«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

Вынырнув на внешней границе системы Деи, «Свободный охотник» неторопливо двинулся к Меритону. Планета находилась неподалёку, и для Торквил не составило большого труда проложить безопасный маршрут. Путешественники могли достичь её за два часа, однако Сендфол, выполняя распоряжение Авада, снизил скорость до минимальных значений. Тем самым бывшие наёмники показывали, что их корабль – это жалкая, дряхлая развалина. Прекрасно понимая, что с «Вокса» за корветом внимательно наблюдают, космические скитальцы приближались к станции медленно, осторожно. Демонстрировали лояльность и миролюбие. Не стоило раньше времени провоцировать военных на активные, решительные действия.

В мягких удобных креслах рубки управления сидели три человека. В переднем правом расположился мужчина лет тридцати. У него худое вытянутое лицо, высокий лоб, серо-зеленые глаза, прямой нос с аккуратной горбинкой, тонкие губы, округлый подбородок с лёгкой щетиной. Длинные русые волосы собраны на затылке в тугой пучок. Слева от Мака Авада размещалась красивая стройная женщина. На вид ей чуть за тридцать. Правильный овал лица, крупные карие глаза, прямой нос, чувственные бледно-розовые губы. Длинные тёмные волосы небрежно разбросаны по плечам. Ната, не отрываясь, смотрела на обзорные экраны. Пока на них лишь чёрная кромешная мгла и далёкие сверкающие звёзды. На перехват «Свободного охотника» ещё никого не выслали.

Кресло пилота, позади Авада и Торквил, занимал Зоран Сендфол. Каденцу лет сорок пять. Внешность у него грубоватая, не очень привлекательная. Редкая седина в тёмных волосах, глубоко посаженные карие глаза, прямой нос, массивный тяжелый подбородок. Взгляд жёсткий, холодный, придирчивый. Тут же, в зале, находился изящный светящийся женский силуэт. Лантия, аррис разведывательно-патрульного корвета «Эгрехен», свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы, искусственный интеллект корабля. Она в образе хрупкой, очаровательной девушки. Длинные русые волосы, большие серые глаза, прелестные ямочки на щеках. Узкое, облегающее платье подчёркивало высокую упругую грудь, тонкую точёную талию, округлые соблазнительные бёдра.

- Нас вызывает «Вокс – 117», - негромко доложила Торквил.

- Сколько ещё лететь до станции? – спросил Мак.

- Пятьдесят минут, - ответила Ната.

- Что ж, начинаем игру, - выдохнул Авад. – Лантия, отключи визуальную трансляцию и измени мой голос.

- Уже сделано, - отчеканила аррис.

- Соединяй, - приказал каденец Торквил.

Через мгновение перед Маком появилось голографическое изображение женщины в тёмно-зелёной форменной одежде. Ей около сорока. Короткие светлые волосы, выпученные блёклые глаза, вздёрнутый заострённый нос, впалые худые щёки, выступающий вперёд подбородок. Красавицей сотрудницу «Вокса» не назовёшь.

- Дежурная по станции Элиза Берктон, - представилась женщина. – Кто вы и с какой целью прибыли в систему Деи?

- Командир «Свободного охотника» Дик Фонтейн, - произнёс Авад. – Хотим немного отдохнуть на Меритоне и заключить ряд торговых соглашений.

- Я вас не вижу, - в голосе дежурной зазвучал металл.

- Две декады назад при столкновении с мелким обломком корабль получил некоторые повреждения, - пояснил каденец. – Мы работаем над их устранением, но, к сожалению, наши ресурсы ограничены. Не хватает запасных частей.

- Можете произвести ремонт на «Воксе», - сказала Элиза.

- Благодарю за предложение, - отреагировал Мак. – Справимся собственными силами.

- Нет денег? – догадалась Берктон.

- Не совсем так, - возразил Авад. – Дешевле купить комплектующие в каком-нибудь городе и доставить их на орбиту.

- Понимаю, «чёрный рынок», - кивнула головой женщина. – Вот только есть серьёзная проблема, «Свободный охотник» нигде не зарегистрирован. Я дважды проверила компьютерную базу. Нет ни названия, ни похожей конфигурации. Сообщите хотя бы место или год постройки.

- Увы, - печально вымолвил каденец. – Мы не знаем ни того, ни другого. Приобрели корабль у перекупщиков в системе Косты.

