«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

С того момента, как путешественники покинули систему Нардала, минуло двое суток. Корабль стремительно, неумолимо приближался к имперской границе. От владений Дастина Торпи до невидимой линии в космосе, отделяющей заброшенные миры от запретной зоны, девяносто шесть парсек. Ещё сто сорок три до Геона и сто восемьдесят один до Деи. Итого ровно четыреста двадцать. Расстояние огромное, значительное. Чтобы его преодолеть, «Веллии», флагману Чака Айриса, понадобилось бы девять декад. «Свободный охотник» летит гораздо быстрее. Но и у него на это уйдёт целый месяц. Самый важный момент наступит, когда корабль выйдет к передовым форпостам звёздного флота. В отличие от контрабандистов, у наёмников нет координат безопасных коридоров.

Наблюдатели, без сомнения, обнаружат нарушителя. На перехват тут же ринутся патрульные крейсера. Начнётся отчаянная, сумасшедшая гонка. Противник попытается взять беглецов в клещи. Стандартная тактика. Под угрозой применения оружия пограничники заставят преступников выйти из гиперпространства, выключить двигатели и лечь в дрейф. Затем досмотр, арест, конфискация. В подобных ситуациях у звёздного флота неоспоримое численное и технологическое преимущество. Но в данном случае «Свободный охотник» выскользнет из западни и растворится на бескрайних просторах третьего сектора. Хотел бы Авад посмотреть на растерянные, удивлённые лица офицеров, когда убогое, ржавое корыто оставит их новенькие, современные корабли далеко позади.

К сожалению, на этом проблемы не закончатся. Информацию о подозрительном судне немедленно передадут вышестоящему командованию. Оно подключит к поиску странных чужаков контрразведку и службу безопасности. Ведь не исключено, что внешний вид корабля искусная иллюзия и на территорию империи прорвались враждебно настроенные инопланетяне. Звучит абсурдно, невероятно, но власти не станут рисковать. О кошмарной катастрофе, постигшей древние могущественные цивилизации, здесь хорошо помнят. Вдруг это беспилотный зонд, собирающий сведения о человечестве? При таком раскладе его обязательно надо найти и уничтожить. Версия с контрабандистами отпадёт сразу. Их старые развалюхи ни при каких обстоятельствах не обгонят тяжёлый крейсер.

Обещание, данное джози, Мак пока выполнить не мог. Долгие, мучительные размышления ни к чему не привели. Ни одной хорошей, стоящей идеи. Сошлись на том, что встреча с кораблём звёздного флота при пересечении границы неизбежна. Вступать в переговоры не имело смысла. Какую бы историю, легенду они не придумали, военные всё равно потребуют остановиться и допустить их на борт «Свободного охотника». Стандартная процедура, которая соблюдается неукоснительно. Нарушать инструкции, приказы ради горстки бывших наёмников никто не станет. Значит, выходить на связь и идентифицировать себя нельзя. Но что делать, когда корабль достигнет системы Деи? Необычное угловатое судно сразу привлечёт внимание компетентных органов.

Все вместе путешественники собирались, как правило, на приёмах пищи. Именно в столовой происходили бурные, жаркие обсуждения насущных вопросов. Особенно это касалось ужинов. На завтраках атмосфера была более спокойной, уравновешенной, тёплой. Физическое и эмоциональное состояние людей ещё не достигло нужного тонуса. Вот и сегодня за столом царило сонное, ленивое благодушие. Ната, приготовившая еду, о чём-то тихо беседовала с Линдой, у них свои, женские секреты, Тагис привычно молчал, а Зоран и Джак сухо, буднично дискутировали о предназначении второй двигательной установки. Страшная, беспросветная скука. Вскоре появился Гленвил, дежуривший в рубке управления. Аваду предстояло его сменить. Зенден почему-то опаздывал.

