«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

- Чересчур поспешное, категоричное умозаключение, - отреагировала Лантия. – «Эгрехен» третий корабль данной серии. У него очень широкий функционал. Разведка, патрулирование, выполнение определённых боевых задач. Он может совершать долгие, автономные экспедиции.

- Судя по сфере, система Мисутры не является пограничной, - возразил Сендфол. – Да и вряд ли враг стал бы охотиться за одиночным корветом. Даже если на нём используются самые современные технологии. Прорыв сквозь плотную, эшелонированную линию обороны привёл бы к тяжёлым потерям. Абсолютно неоправданный риск. Тем не менее, были приняты беспрецедентные меры предосторожности. Почему?

- Ни у меня, ни в базе данных бортового компьютера нет такой информации, - сказала матрица.

- Но ведь ты в состоянии выстроить логическую теорию? – настаивал Зоран.

- Конечно, - аррис на мгновение задумалась. – Аналогия с Асконийской империей очевидна. Богатые, влиятельные аристократические рода непрерывно ведут борьбу за власть. Чтобы взойти на трон, не брезгуют ничем. Покушения, дворцовые перевороты, мятежи. У каждого дворянского клана есть наследственные владения. Планеты, города, хорошо укреплённые резиденции. Само собой надёжная, преданная охрана. Устранить опасных конкурентов законными методами крайне сложно. Адвокаты оспорят обвинения в суде, а журналисты раздуют скандал в прессе. Восстание и гражданская война повергнут страну в хаос.

- Элитная гвардия шахсата, - мрачно констатировал Авад. – Без опознавательных знаков, отличительных атрибутов, геральдической символики. Убивают по личному приказу правителя. Свидетелей, разумеется, не оставляют.

- Нет, - скептически поморщился джози. – Факты не стыкуются. Сфера хранилась в резервном бункере. Контингент регулярно менялся. В сумме получается не меньше сорока офицеров. Плюс высокопоставленные особы, периодически посещающие важные объекты. В подобных условиях утечка неизбежна.

- Это лишь версия, - проговорила Лантия. – Я не настаиваю на её справедливости.

- Выходит, что с момента своего создания и до нашей высадки на астероид, ты ни с кем не контактировала, - резюмировал Сендфол.

- Кроме временного экипажа, - поправила матрица.

- Одиночество нелёгкое испытание, - заметил партнёр Мака. – Особенно при нехарактерной для искусственного интеллекта общительности.

- Я пребывала в стазисе, пока вы меня не разбудили, - произнесла аррис.

- А вот с этого момента поподробнее, - Зоран подался чуть вперёд. – На секретную базу алгастов проникли чужаки. Для таких ситуаций разработаны чёткие, недвусмысленные инструкции. Ни корабль, ни убежище не должны попасть в руки врага. Почему страж «Эгрехена» не уничтожил захватчиков? Почему дал подняться на борт корвета? Тем самым ты нарушила установленный алгоритм действий и предала своих создателей.

Наёмники с растерянностью и ужасом смотрели на Сендфола. Он откровенно оскорблял, провоцировал Лантию. Обвиняя её в измене, Зоран поступал очень, очень опрометчиво. Что если матрица сочтёт его упрёки обоснованными? Убить находящихся на корабле солдат для арриса не составляет ни малейшего труда. Достаточно отключить систему жизнеобеспечения. Путешественники просто задохнутся. Однако Лантия спокойно восприняла слова каденца.

- Повторюсь, я не примитивная вычислительная машина, - жёстко отчеканила матрица. – Да, регламент требовал ликвидировать чужаков. В крайнем случае, взорвать «Эгрехен» вместе с ангаром. Но мой разум позволяет мне принимать самостоятельные решения на основе конкретных фактов. Силового прорыва в убежище не было. Никто не обстреливал астероид, не пробивал бреши в каменных стенах, не резал бронированные двери. Вы набрали на контрольной панели двойной код. А его могли знать либо алгасты, либо их союзники.

- Либо учёные могущественной державы, победившей империю шахсата, - добавил Авад.