- В системе Косты! – изумлённо выдохнула Элиза. – Это у самой границы. Дальше запретная зона. По слухам там распиливают старые корабли и списанные космические станции. Не исключено, что ваше судно собрано из нескольких частей, более-менее пригодных к эксплуатации.

- У нас были такие предположения, - согласился Мак. – Однако, низкая, доступная цена перевесила все опасения.

- Сумасшедшие, - горько констатировала Берктон. – Это ржавое ведро может рассыпаться в любой момент. Особенно при преодолении светового барьера.

- Пока оно неплохо держится, - парировал Авад. – Жуткая пугающая вибрация корпуса не в счёт. Скорость, конечно, маловата, но мы обязательно исправим данный недостаток. Главное, что «Свободный охотник» приносит отличную прибыль. Отдалённые колонии нуждаются в самых разных товарах. И им есть что дать взамен. Это ещё одна причина, почему корабль прилетел сюда. Хотим получить официальную регистрацию и торговую лицензию.

- Ваше право, - равнодушно пожала плечами дежурная. – Чтобы корабль включили в государственный реестр, необходимо пройти техническую экспертизу и заплатить налог. На «Воксе – 117» есть соответствующие специалисты.

- Отлично, - проговорил каденец. – Готовы в любое время принять их на борту «Свободного охотника».

- Стыковочный модуль номер четыре, - бесстрастно произнесла Элиза. – Я соберу комиссию. Через два часа откроете шлюзовой отсек.

- Мы бы рады… - Мак постарался изобразить смятение, замешательство.

На несколько секунд воцарилась томительное, тягостное молчание. Наконец Авад прервал затянувшуюся паузу и продолжил:

- Если помните, корабль получил повреждения. Стыковочный узел не функционирует. Отремонтировать его до сих пор не удалось.

- А резервный? – поинтересовалась Берктон.

- Резервного нет, - скорбно пробормотал каденец.

- Замечательно! – хмуро прокомментировала женщина. – Это не транспортное судно, а сплошное недоразумение. Нарушены все установленные требования. Отсутствует нормальная связь, очевидные сбои в работе гиперпространственного двигателя, а теперь ещё и выведен из строя стыковочный узел. Удивительно, как вы вообще долетели до Меритона. Впрочем, технический регламент не моя прерогатива. Пусть разбираются профессионалы. Вот только, как они попадут на корабль? За аренду гравитационного катера придётся заплатить дополнительно.

- Просим прощения за доставленное беспокойство, - извинился Мак. – Мы пришлём на станцию десантный бот. Выглядит машина невзрачно, но она вполне надёжна. Гарантируем абсолютную безопасность.

- Хорошо, - Элиза недовольно поморщилась. – Комиссии вряд ли понравится это путешествие. У вас определённо возникнут большие сложности.

- Нам не привыкать преодолевать трудности, - откликнулся Авад.

- Транспортный док, посадочная площадка номер семь, - сухо буркнула Берктон. – Резервирую на два часа. От курса не отклоняйтесь.

Не дожидаясь, когда каденец что-либо ответит, женщина отключила канал связи. Голографическое изображение исчезло. Мак откинулся на спинку кресла и негромко сказал:

- По-моему, первый раунд прошёл успешно. Явных неувязок, противоречий дежурная не обнаружила. Неплохая получилась легенда. Кстати, Зоран, откуда ты узнал о системе Косты? Я слышал о ней. Но даже не предполагал, что там занимаются утилизаций списанных кораблей.

- Года три назад один контрабандист напился до чёртиков и болтал много лишнего, - пояснил Сендфол. – Ты в барах либо играешь в карты, либо флиртуешь с женщинами, а я добываю ценную информацию, которая может пригодиться в будущем.

- Чтобы мы без тебя делали, - улыбнулся Авад.

- До «Вокса» сорок минут, - вымолвила Торквил.

- Идём по тому же маршруту, - распорядился каденец. – Не стоит нервировать персонал станции. Они не спускают с нас глаз.

Медленно, постепенно снизив скорость, «Свободный охотник» лёг в дрейф неподалёку от «Вокса – 117». За прошедшее время ничего экстраординарного не случилось. Меритонцы вели себя спокойно, флегматично. Ни новых контактов, ни подозрительной активности, ни боевого сопровождения. Похоже, история чужаков их полностью удовлетворила. Да и что старый, ржавый корабль может сделать огромной прекрасно вооружённой станции? Один точный выстрел из плазменного орудия превратит его в бесформенную груду металлолома. Мак повернулся к Нате и твёрдо проговорил:

- Ты за старшего. Если нас схватят на «Воксе», в драку не ввязывайтесь. Сразу уходите. Мы как-нибудь выпутаемся. Демонстрировать возможности корвета нельзя ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, с Лантией поладите.

