«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

На пару минут в десантном отделении воцарилось тягостное, напряжённое молчание. Меритонцы обдумывали услышанное, тщательно взвешивали доводы чужака. С ним было трудно не согласиться. Непомерная алчность, чрезмерная поспешность и маниакальная подозрительность до добра не доводят. В рамках борьбы с коррупцией полиция, и правда, может провести обыск экспертов. Тем более что Шон Челвил сильно нервничает. Его странное, необычное поведение сразу привлечёт внимание. Уж лучше немного подождать с получением денег. Баден тяжело вздохнул и сказал:

- Допустим, мы приняли ваше предложение. Где и когда произойдёт встреча?

- В Стагасе бывали? – спросил каденец.

- Разумеется, - пробурчал толстяк.

- В центре есть гостиница «Перекрёсток», - заученно отчеканил Мак. – Через два дня в одиннадцать часов по местному времени. В маленьком, неприметном заведении либо я, либо мой помощник передадим всю сумму целиком. Девять тысяч сириев наличными. Дальше поступайте, как считаете нужным. Однако не советую ходить в казино, роскошные рестораны и бордели. Не по статусу. Осторожнее с дорогими покупками. Налётчики, грабители, мошенники чаще всего прогорают на крупных безрассудных тратах.

- Спасибо за конкретные практические рекомендации, - ядовито съязвил Дрейк. – Мы не идиоты… Хвастаться полученными деньгами не собираемся.

- Прекрасно, - дружелюбно улыбнулся Авад. – Приятно иметь дело с умными, здравомыслящими людьми.

- Пусть будет «Перекрёсток», - подвёл итог Алек. – Пора возвращаться.

Каденец повернулся к кабине и громко выкрикнул:

- Летим на станцию!

Внешний люк «Свободного охотника» тут же открылся, и машина устремилась в холодную космическую пустоту.

- Кстати, - Мак обратился к экспертам, - вы, случайно, не знаете Дасена Кошвила?

- Дасена Кошвила? – машинально повторил Уоззер. – Нет. А кто он такой?

- Пилот гравитационного катера, - пояснил Авад. – Занимался частными перевозками.

- Никогда не сталкивался, - откликнулся Баден.

- Невысокого роста, худощавый, на вид лет сорок? – уточнил Челвил.

- Да, - подтвердил каденец.

- Я помню его, - невнятно пробормотал инженер. – Года полтора назад бедняга попал в неприятную историю…

- Какую? – Мак изобразил недоумение.

- Помог сбежать с планеты людям, убившим сына Дрейка Нортона, - нехотя сказал Шон.

- Главы самого крупного криминального синдиката Стагаса, - добавил Алек. – Стычка произошла в ресторане гостиницы «Джино». Это скромное заведение на окраине города. Судя по репортажам журналистов, начавшаяся перестрелка быстро превратилась в кровавую бойню. Погибло одиннадцать человек. Все они принадлежали к клану Нортона.

- Болтаешь ты много, - вмешался юрист.

- А что тут такого? – удивился коротышка. – Достаточно войти в информационную сеть, чтобы получить подробное, детальное описание той схватки. О ней тогда сообщали во всех новостях. Можно даже найти отрывочные голографические записи. Инцидент был нерядовой. Как звали того искателя приключений?

- Мак Авад, - пробурчал Уоззер.

- Браво! Мак Авад! – подтвердил Баден. – Довольно известная личность. Удачливый карточный игрок, дерзкий авантюрист, несносный задира.

- И он поплатился за свою безрассудную, сумасбродную выходку, - мрачно заметил Дрейк.

- Угодил на каторгу? – предположил каденец.

- Нет, - холодно вымолвил юрист. – Погиб в дальней экспедиции. Обстоятельства трагедии весьма туманные. Группу завалило в глубоком тоннеле.

- Определённо Нортон приложил к этому руку, - небрежно прокомментировал Алек. – Хорошо заплатил за устранение обидчика.

- Поосторожнее с подобными обвинениями, - рыкнул юрист. – Могут и язык отрезать.

- Суровые здесь нравы, - проговорил Мак.

- Обычные, - пожал плечами Уоззер. – Как и везде в заброшенных мирах, прежде чем бросить кому-то вызов, надо подумать о последствиях.

- Кошвил совершил крайне, крайне опрометчивый поступок, - грустно констатировал Авад. – Его убили?

- Раньше он постоянно ошивался в транспортном доке в поисках клиентов, - произнёс Челвил. – Потом исчез. По слухам бедолагу серьёзно изувечили. Пару месяцев провалялся в больнице. Принадлежавший Дасену гравитационный катер по невыясненной причине сгорел на посадочной площадке. Машина старая, потрёпанная, ненадёжная. Полиция списала всё на внутреннюю неисправность. Пилот остался без средств к существованию. Теперь прозябает где-то в нищих кварталах. А может уже умер от дешёвого суррогатного пойла или передозировки наркотиков.