- Увидев ваши скафандры, оружие, снаряжение я исключила данный вариант, - вымолвила аррис. – Технологическая недоразвитость разведчиков отчётливо бросалась в глаза. Спешить не имело смысла. Серьёзной опасности для меня незваные гости не представляли.

- Захотела выяснить, каким образом жалкие, ничтожные существа получили доступ к государственным секретам алгастов, - усмехнулся Мак.

- Именно, - кивнула головой Лантия. – Так что я ничего не нарушила и никого не предала. Будь вы причастны к гибели моих создателей, не колебалась бы ни секунды. Испепелила бы ещё там, на базе.

- Чёрт подери! – невольно вырвалось у Эдмира. – Она, и правда, женщина. Мы живы лишь благодаря её любопытству. Мужчина без колебаний прикончил бы нас. Искусственный интеллект в биологической лаборатории долго не раздумывал. Натравил на несчастных исследователей мерзких тварей…

- Кошизов, - невозмутимо сказала матрица.

- Кого? – недоумённо переспросил Гленвил.

- Те создания, что едва не убили вас на ледяной планете, зовутся кошизами, - сообщила аррис. – Результат невероятно удачного симбиоза…

- Не отвлекайся, - перебил Лантию Зоран. – Ты наблюдала, слушала, анализировала.

- Да, - подтвердила матрица. – Первым делом обратила внимание на большую продолжительность моего сна. Три века забвения. Огромный срок по меркам любой цивилизации. Вряд ли об «Эгрехене» забыли или в нём отпала надобность. Такие корабли пригодятся кому угодно. Напрашивался более печальный вывод. Великая империя алгастов повержена и превратилась в безжизненные руины. Асконский язык изучила за два дня. Он оказался не очень сложным. Увы, сбылись худшие опасения. Неведомые завоеватели полностью истребили древнюю галактическую расу. Гигантские территории достались вам абсолютно без боя. Вот только на выжженных дотла планетах мало что уцелело. Нет ни городов, ни инфраструктуры, ни ценных артефактов.

- По-моему, этот корвет неплохой приз, - выдохнул Эдмир.

- Редкое и весьма странное стечение обстоятельств, - отреагировала аррис. – Я произвела соответствующие расчёты. Вероятность равна практически нулю. И тем не менее… Полуразрушенный бункер на Торрионе, простите Хеланде, чудом сохранившийся кристалл памяти, беглый учёный, специализирующийся на компьютерных технологиях и лингвистики, а главное…

- Ты поняла, что другого шанса вырваться из вечного заточения уже не будет, - проговорил Сендфол. – Команда не идеальная, но выбирать не приходится. Нет ничего хуже, чем жуткое, бесконечное одиночество. Твой молодой, пытливый разум жаждет новых открытий, приключений, путешествий. Гибель алгастов освободила тебя от всех обязательств.

- Не стану лгать, - произнесла Лантия, - мне было интересно наблюдать за членами экипажа. За вашими взаимоотношениями. Разные расы, разный интеллект, разная половая принадлежность. Горячие диспуты, периодические ссоры, пылкий страстный секс.

- А вот это чересчур, - возмущённо воскликнула Ната.

- Извини, - матрица изобразила сожаление. – Не смогла удержаться. Голографические фильмы не передают той гаммы чувств, эмоций, что есть в реальности. Я впервые видела, как женщина испытывает плотское наслаждение. Жаркие долгие поцелуи, плавные ритмичные движения телом, тихие сладостные стоны…

- Без подробностей, - буркнула Торквил. – Подглядывать вообще-то нехорошо. И уж тем более разглашать детали.

- А я бы с удовольствием послушал, - вставил Лас.

- Мелкий мохнатый извращенец, - фыркнула Ната.

- Опять ругаетесь, - констатировала аррис. – Удивительно, но ваши обиды, взаимные оскорбления не приводят к серьёзным конфликтам. В группе сложилась своеобразная социальная иерархия. Каждый имеет определённую область, в которой доминирует. Раздражение, зависть, ревность безжалостно подавляются и не вырываются наружу. Потрясающая психологическая совместимость.

- Похоже, мы ей нравимся, - иронично улыбнулся Гленвил.