- Не понимаю, - вставила матрица. – Почему у нас должны возникнуть трения? Я чётко придерживаюсь субординации.

- Это шутка, - проговорил Авад.

- Шутка, - задумчиво повторила аррис. – Намёк на то, что мы обе женщины. А женщины вместе плохо уживаются и часто конфликтуют. Абсурдная, ничем не подкреплённая логика, основанная на откровенном, оголтелом сексизме.

- Получил, - иронично рассмеялась Торквил. – Ловко она тебя укусила.

- Дискутировать некогда, - каденец поднялся с кресла. – Обсудим данную тему позже.

Мак и Зоран покинули рубку управления и направились к шлюзовому отсеку. Вскоре подошла Линда. Девушке чуть за двадцать. Среднего роста, щуплая, бледнокожая. Короткие русые волосы, крупные серые глаза, маленький чуть вздернутый носик, ямочки на щеках, округлый подбородок. На лице витиеватые, причудливые татуировки. Фигура у Велер идеальная, безупречная: маленькие упругие груди, тонкая изящная талия, гладкие соблазнительные бёдра, длинные стройные ноги. Линда необычайно, фантастически красива. И это при том, что она вообще не использует косметику.

- Сидишь в кабине, почтительно молчишь, ни во что не вмешиваешься, - напомнил девушке Авад.

- Оружие, снаряжение? – уточнила Велер.

- Только бластеры, - ответил каденец. – У меритонцев не должно даже мысли возникнуть, что мы бывшие наёмники.

- Как прикажешь, - пожала плечами Линда.

К вылету всё давно было готово, потому десантный бот стартовал уже через минуту. Совершив крутой вираж, машина устремилась к «Воксу – 117». Перед путешественниками предстало громадное космическое сооружение с кубической центральной частью и четырьмя длинными расходящимися в разные стороны лучами. Станция пятая по размеру в третьем секторе. Девять ярусов, гигантские склады, погрузочные боксы, ремонтные доки. На ней постоянно проживало около двадцати тысяч человек. Внутри развитая социальная инфраструктура: бассейны, спортивные залы, гостиницы, рестораны, бары, бордели. По сути дела это настоящий город.

Обогнув массивную, громоздкую конструкцию, десантный бот повернул к огромной прямоугольной нише. Люди издалека увидели синеватую мерцающую пелену. Беспрепятственно преодолев защитное энергетическое поле, машина влетела в транспортный док. Его размеры производили сильное впечатление: в длину около двухсот метров, в ширину примерно сто пятьдесят, высота не меньше тридцати. На полу нарисованы цифры, обозначающие номер посадочной площадки. Свободных мест практически нет. Тут и угловатые потрёпанные боты, и рейсовые пассажирские катера, и роскошные прогулочные флайеры. Найти цифру семь не составило ни малейшего труда. Вскоре машина плавно опустилась на металлическую поверхность.

- Странно, диспетчер ни разу с нами не связался, - заметила девушка.

- Он решил не рисковать и пропустил чужаков вне очереди, - отреагировал Мак. – Все необходимые распоряжения отданы дежурным. Мы для меритонцев дремучие сумасшедшие провинциалы. От нас можно ждать чего угодно. Потому приняты строгие меры предосторожности.

- С такой репутацией будет непросто вести диалог, - произнесла Велер.

- Деньги убеждают собеседника значительно лучше слов, - возразил Авад. – Расчёт не на моё красноречие, а на щедрое финансовое вознаграждение.

Линда нажала на приборной панели потёртую зелёную кнопку. Задний люк летательного аппарата аккуратно опустился на пол. Каденец вышел из кабины и присоединился к Сендфолу. Широко расставив ноги, заложив руки за спину, Зоран стоял посреди десантного отделения. По выражению его лица трудно что-либо прочесть. Оно, как обычно, бесстрастно и непроницаемо. Мак с удовольствием прогулялся бы по залу, полюбовался прекрасными машинами, поболтал с техниками и пилотами. Бывшие наёмники отсутствовали в заброшенных мирах почти одиннадцать месяцев. Срок немалый. За это время здесь могло многое измениться. Чтобы объективно оценить обстановку и принять правильное решение, нужны достоверные, исчерпывающие сведения. Но из-за голографических камер покидать бот нельзя. Аваду придётся запастись терпением.