- Печальная судьба, - скорбно вздохнул каденец.

Между тем, Велер связалась с диспетчером. Никаких проблем не возникло. Беспрепятственно преодолев энергетический барьер, десантный бот вернулся на «Вокс – 117». Задний люк медленно опустился на металлическую поверхность. Меритонцы подняли страховочные блокираторы и дружно встали с кресел.

- Благодарим за понимание, - сказал на прощание Мак. – Надеюсь, никто из вас не дрогнет и не изменит своего решения.

Эксперты проигнорировали реплику чужака и быстро покинули летательный аппарат. Как только они ушли, Авад бросился в кабину.

- Линда, убираемся отсюда! – скомандовал каденец.

Долго упрашивать девушку было не нужно. Велер закрыла люк, и машина тут же оторвалась от пола. Совершив резкий разворот, десантный бот ринулся к синеватой мерцающей пелене. Через несколько минут летательный аппарат нырнул в шлюзовой отсек «Свободного охотника». Мак и Зоран тотчас покинули машину. Если эксперты сообщат о попытке подкупа, то правоохранительные органы не будут долго тянуть. Первым делом постараются блокировать корвет. Направят на него плазменные орудия и вышлют патрульные флайеры. Затем предъявят ультиматум. Либо сдача корабля, либо уничтожение. С преступниками в третьем секторе не церемонятся. Стоит чужакам запустить двигатели, как по ним откроют огонь.

В рубке управления находилась одна Ната. Женщина внимательно наблюдала за станцией. Её лицо напряжено, сосредоточено.

- Что там? – поинтересовался Авад.

- Тихо, - отреагировала Торквил. – Нет никакой подозрительной активности.

- Это радует, - каденец сел в соседнее кресло.

- Как переговоры? – спросила Ната. – Меритонцы долго упирались?

- Не очень, - ответил Мак. – Один с радостью принял наше предложение, второй после некоторого колебания. А вот скромный, неприметный техник едва всё не испортил. Не хотел искушать судьбу. Серое, унылое прозябание его вполне устраивало. К счастью, приятели надавили и он сломался.

- Рискованный вариант, - непроизвольно поморщилась женщина. – Таким людям доверять нельзя. Могут передумать в последний момент.

- Он не станет подставлять коллег, - вмешалась возникшая в зале Лантия. – Дело ведь не в морально-этических принципах. Шон Челвил обыкновенный трус. Боится попасть в тюрьму. Свобода для него гораздо важнее материального благосостояния.

- Тем более, - парировала Торквил. – На «Свободном охотнике» испугался, что мы применим силу. Теперь же экспертам ничего не угрожает. Что ему мешает пойти в полицию и признаться в собственной слабости? Из преступника сразу превратится в свидетеля.

- Есть маленький нюанс, - возразила матрица. – Отношение окружающих. Если он сдаст Бадена и Уоззера, с ним больше никто не станет работать. Придётся покинуть «Вокс – 117» и искать новое место. Честная гражданская позиция не всегда благо.

- Значит, ты нас подслушивала, - угрюмо буркнул Авад.

- Разумеется, - бесстрастно отчеканила аррис. – Я должна контролировать ситуацию. Кроме того, прямого запрета не было.

- Сделала запись? – уточнил каденец.

- Конечно, - произнесла Лантия. – Их бурное, горячее обсуждение может пригодиться для шантажа.

- Хитрая, коварная, безжалостная бестия, - сердито выдохнул Мак. – Получается, что я обманул меритонцев.

- Не понимаю, из-за чего ты переживаешь, - вымолвила матрица. – В подобных обстоятельствах это нормальная практика. С точки зрения дипломатии…

- К чёрту дипломатию! – гневно прорычал Авад. – Если я дал слово, то держу его. Даже когда мне это невыгодно. Существуют правила, нарушать которые нельзя ни в коем случае.

- Законы чести, - догадалась аррис.

- Называй, как хочешь, - жёстко сказал каденец. – Чтобы к тебе относились с уважением, надо соответствовать установленным критериям. Заслужить доверие невероятно трудно, а потерять можно в один момент. Я не из тех ублюдков, что ради денег, власти, славы лгут, предают, стреляют в спину. У меня есть чёткие неизменные принципы. Цель, даже самая благородная, не оправдывает средства.

- Бывают исключения, - сухо вставил Сендфол.