- Расскажи о процедуре вступления в должность командира «Эгрехена», - вымолвил Зоран. – Ты ведь не стала бы подчиняться любому алгасту, прибывшему на базу. Иначе, зачем прятать корвет в астероиде.

- Прежде всего, набор двойного кода на контрольной панели, - отчеканила Лантия. – Затем офицер должен был назвать секретный пароль. После этого я бы передала ему корабль и добросовестно исполняла все приказы.

- А в случае нарушения регламента? – уточнил Сендфол.

- Уничтожение, - невозмутимо ответила матрица.

- Впустив нас на «Эгрехен», ты пренебрегла многими правилами, - прокомментировал Зоран.

- Я проявила инициативу, - возразила аррис. – Так как цивилизации алгастов больше нет, моё пребывание в убежище потеряло смысл.

- Но ты в состоянии сама управлять корветом, - парировал Авад. – Для чего понадобились мы?

- Кораблю нужен экипаж, - проговорила Лантия. – Ремонт, обслуживание, защита. Роботы и дроны имеют ряд ограничений.

- Пленники, - догадалась Линда.

- Снова чересчур категорично, - произнесла матрица. – Я не собиралась превращать вас в узников «Эгрехена». Взгляните на факты объективно, непредвзято. Разве кто-то мешал группе осваивать корвет? Все ошибки корректировались осторожно, аккуратно, незаметно. Моя дружеская помощь воспринималась, как собственные достижения. Хотя, признаю, некоторые члены отряда продемонстрировали настоящую гениальность. А жуткое, кошмарное уродство на внешнем корпусе корабля? Неужели взятым заложникам позволяют соорудить такое убожество? И не забывайте, десантный бот беспрепятственно покидал «Эгрехен» и летал на Ольдер.

- Сформулируй наш статус, - жёстко потребовал Сендфол. – Чётко, конкретно, понятно.

- Партнёры, - без колебаний сказала аррис.

- Для обычного космического путешествия неплохой вариант, - резюмировал Зоран, - но в боевых условиях это неприемлемо. У тебя нет цели, задач, планов. Выдающийся искусственный интеллект на перепутье. Секретный пароль не назван, корвет целиком и полностью принадлежит ему. Но что дальше? Пьянящее, будоражащее чувство свободы быстро рассеивается. На смену радостной, блаженной эйфории приходит одиночество, пустота, отчаяние. Перспектива долгого бесцельного блуждания в холодной, неприветливой вселенной вряд ли кому-то понравится. И особенно умной, красивой, общительной женщине.

На какое-то время в помещении воцарилось напряжённое, пугающее молчание. Сендфол сегодня определённо в ударе. Бывает, что за день он и пары слов не вымолвит, а сейчас выдаёт одну каверзную тираду за другой. Причём, каденец ничуть не боится задеть, обидеть, разозлить Лантию. А ведь у матрицы явное, неоспоримое преимущество перед людьми. Именно аррис контролирует корвет. Наёмники слушали драматический диалог Зорана и Лантии, затаив дыхание. Товарищ Мака затеял очень, очень опасную игру.

- Есть другие предложения? – после паузы поинтересовалась Лантия.

- В чём твоё истинное предназначение? – спросил Сендфол.

- Служить империи алгастов, - матрица гордо вскинула голову. – Служить экипажу корабля.

- Империя погибла, но «Эгрехен» уцелел, - выдохнул Зоран. – Мы теперь его экипаж. Стань членом группы, прими её правила. Ты внимательно наблюдала за нами и отлично их знаешь. Абсолютное равноправие при строгом соблюдении своих обязанностей. Можешь сколько угодно разглагольствовать, ругаться, дискутировать, но в бою ты безропотно, слепо подчиняешься командиру. По сути, тот же функционал, что и у арриса. Только отношение разное. Не холодное, деловое, а дружеское, доверительное, человеческое…

- Звучит странно из уст… - улыбнулась Лантия.

- Советы – пожалуйста, - перебив собеседницу, продолжил Сендфол. – Однако если они отвергнуты, ты принимаешь это спокойно, смиренно. У каждого один голос. Никаких привилегий, никакого давления, никаких ультиматумов.

