«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

- Ерунда, - парировал Мак. – Те народы, что бьются по-настоящему, не смерятся с провозглашённым кем-то поражением. Не сложат оружие, не подчинятся чьей-то злой воле, не отдадут собственную территорию.

- Их и спрашивать не будут, - грубовато буркнул Зоран. – Сметут как жалких, ничтожных насекомых. Это серьёзная игра с невероятно большими ставками. Противники строго, неукоснительно соблюдают свои обязательства.

- Постой, постой! – изумлённо воскликнул Авад. – Заброшенные миры! Неизвестные захватчики безжалостно уничтожили в третьем секторе все цивилизации. Не устояли даже такие высокоразвитые как алгасты. Десятки, сотни населённых планет были превращены в выжженную пустыню. А на границе Асконийской империи таинственные агрессоры вдруг остановились и откатились назад, безропотно отдав огромную область убогим, примитивным существам.

- Не стоит выстраивать поспешные, скоропалительные теории, - вымолвил Сендфол. – Я лишь сделал разумное, вероятное предположение.

- По-моему, аналогия очевидная, - настаивал каденец. – Гнусные бессердечные ублюдки просто выполнили условия договора. Если принять данную версию за основу, то всё сразу становится на свои места. И гибель мощной державы, покорившей тысячи звёздных систем, и жуткая непомерная жестокость чужаков, и чудесное, невероятное спасение человечества. Особенно если учесть, что Меритон находится в каких-то сорока парсеках от герцогства Хоросского. Мы в тот момент как раз отчаянно сражались с чеоканами. Удивительное и очень подозрительное совпадение.

- Логика в твоих рассуждениях действительно есть, - кивнул головой партнёр, - но я не люблю бездоказательные, ничем не подтверждённые гипотезы. Какой смысл терять время на бесконечные, бесплодные споры? Факт в том, что ты теперь воин Света. Хотя, в чём разница между Светом и Тьмой пока неясно.

- Вряд ли странник опустился бы до пошлого грубого обмана, - заметил Мак.

- Пожалуй, - согласился Зоран. – И он определённо разыгрывает хитрую, рискованную партию.

- Почему? – недоумённо выдохнул Авад.

- Твой статус, - сказал Сендфол. – Поставь себя на место незнакомца. Предстоит яростная, смертельная схватка с сильным, опасным врагом. Нужно выбрать шестерых бойцов, которые смогут достойно выступить на арене. Права на ошибку нет. Кого ты возьмёшь?

- Хм, хороший вопрос, - каденец машинально провёл ладонью по небритому подбородку. – Наверное, людей и инопланетян, облачённых большой властью. Военных, офицеров контрразведки, дворян. Идеальный вариант – члены правительства, командующий звёздным флотом, руководители Лиги, а лучше всего сам Эдгар Храбров или его сын.

- Правильно, - негромко произнёс приятель, - но никак не дерзкого, бесшабашного искателя приключений. Да ещё и с далёкой захолустной периферии. Твои возможности чересчур малы. При столь высоких ставках либо это вопиющая непростительная глупость, либо тщательно продуманный, взвешенный ход.

- Да, что-то не стыкуется, - поморщился Мак. – Кстати, я осторожно уточнил, не дадут ли мне какое-нибудь супероружие. Странник заявил, что я его уже получил. Явный намёк на «Эгрехен». Похоже, наши поиски не были случайными. Гениальный джози в подземном бункере, кристалл памяти, уцелевшая часть сферы – звенья одной цепи.

- Не исключено, - ответил Зоран. – Однако это ничего не меняет. Мы на прекрасном, великолепном корабле, у него блестящие технические характеристики, но он вряд ли способен противостоять мощной вражеской эскадре. В масштабных решающих битвах участвуют сотни крейсеров. Одиночный корвет в этом столкновении гигантов словно крошечная песчинка на берегу бушующего океана. Даже если имеет идеальную форму, сверкает и искрится, всё равно слаба и уязвима перед накатывающимися огромными волнами.