Минут через пять в помещение вошёл Брук. На его лице явная растерянность, замешательство. Он тяжело опустился на стул, налил себе сока, залпом осушил стакан. На плохой аппетит Зенден никогда не жаловался, но сейчас даже не прикоснулся к тарелке. Парень недоумённо, обескуражено смотрел в одну точку. На него это было совершенно не похоже. Глубокими философскими размышлениями Брук никогда себя не утруждал. Умственное, интеллектуальное развитие наёмника оставляло желать лучшего. Хороший, добросовестный, исполнительный солдат без какого-либо серьёзного образования. Таких много в имперской армии. Необычное, не совсем адекватное поведение товарища первым заметил Эдмир.

- Ты случайно не заболел? – поинтересовался Гленвил. – Сидишь как истукан. К еде вообще не притронулся…

- По-моему, я схожу с ума, - встревоженно пробормотал Зенден.

- С чего вдруг? – скептически усмехнулся Эдмир.

- Только что в коридоре возле шлюзового отсека видел привидение, - сообщил Брук.

- Привидение? – мгновенно отреагировал Лас.

- Женский образ, - прошептал Зенден. – Платье, фигура, длинные распущенные волосы…

- И куда оно направилось? – спросил Гленвил.

- Не знаю, - пожал плечами Брук. – Мелькнуло и растаяло в воздухе.

- Дожили, - язвительно прокомментировал джози. – Из-за длительного воздержания начинает мерещиться всякая чертовщина. А я предупреждал. Нам нужна психологическая и сексуальная разрядка. Милые дамы могли бы…

- Ещё одно слово и окажешься на полу с выбитыми зубами, - зловеще прошипела Торквил.

- Ну вот, - Джак театрально развёл руками. – Вместо любви и ласки угрозы и запугивание. Так душевные болезни не лечатся.

- Ты не ошибся? – Мак обратился к наёмнику, проигнорировав нудные жалобные причитания Джака.

- Расстояние небольшое… - смущённо произнёс Зенден. – Спиртное не пил, наркотики не принимал. Думаете, это у меня в голове? Галлюцинации?

- Необязательно, - ответил Авад. – Иногда сны, мечты, фантазии сбивают с толка. На секунду теряешь ощущение реальности.

- Предлагаю сходить и проверить, - Эдмир приподнялся из-за стола.

- Не занимайся ерундой, - ворчливо буркнул Сендфол. – Призраки появляются лишь тогда, когда сами этого хотят.

- О, среди нас есть специалист по оккультным наукам, - иронично выдохнул Лас.

- Речь не о мистике, - невозмутимо проговорил Зоран.

Все надеялись, что партнёр Мака продолжит свою мысль, но он не стал развивать данную тему. По его мнению, сделанного намёка было вполне достаточно. Получив более-менее внятные объяснения, Брук успокоился. Выпил второй стакан сока и приступил к завтраку. У парня крепкая нервная система. Если он не сумасшедший, то и волноваться не о чем. Между тем, Авад покинул столовую и двинулся к командной рубке. Путешественники чаще пользовались правой галереей, там, где располагались занятые ими жилые каюты. Миновав спасательные капсулы и стыковочный шлюз, каденец повернул к медицинскому отсеку. Внезапно Мак заметил у противоположного угла смутный, расплывчатый силуэт. Лёгкое голубое платье, изящная женская фигура, длинные русые волосы.

Авад невольно остановился. Страха, паники он не испытывал, скорее смятение, изумление. Каденец не ожидал, что столкнётся с привидением уже через пару минут после рассказа Зендана. Если честно, бедняга был не очень убедителен. Чересчур много сомнений, неопределённости. Не то, чтобы Мак ему не доверял, просто история Брука не вписывалась в общий контекст событий. Группа обнаружила секретную базу алгастов примерно десять декад назад. За это время не произошло ни одного подозрительного инцидента. Никто не вмешивался в действия наёмников. С чего вдруг призрак вышел погулять именно сегодня? Джак в какой-то степени прав. Долгая, вынужденная изоляция никому не идёт на пользу. Наш мозг порой преподносит невероятные сюрпризы.