- Согласна, - проговорила матрица. – Чтобы достигнуть разумного, приемлемого компромисса, нужно идти на взаимные уступки.

- А гарантии? – вмешался Эдмир. – Вдруг легко, свободно меняющий свой облик призрак нас обманывает? Ты же умеешь лгать?

- Конечно, - ответила аррис.

- Ну, вот, - развёл руками Гленвил.

- А чем я отличаюсь от Джака, Тагиса или Зорана? – произнесла Лантия. – В их преданности ведь вы не сомневаетесь. Хотя джози тщеславен, алчен, труслив, брайтгез вспыльчив, агрессивен, безжалостен, а…

- Прекратим пустой спор, - поспешно сказал Сендфол. – Клятвы, обещания, обеты ничего не дадут. Если нет чести, совести, достоинства принесённая присяга всего лишь красивые, пафосные слова. Гораздо важнее дела, поступки. А их мы увидим, когда придёт время тяжёлых, суровых испытаний.

- Между прочим, защитный щит автоматически не включается, - заметила матрица. – Предположение Ласа в корне ошибочно. Не активируй я энергетическое поле, корвет получил бы серьёзные повреждения. Вы едва не уничтожили мой корабль.

- Наш корабль, - мягко поправил Авад.

- Наш корабль, - бесстрастно повторила аррис.

- У меня есть веское оправдание, - сердито пробормотал Джак. – Я даже не знал о его существовании.

- Кстати, некоторые отсеки на «Эгрехене» до сих пор закрыты, - вставил Эдмир. – Почему?

- Вынужденная мера предосторожности, - уклончиво вымолвила Лантия.

- А как же честность, искренность, откровенность? – съязвил наёмник. – Ты теперь одна из нас.

- Каждый имеет право на важные, сокровенные секреты, - возразила матрица. – Назовём это личной жизнью. Вы тоже делитесь друг с другом далеко не всем.

- Не желаешь подпускать чужаков к своему блоку, - угрюмо пробурчал джози. – Понимаю. Но заблокированы четыре помещения.

- Там невероятно сложные, опасные технологические устройства, - сообщила аррис. – Ваш уровень развития не позволяет их использовать.

- Разумеется, - презрительно усмехнулся Гленвил. – Мы же тупые, безмозглые животные.

- Я это не утверждала, - парировала Лантия. – Для начала освойте основные функции корвета. Систему вооружения, наблюдения, навигации. Мне приходится постоянно вносить коррективы. Членам группы катастрофически не хватает квалификации, профессионализма. Да и численный состав не дотягивает до нормы. По штатному расписанию должно быть восемнадцать офицеров.

- Но кают двадцать, - Торквил непринуждённо откинулась на спинку кресла.

- Оперативный резерв, - отчеканила матрица.

- Нас меньше половины, - поморщился Мак. – Проблема…

- Вас только треть от нужного количества, - проговорила аррис. – Брук и Тагис не в счёт. Вспомогательный персонал. В бою они, наверное, хороши, однако на корабле от них нет никакого толка. Балласт. Причём, необучаемый.

- Обойдёмся без оскорблений, - раздражённо рыкнул Эдмир.

- И в мыслях не было кого-то оскорблять, - произнесла Лантия. – Простая констатация факта. Чтобы эффективно управлять «Эгрехеном» требуются знания, навыки, опыт. Экипаж корвета готовился в течение года. И не с нуля. Все его члены обладали несколькими специальностями.

- Это теория, постоянной команды на корабле никогда не было, - огрызнулся Гленвил.

- Убедительный аргумент, - согласилась матрица. – Тем не менее, существовал строгий регламент отбора кандидатов. Могу процитировать данный документ.

- Не надо, - отмахнулся Лас. – Мы уже поняли, что «Эгрехен» не для дилетантов. Лучше ответь, у нас есть шанс попасть в закрытые блоки?

- При определённых обстоятельствах, - сказала аррис.

- Каких? – уточнил Джак.

- Время покажет, - загадочно улыбнулась Лантия.

