деловой репутации. А это огромная материальная компенсация. Полиция предпочитала не связываться с влиятельным, могущественным главой преступной организации. Арестованные бандиты отказывались сотрудничать с органами правопорядка и упрямо молчали. Тюрьма и каторга пугали их гораздо меньше мести синдиката. Наиболее упрямые, настойчивые репортёры странным образом погибали или таинственно исчезали.

Ценной, полезной информации о Дрейке и его семье хватало, но задачу бывших наёмников это ничуть не облегчало. Нортон известная, публичная фигура. У него плотный, жёсткий график и надёжная, профессиональная охрана. Тихо, бесшумно ликвидировать мерзавца было невероятно сложно. За пять дней Мак и Линда дважды пересекались с Дрейком. Правда, всегда находились на значительном расстоянии от меритонца. И на выставке картин, и возле ресторана Авад даже не старался приблизиться к цели. Оценивал варианты. Подойти вплотную и выстрелить в упор не лучшее решение. Человек, сделавший это, будет тут же схвачен или убит. Такой расклад каденца совершенно не устраивал. Пока Мак не мог найти приемлемого решения.

Авад и Велер провели в Стагасе полторы декады. Хорошо изучили город, побывали практически во всех приличных заведениях, собрали немало сведений о Нортоне. В целом первая фаза операции прошла успешно. Каденцу есть, что вспомнить. Шикарные ночные клубы, прекрасная еда и напитки, пылкие, горячие женщины. Мак великолепно отдохнул. Теперь надо придумать, как устранить Дрейка. Путешественники сидели в небольшом, уютном кафе «Голубая лагуна». Они часто приходили сюда ужинать. Качественный, ненавязчивый сервис, огромный выбор мясных блюд, приемлемые, доступные цены. Дея уже скрылась за горизонтом, в Стагасе поздний вечер. На улице вспыхнуло яркое, разноцветное освещение.

- Мы в тупике, - негромко произнесла Велер. – Дом и штаб-квартира клиента недоступны, а в общественных местах потери неизбежны. Без боя нам не уйти. Может, и правда, попробовать снайперскую винтовку?

- Нет, - Авад отрицательно покачал головой. – Попытка её приобрести закончится провалом. Подозрительных чужаков сразу возьмут под наблюдение.

- Тогда я сдаюсь, - выдохнула девушка. – Идеи закончились. Работаем явно не по профилю. Нет ни знаний, ни навыков, ни опыта.

- Пожалуй, - согласился каденец. – Но ублюдок должен заплатить за смерть Брюса Кейтона.

- Что предлагаешь? – спросила Линда.

- Ждать, - ответил Мак. – Мы здесь не одни. Вдруг кому-нибудь повезёт. На Нату и Брука не очень надеюсь, их возможности невелики, а вот Зоран крайне изобретателен. Он обязательно найдёт брешь в охране объекта. У него потрясающий аналитический ум. Ничего не упускает.

- По-моему, ты тешишь себя напрасными иллюзиями, - уныло констатировала Велер.

- Ничуть, - улыбнулся Авад. – Я просто верю в удачу и своего партнёра.

- Оптимист, - иронично сказала девушка. – А сам тем временем отправишься на поиски очередной шлюхи.

- Грубо, но справедливо, - спокойно отреагировал каденец. – Какой смысл мучиться пустыми, бесплодными размышлениями? Неподалёку «Золотой шар». Отличный ночной клуб. Почему бы не закончить долгий, трудный день там?

- Понравилась та развязная грудастая брюнетка? – пренебрежительно съязвила Линда.

- Шейла? – уточнил Мак. – О, да, роскошная женщина. Глупа, вульгарна, фривольна, но в остальном…

- Избавь меня от пошлых подробностей, - фыркнула Велер.

- Без проблем, - вымолвил Авад. – Я тебя не заставляю идти. Не хочешь, возвращайся в гостиницу.

- Ну, уж, нет, - возразила девушка. – Мы напарники. Кто ещё присмотрит за тобой?

Спустя час Мак и Линда были уже в заведении. В «Золотом шаре» царила атмосфера полной свободы, раскованности, непринуждённости. Оглушительная ритмичная музыка, крепкие экзотические коктейли в изящных бокалах, соблазнительно танцующие полуобнажённые стриптизёрши. Многие посетители, чтобы улучшить настроение и поднять тонус, употребляли наркотики. Антураж соответствующий: длинная барная стойка с высокими стульями, вдоль стен удобные мягкие диванчики, приглушённый синеватый свет. Клуб пользовался популярностью у местных жителей и туристов, потому в зале не протолкнуться. Данное обстоятельство нисколько не смутило Авада. Медленно, аккуратно он начал пробираться сквозь толпу. Велер не отставала от него ни на шаг.

В какой-то момент симпатичная девушка в коротком зелёном платье схватила каденца за руку. Выкрикнув что-то нечленораздельное, меритонка попыталась заставить Мака с ней танцевать. Авад сделал пару ленивых, небрежных движений, вежливо улыбнулся и ловко, умело отделался от назойливой красотки. Кое-как протиснувшись к стойке, каденец заказал два бокала белого вина. Линда устроилась рядом с Маком. Пригубив искристый пьянящий напиток, она искоса взглянула Авада и ехидно, ядовито проговорила:

- Вижу, уже ищешь подходящую жертву.