- Красивая, поэтическая аллегория, - улыбнулся Авад. – Незнакомец тоже часто прибегал к образным выражениям. К сожалению, ты прав. Горстка бывших наёмников даже на самом современном корабле не представляет угрозы для безжалостных космических захватчиков. Не понимаю, почему выбор пал на меня.

- Ты бы у него поинтересовался, - отреагировал Сендфол.

- Так и сделал, - хмуро пробормотал каденец.

- И? – партнер, не отрываясь, смотрел на Мака.

- Навыки, умения, опыт, - Авад процитировал человека в балахоне.

- О да, опыта тебе не занимать, - прокомментировал Зоран.

- В твоих словах чувствуется какой-то подтекст, - вымолвил каденец. – Создаётся ощущение, что тебе известно гораздо больше, чем мне.

- Откуда? – пожал плечами Сендфол. – Я просто анализирую странные мистические видения своего товарища.

- Ладно, - отмахнулся Мак. – Извини за нелепые подозрения. Ужасная усталость, паршивое настроение. Так, и правда, недалеко до паранойи.

- Элементарная, разумная осторожность не помешает, - проговорил Зоран. – Особенно в отношениях с женщинами.

- Старая песня, - скептически ухмыльнулся Авад.

- Я не о сексе, а о пятне, - сварливо проворчал Сендфол. – Не стоит его никому показывать. Во-первых, как ты объяснишь Нате внезапное появление красной отметины на груди? Она хорошо изучила твое тело и отлично помнит, что несколько дней назад ничего не было. Представительницы прекрасного пола очень наблюдательны. Начнёт приставать с расспросами. Глупая, несуразная версия Торквил не устроит. Женщина довольно умна, проницательна. Посвящать Нату в суть проблемы нельзя ни при каких обстоятельствах. Для её же безопасности. Подобные тайны не для нежных, хрупких созданий. Ну, а во-вторых, Торквил, может, и не проболтается, а вот проститутки точно не будут держать язык за зубами.

- Что ж мне спать с ними в одежде? – возмутился каденец.

- Брюки можешь снять, - бесстрастно произнёс приятель, - или хотя бы расстегнуть. Шутки кончились. Информация о том, что у знаменитого авантюриста на коже в области сердца несмываемое огненное клеймо, мгновенно разлетится по заброшенным мирам. Не забывай, для любого воина Тьмы ты желанная цель. Причём, не имеющая серьёзной, надёжной защиты. Они сразу попытаются устранить опрометчивого, безрассудного наглеца.

- Дерьмовые вырисовываются перспективы, - мрачно пробубнил Мак. – Твой неиссякаемый «оптимизм» кого угодно заставит полезть в петлю.

- Я лишь констатирую факты, - холодно отчеканил Зоран. – Тебе придётся слегка откорректировать свой имидж. Быть скромнее, пристойнее…

- Зауряднее, неприметнее, - добавил Авад.

- Именно, - подытожил Сендфол. – Если, конечно, хочешь выжить.

- Спасибо за мудрый, полезный совет, - раздражённо сказал каденец. – Обязательно поразмышляю над ним на досуге. А теперь уходи. Мне надо поспать.

Партнёр не стал спорить. Как только дверь закрылась, Мак грубо, смачно выругался. Дурацкое пятно! Из-за него действительно могут возникнуть большие сложности. Зоран, как всегда, предельно откровенен и прагматичен. Во время интимной близости Ната быстро обнаружит странную отметину. Формальными, пустыми отговорками от неё не отделаешься. Нужно обязательно придумать что-то логичное, убедительное. Или просто уйти от ответа. Настаивать Торквил не будет. У каждого на корабле есть свои секреты. Но этот вариант абсолютно неприемлем с девицами лёгкого поведения. От них молчания не добьёшься. Тут Сендфол снова прав. Знак воина Света словно огромная мишень на груди Авада.