Комиссия появилась через двадцать минут. Низкий пухлый коротышка двигался первым. Из-за лоснящейся, расплывшейся физиономии определить возраст мужчины было довольно сложно. Что-то около сорока. Густые светлые волосы, выпуклый влажный лоб, мелкие круглые глазки, мясистый нос, пухлые губы, жирный двойной подбородок. По внешнему виду подходящий тип. За ним лениво плёлся меритонец лет тридцати в мешковатом коричневом комбинезоне. У него короткие тёмные волосы, узкие карие глаза, длинный прыщавый нос, бледные бескровные губы, небритый угловатый подбородок. Взгляд у сотрудника станции мутный, блуждающий. Похоже, у молодого человека выдалась бурная ночь. Тоже неплохой вариант.

К сожалению, третий эксперт резко контрастировал с двумя первыми. Высокий, худощавый, представительный. Он гораздо старше своих коллег. Мужчине далеко за пятьдесят. Гордо, надменно приподнятая голова, прямая, как струна, спина, неторопливая величественная походка. Внешность соответствующая: идеально подстриженные седые волосы, холодные пронизывающие глаза, крючковатый нос, квадратный, выбритый до синевы подбородок. В каждом жесте, в каждом движении чувствовалось пренебрежение. Судя по всему, напыщенный, заносчивый, спесивый сноб. Меритонца буквально распирало от собственной значимости. Наладить с ним контакт будет нелегко.

Розовощёкий толстяк быстро взбежал по заднему люку в десантный бот и замер в метре от каденцев.

- Чёрт подери! – невольно вырвалось у мужчины. – Действительно старое ржавое ведро! Ничего подобного раньше не видел. Удивительно, как оно вообще летает. Шон, тебе определённо понравится. Тут не меньше пяти сквозных пробоин. Машина побывала в серьёзной переделке.

Молодой человек инстинктивно ускорил шаг. Догнав коллегу, он внимательно осмотрелся по сторонам.

- Данной модели лет триста, - тяжело выдавил меритонец. – Редкий раритет. А что касается дыр… Заварены грубовато, но надёжно.

- Командир «Свободного охотника» Дик Фонтейн, - представился Мак. – Мой помощник Чед Эклингтон…

Зоран едва заметно кивнул головой.

- Алек Баден, - громко отчеканил коротышка, - специалист по компьютерным и электронным системам.

- Шон Челвил, - пробормотал его спутник, - технический инженер. Двигатели, вооружение, внутренняя обшивка.

В этот момент высокий мужчина вошёл в машину. Взглянув на каденцев, он со снисходительным, брезгливым презрением выдавил:

- Юридический представитель «Вокса – 117» Дрейк Уоззер.

Теперь многое прояснилось. Мелкий кичливый чиновник, дорвавшийся до власти. Его статус на станции совершенно ничтожен, потому тщеславный негодяй самоутверждается на несчастных скромных провинциалах. Бедняги зависят от вердикта меритонца и вынуждены покорно сносить унижение.

- Думаю, Элиза Берктон сообщила вам о постигших нас неприятностях, - продолжил Авад. – Ещё раз прошу прощения за доставленные неудобства.

- Если судить по боту, это напрасная потеря времени, - буркнул Уоззер. – Подобный металлолом не должен засорять космическое пространство.

- Не будьте так строги, - улыбнулся Мак. – Внешний вид часто бывает обманчив. Я уверен, на корабле вы измените своё мнение.

- Сомневаюсь, - неприязненно поморщился Дрейк.

Внезапно на посадочную площадку свернули два сотрудника полиции. Они явно направлялись к летательному аппарату.

- Вот дерьмо, - тихо выругался каденец. – Их мы в расчёт не брали. Дежурная решила подстраховаться. Если потребуют документы, нашей легенде конец.

Авад машинально положил руку на кобуру с оружием.

- Не дёргайся, - прошептал Сендфол, - я разберусь. Занимайся комиссией.

Обогнув Бадена и Челвила, партнёр быстро зашагал к полицейским. Зоран встретил служителей порядка у основания заднего люка. Как и предполагал Мак, они попросили чужака показать удостоверение личности. Весь разговор каденец не слышал, до него доносились лишь отдельные, отрывистые фразы. Сендфол достал из кармана идентификационную карточку и протянул её крепкому широкоплечему сержанту.