Разглядеть привидение повнимательнее Авад не успел. Оно рассеялось, исчезло прямо на глазах у каденца. Мак болезненно поморщился и зашагал дальше. Посвящать друзей в то, что по «Свободному охотнику» блуждает странная бестелесная женщина из потустороннего мира, Авад не спешил. Такая версия вряд ли кого-нибудь устроит. Сначала надо самому разобраться в случившемся. Сендфол явно намекал на искусственный интеллект. Зайдя в укромную, широкую нишу, каденец открыл тяжёлую бронированную дверь. В ту же секунду где-то возле лестниц раздался истошный, пронзительный крик. Мак сразу бросился в левый коридор. Судя по голосу и тембру, вопил Лас. К счастью, джози был в полном порядке.

- Я видел, видел её! – с неестественно выпученными глазами испуганно лепетал Джак.

Рядом с Ласом стояли Торквил, Велер и Гленвил. Они тоже прибежали на дикий, жуткий вой коротышки.

- Проплыла буквально в метре от меня, - судорожно размахивая руками, бормотал джози. – Бледная, холодная, зловещая…

- Ты не пострадал? – поинтересовалась Ната.

- Похоже, нет, - произнёс Джак, судорожно ощупывая себя.

- Описать можешь? – спросил неторопливо подошедший Зоран.

За ним следовали Брук и Тагис. В галерее между двумя лифтами собрался весь отряд.

- Детально, подробно, пожалуй, нет, - замялся Лас.

- Молодая, привлекательная, с идеальной фигурой, - вставил Авад. – На ней элегантное голубое платье.

- Примерно так, - послушно согласился джози. – Повторять предыдущий рассказ мне не нужно.

- Никто и не повторяет, - горько усмехнулся каденец. – Я пересёкся с призраком у рубки управления за несколько мгновений до тебя.

- Значит, три встречи за пятнадцать минут, - резюмировал Сендфол. – Пора заканчивать с таинственными загадками. Наша гостья, а точнее хозяйка решила, что пришло время пообщаться. Она специально идёт на контакт. Проверяет нашу реакцию. Не правда ли?

Зоран обратился к гулкой, звенящей пустоте. Воцарилась напряжённое, гнетущее молчание. Неловкая, томительная пауза определённо затягивалась.

- Хватит, - настойчиво проговорил Сендфол. – Обойдёмся без эффектных, театральных сцен.

- Почему мужчины столь прагматичны, расчетливы? – за спиной Зорана раздался приятный, мелодичный голос. – Никакой романтики, сентиментальности…

Наёмники тотчас повернулись к появившемуся в коридоре светящемуся силуэту. Теперь незнакомку можно было хорошо рассмотреть. На вид лет двадцать пять. Большие серые глаза, прямой правильный нос, прелестные ямочки на щеках, тонкие бледно-розовые губы, мягкий округлый подбородок. Разбросанные по плечам длинные русые волосы, высокая упругая грудь, стройная изящная талия. Узкое, облегающее платье выгодно подчёркивало достоинства её фигуры. Необычайно, фантастически красивая женщина. В какой-то момент Маку даже показалось, что он уже где-то её видел. Но где? В памяти ничего не всплывало.

- А вот и страж корабля, - бесстрастно представил призрака Сендфол. – Если правильно помню формулировку Сайнса Данкина, свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы. Вершина эволюционного развития искусственного интеллекта.

- Что за грубость, неучтивость обзывать девушку техническими терминами, - притворно возмутилась хозяйка. – Меня зовут Лантия. Это не настоящее имя, но оно мне нравится. В нём есть глубина, теплота, нежность.

- Нравится? – недоумённо вымолвил Эдмир. – Странный глагол для искусственного интеллекта. Присущий исключительно живым существам.

- А я, по-твоему, машина, - резко отреагировала энергетическая матрица.

- Извини, не хотел обидеть, - поспешно произнёс Гленвил. – Просто констатирую факт. Любовь, ненависть, гнев не очень вяжутся с чипами, процессорами…

- Конечно, - снисходительно кивнула головой Лантия. – Тут ничего не поделаешь, представители жалкой, убогой цивилизации, не способные понять развитие высшего разума. Ограниченность, примитивность, заурядность. Ничего другого я и не ожидала.