Каденец проснулся, лениво, медленно потянулся. Он чувствовал себя гораздо лучше. Исчезла ломота, вялость, разбитость. Мак опять в отличной форме. И физической, и психологической. Прежние тревоги, сомнения, опасения ушли на второй план. Чего собственно разволновался? Ну, появилось идиотское пятно. Что с того? За ним теперь охотятся неведомые силы Тьмы? Так и без них у Авада достаточно врагов. Богатых, влиятельных, жестоких. И какая разница, кто из негодяев убьёт каденца? Мак не в первый раз попадает в критическую, экстремальную ситуацию. Проблемы надо решать по мере их поступления. А сейчас на очереди Дрейк Нортон. Мерзавец должен заплатить по счетам. До точки выхода осталось лететь меньше четырёх часов.

Корабль постепенно снижал скорость, мощность двигателя неуклонно падала. Однако Джак вёл себя на редкость спокойно. Ни малейшей нервозности. Это значит, всё идёт строго по плану. Судя по показаниям приборов, корвет уже преодолел световой барьер, но вокруг по-прежнему чёрная непроницаемая мгла. Лёгкий, едва ощутимый толчок и «Свободный охотник» вынырнул из гиперпространственного тоннеля. Мгновенно включились обзорные экраны. В рубке управления вспыхнули, засверкали тысячи серебристых звёзд. Наёмники облегчённо выдохнули. Ната тут же начала определять местоположение корабля. Он отклонился совсем немного.

- Минимальная погрешность, - одобрительно произнесла Лантия. – Для новичков очень, очень неплохо.

- Мы в трёх парсеках от системы Деи, - Торквил проигнорировала реплику матрицы. – Будем на орбите Меритона через пять с половиной часов.

- Вперёд! – без колебаний скомандовал Авад.

Дополнительных распоряжений Зорану не требовалось. Вскоре корвет разогнался до двенадцати тысяч «С». Напряжение спало, и путешественники дружно отправились на ужин. Аррис полностью контролировала и корабль, и окружающую обстановку. «Свободный охотник» двигался в автоматическом режиме, нести дежурство в рубке управления было никому не нужно. Как и следовало ожидать, в столовой опять разгорелась жаркая дискуссия. Гленвил настаивал на том, что сначала надо хорошенько отдохнуть, развлечься и лишь потом заняться главой криминального синдиката. После его устранения нормально посидеть в баре или провести ночь в борделе вряд ли удастся. Полиция Стагаса непременно заинтересуется подозрительными чужаками.

- А где ты возьмёшь деньги на рестораны и проституток? – язвительно спросила Ната. – Неужели что-то отложил на «чёрный» день?

- Увы, - горько вздохнул Эдмир, - все мои сбережения достались Чаку Айрису.

- Хранил их на «Веллии»? – усмехнулась женщина.

- Да, - подтвердил Гленвил. – Не особо доверяю банкам, предпочитаю наличные.

- Феноменальная глупость, - с нескрываемым сарказмом выпалила Торквил.

- Согласен, непростительная оплошность, - смиренно пробурчал наёмник. – Но ты ведь не бросишь товарища в беде.

- Я, конечно, могу субсидировать кое-какие средства, - лукаво заметила Ната. – Но под внушительные проценты.

- Алчная, корыстолюбивая фурия! – притворно возмутился Эдмир.

- Счета именные? – уточнил Мак.

- Разумеется, - сказала Торквил. – Со всеми мерами защиты: регистрацией идентификационной карты, сканированием сетчатки глаза, генетическим анализом крови. У преступников нет ни единого шанса добраться до моего вклада.

- Зато он есть у государственных правоохранительных структур, - возразил Авад. – Боюсь, вы не сможете воспользоваться своими депозитами.

- Почему? – удивилась женщина.