- Где нам размещаться? – спросил Уоззер.

- Садитесь на любое понравившееся место, - мгновенно отреагировал Авад.

- То есть, на эти жёсткие уродливые кресла, - мрачно констатировал юрист.

- Да, - выдохнул Мак.

Каденец не спускал глаз с приятеля и сотрудников полиции. К немалому удивлению Авада сержант не стал проверять подлинность документа в специальном приборе. Повертев его в руках и что-то обсудив с напарником, спокойно вернул идентификационную карточку Зорану. Значит, данные Сендфола не попали в компьютерную базу «Вокса». По какой-то причине меритонец ограничился устной беседой. Зоран определённо волшебник. Умеет творить настоящие чудеса. Вскоре служители порядка удалились. Удостоверения личности Мака и Линды они даже не смотрели. Между тем, члены комиссии устроились на пластиковых сидениях и опустили блокираторы. Эксперты заняли кресла вдоль правого борта. Авад и Сендфол расположились напротив.

- Возвращаемся! – скомандовал каденец.

Велер тотчас связалась с диспетчером. Получив разрешение на вылет, девушка подняла задний люк и запустила двигатель. Десантный бот плавно оторвался от пола. Преодолев энергетический барьер, машина устремилась в чёрную холодную пустоту.

- У вас пилот женщина? – поинтересовался Алек, обратив внимание на голос, звучавший из кабины.

- И что тут такого? – невозмутимо сказал Мак. – Эмансипация, равноправие…

- В странном мире мы живём, - грустно усмехнулся толстяк.

Через несколько минут бот достиг корабля и нырнул в шлюзовой отсек. Как только смолк двигатель, меритонцы поднялись со своих мест.

- Не торопитесь, господа, - вымолвил Авад, - нам предстоит долгий непростой разговор.

- Что это значит? – раздражённо процедил Уоззер.

- Обследовать судно нет ни малейшего смысла, - пояснил каденец. – Вы уже в курсе, что мы купили корабль в системе Косты. С большой долей вероятности его собрали из более-менее пригодных частей. «Свободный охотник» не соответствует даже минимальным имперским требованиям.

- Что и требовалось доказать, - торжествующе провозгласил Дрейк.

- Тогда к чему это нелепое театральное представление? – угрюмо пробурчал Шон. – Раннее утро, техническая комиссия, полёт на старом дырявом ведре.

- Причина очевидна, - произнёс Мак. – Выстраивается элементарная логическая цепочка. Если судно не имеет регистрации и лицензии, то оно не может вести торговую деятельность. У нас остаётся два варианта: либо нарушать закон, либо ремонтировать корабль. В первом случае экипаж рискует угодить на каторгу, во втором, бесконечно торчать на орбите какой-нибудь планеты. «Свободный охотник» в таком состоянии, что никогда не пройдёт тщательную экспертизу. При любом раскладе мы теряем деньги, а, в конечном счёте, средства к существованию.

- Надо было думать, когда приобретали наспех слепленную развалюху, - безжалостно резюмировал юрист.

- Согласен, погнались за дешевизной, - утвердительно кивнул головой Авад. – Но при наших средствах выбор был невелик. Кроме того, судно неплохо себя зарекомендовало. Проблемы возникли из-за ошибки навигатора и столкновения с космическим обломком. Мы обязательно всё исправим. Нужно лишь время и кое-какие комплектующие. Однако контракты уже заключены. Отсрочку никто не даст. Если бы добрые, понимающие люди пошли на встречу…

- На что вы намекаете? – гневно вспыхнул Уоззер. – Предлагаете взятку?

- Взятку? – бесстрастно повторил каденец. – Грубое, ругательное слово. Я сформулирую иначе – очень выгодное деловое предложение.

- И в чём оно заключается? – вмешался Баден.

- В техническом заключении вы указываете массу недостатков, ничего не приукрашиваете, но разрешаете регистрацию и выдачу лицензии, - ответил Мак. – А мы щедро благодарим великодушных, отзывчивых специалистов.

- Такие вещи сурово караются, - мрачно прокомментировал Челвил. – Лет пять тюрьмы. Плюс конфискация имущества.

- Потому и плата достойная, - парировал Авад.

- Поконкретнее, пожалуйста, - попросил коротышка.