- Пока только оцениваю кандидаток, - ответил каденец.

- А чем тебе не подошла та смазливая милашка? – поинтересовалась Велер. – Гибкая талия, стройные ноги, высокая грудь. Отменный экземпляр. Страстная, пылкая, темпераментная. Как раз то, что любишь.

- Не понравились её глаза, - произнёс Мак.

- Глаза? – удивилась Линда. – И что с ними не так?

- Красноватые, неестественно расширенные, безумные, - пояснил Авад. – Она под кайфом и ничего не соображает.

- Это проблема? – не унималась Велер.

- Предпочитаю спать с женщинами, контролирующими свои поступки, - сказал каденец. – Иначе потом может возникнуть недопонимание.

- Какая трогательная щепетильность, сейчас слезу пущу, - натянуто усмехнулась девушка. – Твои опасения совершенно напрасны. Эти особы за тем сюда и пришли. Их цель оказаться в чьей-то постели. Уверена, даже денег не возьмут.

- В тебе чересчур много желчи, - парировал Мак. – Не меряй других по своим лекалам. Просто отдохни, расслабься, потанцуй.

- Хорошо, - пожала плечами Линда. – Непременно последую твоему совету.

Авад не обратил внимания на эту реплику Велер. И напрасно. Обычно девушка в подобных заведениях вела себя скромно, сдержанно, благоразумно. Ни с кем не конфликтовала, никого не провоцировала, ограничивалась тремя-четырьмя бокалами лёгкого вина. Уходила сразу за каденцем. Однако сегодня Линда решила пуститься во все тяжкие. Она очень быстро перешла на крепкие коктейли. Причём, пила практически без перерыва. Резкое, кардинальное изменение в поведении спутницы не насторожило Мака. Авад увлечённо, настойчиво флиртовал с привлекательной, обольстительной меритонкой лет двадцати. Крупные серые глаза, маленький аккуратный носик, пухлые розовые губки, мягкий округлый подбородок. Её звали Тейси.

В компании весёлой, жизнерадостной девушки каденец потерял счёт времени и упустил из вида Велер. Мак получал удовольствие от общения с искренней, в какой-то степени наивной меритонкой. Тейси работала официанткой в одном из ресторанов города. «Золотой шар» для неё откровенно дороговат, но иногда она позволяла себе такую роскошь. Хотела окунуться в манящий ночной мир Стагаса. Коммуникабельная, открытая, раскрепощённая. Жеманной, кокетливой недотрогой девушка точно не была. Во время танца плотно прижималась к партнёру, чтобы тот почувствовал её крепкие, упругие груди. Откровенные намёки меритонку не смущали, наоборот, раззадоривали. Тейси игриво, весело смеялась. Когда Авад склонился, чтобы поцеловать девушку, она вдруг спросила:

- А твоя спутница не будет ревновать? Мы уже два часа вместе…

- Не будет, - отрицательно покачал головой каденец. – Это моя сестра.

- Сестра, - радостно проговорила меритонка. – Красивая. И очень непосредственная. Абсолютно нет комплексов.

- Непосредственная? – озадаченно повторил Мак.

Авад резко обернулся. Найти Линду в толпе постоянно снующих посетителей клуба оказалось довольно сложно. Мерцающий свет сбивал с толка и не давал возможности разглядеть лица людей. Смутные, размытые, странно дёргающиеся фигуры. Но вот из-за спины высокого парня с пышной курчавой шевелюрой вынырнул знакомый силуэт. Вскинув руки вверх, Велер танцевала неистово, исступлённо, самозабвенно. Судя по задранному платью, обнажённым бёдрам и несуразным, неуклюжим движениям, девушка была ужасно пьяна. Вряд ли она уже отдавала себе отчёт, что делала. Примерно в таком же состоянии каденец видел её в «Кровавой пляске» на «Мерге – 322». Только там Линда вместе с Эдмиром и Бруком употребляла наркотики.

- Чёрт подери! – тихо выругался Мак. – Неудачный расклад.

Он повернулся к Тейси и расстроено произнёс:

- Извини. Досадная неприятность. Сестричка явно перебрала. Пока не отключилась, надо отвезти домой.

- Понимаю, - грустно вздохнула девушка. – Но ты ведь вернёшься?

- Не сегодня, - поморщился Авад. – В следующий раз…

- Когда? – моментально уточнила меритонка.

- Не знаю, - честно ответил каденец. – Много работы.

- Я могу дать номер своего телекса, - предложила Тейси. – У меня тоже бывают вечерние смены. Состыкуемся…

- Люблю случайные встречи, - улыбнулся Мак. – А это, чтобы ты могла их себе позволить…

Авад аккуратно, заботливо вложил в ладонь девушки сотенную купюру. Она изумлённо, растерянно смотрела на каденца. Такого прощания Тейси никак не ожидала. Между тем, Мак встал с дивана и направился к напарнице. Велер танцевала в самом центре зала, в окружении местной «золотой» молодёжи. Парни и девушки в модной, дорогой одежде, с причудливыми, разноцветными причёсками и изрядным количеством психостимуляторов в крови. Не исключено, что кто-то из них рассчитывал заняться сексом с привлекательной и на первый взгляд доступной незнакомкой. Ничем хорошим это бы не закончилось. Авад успел как раз вовремя. Музыка на мгновение стихла, и в клубе воцарилась неестественная, звенящая тишина.