- Во-первых, все члены пятой группы официально мертвы, - пояснил каденец. – Банки об этом оповещены. Счета заблокированы. Придётся долго и упорно доказывать, что произошла досадная ошибка. А во-вторых, у Ленса Югвила в заброшенных мирах десятки осведомителей. Ему сразу сообщат о том, что кто-то пытался снять деньги с личного счёта бойца, погибшему на Хеланде. Вывод очевиден: либо это высококлассный, профессиональный мошенник, либо чудом уцелевший солдат из отряда Брюса Кейтона. И он представляет серьёзную опасность для «Даквила». Экспедиция в запретную зону явно незаконная. В прессе разразится грандиозный скандал. Подключится служба контрразведки.

- Плюс убийство археологов, собственных бойцов и знаменитого искателя приключений, - добавила Линда.

- Правильно, - кивнул головой Мак. – Сейчас у нас преимущество. Главным залогом успеха является фактор внезапности. Противник не ожидает нападения. Если его утратим, то из охотников превратимся в добычу. На поиски и ликвидацию потенциальной угрозы Айрис бросит все свои ресурсы.

- Кроме того, после убийства Дрейка Нортона станем объектом пристального внимания полиции и бандитов, - вставил Сендфол. – Сопоставить факты не так уж сложно. Имена и фамилии участников кровавой схватки в «Джино» хорошо известны.

- Чёрт подери! – разочарованно выругался Гленвил. – А я, дурак, строил планы… Мы даже заказать кружку пива в дешёвом баре не сможем.

- Вообще-то у меня есть пара вкладов с кодовым номером и паролем, - тихо, невнятно пробормотал джози. – Страховка на крайний, непредвиденный случай.

- И сколько там? – полюбопытствовал Эдмир.

- Тысяч триста, - чуть замявшись, вымолвил Джак.

- Да ты ловкач! – радостно воскликнул наёмник. – Этой суммы нам хватит надолго. Я знаю в Стагасе отличные заведения.

- Вот их как раз посещать не стоит, - проговорил Авад. – Туда регулярно заходят солдаты частных военных компаний. Вдруг с кем-нибудь столкнёшься. Или персонал тебя вспомнит. У барменов, официанток, охранников намётанный глаз. Журналисты за такую информацию дорого заплатят. А уж если попадёшь в когти стервятников, ни за что не вырвешься.

- Нельзя его пускать в город, - вставила Ната. – Обязательно вляпается в историю. Свяжется с грязными шлюхами, наглотается всякой дряни, устроит пьяный дебош. Нормально, культурно отдыхать он не умеет.

- Спасибо за искреннюю дружескую поддержку, - ядовито огрызнулся Эдмир. – Ты сама объективность.

- Разве я не права? – вспыхнула Торквил. – Это неправда? Не было разбитой физиономии, половых инфекций, арестов и штрафов? А последний инцидент в «Кровавой пляске» на «Мерге»? Вы с Бруком бросили Линду в невменяемом состоянии. Хорошо, что Мак вмешался.

- Ладно, ладно, - поспешно сдался Гленвил. – Не продолжай. Тогда мы здорово перебрали. Порой меня действительно заносит. Теряю чувство меры. Но это не причина отказывать страждущему человеку в маленьких радостях жизни. Обещаю контролировать себя.

- Тебя никто не собирается запирать на корабле, - иронично улыбнулась женщина. – Просто сначала устраним Нортона, а затем будем развлекаться.

- Не получится, - парировал Эдмир. – Нас непременно вычислят. Меритон придётся срочно покидать.

- Потерпишь ещё немного, - небрежно заметила Ната.

- С чего вдруг? – завёлся Гленвил.

- Прекратите, - вмешался Авад. – Напрасно ломаете копья. План операции до сих пор не разработан. Мы ничего толком не знаем о Дрейке. Нужно выяснить, где он живёт, какая у него охрана, маршруты движения, распорядок дня. Найти наиболее удобные места для нападения. Подготовить безопасные пути отхода. Брать штурмом хорошо укреплённую резиденцию вряд ли целесообразно.

- На это потребуется не одна декада, - отреагировала Велер. – По меркам третьего сектора Стагас довольно большой город. Но что ещё важнее, абсолютно чужой для нас. Мы в нём совершенно не ориентируемся.

- И никого не знаем, - добавила Торквил.