- Прекратите! – жёстко рявкнул Дрейк. – Мы не продаёмся! Прикажите пилоту взлетать. Возвращаемся на станцию. И учтите, я сообщу в полицию о попытке подкупа. Вам не удастся избежать уголовной ответственности.

- Как пожелаете, - пожал плечами каденец. – Доказать что-либо будет трудно. Мы в свою очередь выдвинем встречные обвинения в вымогательстве. В итоге испортим друг другу репутацию. Шума будет много, но до суда ни одно дело не дойдёт. «Свободный охотник» покинет систему Деи. Отправимся куда-нибудь на периферию. На «Воксе – 117» свет клином не сошёлся. В заброшенных мирах немало компетентных, квалифицированных экспертов.

- Которые за определённую сумму позволят летать любому корыту, - с нескрываемым презрением выдавил юрист.

- Гнусные, грязные инсинуации уязвлённого, обиженного человека, - возразил Мак.

- Чисто гипотетически, о какой цифре идёт речь? – не унимался Алек.

- О большой, но разумной, - уклончиво проговорил Авад.

- Миллион сириев, - язвительно заметил Уоззер.

- Вижу, вы в деньгах не нуждаетесь, - каденец резко встал с кресла. – Приятно было познакомиться. В заброшенных мирах редко встретишь столь честных и порядочных людей. Стартуем ровно через минуту.

- Подождите! – взволнованно выкрикнул Баден. – Не стоит спешить с выводами. Ситуация необычная, нестандартная. Нужно посовещаться, обсудить…

Дрейк хотел что-то сказать, но, угрожающе зашипев, коротышка бесцеремонно дёрнул его за рукав. Надменный, чванливый бюрократ покорно замолчал.

- Мы никуда не торопимся, - вымолвил Мак. – Однако надеемся получить чёткий, недвусмысленный ответ.

- Конечно, конечно, - пролепетал Алек, увлекая своих спутников в дальний угол десантного бота.

Челвил и Уоззер несильно сопротивлялись. Поразительно, но в этой странной, разношёрстной компании доминировал не тщеславный, высокомерный юрист, а эмоциональный розовощёкий компьютерщик. Он упорно, настойчиво втолковывал коллегам суть предстоящей сделки. Деталей и нюансов в ней, безусловно, хватало. Судя по бурной, активной жестикуляции, дискуссия была жаркой. Толстяк как мог пытался рассеять страхи Шона и Дрейка. В выражениях Баден не стеснялся. Ведь если всё предусмотреть, полиция и служба безопасности ничего не узнает. Шанс сорвать огромный куш выпадает в жизни нечасто. Упускать его нельзя ни в коем случае. Иначе потом будешь долго проклинать судьбу-злодейку.

Наконец, меритонцы вернулись к Аваду и Сендфолу. Уоззер задумчив и напряжён, Челвил напуган и растерян, а вот коротышка явно уверен в себе. Похоже, он не в первый раз получает подобное предложение. Перспектива угодить в тюрьму его тоже не привлекает, но Алек по натуре неисправимый оптимист. Даже здесь, в жалком, глухом захолустье империи, старается найти что-то позитивное. Типичный авантюрист. Блестящий ум, грубоватая напористость, чрезмерный энтузиазм. На «Воксе – 117» можно получить что угодно: вкусную еду, хорошее вино, красивых женщин, но для этого нужны деньги. У рядового сотрудника станции их немного. Вот Баден и увеличивает свой капитал всеми доступными способами.

- Вы же понимаете, риск довольно велик… - осторожно начал толстяк.

- Нет никакого риска, - оборвал его Авад. – Корабль старый, с неисправностями, но пригодный к эксплуатации. Составите подробную дефектную ведомость. Главное – итоговый вердикт. «Свободный охотник» должен быть включён в государственный реестр. Что произойдёт с ним дальше, не ваша забота. Взорвётся при преодолении светового барьера, потерпит крушение на далёкой планете, станет жертвой космических пиратов… Вариантов масса. Печальные трагические инциденты в космосе не такая уж редкость. Сотни различных судов бесследно исчезли на бескрайних просторах галактики. При этом экспертам, проводившим лицензирование корабля, претензий никто не предъявлял.

- А что если какой-нибудь дотошный чиновник устроит повторную проверку? – спросил Алек.

- Маловероятно, - произнёс каденец. – В заброшенных мирах мелкие вольные торговцы никого не интересуют.