- Вероятно, - кивнул головой Мак. – Однако переговоры с экспертной комиссией к ним точно не относятся. Потому эту запись мы никогда не используем. Её будто нет вовсе. Лантия, либо удали, либо спрячь в дальний, укромный угол своей бесконечной памяти.

- Хорошо, - согласилась матрица. – Хотя, твоя жизненная философия кажется мне ущербной и абсолютно нелогичной, обещаю, что выполню приказ. Данная информация отправлена в архив, добраться до которого никто не сумеет.

Дискутировать дальше не имело смысла. В рубке управления наступила гнетущая, томительная тишина. Путешественникам теперь оставалось только ждать, какое решение примут имперские чиновники. Зарегистрируют старый, ржавый корабль или заставят пройти принудительный ремонт. От бывших наёмников сейчас совершенно ничего не зависело. Если же руководство «Вокса» начнёт предпринимать активные действия, значит, их план провалился, и надо спасаться бегством. С такого расстояния не промахиваются. Три-четыре раза наводчики обязательно попадут в корвет. Вся надежда на защитное энергетическое поле. В том, что аррис, успеет его включить, никто не сомневался. Реакция у Лантии молниеносная.

Спустя полчаса Ната взволнованно доложила:

- Нас вызывают.

- Соединяй, - произнёс Авад.

Перед каденцем появилось голографическое изображение мужчины в знакомой тёмно-зелёной форменной одежде. Ему лет тридцать пять. Тёмные волосы с большой залысиной, широко поставленные карие глаза, крупный мясистый нос, пухлые губы, идеально выбритый округлый подбородок. Тоже не красавец. Видимо, он сменил Элизу Берктон.

- Дежурный по станции Инжи Шлевил, - представился меритонец. – Сообщаю, что результаты технической экспертизы уже загружены в систему. Претензий к вашему судну более чем достаточно, но препятствий к внесению его в государственный реестр нет. Конечно, при условии, что вы уплатите налог и исправите повреждения, полученные при столкновении с космическим обломком.

- Разумеется, - мгновенно отреагировал Мак. – Нам ещё нужна торговая лицензия.

- При наличии официально зарегистрированного корабля её можно оформить в любом банке, - вежливо пояснил Инжи. – Заполните ряд документов, внесёте соответствующую сумму. Схема простая, элементарная…

- Существуют какие-то ограничения по времени? – поинтересовался Авад.

- У вас финансовые трудности? – напрямую спросил Шлевил.

- Нет, - ответил каденец. – Клиент обещал солидный аванс. Но мы должны встретиться лично в Стагасе.

- Без проблем, - пожал плечами дежурный. – Юридические процедуры завершите позже. Главное, чтобы деньги поступили на счёт.

- Бот у нас медленный, не особо комфортабельный, - сказал Мак. – Если позволите, «Свободный охотник» переместится поближе к городу.

- Пожалуйста, - бесстрастно вымолвил Инжи. – Но до включения судна в реестр орбиту Меритона не покидайте.

- Само собой, - Авад изобразил смирение.

- Желаю удачи, - привычно отчеканил Шлевил.

Канал связи прервался. Каденец откинулся на спинку кресла и облегчённо выдохнул.

- Похоже, наш блеф удался, - устало улыбнулся Мак. – Все поверили в легенду о покупке корабля в системе Косты.

- Я бы особо не расслаблялся, - осторожно заметил Зоран. – Служба безопасности может сделать запрос, провести расследование…

- Запрос? – иронично повторил Авад. – Кому? Там нет имперских чиновников. Серая зона. Полукриминальный бизнес. Промышленные дельцы, мошенники, контрабандисты. Они не из болтливых.

- Спецслужбы умеют развязывать языки, - возразил Сендфол. – Кроме того, у них разветвлённая агентурная сеть.

- Да кому нужно тратить силы и средства на раскапывание подноготной горстки мелких торговцев, - отмахнулся каденец.

- Пока не нужно, - подтвердил партнёр. – Но рано или поздно кто-нибудь этим займётся.

- Вот тогда и будем беспокоиться, - парировал Мак. – А пока не стоит суетиться.

- Лучше бы заранее подготовиться, - хмуро буркнул Зоран.

- Лично меня волнует другая проблема, - задумчиво проговорила Торквил. – Что если нам устроили ловушку? Меритонцы как-то уж очень легко позволили «Свободному охотнику» перемещаться. Специально ждут, когда мы высадимся на планету. Затем произведут арест чужаков и захватят опустевший корабль.

- Откуда такие мрачные мысли? – удивился Авад.