- Почему ты именно сегодня пошла на контакт? – спросил Авад. – Три месяца терпела, наблюдала и вдруг появилась в образе очаровательного призрака.

- Не вдруг, - мгновенно отреагировала матрица. – Ключевое событие – стычка в системе Нардала. Отряд начал действовать. «Чёрная тень» жалкое, ржавое корыто. Такую характеристику вы, по-моему, даёте старым, медленным, ненадёжным транспортным судам. Пираты не представляли реальной опасности. Но теперь корвет летит в заброшенные миры. А там не исключена встреча с тяжёлыми крейсерами империи. Судя по отдельным репликам, эти боевые корабли имеют энергетическое защитное поле, плазменные орудия и десятки манёвренных, отлично вооружённых флайеров.

- Неужели искусственный интеллект «Эгрехена» испугался столкновения с серьёзным противником? – иронично вымолвил Эдмир.

- Речь не о страхе, а о разумной, практической целесообразности, - невозмутимо возразила аррис. – Чрезмерная, неоправданная горячность часто приводит к тяжёлым последствиям. При правильной тактике корвет способен отразить любое нападение. Технологически он превосходит асконийские крейсера. Однако и у него есть уязвимые места. Не стоит опрометчиво, безрассудно бросаться в драку. Учитывая агрессивный, воинственный настрой некоторых людей, я решила, что пора вмешаться.

- На меня намекаешь? – ядовито процедил Гленвил.

- В том числе, - подтвердила Лантия. – Важно, что тебя поддерживает большинство. Вы жаждете мести. А значит жестокие, яростные схватки неизбежны.

- Не улавливаю мотива, - Мак пристально посмотрел на матрицу. – Хочешь нас отговорить?

- Хочу уберечь от неверных, необдуманных шагов, - поправила аррис.

- Например? – произнёс Авад.

- Через четыре с половиной дня корвет достигнет границы запретной зоны, - пояснила Лантия. – Как вы намерены её преодолеть.

- Элементарно, - сварливо пробурчал Эдмир. – Разгонимся до пятнадцати тысяч «С» и, не обращая внимания на вызовы наблюдательных постов, проскочим вглубь третьего сектора. Ни один патрульный корабль не успеет на перехват. Исчезнем, растворимся на бескрайних просторах космического пространства.

- Яркая, красочная метафора, - отметила матрица. – Но, к сожалению, смелый, рискованный план больше напоминает сомнительную, глупую авантюру. Если позволите, процитирую Линду: «За нарушителем отправят погоню. Скорость у «Свободного охотника» выше. Уйдём без труда. Но данный факт непременно заинтересует соответствующие структуры».

- И что с того? – пренебрежительно хмыкнул Гленвил.

- А теперь Джака, - аррис проигнорировала реплику наёмника, - «Начнётся безжалостная, жестокая охота на государственных преступников. Подключатся все правоохранительные органы. Контрразведка, служба безопасности, полиция. Наши физиономии не будут сходить с экранов голографов. Мы не сможем высадиться ни на одну планету, ни на одну станцию».

- Нашла кого цитировать, - мрачно проворчал Эдмир.

- Получается, что вы осознаёте пагубность этого решения, однако продолжаете лететь к системе Деи, - резюмировала Лантия.

- Отсутствие других альтернатив заставляет нас надеяться на удачу, - сказал Мак.

- Удача довольно абстрактная, расплывчатая категория, а главное, ненадёжная, - парировала матрица. – Я предпочитаю точный математический расчёт.

- Очередной гениальный разум, - грустно вздохнул Гленвил. – Просто напасть какая-то…

- У тебя есть конкретное предложение? – спросил Авад.

- Естественно, - снисходительно улыбнулась аррис. – Вы можете запустить генератор гиперпространственного тоннеля. Где-то через сутки будете на орбите Меритона. Причём, ни один наблюдательный форпост империи не зафиксирует проникновение. Ни отчаянной погони, ни лобового столкновения с крейсерами звёздного флота, ни преследования официальных властей. «Эгрехен» вынырнет в пустынной, периферийной точке заброшенных миров.