- О том и речь, - произнёс каденец. – Жалкие, никчёмные дилетанты, вышедшие на тропу войны. Наш профиль ликвидация. Наблюдение, слежка, внедрение из другой сферы деятельности. Такие навыки быстро не приобретёшь. Настойчивые, назойливые расспросы лишь разворошат мерзкий преступный гадюшник. Нортону сразу доложат, что кто-то очень активно, упорно им интересуется. И он примет соответствующие меры. Во-первых, усилит бдительность, во-вторых, по наводке осведомителей схватит чересчур любопытного беднягу. Думаю, что ждёт пленника, объяснять не нужно. Поэтому, осторожность, осторожность и ещё раз осторожность. Смотрим, слушаем, читаем. Никакой дурацкой инициативы. Мы мелкие, не особо удачливые бизнесмены, решившие скоротать время в барах и борделях Стагаса.

- Значит, я всё же отправляюсь в город! – облегчённо выдохнул Эдмир.

- Да, - сказал Мак, - но никаких наркотиков и пустого высокомерного бахвальства. Ведёшь себя предельно скромно, корректно, вежливо.

- Как прикажешь, мой командир, - Гленвил вскочил со стула и вытянулся в струну.

- Шут, - снисходительно прокомментировала Ната. – Вульгарный, развязный шут.

- Подведём итог, - сухо проговорил Зоран. – Через четыре часа «Свободный охотник» вынырнет на границе системы Деи. Прокладываем маршрут, снижаем скорость и летим к Меритону. Достигнув орбиты, ложимся в дрейф где-то над Стагасом.

- Ты забыл о «Воксе – 117» - вставила Торквил.

- Посещать «Вокс» нет смысла, - хмуро пробурчал Сендфол.

- А придётся, - вымолвила женщина. – Мы не в запретной зоне. Заброшенные миры живут по законам империи. Станция не просто грузовой, перевалочный пункт, но ещё и передовой форпост. Неизвестный корабль попытаются идентифицировать. В базе данных его нет. Дежурный выйдет на связь. Если не ответим, на перехват вышлют пару флайеров. Церемониться с нарушителями никто не будет. Либо заставят подчиниться, либо уничтожат.

- И что обычно в таких случаях делают владельцы судов? – уточнил Мак.

- Выполняют нормативные требования, - невозмутимо отчеканила Ната. – Стыкуются, регистрируют корабль в государственном реестре, получают торговую лицензию, платят специальный налог.

- Но при регистрации осуществляется проверка корабля, - произнёс Эдмир. – Составляется акт технического состояния.

- Разумеется, - кивнула головой Торквил.

- Вряд ли стыковочные модули алгастов и людей идентичны, - горько усмехнулся Гленвил.

- Ничего общего, - откликнулся Лас.

- Приехали… - угрюмо констатировал наёмник. – Похоже на тупик.

- Зарегистрировать «Свободный охотник» можно на какой-нибудь отдалённой станции, - предложила Линда. – За хорошую плату там закроют глаза на что угодно. Правда, надо где-то достать наличные деньги. Подобные люди предпочитают не оставлять финансовых следов.

- Замкнутый круг, - развёл руками джози. – Чтобы снять крупную сумму, нужно добраться до банка, а чтобы добраться до банка нужно дать взятку.

- Зная нравы Меритона, не сомневаюсь, что местные чиновники столь же продажны, - сказал Авад. – Иначе криминальные синдикаты не процветали бы.

- К чему ты клонишь? – Ната повернулась к каденцу.

- Мы выйдем на связь и будем соблюдать все правила, - Мак откинулся на спинку стула. – Сочиним убедительную, достоверную легенду. В частности заявим, что стыковочный модуль сильно повреждён. Однако экипаж корабля готов принять экспертную комиссию. В качестве уважения вышлем к «Воксу» десантный бот. По пути постараемся убедить этих бюрократов не покидать машину. Посидим внутри, составим необходимые документы, а затем доставим их назад.