- Грубая, нелепая обшивка судна, - пояснила женщина. – Визуально разглядеть под ней корпус разведывательно-патрульного корвета алгастов невозможно, но сканеры способны отделить нехитрую бутафорию от реальности. Причудливый, необычный силуэт и грамотная, искусная маскировка вызовут подозрение у сотрудников «Вокса». Они сразу сообщат о своём открытии начальнику станции. Дальше по цепочке. В итоге командование звёздного флота отправит сюда группу тяжёлых крейсеров.

- Звучит логично, - согласился каденец. – На «Воксе – 117» отличная аппаратура. Наша уловка может и не сработать.

- Напрасные, пустые сомнения, - вставила Лантия. – Я блокировала сканирующие лучи. Меритонцы видят древнее ржавое судно.

- Спасибо, - поблагодарил Мак. – Ты необычайно предусмотрительна. Извини, что был чересчур резок.

- Ничего страшного, - произнесла матрица. – С точки зрения взаимопонимания это весьма поучительная дискуссия. Мне следует учитывать ваши морально-этические принципы. Инициатива порой бывает наказуема.

- Раз все разногласия устранены, летим к Стагасу, - скомандовал Авад.

Город находился на противоположной стороне планеты. Сейчас там середина дня. Идеальное время. «Свободный охотник» достиг нужной точки примерно за час. Торопиться было некуда. Сендфол выключил двигатель, и корабль лёг в дрейф. Путешественники тут же покинули рубку управления. Мак дал друзьям на сборы десять минут. Вещей у бывших наёмников немного. Одежда, приобретённая в Локрине, бластеры, передатчики с «Эльдорана». Их брали на всякий случай. Дополнительная страховка не помешает. Мужчины первыми пришли к шлюзовому отсеку. Ната и Линда задерживались, приводили себя в порядок. Не хотели выглядеть неопрятными, замызганными провинциалками.

В установленный срок девушки естественно не уложились и немного опоздали. Впрочем, Торквил и Велер никто не корил. У представительниц прекрасного пола есть маленькие слабости, к которым надо относиться спокойно, снисходительно. Нервно прохаживавшийся по коридору Джак тотчас направился к Нате. Тихо, по секрету Лас сообщил женщине название банка, номер счёта и пароль к нему. Доверять свои деньги Бруку джози не рискнул. Вскоре путешественники погрузились в десантный бот и устремились к Меритону. В кабину машины хлынул яркий, ослепляющий свет Деи. Внизу появилась унылая желто-коричневая поверхность с редкими зелеными пятнами. Пейзаж унылый, однообразный, безрадостный.

Через пять минут на горизонте показались очертания огромного города. Летательный аппарат снизил скорость и начал постепенно снижаться. Вписаться в сплошной, нескончаемый поток машин, движущихся над Стагасом, было крайне сложно, и Линда подключилась к автоматической системе управления. Только так девушка могла исключить риск столкновения. До центра города бывшие наёмники добрались без каких-либо приключений. Найдя свободную площадку, Велер повела десантный бот на посадку. Задний люк плавно, аккуратно опустился на бетонное покрытие. Вышедшие наружу Сендфол и Гленвил внимательно осмотрелись по сторонам. Вокруг привычная, будничная суета.

- Ну как? – спросил присоединившийся к ним Авад.

- Нормально, - откликнулся Эдмир. – Ни полиции, ни службы безопасности…

- Можно идти, - бесстрастно добавил Зоран.

- Отлично, - улыбнулся Мак. – Тогда не стоит здесь маячить.

Летательный аппарат стоял на небольшой площадке посреди старого жилого квартала. Серые обшарпанные многоэтажные здания, цветущие низкорослые кустарники, узкие пешеходные дорожки. Вполне ухоженный, уютный дворик. Даже в таком криминальном вертепе, как Стагас, есть тихие приличные районы. При том, что обитатели близлежащих домов особым достатком не отличались. Невзрачный внешний вид, блёклая скромная одежда, недорогие потрёпанные катера и флайеры. Не бедны, но и не богаты. Так называемый средний класс. Мелкие бизнесмены, муниципальные чиновники, офисные служащие, сотрудники успешных промышленных компаний. В общем законопослушные, добропорядочные граждане империи, волею судьбы оказавшиеся в заброшенных мирах.

Чтобы не вызывать лишних подозрений, группа сразу разделилась на пары. Сендфол и Гленвил неторопливо спустились по каменной лестнице и зашагали к широкому проходу между зданиями. Их примеру тут же последовали Торквил и Зенден. Авад остался ждать Велер. Между тем, древняя диковинная машина привлекла внимание двух мужчин. Они удивлённо замерли метрах в десяти от десантного бота. Тихо, вежливо обсуждали странное, допотопное чудо техники с внушительными заплатками на бортах. Спрашивать о чём-либо владельца ветхого исторического раритета меритонцы не смели. Наконец, появилась Линда. Заблокировав люки летательного аппарата, девушка приблизилась к каденцу и уверенно, решительно взяла его под руку.