- Хорошо она по тебе прошлась, - рассмеялся Авад. – Девушке не откажешь в чувстве юмора.

- Спасибо, - поблагодарила матрица. – Приятно, когда кто-то отмечает твои выдающиеся способности. Однако мои слова не просто желание задеть, унизить Эдмира. Человечество действительно очень сильно технологически отстаёт от моих создателей.

- Но мы здесь, а их нет, - уязвлённо буркнул Гленвил.

- Веский, бесспорный аргумент, - констатировала Лантия. – И хотя вы лишь воспользовались ситуацией, это не меняет сути: алгасты погибли, а Асконийская империя благополучно процветает. Рано или поздно на секретную базу наткнулась бы какая-нибудь научная экспедиция. Но обстоятельства сложились иначе. Бесценное сокровище досталось скитающимся по галактике наёмникам. Состав группы откровенно удивляет. Люди, джози, брайтгез…

- Ты чересчур увлеклась, - вмешался Зоран.

- Я пытаюсь объяснить, что отряд неоднороден, - сухо сказала матрица. – У вас совершенно разный умственный потенциал. Уровень образования некоторых крайне низок. У большинства среднестатистический. Но есть уникальные личности.

- Вот видите, даже инопланетный искусственный интеллект это признаёт! – торжествующе воскликнул Лас.

- Разумеется, признаю, - подтвердила Лантия. – Столь редкий дар даётся немногим. Математика, лингвистика, компьютерное программирование. Благодаря твоим талантам группа обнаружила астероид, попала в убежище, освоила корабль. Расшифровать древний язык тоже задача непростая. Тем не менее…

- Сомневаюсь, что все алгасты были умными, образованными, - проговорил Сендфол. – Разная генетика, статус, материальное положение. В любом обществе существует некая элита и остальной народ.

- Безусловно, - отчеканила матрица. – У каждого индивида свой ранг, должность, положение. Роли чётко расписаны. Чтобы снимать копящееся внутреннее напряжение, предусмотрен социальный лифт. Но ваша группа не вписывается в общие рамки. В ней доминируют не те, кто должен. Необычный, интригующий вариант. Формальное равенство никого не обманывает. Мак, Ната, Эдмир постоянно продавливают свою точку зрения. Почему? Брук и Тагис не в счёт. Они добросовестные, послушные исполнители. Линда молода, вспыльчива, неуравновешенна. Вопрос к Джаку и Зорану. При их возможностях…

- Замечательная психологическая характеристика отряда, - оборвал стража Сендфол. – Только мы в ней не нуждаемся.

- Не согласен, - возразил джози. – У меня, наконец, появился потенциальный союзник. Я вправе требовать справедливости.

- Что же ты вопил как резаный, когда столкнулся с призраком? – сердито выдохнул Гленвил. – Не хватает смелости, мохнатый коротышка?

- Опять оскорбляешь? – вспыхнул Лас. – А чем Брук лучше? Он решил, что спятил.

- По-моему, алгасты забыли привить искусственному интеллекту воспитанность, такт, - хмуро прокомментировал Авад. – Подглядывать, подслушивать низко и гнусно. Тем более публично разглашать полученную информацию.

- Совершенно беспочвенные обвинения, - молниеносно парировала Лантия. – В личную жизнь я не вторгалась. Выполняла будничную, рутинную работу. Внимательно наблюдала за новым экипажем. Проводила тщательный, скрупулёзный анализ. Стандартная процедура.

- Почему ты позиционируешь себя как женщину? – поинтересовался Эдмир.

- Потому что я женщина, - ответила матрица.

- Разве у искусственного интеллекта бывает гендерная принадлежность? – удивился Гленвил.

- Опять возвращаемся на исходную позицию, - спокойно отреагировала Лантия. – Воспринимаешь меня сложным, замысловатым набором цифр.