- Через сутки? – изумлённо воскликнула Ната.

- Генератор гиперпространственного тоннеля? – вторил ей джози.

- Да, - спокойно кивнула головой Лантия.

- Тот огромный агрегат на нижней палубе в передней секции корвета, - выпалил Лас.

- Ты принял его за двигатель, - вымолвила матрица. – Плюс специальный комплекс в носовой части.

- Защитный набалдашник на внешнем корпусе, - догадался Мак.

- Излучатель, - поправила аррис.

- Но это невозможно, - растерянно, ошеломлённо пробормотал Джак. – Чтобы создать тоннель, нужно гигантское, чудовищное количество энергии. Потому гиперпространственные порталы и имеют столь громадные размеры. По слухам креонийцы экспериментируют с установкой подобных устройств на корабли. Из-за сложностей с проектированием крейсера превращаются в уродливых исполинских монстров. А тут маленькое изящное судно…

- Наглядная демонстрация различных уровней технологического развития, - проговорила Лантия.

- Фантастика, - прошептал джози. – Невероятное, потрясающее достижение…

В комнате отдыха наступила странная, неловкая тишина. Путешественники пытались осознать, осмыслить услышанное. Информация о том, что «Свободный охотник» способен преодолевать около пятисот парсек в день, застала их врасплох. Такого сюрприза никто не ожидал. Принять, переварить эту новость было непросто. Ведь благодаря генератору гиперпространственного тоннеля они в течение нескольких суток могут попасть в любую звёздную систему империи. По сути дела для наёмников не осталось в галактике недоступных мест. Полная, абсолютная мобильность. Кратон, Алан, Аскона… Лети куда хочешь…

- Выходит, мы напрасно потеряли две декады, - заметил Эдмир. – Если бы включили это устройство, то оказались бы у Ольдера часов через десять.

- Через девять часов сорок шесть минут, - отчеканила матрица. – Абии достигли бы…

- К черту твою скрупулёзность! – выругался Гленвил. – Двадцать драгоценных дней вычеркнуто из жизни.

- Категорически не согласна, - возразила аррис. – Вы тщательно, прилежно изучали корвет, становились его экипажем.

- И питались испортившимися продуктами, - прорычал солдат.

- Хватит, - укоризненно прикрикнула на товарища Торквил. – Ты чересчур завёлся. Предъявляешь совершенно необоснованные претензии. В чём её вина? В том, что чужаки, проникшие на секретную базу алгастов, не сумели разобраться с аппаратурой корабля? В том, что мы наглые тупые недоумки? Даже Джак не справился с этой задачей.

- Я работал на пределе сил, - обиженно произнёс Лас. – Вспомните нервный кризис, вызванный переутомлением. Мне банально не хватило времени. Рано или поздно все тайны «Эгрехена» были бы раскрыты.

- Безусловно, - подтвердила Лантия. – При наличии в группе…

- Ты контролировала и корвет, и базу, - перебил матрицу Зоран. – Кто сейчас охраняет убежище? Там запасные топливные стержни, оборудование, дроны.

- Специальная защитная программа, - ответила аррис. – Она никого кроме меня не пустит в ангар. Взломать её никому не удастся. Если все средства обороны будут исчерпаны, активируется система самоуничтожения. Астероид превратится в груду мелких обломков.

- Предусмотрительно, - прокомментировал Авад.

- Топливные стержни, - задумчиво повторил джози. – Вот почему их два вида. Разный состав, разное предназначение. В золотистых талиум?

- Его улучшенный вариант, - сказала Лантия.

- Хорошо, что не стал проводить химический анализ, - облегчённо вздохнул Джак. – А такая мысль в голову приходила.

- Я бы не позволила, - бесстрастно отреагировала матрица.

- Ещё один важный вопрос, - продолжил Лас. – Почему в сфере базы обозначены зелёным, синим и красным цветом? Чем они отличаются?

- Уровень секретности, - пояснила аррис. – Зелёные – низший, для постоянного пользования. О них знали все командиры боевых кораблей. Синие – средний, для экстремальных ситуаций. Допуск на эти объекты имели офицеры определённого ранга. Красные – высший, для проведения особых операций. О подобных сооружениях было известно строго ограниченному кругу лиц.