На центральной улице было многолюдно. За полтора года в Стагасе абсолютно ничего не изменилось. Те же праздно гуляющие туристы, постоянно куда-то спешащие служащие, бесцельно слоняющиеся обыватели. В одежде никаких правил. Полное пренебрежение к моде и стилю. Строгие официальные костюмы и красивые дорогие платья соседствовали с полинявшей армейской формой и грязными заштопанными комбинезонами. То же безумное смешение в причёсках и цвете волос. На дороге всего пять или шесть электромобилей. Данный тип машин в городе практически не использовался. Зато над головой не спеша двигались сверкающие лимузины, комфортабельные омбусы, старенькие дешёвые флайеры. Подобных летательных аппаратов здесь десятки, сотни тысяч.

Найти отделение банка «Надёжность» не составило ни малейшего труда. Эта финансовая организация имела невероятно обширную сеть филиалов в третьем секторе. Снимать крупную сумму пока не имело смысла, до встречи с экспертами ещё почти двое суток. Потому Мак ограничился четырьмя тысячами сириев. Половину отдал Линде. Она должна обладать определённой независимостью. Так же поступил и Зоран. Получив деньги, Эдмир заметно повеселел. Ната тоже посетила данный банк. Авад ни на секунду не сомневался в выборе Ласа. Другого способа сохранить конфиденциальность у хитрого джози попросту не было. Именно «Надёжность» позволяла использовать депозит с кодовым номером без предоставления каких-либо документов.

Приобретать телексы в салонах связи бывшие наёмники даже не пытались. Там без идентификационной карточки ничего не оформят. Но у каждой торговой точки дежурили предприимчивые, пронырливые молодые люди, продающие новые и подержанные приборы в любом количестве и по приемлемой цене. Мак купил несложные универсальные модели, отличающиеся высокой надёжностью. Главное, что все они уже зарегистрированы и подключены к сети. Прежде чем расплатиться, каденец сообщил номера Лантии. Матрица их тщательно проверила. Телексы работали безупречно. В узком тенистом переулке Авад передал приборы Сендфолу и Торквил. Остальные путешественники страховали товарищей.

- Первый этап завершён, - сухо резюмировал каденец. – «Свободный охотник» на орбите планеты, а мы в Стагасе. Два-три дня на адаптацию. Устраиваемся в гостиницы, посещаем бары и рестораны, изучаем город. Подлинные имена нигде не называем, удостоверения личности нигде не показываем.

- Можешь не повторяться, - раздражённо пробормотала Ната. – Не дураки, сами понимаем, что «светиться» нельзя.

- Понимать мало, - горько вздохнул Мак, - нужно ещё и контролировать себя. В трезвом виде все адекватны, разумны, рассудительны, зато в пьяном многих тянет на откровенность. Хочется кому-то излить душу. Часто благодарными слушателями становятся проститутки. А они передают ценную информацию либо имперской службе безопасности, либо криминальным синдикатам. В зависимости от того, на кого работают.

- Намекаешь на Брука? – уточнила женщина.

- И на него, и на Эдмира, - ответил Авад. – Меры оба не знают. Тем более после столь длительного воздержания. Сразу с головой окунутся в бурную ночную жизнь местных притонов. Удержать их будет непросто.

- Не волнуйся, я справлюсь, - вымолвила Торквил.

- Без проблем, - невозмутимо буркнул Зоран.

- Тогда пора прощаться, - проговорил каденец. – Стараемся максимально избегать личных контактов. Связь исключительно через Лантию. Напрямую лучше не общаться. Полученными сведениями обменяемся при встрече. С местом и временем определюсь позже.

- Удачи, - Ната обняла Мака.

- Будь осторожна, - прошептал Авад, прижав её к груди.

- Ты тоже, - женщина медленно, нехотя отстранилась. – И смотри, не закрути роман с Линдой…

- Не мой тип, - возразил каденец.

- Как знать, - иронично усмехнулась Торквил. – Сердцу не прикажешь. Любовь штука странная, необъяснимая.

Ната резко развернулась и быстро зашагала к центральной улице. Вскоре она и Зенден исчезли из вида.

- Сильно не усердствуй, в авантюры не лезь, - жёстко отчеканил Сендфол. – Прикрывать тебя некому.

- Со мной Линда, - отреагировал Мак. – Брюс Кейтон хорошо её обучил.