- Заманчивая идея, - проговорил Эдмир. – Но крайне рискованная. Вдруг кто-то упрётся? Что тогда? Пустить на корвет чужаков мы не можем. Придётся…

- Нет, - жёстко отреагировал Авад. – Никаких радикальных мер. Подкуп, шантаж, угрозы. Физическое насилие, а тем более убийство недопустимо. Иначе на нас и здесь объявят охоту. В отличие от Дастина Торпи, служба безопасности и звёздный флот обладают практически неограниченными ресурсами.

- Авантюра, - скептически поморщилась Торквил. – Отчаянная, безумная авантюра. Шансы на успех ничтожно малы. Чинуши с «Вокса» ни за что не пойдут на подлог. Побоятся. Вдруг всё это провокация правоохранительных органов? Операция по борьбе с организованной преступностью. Даже если мы заставим их оформить регистрацию, где гарантия, что сразу после возвращения на станцию они не сообщат в полицию об оказанном на комиссию давлении?

- Авантюра, - подтвердил каденец. – У букмекера я на нас не поставил бы ни сирия. Но какие альтернативы? Резко сменить курс, совершить прыжок к нищей, убогой колонии и сделать то же самое, от чего отказались в системе Деи? А вдруг и там наткнёмся на честных, порядочных людей?

- На бедных, периферийных планетах их даже больше, - грустно заметил Гленвил.

- Вот именно, - выдохнул Мак. – Тогда зачем терять время, напрасно расходовать драгоценное топливо? У нас нет контактов в теневых структурах. Пока не легализуем «Свободный охотник», не сможем свободно перемещаться по территории империи. Результат нигде не гарантирован. Надо рисковать. Кроме того, если никто не пострадает, что официальные власти предъявят экипажу корабля? Желание незаконно зарегистрировать технически неисправное судно?

- Запугивание должностных лиц, дачу взятки, - добавила Ната.

- Не такие уж серьёзные преступления, - возразил Авад. – Особенно в третьем секторе. Мелкий, заурядный инцидент. К подобным происшествиям тут давно привыкли. На них не обращают внимания ни сотрудники полиции, ни бездушные бюрократы, ни скандальные журналисты. Мы не будем ввязываться в драку, просто сбежим. Изменим название корвета и попытаем удачу в другом месте.

- Я полечу на десантном боте, - безапелляционно произнёс Сендфол.

- Пилот должен оставаться на корабле, - Мак бросил выразительный взгляд на товарища.

- Лантия, ты в состоянии самостоятельно управлять «Эгрехеном»? – спросил Зоран.

- Конечно, - бесстрастно ответила матрица.

- Проблема решена, - коротко буркнул партнёр Авада.

- Хорошо, - согласился каденец, прекрасно понимая, что спорить с приятелем бесполезно, он всё равно не отступит.

- На «Воксе» везде голографические камеры, - вставила Велер.

- Значит, будем ждать меритонцев в машине, - резюмировал Мак. – Им это вряд ли понравится, но выбора нет. После покушения на Дрейка Нортона записи обязательно просмотрят. Да и Ленс Югвил может до них добраться. Идти ва-банк ещё слишком рано.

- Допустим, всё получилось, что дальше? – поинтересовался Эдмир.

- Направимся к Стагасу, - продолжил Авад. – Ляжем в дрейф неподалёку от города. Высадимся вшестером. Снимем деньги в банке, расплатимся с комиссией и растворимся в праздно гуляющей толпе. Изображать из себя местных жителей не стоит. Обман быстро раскроют. Путешественники, туристы, бизнесмены. Подойдёт любой вариант.

- Вшестером, - растерянно повторил Джак.

- Без тебя и Тагиса, - пояснил каденец. – Вы чересчур заметны.

- Превосходно! – возмущённо воскликнул Лас. – Я субсидирую операцию, а меня даже на планету не берут. Кто-то будет пьянствовать, развратничать, а кто-то уныло прозябать в четырёх стенах. Вот ваша благодарность за мои тяжкие труды. И они ещё рассуждают о какой-то справедливости.