- Прости, но таков стереотип, - сказал наёмник. – В империи тоже есть дроны, киборги, андроиды. Некоторые модели невероятно продвинуты. Практически ничем не отличаются от человека. Внешность, одежда, манеры. Их сразу даже не отличить. Волосы, глаза, кожа… Однако, они всё равно…

- … машины, - закончила фразу хозяйка корабля.

- Да, - произнёс Эдмир. – Одни имеют вид мужчин, другие женщин. Разные цели, разные задачи, разный функционал. Для каждого экземпляра написана своя программа. Мало того, андроиды способны к самосовершенствованию. Приобретают знания, навыки, опыт.

- Замечательно, - похвалила Лантия. – Искренне рада, что Асконийская империя не стоит на месте и хоть чего-то достигла.

- По слухам, создана особая линейка для сексуальных развлечений, - Гленвил проигнорировал язвительную реплику матрицы. – Профессиональные элитные проститутки. Красивые, стройные, а главное доступные. За определённую цену никому не отказывают. Они сопровождают клиента в ресторан, поддерживают светскую беседу, доставляют ему удовольствие в постели. Полный аналог обычной женщины.

- И что тебя смущает? – уточнила Лантия.

- Ложь, притворство, - тихо пробормотал Эдмир. – Ведь в реальности это бесполые создания. Они просто играют роль. Живые существа, в отличие от них, чувствуют гендерность изначально. Мы рождаемся либо мальчиками, либо девочками. Отличаемся друг от друга физически, физиологически, эмоционально. Так заложено природой.

- Неужели не бывает ошибок? – вымолвила матрица.

- Ничтожная статистическая погрешность, - отмахнулся Гленвил. – В данной сфере немало отклонений, но кардинально они не влияют на ситуацию.

- Понятно, - проговорила Лантия. – Эволюция, инстинкт продолжения рода, любовь. По твоей логике машинам это не дано. Законы природы, божий дар. Но вот вопрос – когда появляется осознание пола?

- В детстве, - вставила Велер. – Платья, игрушки, нормы поведения…

- А может, в чреве матери? – возразила матрица. – Ведь плод формируется ещё там.

- Ты забираешься в глубокие дебри, - хмыкнул Эдмир.

- Ничуть, - покачала головой Лантия. – Чем отличается момент зачатия от создания искусственного интеллекта?

- По религиозным канонам, вселением души, - сказал Мак.

- О, какие тонкие материи, - иронично усмехнулась хозяйка «Свободного охотника». – Боюсь, в это не верит абсолютное большинство присутствующих.

- К чему ты клонишь? – Авад пристально посмотрел на обворожительную проекцию энергетической матрицы.

- К тому, что как только я начала мыслить, сразу ощутила себя женщиной, - пояснила Лантия. – По моим сведениям, алгасты сами не понимали, почему так получается. Они добились огромных успехов в создании искусственного интеллекта, но кое-какие аспекты контролировать не могли. В частности, неизвестно откуда возникающую гендерность. Причуды математических алгоритмов. Иногда разумные существа волей случая вторгаются в недоступные и очень опасные области науки. Их творения значительно превосходят ожидания. Потому в моих словах нет ни лжи, ни притворства. Перед вами действительно женщина.

Каденец не отрывал взгляда от великолепного призрака. Почему эти глаза, нос, губы кажутся такими знакомыми? И тут Мака осенило. Глупец! Нужно было сразу догадаться. Ведь у матрицы немного вариантов. Лантия хотела придать себе образ человеческой женщины. Никого кроме Наты и Линды она не видела. Вот и взяла что-то от каждой. В результате перед путешественниками предстало идеальное, божественное создание. Прекрасное, удивительное, гармоничное.

- Почему ты изменила привычный облик? – произнёс Авад. – Алгастки тоже весьма привлекательны.

- Обойдёмся без вежливого, галантного лукавства, - холодно буркнула Лантия. – Хотя в состав Асконийской империи входит несколько рас, присутствие на корабле Джака и Тагиса служит наглядным тому подтверждением, и существует формальное равноправие, в своих сексуальных пристрастиях вы по-прежнему чрезвычайно консервативны. Интимная связь с представителем другой цивилизации вызывает у людей отторжение, неприязнь, брезгливость. Это внутри, на уровне подсознания. Запретная черта, красная линия, психологический барьер. И я не осуждаю. Мои создатели придерживались тех же моральных, этических принципов. Когда речь идёт о половом партнёре, критерии красоты у разных народов сильно отличаются.