- Хорошо, - согласился партнёр, - но Велер юна, эмоциональна, импульсивна. Девушка терпеть не может хамов, наглецов, грубиянов. Малейшее оскорбление и тут же бросается в драку. «Джино» наглядный тому пример. Ведь всё началось из-за Линды. Она уложила парня на пол ударом в челюсть.

- Ублюдок заслужил это, - произнёс Авад.

- Заслужил, - подтвердил Зоран. – Однако глупая стычка закончилась кровавым побоищем. Забота о ней целиком и полностью ложится на твои плечи.

- Потому и взял Велер в качестве напарника, - сказал каденец.

- То, что решение не спонтанное, а продуманное, меня радует, - холодно прокомментировал приятель. – Надеюсь, не влипните в неприятную историю. Иначе на операции придётся поставить крест. У Дрейка Нортона в Стагасе обширная сеть агентов, есть свои люди и в полиции. Вас сразу возьмут в оборот.

- Никаких серьёзных инцидентов, - безапелляционно отчеканил Мак.

- С налогом и торговой лицензией разберёшься сам, - внезапно сменил тему Сендфол. – Я передам деньги экспертам.

- Ты в десантном боте не проронил ни слова, - парировал Авад. – Они тебя даже не запомнили. Могут занервничать.

- Всё будет нормально, - заверил партнёр. – Болтать нам особо не о чем. Обменяемся взглядами, зайдём в ближайшее заведение, сядем за соседние столики. Пакет с наличными оставлю на стуле. Вряд ли меритонцы станут их пересчитывать.

- Конспиратор, - снисходительно улыбнулся каденец.

- Главное, чтобы не притащили за собой «хвост», - продолжил Зоран. – Вдруг у кого-то на «Воксе» возникли подозрения. Как такое старое ржавое корыто с массой неисправностей прошло техническую экспертизу? Не подкупил ли командир корабля сотрудников станции? Кроме того, Шон Челвил мог в последний момент дрогнуть. Уж очень инженер сомневался. Тогда встреча у «Перекрёстка» превратится в западню. Преступников арестуют в момент совершения сделки. У меня прекрасно развита наблюдательность. Плюс чутьё, интуиция и заурядная, непримечательная внешность. Шансов выпутаться значительно больше. Да и Эдмир в данной ситуации полезнее, чем Линда.

- Убедил, - кивнул головой Мак. – Только без сюрпризов. Девять тысяч сириев.

- Обижаешь, - хмуро проворчал Сендфол.

- Отдохни, расслабься, - посоветовал Авад. – Ты чересчур напряжён. Пока всё идёт по плану.

- Пока, - мрачно прокомментировал приятель.

- Твой пессимизм вгоняет меня в тоску, - проговорил каденец. – Не завидую я Гленвилу…

Мужчины обменялись крепким прощальным рукопожатием. Мак, как и Ната несколько минут назад, направился к центральной улице. Здесь, у угла здания, его с нетерпением дожидалась Велер. Они неспешно вальяжно двинулись на северо-запад. В противоположную сторону от района, где располагался «Джино». Туда им не стоит соваться. Кто-нибудь может вспомнить симпатичную короткостриженную девушку, давшую отпор зарвавшимся бандитам, и вступившегося за неё известного искателя приключений. Погода была великолепной. Бездонное сине-зелёное небо, редкие тонкие облачка, лёгкий освежающий ветерок. Судя по ощущениям, градусов двадцать пять. Дея уже преодолела высшую точку и постепенно клонилась к горизонту. Приближался вечер.

- Сутки на планете короче имперских, - негромко произнёс Авад. – Надо бы найти уютное, недорогое пристанище. Присматривайся к гостиницам.

- Нет, нет и нет, - резко возразила Линда. – Я никуда не пойду в этих жалких лохмотьях. Нас примут за нищих, убогих переселенцев. Сначала нужно сменить жуткое, дешёвое тряпьё на приличную одежду, обзавестись нехитрым гардеробом. Тогда хоть немного будем похожи на туристов.

- Какая чудовищная, вопиющая неблагодарность! – притворно возмутился каденец. – Назвать приобретённые мною вещи дешёвым тряпьём. Между прочим, я старался. Выбирал лучшее. Потратил в Локрине кучу денег.

- И мы тогда же, на «Эльдоране», сказали тебе, что ни по цвету, ни по фасону, ни по размеру одежда нам с Натой не подходит, - парировала Велер.

- Ваша критика скорее напоминала изощрённое, едкое глумление, - мгновенно отреагировал Мак.

- Не без того, - девушка довольно рассмеялась. – Раз уж представилась такая возможность… Понятно, что в маленькой лавке небогатый ассортимент, но есть ещё один важный нюанс. У каждой женщины свой вкус, свои предпочтения. Угодить ей необычайно сложно.

