- Совсем спятили? – обречённо взвыл Комбес. – Хорошо осознаете, кому бросаете вызов? Правитель Абии порвёт вас на куски.
- Пусть встаёт в очередь, - спокойно отреагировал Авад. – Лучше отзови персонал из коридоров, ведущих к докам и шлюзам.
- Что ж, пеняйте на себя, - угрожающе прорычал диспетчер.
- На «Фегде» открываются броневые заслонки, - проговорила Торквил. – Станция вооружена дальнобойными орудиями. Их не меньше пяти.
- В предусмотрительности Торпи не откажешь, - прокомментировал каденец. – Постарался максимально защитить свой главный актив. Придётся стрелять с предельной дистанции. Надеюсь, не промахнёмся.
«Свободный охотник» ещё больше снизил скорость. Он замер примерно в семистах километрах от станции. Мак запустил систему вооружения. Тщательно, аккуратно навёл одну из головных пушек на один из отростков. Суда контрабандистов уже отделились от «Фегды». Образовался значительный просвет.
- К кораблю быстро летят три объекта, - доложила Ната. – На боевые флайеры не похожи. Видимо десантные боты с абордажными группами.
- Смелая тактика, - отметил Авад. – Им лететь минут двадцать.
- Они не считают нас серьёзным противником, - произнесла Торквил.
- Тем хуже для них, - каденец нажал на кнопку визуальной схемы управления.
Синеватый луч мелькнул в пространстве и врезался в край шлюзового отсека. Часть прочного металлического рукава отрезало как ножом.
- Машины совершили вираж и ушли в сторону, - сообщила Ната.
- Значит, мозги у бандитов всё же есть, - горько усмехнулся Мак.
Между тем, орудия станции дали ответный залп. Оранжево-красные лучи устремились к «Свободному охотнику». Однако дотянуться до него они не смогли. Не хватило мощности. Для старых лазерных пушек это слишком большое расстояние. Авад чуть изменил прицел и разнёс в клочья второй отросток.
- Из ремонтного дока вышел корабль и направляется к нам, - отчеканила Торквил.
- Увеличь изображение, - распорядился Авад.
Вскоре каденец увидел приближающееся судно. Удлинённый корпус, угловатые надстройки, мощные броневые листы. Определённо путешественники с ним уже встречались. Правда, при совсем других обстоятельствах.
- «Чёрная тень», - бесстрастно констатировал каденец. – Бывают же удивительные совпадения. Судьба-злодейка порой очень мрачно, жестоко шутит.
- Никакого совпадения, - угрюмо буркнул Зоран. – В результате взрыва корабль пиратов получил тяжёлые повреждения. Их надо было где-то исправлять. В данном случае «Фегда» идеальный вариант.
- На связи командир судна, - вымолвила Ната.
- Переключи, - махнул рукой Мак.
Перед Авадом предстал бородатый мужчина лет сорока пяти. Взлохмаченные тёмные волосы, выпуклые карие глаза, широкий расплющенный нос, пухлые влажные губы. На незнакомце грязная, засаленная рубашка и потёртая синяя форменная куртка. Внешность откровенно отталкивающая, непривлекательная.
- Вот так сюрприз! – изумлённо сказал каденец. – А куда делся Бран Акдейл? Неужели разжаловали? Обидно. Мне он нравился…
- Заткнись, тупая вонючая скотина! – прорычал мужчина. – Вы только что разрушили часть космической станции, принадлежащей правителю Абии.
- Похоже, вежливости, учтивости этого урода явно не учили, - резюмировал Мак.
- Немедленно прекратите огонь! – не обращая внимания на реплику Авада, продолжил бандит. – Иначе пожалеете…
- Звучит как ультиматум, - проговорил каденец.
- Убирайтесь прочь! – гневно взревел незнакомец. – Я не Акдейл, долго болтать не буду!
- Опять угрожает, - горько вздохнул Мак. – Слушай меня внимательно, идиот. Ты принял глупое, ошибочное решение. Не стоит ввязываться в драку. Лучше уведи судно подальше от «Фегды». Мы не хотим лишних жертв.
- Что ж, сами напросились, - свирепо прохрипел пират. – «Чёрная тень» превратит ваше древнее ржавое корыто в груду металлолома. Те, кто уцелеют, будут завидовать мёртвым. Дастин Торпи любит развлечения. Подобных наглецов он обычно скармливает дахам. Очень занятное, возбуждающее зрелище. Жуткие, злобные твари сначала ломают бедняге позвоночник, затем распарывают живот и съедают внутренности. Причём жертва ещё жива.
- Корабль выходит на рубеж атаки, - доложила Торквил. – Дальность…
Закончить фразу женщина не успела. Головные орудия вражеского судна ударили по «Свободному охотнику». Попадания следовали одно за другим. Надо честно признать, бандит ловко, искусно обманул Авада. Короткий, не особо содержательный диалог позволил «Чёрной тени» выиграть драгоценное время и совершить крутой, опасный разворот. Теперь корабль двигался прямо на чужаков. Отлично подготовленные наводчики буквально расстреливали противника. У дерзких, самонадеянных наглецов не было ни единого шанса на спасение. Огромные пробоины в корпусе не позволят им покинуть систему Нардала. Любое транспортное или торговое судно запретной зоны в данной ситуации запросило бы о пощаде. Однако события развивались по совершенно иному сценарию.
- У нас неконтролируемый выброс энергии! – раздался в наушнике испуганный возглас Ласа.