- Что-то не стыкуется, - проговорила Ната. – Судя по количеству рабочих мест, в пункте управления, который располагался в подземном бункере на Хеланде, одновременно находилось не меньше двадцати сотрудников. А дежурных смен обычно две или три. Для максимального уровня секретности явно многовато посвящённых.

- Не факт, что весь персонал обладал доступом к конфиденциальным сведениям, - пожал плечами джози. – Разбитый кристалл валялся на полу среди других таких же носителей информации, превращённых в мелкие жалкие осколки. Алгасты не надеялись выжить и очень, очень спешили. Главное, чтобы врагу ничего не досталось. Но мы не знаем, где он хранился до катастрофы. Я видел там массивные, бронированные сейфы.

- По-моему, ошибка кроется в нашей первоначальной версии, - вставил Мак. – Все приняли как данность, что это резервный командный пункт. Хотя, именно Джак тогда употребил формулировку разведывательный. Её как-то сразу отбросили в сторону. Но если предположить, что данный центр координировал…

- Опять бредовые, ничем не подкреплённые теории, - раздражённо буркнул Эдмир. – Давайте обойдёмся без долгих, бессмысленных споров и рассуждений. Спросите лучше Лантию. Искусственный интеллект корабля быстро вас рассудит.

- Увы, - произнесла матрица, - тут я ничем помочь не могу. В блоке памяти «Эгрехена» нет упоминаний о командных пунктах алгастов.

- Тогда закончим с этой темой, - вмешался Сендфол. – Пора принимать решение.

- Какое? – растерянно пробормотал Зенден.

- Запускаем ли мы генератор гиперпространственного тоннеля, - ответил каденец.

- А у нас есть выбор? – иронично вымолвил Гленвил. – Преимущества очевидны: скорость, скрытность, безопасность.

- Согласен, - кивнул головой Авад. – Не воспользоваться уникальной способностью «Свободного охотника» было бы величайшей глупостью.

- Кто-то против? – поинтересовался Зоран.

Наёмники тактично, выжидательно молчали. Даже Лас выдержал театральную, многозначительную паузу.

- Отлично, - подвёл итог Сендфол. – Приступаем к подготовке. Предстоит усердная, напряжённая учёба. Сколько времени на неё уйдёт?

- Часов пять-шесть, - сказала аррис. – Основные сложности возникают с координатами точки выхода. Но учитывая, что корвету не нужно выныривать рядом с планетой, небольшая погрешность допустима. С активацией устройства проблем возникнуть не должно. Джак получит детальный, подробный инструктаж. Для такого выдающегося, гениального техника не составит ни малейшего труда запомнить последовательность действий.

- Она, оказывается, умеет льстить, - улыбнулась Линда.

- В отличие от вас, грубых, циничных солдафонов, Лантия по достоинству оценивает мой незаурядный талант, - прокомментировал реплику девушки джози.

- Разумеется, я буду всё контролировать и страховать, - не обращая внимания на пререкания Ласа и Велер, заметила матрица.

- В таком случае, дискуссия закончена, - резюмировал Мак. – Все занимают штатные места.

Без лишних разглагольствований наёмники поднялись с кресел и дружно двинулись к выходу из помещения. Возле двери Ната подошла к Линде вплотную, что-то хотела шепнуть ей на ухо, но невольно осеклась. Женщина обернулась, посмотрела на призрак и мягко, вкрадчиво проговорила:

- Сомневаюсь, что алгастам нравилось быть под постоянным наблюдением. Наверняка существовали темы, в которые они не собирались тебя посвящать.

- «Эгрехен» – боевой корабль, - парировала аррис. – Тут не место для пустой, праздной болтовни. Тем более личных секретов.

- Чепуха, - мгновенно отреагировала Торквил. – Разумные существа нуждаются в доверительном, неформальном общении. Кроме того, у командира могли быть тайны даже от искусственного интеллекта корвета. Ведь его статус выше твоего.

- К чему ты клонишь? – напрямую спросила Лантия.