- Ладно, - сдался Авад. – Пусть будет по-твоему. Только держи себя в руках. Никаких роскошных, умопомрачительных нарядов.

- Ты плохо меня знаешь, - презрительно сморщила носик Линда. – Я не склонна ни к элитарности, ни к эротизму, ни к эпатажу.

- Сколько пафосных, напыщенных формулировок, - язвительно заметил каденец.

- В среде образованных, воспитанных людей это обычные, часто употребляемые определения, - фыркнула Велер.

- Откуда у уроженца Ашдена образование и воспитание? – удивился Мак.

- О том и речь, - пробурчала девушка. – Чего стоят дурацкая шляпа и плащ. Пустое, дешёвое позёрство.

- Простой, эффектный, запоминающийся образ, - вымолвил Авад.

- Пошлая, жалкая попытка приобрести популярность, - ядовито прокомментировала Линда. – Агрессивный, сексуальный мачизм.

- Даже спорить не буду, - проговорил каденец. – Я действительно нравлюсь женщинам.

- Тщеславный, самовлюблённый циник, - выдохнула Велер.

- Из твоих прекрасных, нежных уст данная характеристика звучит как комплимент, - улыбнулся Мак.

- Паяц, - печально констатировала девушка.

Их обмен колкостями мог продолжаться долго, но Линда увидела на противоположной стороне улицы яркую вывеску магазина одежды. Она без колебаний свернула к нему. Аваду ничего не оставалось, как последовать за Велер. Попав внутрь, каденец сразу понял, что девушка нескоро уйдёт отсюда. В огромном помещении на пластиковых вешалках висели платья, юбки, блузки, свитера. В дальней части располагался отдел нижнего белья. Туда Линда и направилась. Сопровождать её Мак не собирался. Двух тысяч сириев Велер должно хватить. Внезапно девушка замерла, обернулась и негромко произнесла:

- Не знаю, кого мы будем изображать, супружескую пару или деловых партнёров, но тебе тоже надо избавиться от старого тряпья. Выглядишь паршиво. Как законченный, безнадёжный неудачник. Не хочу, чтобы меня компрометировали. Резкий контраст сильно бросается в глаза. Начинается новая жизнь. Нужно ей соответствовать.

Не дожидаясь ответа, Линда стремительно удалилась. Зато возле Авада появилась хорошенькая консультантка лет двадцати пяти.

- Что желаете? – спросила девушка.

- Всё, - честно сказал каденец. – Одежду, обувь, предметы туалета.

- Абсолютно всё? – недоверчиво уточнила меритонка.

- Да, - подтвердил Мак. – Длительная экспедиция. Изрядно поизносился.

- Ценовой диапазон? – поинтересовалась консультантка.

- Средний, - чуть подумав, вымолвил Авад. – Готов потратить семь-восемь сотен. Может, немного больше.

- У нас невероятно широкий ассортимент, - девушка жестом пригласила каденца вглубь зала. – С чего начнём?

- На ваше усмотрение, - невозмутимо отреагировал Мак.

Авад справился за полтора часа. Особо он не усердствовал. Приобрёл недорогой тёмно-синий костюм, несколько однотонных рубашек, пару брюк, лёгкую непромокаемую куртку. Плюс комплект трусов, носков, маек. Покупки каденец сложил в дорожный коричневый чемодан. Здесь же, в магазине, и переоделся. Впрочем, в намеченную сумму Мак не уложился. Потратил почти тысячу двести сириев. А ведь Авад старался экономить. Учитывая высокие запросы Велер, у неё задача куда сложнее. Финансовый лимит девушки определённо маловат. Как она справится, оставалось только догадываться. Каденец лениво, бесцельно прохаживался возле выхода.

Примерно через двадцать минут Мак заметил приближающуюся Линду. На Велер была белоснежная блузка, бежевый приталенный пиджак, юбка до колена того же цвета и изящные туфли на тонком каблуке. Принципиальная, кардинальная смена имиджа. Вместо дерзкой, смазливой девчонки элегантная, эффектная женщина. В первую секунду Авад даже потерял дар речи. Девушка невероятно, чертовски привлекательна. Ната, пожалуй, права, в такую красавицу можно и влюбиться. Тем более что каденец и раньше испытывал к Линде непонятные, смешанные чувства. Она, без сомнения, нравилась Маку. Умная, смелая, добрая. Приятное, милое личико, маленькая упругая грудь, великолепная, безупречная фигура. Настораживала подчёркнутая, демонстративная холодность, резкость.