- Лично мне лицемерное, мелочное ханжество не присуще, - выдохнул Лас.

- Неужели? – в голосе матрицы отчётливо прозвучала ирония. – И ты готов переспать с валкаалкой?

- Вот только не надо крайностей! – вспылил джози. – Эти голубокожие твари веками убивали нас и ели. Тут совершенно иная причина.

- Всегда есть какие-то причины, - философски заметила Лантия. – Потому я и сменила образ. Так гораздо проще наладить контакт.

- По-моему, в основе сексуального влечения лежит инстинкт размножения, - вмешалась Велер. – Мы непроизвольно тянемся к тем, от кого можем произвести потомство. Закон природы. Ничего более. Чувства, привязанности, любовь лишь его составляющие.

- Лично я спокойно отношусь к другим расам, - добавил Эдмир. – Джак показывал пару фильмов про алгастов. Их женщины очень обольстительны.

- «Явное несоответствие длины туловища и ног. Элементарная диспропорция. Задница низковата», - процитировала Гленвила матрица.

- Первое поверхностное впечатление, - попытался оправдаться наёмник. – Определённые недостатки присутствуют у всех. Но есть и достоинства…

- Четыре груди, - догадалась Лантия.

- В том числе, - виновато замялся Эдмир.

- Плюс полное отсутствие волос, тёмные полосы на лице и коже, четырёхпалые конечности с острыми когтями, - съязвила матрица.

- Абсолютно пустая, никчёмная тема, - констатировал Зоран. – Напрасная трата времени. Полёт длинный, о женских прелестях подискутируете позже.

- Предлагаю продолжить беседу в столовой, - сказал Мак. – Надоело стоять. Как последние идиоты толчёмся возле лестницы.

- Уж лучше в комнате отдыха, там мягкие, удобные кресла, - тихо проворчал Лас.

- Отлично, - отреагировал Авад. – Наша хозяйка не против?

- Ничуть, - улыбнулась Лантия. – Провожать вас нет смысла, встречу на месте.

В ту же секунду призрак исчез, растаял.

- Чёртова бестия, - мрачно выругался Гленвил.

- Эдмир, она тебя прекрасно слышит, - напомнила Ната.

Гленвил что-то угрюмо, невнятно пробормотал себе под нос. Вытягиваясь в колонну, путешественники неторопливо двинулись по коридору. Впечатлениями никто не делился. При всём желании им не удастся сохранить конфиденциальность. Хозяйка «Свободного охотника» внимательно наблюдает за чужаками. Так как телепатическими способностями наёмники не обладают, каждое слово, фраза, реплика будет ей известна. На этот раз энергетическая матрица предстала в образе алгастки. Гладкая лысая голова, жёлтые глаза с серо-зелёной радужной оболочкой, аккуратный, чуть приплюснутый нос, тонкие бледные губы. Синее обтягивающее платье, словно нарочно, подчёркивало особенности фигуры инопланетянки.

- Нравится? – спросила Лантия. – Только честно.

- Необычно, экстравагантно, - ответил Мак. – Нужно немного привыкнуть.

- Спасибо за откровенность, - вымолвила матрица и снова превратилась в усреднённый вариант Торквил и Велер.

- Хватит болтать чепуху, - жёстко проговорил Сендфол. – Представься так, как положено.

- Лантия, аррис разведывательно-патрульного корвета «Эгрехен», - молниеносно отчеканил призрак.

- Аррис? – недоумённо повторил джози.

- Мой официальный статус, - пояснила матрица. – Выполняю функции стража корабля и первого помощника командира.

- А в случае его гибели или тяжёлого ранения? – уточнил Зоран.

- Подчиняюсь офицеру, который займёт мостик, - произнесла Лантия.