- До тех пор, пока они не попадаются с контрабандой, - вставил Баден.

- Мы не занимаемся ничем противозаконным, - беззастенчиво солгал Мак.

- И тем не менее… - настойчиво сказал коротышка. – Возникают обоснованные сомнения.

- Которые компенсируются крупным вознаграждением, - парировал Авад.

- Пока это только слова, - лукаво улыбнулся Алек. – Хотелось бы услышать конкретную сумму.

- Назовите её сами, - каденец пристально посмотрел на Бадена. – Какой гонорар вас бы устроил? Надеюсь, теперь обойдёмся без глупых, нелепых фантазий и ядовитых, ехидных колкостей.

- Налог, взимаемый империй, составляет три тысячи сириев, - отчеканил толстяк.

- Реалистично, - кивнул головой Мак. – Мы готовы заплатить по три тысячи каждому.

- Каждому? – удивлённо уточнил Алек.

- Разумеется, - Авад снова сел на кресло.

В глазах Бадена сверкнули алчные, дьявольские огоньки. На такую удачу он даже не рассчитывал.

- Без меня, - Шон выразительно поднял руки вверх. – Тут что-то не то. Попахивает редким дерьмом. Либо провокация, либо теневой криминальный бизнес.

- С чего ты взял? – коротышка резко повернулся к коллеге.

- Общая сумма двенадцать тысяч, - ответил Челвил. – По меркам третьего сектора гигантская, астрономическая цифра. Провинциалы жуткие жмоты. В баре за лирий удавятся. Спорят, ругаются, дерутся. А эти легко, непринуждённо отдают целое состояние.

- Объяснение простое, - бесстрастно отреагировал каденец. – Застрянем здесь, потеряем гораздо больше.

- Звучит не очень убедительно, - заупрямился инженер.

- Чёрт тебя подери! – вскипел Алек. – Мы же всё обсудили… Если нас арестуют, будем утверждать, что согласились под давлением. Испугались…

- Свобода дороже, - угрюмо буркнул Шон.

- Идиот, - раздражённо выдохнул Баден.

- Ваша принципиальность похвальна, - вымолвил Мак. – Однако, абсолютно неконструктивна. «Свободный охотник» не представляет ни для кого опасности. Имперские требования – это сухой перечень анахроничных бюрократических правил, совершенно не учитывающих местную специфику.

- Тем не менее, за их нарушение… - упёрся Челвил.

Техник осёкся на полуслове. Продолжать начатую реплику Шон не стал. Бедняга не умел скрывать эмоции. Все они сейчас отражались на его лице. Досада, страх, отчаяние. С одной стороны Челвил не хотел подводить, разочаровывать коллег, с другой, ужасно боялся оказаться на скамье подсудимых. После бурно проведённой ночи мозги плохо соображали. Инженер прекрасно понимал, что чужак прав. В заброшенных мирах летают сотни древних кораблей. Состояние большинства ничуть не лучше того, на котором находится комиссия. Так почему бы не помочь людям? Особенно если они за это щедро вознаграждают. Три тысячи – огромная сумма. Почти полугодовая зарплата Шона. Шла яростная, отчаянная борьба между здравым смыслом и неукоснительным, скрупулёзным соблюдением закона, между низменной материальной корыстью и профессиональной, гражданской совестью.

- Ладно, сдаюсь, - обречённо махнул рукой Челвил.

- Молодец, - толстяк радостно хлопнул техника по плечу.

- И так, мы пришли к соглашению, - резюмировал Авад. – Сколько времени требуется на экспертизу?

- По разному, - проговорил Алек. – Обычно часа три-четыре. В зависимости от размеров судна, его предназначения. Действуем по стандартному алгоритму. Проверка корпуса, двигателя, электронных систем. Затем вносим результаты в компьютерную базу данных.

- Группа на «Свободном охотнике» уже пятьдесят минут, - констатировал каденец. – Пора приступать к работе. Ничего советовать не буду. Вы справитесь и без меня. Помните, на корабле масса мелких неисправностей, но все они не критичны.

- Мы останемся здесь, в десантном боте? – удивился Дрейк. – Не поднимемся на борт судна?

- А зачем? – мгновенно отреагировал Мак. – Чего вы там не видели? Грязные полы, ржавые переборки, скрипящие лестницы… Картина неприглядная. Для того чтобы привести «Свободный охотник» в порядок, нужны значительные средства. Они появятся, когда корабль пройдёт регистрацию и получит торговую лицензию. Без них мы вне закона. Замкнутый круг.