- Ну вот, совсем другое дело, - произнесла Велер, поставив на пол большой светло-коричневый чемодан. – Постричь, побрить и станешь похож на человека.

- В сложившихся обстоятельствах данный вариант неприемлем, - возразил Авад.

- Жаль, - выдохнула девушка.

- Теперь ищем гостиницу, - каденец направился к двери. – Из-за этих вещей мы утратили мобильность.

- Помочь не желаешь? – Линда кивнула головой на чемодан.

- Нет, - бесстрастно сказал Мак. – У меня есть свой. Деловым партнёрам не рекомендуется чересчур сближаться.

- Да, галантность, учтивость тебе не свойственна, - пренебрежительно хмыкнула Велер.

- Я же с Ашдена, - напомнил Авад. – Грубый, дикий мир. Геологи, старатели, рудокопы…

- Между прочим, мой кредит полностью иссяк, - девушка бесцеремонно перебила каденца. – Расплатилась лишь благодаря полученной скидке. В кармане не наберётся и десяти сириев. А мне ещё надо зайти в парфюмерный магазин.

- Раньше ты прекрасно обходилась без косметики, - небрежно бросил Мак.

- В боевых условиях она не нужна, а на «Эльдоране» и «Эгрехене» её попросту не было, - пояснила Линда. – Однако когда я посещала космические станции и планеты, то всегда подкрашивала глаза, ресницы, губы.

- По-моему, макияж портит женщин, - равнодушно проговорил Авад. – Теряется естественность, искренность, индивидуализм. Непроницаемая, безжизненная маска. Милые, очаровательные создания превращаются в одинаковые размалёванные мумии.

- Тоже мне, философ, - ядовито огрызнулась Велер. – Обойдусь как-нибудь без твоих советов.

Каденец иронично усмехнулся, но промолчал. Когда девушка злилась, она была особенно хороша. Пройдя метров двести, Мак и Линда наткнулись на ещё одно отделение банка «Надёжность». На этот раз Авад снял пять тысяч сириев. Велер снова досталась половина. В чрезмерном транжирстве каденец обвинить её не мог, сам потратил значительную сумму, но всё же решил ограничить в финансовых ресурсах. Девушка без труда нашла парфюмерный магазин. На этот раз Мак даже не стал в него заходить. Ждал Линду на улице. Пылающий оранжевый шар спрятался за высотными зданиями на западе. Серые каменные дома окрасились в розовато-красный цвет. Ранний вечер. Начинало темнеть.

Велер вышла спустя полчаса. Её ресницы чуть удлинились и почернели, а губы приобрели нежный персиковый оттенок. Лицо девушки приобрело чёткость, выразительность. Самое удивительное, что причудливые витиеватые татуировки нисколько не портили Линду. Наоборот, дополняли созданный образ. Делали его более целостным, гармоничным. Велер великолепно, потрясающе вписывалась в местную среду. Типичная представительница обеспеченного меритонского общества. Ничего не комментируя, Авад отправился на поиски гостиницы. По совету прохожего они остановились в маленьком уютном отеле под названием «Тихая мечта», располагавшемся в узком боковом переулке.

Как и везде, при регистрации администратор попросил у каденца документы, но за пять сириев ограничился вымышленным именем и фамилией. В Стагасе это распространённая практика. Здесь почти никто не соблюдал административные предписания имперских властей. Деньги, особенно наличные, куда важнее. Цены оказались вполне приемлемыми. Хороший одноместный номер стоил семнадцать сириев. «Перекрёсток» гораздо дороже. Получив электронный ключ, Мак двинулся на третий этаж. В этот момент в холле появилась Линда. Авад и Велер не хотели, чтобы сотрудники гостиницы считали, что они путешествуют вместе. Так бывшие наёмники будут меньше привлекать внимание.

Войдя в комнату, каденец поставил чемодан, осмотрелся по сторонам. Приличный, хорошо обставленный номер. Светлый, чистый, комфортный. Два мягких кресла, журнальный столик, широкая удобная кровать, встроенные стенные шкафы. Туалет, душ в отдельном помещении. Площадь невелика, особой роскоши нет, но, в общем и целом, неплохо. Стандартный вариант для среднего сегмента. На ближайшую пару декад «Тихая мечта» станет их домом. Если, конечно, не произойдёт ничего непредвиденного. Торопиться нет смысла. Они в городе чужаки. Нужно освоиться, адаптироваться, разобраться в мельчайших нюансах и только потом готовить нападение на Дрейка Нортона. Излишняя, чрезмерная поспешность ведёт к ужасным, непростительным ошибкам. А терять друзей из-за какого-то преступника каденец не собирался. Терпения, выдержки Маку не занимать. Месть это блюдо, которое подаётся холодным.