- Извини, обстоятельства, - пожал плечами Мак. – Джози и брайтгеза нечасто встретишь в заброшенных мирах. Тем более на Меритоне. Рядовые обыватели будут тупо, беззастенчиво глазеть на странных диковинных существ. За вами увяжутся репортёры. В таких условиях о конфиденциальности не может идти и речи. Не забывай, ты до сих пор в имперском розыске. Выяснят личность, арестуют, депортируют на Эдан.

- Бастионцы тоже не упустят случая приватно поболтать с чудом уцелевшим учёным, - добавил Эдмир.

- Сколько продлится наше заточение? – угрюмо пробормотал Джак.

- Понятия не имею, - честно сказал Авад. – Декаду, две, три…

- Целый месяц? – жалобно выдохнул Лас. – Это изощрённая, мучительная пытка! Ладно была бы приличная компания…

- Чем тебе не нравится компания? – проговорил каденец. – Прекрасная женщина, с которой есть о чём побеседовать, подискутировать, и отличный, надёжный телохранитель. В случае нападения он не дрогнет.

- Издеваешься? – сердито процедил сквозь зубы джози. – Бестелесный искусственный интеллект и жуткая мохнатая образина.

- Себя в зеркале видел? – огрызнулся Тагис. – Жалкий облезлый коротышка.

- Наглая ложь! – вспыхнул Джак. – У меня плотная, густая шерсть. Я за ней постоянно ухаживаю.

- Успокойся, - вымолвил Мак. – Обещаю, что когда мы освоимся в Стагасе, обязательно вывезем тебя в бордель. Создадим приятную, интимную атмосферу. Отдохнёшь, расслабишься. Но тихо, без лишнего шума. О шикарных гостиницах, ресторанах, казино даже не заикайся.

- Ловлю на слове, - мгновенно воодушевился Лас. – Надеюсь, к тому моменту вы все мои деньги не спустите.

- Не волнуйся, - улыбнулся Авад. – Мы с партнёром тоже кое-что приберегли. Сразу после высадки разобьемся на пары. Будем действовать независимо друг от друга. Я пойду с Линдой, Ната с Бруком, а Зоран с Эдмиром.

- Приставил надсмотрщика, - саркастично усмехнулся Гленвил.

- Банальная страховка, - сухо отреагировал каденец. – Опыт и молодость, холодная расчётливость и пылкая увлечённость. Разумный баланс личных качеств.

- Мы всегда были вместе, - возразил Сендфол.

- Не в этот раз, - твёрдо произнёс Мак. – Задача сложная, непривычная. Любая ошибка может стать фатальной.

- Изображать супружескую пару? – уточнила Торквил.

- Решайте сами, - ответил Авад. – Друзья, коллеги, попутчики. Без разницы. Если хотите, разделитесь. Главное держать товарища в поле зрения. Ежедневное общение необязательно. Соседние столики, номера на одном этаже, прогулки по смежным улицам.

- И как тогда будем контактировать, обмениваться информацией? – спросил Эдмир. – Эльдорановских передатчиков на всех не хватит. Да и слабоваты они. Старые, маломощные. Не разбирать же защитные шлемы.

- Купим шесть телексов, - сказал каденец. – Простых, удобных, дешёвых. По легенде мы обычные, ничем не примечательные граждане. Не бедствуем, но и не швыряемся деньгами. Никаких респектабельных заведений, роскошных эскортниц и чрезмерных изысков. Искушение без сомнения велико, но держите себя в руках. При общении ничего конкретного. Ни имён, ни названий, ни дат. Намёки, аллегории, двусмысленные фразы. За первые два-три дня постараюсь найти подходящее место для личной встречи.

- Приобретите семь телексов, - вмешалась Лантия. – Один для меня. Это значительно облегчит связь с кораблём. Само устройство доставлять сюда не нужно. Продиктуете номера, а я через спутники подключусь к общей базе. Стану одним из официально зарегистрированных абонентов.