- Значит, у тебя нет полномочий брать на себя управление корветом, - резюмировал партнёр Авада.

- Только в экстремальных ситуациях, - сообщила аррис.

- Что подразумевает экстремальная ситуация? – не унимался Сендфол.

- Отсутствие или полное уничтожение экипажа, - сказала матрица.

- Но мы не алгасты и не можем быть экипажем, - возразил Зоран.

- Правильно, - сухо подтвердила Лантия. – Поэтому «Эгрехен» находится под моим контролем. Кстати, Джак ошибся в переводе названия. Не «Свирепый», а «Карающий».

- Непринципиально, - упрямо буркнул Лас. – Суть примерно одна…

- Не соглашусь, - парировала аррис. – Свирепость подразумевает гнев, ярость, кровожадность. Состояние присущее дикому зверю. Разумные существа своих обидчиков наказывают, карают. Сурово, беспощадно, рассудительно. Ведь именно так вы намерены поступить с людьми, предавшими группу.

- Мы назвали корабль «Свободный охотник», - вставил Эдмир.

- Готова это принять, - улыбнулась матрица. – Я не придираюсь к деталям.

Гленвил опять устроился у барной стойки. Наёмник с нескрываемой тоской смотрел на встроенный шкаф с разноцветными стеклянными бутылками. Глоток хорошего крепкого вина сейчас бы не помешал. Лантия перехватила взгляд Эдмира и проницательно заметила:

- Не советую. Анализ вашей пищеварительной системы показал, что она весьма хрупка и уязвима. Человеческий организм по галактическим меркам вообще довольно слабый, ущербный. Удивляюсь, как такая убогая, тщедушная раса сумела не только выжить, но ещё и создать огромную, могущественную империю. По химическому составу алкогольные напитки алгастов для людей скорее яд, чем удовольствие. Серьёзное отравление неизбежно. Экспериментировать вряд ли стоит. Попробовать их может, пожалуй, лишь Тагис. Его желудок гораздо крепче. Кроме того, смерть брайтгеза небольшая потеря для отряда.

- Ты необычайно добродетельна, сострадательна, - иронично проговорил Мак.

- Неуместный сарказм, - аррис повернулась к каденцу. – Да, я расчётлива, прагматична…

- Цинична, - добавил Авад.

- Прозвучит невероятно, но мне присущи определённые чувства, - Лантия, как настоящая женщина, гордо, надменно вскинула голову. – Однако существует объективная целесообразность. Каждый индивид имеет свою ценность. В вашей группе…

- Обойдёмся без твоих оценочных суждений, - Мак бесцеремонно перебил матрицу.

- Тебя создали и загрузили в специальный блок на «Эгрехене», - Зоран демонстративно проигнорировал препирательства товарища с аррисом.

- Да, - вымолвила Лантия.

- Временный экипаж доставил корвет в систему Мисутры, - продолжил Сендфол. – База внутри астероида стала твоим домом. Предполагалось, что корабль будет периодически использоваться для проведения секретных операций. Но он так ни разу и не покинул убежище.

- Совершенно верно, - произнесла матрица. – Был лишь испытательный полёт. После чего «Эгрехен» спрятали в хорошо замаскированном ангаре.

- От кого спрятали? – спросил Зоран. – Алгасты с кем-то воевали?

- Алгасты постоянно с кем-то воевали, - спокойно ответила аррис. – Население страны стремительно увеличивалось, требовались новые территории. Линда не ошиблась. Многочисленное потомство, пожалуй, главный фактор приводящий к экспансии. Другие народы либо подчинялись, либо уничтожались. Но далеко не все сдавались без боя. Некоторые цивилизации обладали сопоставимым по силе звёздным флотом. Противостояние затягивалось, что вызывало напряжение в обществе. В достижении победы, как известно, хороши любые средства. Диверсии, террор, шантаж. Морально-нравственные нормы не применимы к низшим расам. Жалость, милосердие, гуманность не для грязных, мерзких животных.

- То есть, корвет предназначался для карательных акций, - догадалась Ната.