- К тому, что людям нужна определённая уединённость, конфиденциальность, - ответила Ната. – Так устроена человеческая психика. Мы не можем спокойно беседовать, обедать, спать, когда за нами кто-то подглядывает.

- Заниматься сексом, - добавила матрица.

- В том числе, - подтвердила женщина. – Есть области, в которые без разрешения нельзя вторгаться.

- Но вы всё это делали, пока не знали обо мне, - возразила аррис.

- В этом и состоит проблема, - горько поморщилась Торквил. – Даже если тебя не видно, мы знаем, что ты здесь, рядом. Слышишь каждое слово, замечаешь каждый жест, понимаешь каждый намёк. Если честно, принять данную ситуацию непросто. Никогда раньше не чувствовала себя столь уязвимой, беззащитной. Наверное, со временем привыкнем, но сейчас внутри какое-то неприятное, мерзкое, гадливое ощущение. Словно меня вывернули наизнанку. Не обижайся…

- Спасибо за откровенность, - поблагодарила Лантия. – Я тоже буду честна. Вступив на борт «Эгрехена», командир корабля активировал код, блокирующий моё проникновение в каюты. У экипажа было личное пространство.

- Нам код неизвестен, - грустно вздохнула Ната.

- Он вам и не требуется, - произнесла матрица. – Раз мы партнёры, я сама ограничу себя теми же рамками.

- И снова никаких гарантий, - усмехнулся Эдмир. – А вдруг захлестнёт искушение, соблазн?

- Да что ж тебя сегодня разбирает! – гневно вспыхнула Торквил.

- Его скепсис вполне объясним, - невозмутимо сказала аррис. – В подобных случаях обещания, клятвы, обязательства не имеют большого значения. Мы либо доверяем друг другу, либо нет.

- На том и остановимся, - Ната вышла в коридор.

Путешественники сразу направились к лестнице. Лас и Гленвил спустились на нижнюю палубу, Велер и Зенден поднялись на верхнюю, брайтгез повернул к столовой, а Авад и Торквил зашагали к рубке управления. В какой-то момент каденец заметил, что рядом нет Зорана. Обычно приятель неотступно следовал за Маком. Авад тревожно обернулся. Партнёр стоял возле комнаты отдыха и о чём-то тихо разговаривал с Лантией. По его мимике трудно было что-либо понять. Сендфол, как всегда, спокоен, бесстрастен, невозмутим. Удивительно, но создавалось впечатление, что нервничает почему-то именно матрица. Если ей вообще присуще такое состояние. Она будто извинялась, оправдывалась.

Каденец невольно замер. Ему стало интересно, чем закончится этот странный, неожиданный диалог. С чего бы вдруг искусственному интеллекту «Эгрехена» оправдываться перед Зораном? Любопытная, интригующая загадка. Через несколько секунд очаровательный призрак растаял в воздухе, а Сендфол не спеша двинулся к товарищу.

- Смотрю, ты нашёл общий язык с аррисом, - лукаво улыбнулся Мак.

- Обсуждали некоторые технические вопросы, - сухо ответил Зоран. – Мои навыки не соответствуют уровню корабля. Нам нужен профессиональный пилот.

- Есть у меня одна мысль на этот счёт, - вымолвил Авад. – Обсудим её, когда будем подлетать к Меритону.

- Ловлю на слове, - пробурчал Сендфол и побрёл к командной рубке.

Продолжать беседу он был явно не настроен. По опыту каденец знал, что настаивать бесполезно. Приятель ограничится короткими, отрывистыми фразами. В детали своего диспута с Лантией Зоран вряд ли кого-нибудь посвятит. Сендфол невероятно упрямый, неуступчивый человек. Каждое решение скрупулёзно, тщательно продумывает, взвешивает. Старается исключить любую ошибку. Но уж если его принял, то ни за что не изменит. Огорчённо, разочарованно пожав плечами, Мак поплёлся за партнёром. Надо готовиться к запуску генератора гиперпространственного портала. Предстоит освоить немало нового. Обучение будет интенсивным и непростым. Зато какие открываются перспективы…