Достав из сумки специальный планшет, Шон начал заполнять какие-то таблицы. Баден тут же последовал примеру инженера. Настаивать на посещении судна было глупо. Ведь техническое описание, составленное ими, не будет иметь ни малейшего отношения к реальности. Это целиком и полностью плод творческой фантазии двух экспертов. Уоззер тоже не бездельничал. Погрузился в чтение нормативных документов. Его задача исключить любые юридические нюансы. У имперских чиновников не должно возникнуть сомнений в правильности принятого решения. Периодически меритонцы советовались друг с другом, обсуждали сложные вопросы. Примерно через час Алек выпрямился, иронично улыбнулся и негромко произнёс:

- Похоже, всё. Судя по заключению, развалюха у вас редкая, но летать на ней можно.

- Передадите вердикт отсюда или вам надо вернуться на станцию? – уточнил Авад.

- У нас нет доступа к государственному реестру, - ответил коротышка. – Мы простые исполнители. Перебросим информацию на компьютер «Вокса» и наша миссия закончена. Дальше подключаются соответствующие органы. Вносят корабль в официальную ведомость, контролируют оплату налога, уведомляют о завершении процедуры регистрации.

- Хорошо, - сказал каденец. – Чтобы не вызывать подозрений, будем придерживаться регламента. Покинем «Свободный охотник» через сорок минут.

- Мне кажется, вы кое о чём забыли, - осторожно напомнил Баден.

- Нет, нет, я не забыл, - Мак чуть понизил голос. – Никогда не нарушаю своих обещаний. Вопрос в том, как произвести оплату. Есть три варианта. Первый, немедленно наличными. Быстро, удобно, приятно. Правда, если сотрудникам полиции взбредёт в голову обыскать членов комиссии, вернувшихся на станцию после инспекции, то возникнут серьёзные проблемы. Будет крайне сложно объяснить, откуда появились столь большие деньги. Второй, более традиционный. Мы переведём нужную сумму на ваш банковский счёт. К сожалению, подобные транзакции легко отслеживаются. Если кто-то сопоставит факты, то невольно подумает о коррупционной составляющей. А это может заинтересовать службу безопасности.

- Звучит угрожающе, - толстяк недоверчиво посмотрел на Авада. – Но нас не напугать.

- И не пытался, - мрачно хмыкнул каденец. – Лишь хотел предупредить. В таких ситуациях лучше подстраховаться и напрасно не рисковать. Я ведь забочусь не о вас, а о себе. Банальный эгоизм. Если разразится скандал, пострадают все. Лично у меня нет желания попасть на скамью подсудимых.

- А третий вариант? – тихо вставил Челвил.

- Рассчитаться позже, - вымолвил Мак. – И не здесь, а на планете.

- Превосходно! – ехидно рассмеялся Дрейк. – В просторечье это называется дешёвый развод. Мы возвращаемся на «Вокс», а вы исчезаете на Меритоне. Ищи потом подлых, лживых чужаков… В полицию не обратишься. Не потребуешь выплатить причитающееся вознаграждение. Расклад явно не в нашу пользу.

- Гарантий действительно нет, - согласился Авад. – Но мы в том же положении. Вдруг на станции вы обратитесь в правоохранительные органы? Похищение, угрозы, шантаж. Под давлением ещё не то совершишь. Из злостных взяточников сразу превратитесь в несчастных жертв ужасного, гнусного преступления.

- Неплохая идея, - заметил юрист.

- Если честно, слава сомнительная, - демонстративно поморщился каденец. – Негативный, гадостный осадочек у руководства останется. Вряд ли вам когда-нибудь дадут повышение. С таким пятном в послужном списке далеко не продвинешься. В результате: ни карьеры, ни денег.

- Давите, - горько констатировал Алек.

- Открываю карты, - поправил коротышку Мак. – Сделка будет удачной только при взаимном доверии.

- Сомневаюсь, что вы не записываете наш разговор, - произнёс Уоззер. – Дополнительная страховка никому не помешает.

- Не в этом случае, - возразил Авад. – В жизни всякое бывает. Полностью исключать утечку нельзя. Технический сбой, потеря носителя, желающий отомстить член экипажа. Подобная улика утопит кого угодно. Вам тоже не стоит совершать данную ошибку. Как честные торговцы, мы партнёров не обыскиваем.