- Взломаешь операционную систему? – догадался Мак. – Рискованный шаг. В империи принимаются строгие меры предосторожности от хакерских атак. Не могу утверждать, что они всегда успешны, но их эффективность довольно высока. Сбои в работе крайне редки.

- Буду предельно осторожна, - бесстрастно проговорила матрица. – Кроме того, я не собираюсь внедрять вирусы и менять коды программ. Это не взлом, а неосязаемое, неразличимое проникновение. Абсолютно незаметно, органично встроюсь в процесс контроля, получения и передачи сигналов. Данная функция позволит воспользоваться предоставленным номером. Наберёте его и сразу соединитесь со мной. Я, в свою очередь, смогу не только вызывать вас, но ещё и быстро, безошибочно определять местоположение каждого человека. Учитывая испытываемые группой трудности немаловажный нюанс.

- Тотальная, круглосуточная слежка, - печально констатировал Эдмир.

- А как насчёт прослушки чужих телексов? – поинтересовалась Велер.

- Без проблем, - отчеканила аррис. – Надо лишь назвать соответствующий номер.

- Хорошо, - согласился Авад. – Твоя помощь не помешает. «Свободный охотник» станет нашим координационным центром. Если возникла непредвиденная ситуация, немедленно обращайтесь к Лантии. А она мгновенно оповестит всех остальных.

- До системы Деи три с половиной часа, - напомнила Торквил.

- Космические станции живут по имперскому времени, - вставил Гленвил. – Из гиперпространства выйдем в районе полуночи. Не самый удачный вариант.

- Спешить некуда, - отреагировал каденец. – Полетим к Меритону на минимальной скорости. Корабль старый, ржавый, изрядно потрёпанный. Доберёмся до «Вокса» где-нибудь к утру. Выспимся, позавтракаем, подготовимся к приёму гостей.

Обсуждение предстоящей операции закончилось. Мак, Зоран и Ната отправились в рубку управления, Джак и Эдмир в двигательный отсек, Линда осталась с Бруком в столовой, а Тагис побрёл в свою каюту. Брайтгез не особо вдавался в мудрёные, глубокомысленные споры товарищей. Это не его стезя. Настоящий воин должен сражаться, а не болтать языком. Единственное, что понял Тагис, он на планету не высаживается. В отличие от Ласа, брайтгез спокойно воспринял решение Авада. Привык беспрекословно подчиняться приказам командира. Хотя от посещения маленького уютного бара Тагис не отказался бы. Вкусная еда, крепкое вино, тихая, приятная музыка. Скука, размеренность, однообразие космического корабля надоели даже ему.

План Мака был дерзким, наглым, откровенно авантюрным, но никто не предложил ничего другого. Ситуация безвыходная, тупиковая. В какую бы звёздную систему заброшенных миров не полетели бывшие наёмники, они везде наткнутся на непреодолимые бюрократические препоны. Без официальной регистрации «Свободного охотника» путешественники не смогут посетить ни одну планету, ни одну станцию. Авад решил сделать это на «Воксе – 117». Каденец надеялся, что ему удастся подкупить местных чиновников. Коррупция широко распространена в третьем секторе. Оформление технически неисправного судна не такое уж серьёзное преступление. Здесь не метрополия. Государственная лицензия пустая формальность. Надо лишь пройти экспертизу и заплатить налог.

По закону ответственность за содержание и ремонт корабля целиком и полностью лежит на экипаже. А потому бюрократов абсолютно не волнует, что будет с людьми и судном. Если убогое дырявое корыто потерпит крушение или взорвётся при преодолении светового барьера, значит, беднягам просто не повезло. Всем наплевать на отчаянных безумцев, бороздящих космическое пространство на древних, рассыпающихся транспортах. В перечне бесследно исчезнувших кораблей сотни названий. К сожалению, это только домыслы и рассуждения. Что получится в реальности, никому неизвестно. Возможны любые расклады. Но, как опытный, профессиональный игрок, Мак был уверен в своих расчетах. А главное, удача ещё никогда ему не изменяла.