На внезапное нападение пиратов каденец отреагировал машинально, рефлекторно. Перевёл прицел на «Чёрную тень» и дал ответный залп. Оба луча попали точно в цель. Мрачную космическую мглу озарила яркая оранжевая вспышка. Через мгновение она погасла, и окружающее пространство вновь погрузилось в густую, липкую темноту. На несколько секунд в рубке управления воцарилась гнетущая, тягостная тишина.
- Корабль уничтожен, - после недолгой паузы произнесла Ната.
- Проклятье! – невольно выругался Мак. – Не собирались же никого убивать. Вот уж действительно, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах.
- Стечение обстоятельств, - невозмутимо заметил Сендфол. – Никто не заставлял их нападать на «Свободного охотника».
- Слабое утешение, - поморщился Авад. – Крупные фрагменты судна сохранились?
- Нет, - Торквил отрицательно покачала головой. – Ужасный, чудовищный взрыв разорвал «Чёрную тень» на куски.
- Нужно как-то приспособиться к мощности этого оружия, - хмуро пробурчал каденец. – А то так и будем разносить всё в клочья.
- Нам, кстати, тоже досталось, - возразил партнёр.
- Джак, - Мак вызвал джози, - корабль серьёзно пострадал?
- Ни одной царапины, - бойко отчеканил Лас.
- Не понял, - озадаченно вымолвил Авад. – Было, по меньшей мере, три или четыре попадания.
- Помнишь странный, подозрительный всплеск энергии? – спросил Джак.
- Конечно, - проговорил каденец.
- Я выяснил его причину, - в голосе джози послышались тщеславные, горделивые нотки. – Мой гениальный ум способен…
- Не тяни! – раздражённо рявкнул Мак.
- Сработало защитное поле, - торжествующе выпалил Лас. – Оно приняло основной удар на себя.
- Защитное поле, - задумчиво повторил Авад. – Кто-то должен был запустить соответствующую систему.
- Необязательно, - парировал Джак. – Автоматический режим. Своего рода инстинкт самосохранения.
- Звучит фантастически, - недоверчиво выдохнул каденец.
- Ты не забыл, на каком корабле находишься? – язвительно поинтересовался джози. – Оглянись по сторонам. Посмотри внимательно. Приборы наблюдения, навигации, связи, ионные пушки, двигатель, позволяющий «Свободному охотнику» развивать скорость в пятнадцать тысяч «С». Тут фантастика на каждом шагу. И это при том, что мы не освоили даже половины потенциальных возможностей. Нас впереди ждёт ещё немало сюрпризов.
- Надеюсь, приятных, - сухо пробормотал Мак. – Заблокированные помещения вызывают у меня психологический дискомфорт. Никак не могу избавиться от ощущения, что кто-то постоянно, неусыпно наблюдает за незваными гостями, бесцеремонно завладевшими чужим имуществом.
- Типичная паранойя, - констатировал Лас. – Если бы невидимый, незримый страж существовал, он бы давно уже прикончил захватчиков.
- Пожалуй, - согласился Авад. – Однако я не успокоюсь до тех пор, пока не вскроем все двери.
- А вот этого делать не советую, - поспешно произнёс Джак. – Взламывать здесь что-либо очень рискованно. Последствия могут быть фатальные.
- Не волнуйся, это лишь рассуждения вслух, - грустно улыбнулся каденец.
- Нас опять вызывает «Фегда», - сообщила Ната.
- Давай, - Мак небрежно махнул рукой.
Перед Авадом снова предстал диспетчер станции. Выглядел Арт Комбес кошмарно. Испуганные, бегающие глаза, мертвенно-бледное лицо, на щеках и носу крупные капли пота. От нагловатой, высокомерной, самонадеянной спеси совершенно ничего не осталось. Теперь это просто жалкий, ничтожный, растерянный человек. Гибель «Чёрной тени» поразила, ошеломила беднягу. Такого финала мужчина никак не ожидал.
- Умоляю вас, прекратите огонь, - беспомощно пролепетал Арт. – На «Фегде» сильный пожар и масштабная утечка воздуха. Разбиты два стыковочных узла. Их восстановление займёт не одну декаду. Но главное, разгерметизированы шлюзовые коридоры…
- Я же предупреждал, чтобы оттуда отозвали людей, - раздражённо прорычал каденец.
- «Сводный охотник» показался убогим, невзрачным, слабым, - попытался оправдаться Комбес. – Станция способна защититься от подобных нападений. Да и Родер Пейсон уверял меня…
- Родер Пейсон? – перебил диспетчера Мак.
- Первый помощник Брана Акдейла, командира «Чёрной тени», - пояснил мужчина.
- А, тот бородатый, неотёсанный грубиян, - догадался Авад
- Тактом, деликатностью он действительно не отличался, - Арт понуро опустил голову.
- Его мы тоже просили не лезть в драку, - заметил каденец.
- Знаю, - горько вздохнул Комбес. – Хочу извиниться за досадный, прискорбный инцидент с повреждённым соплом. В запретной зоне суровые законы. Либо ты выполняешь приказ, либо расстаёшься с жизнью. Другого не дано. «Фегда» прекращает сопротивление. Её обитатели полностью в вашей власти.
- Они поднимают броневые заслонки, - доложила Торквил.
- Ладно, - Мак откинулся на спинку кресла. – Проявим несвойственную Дастину Торпи гуманность. Передай правителю Абии, чтобы оставил нас в покое. Мы не собираемся развязывать войну. Но на гнусную, подлую провокацию обязательно ответим. Космической станцией не ограничимся. Ударим по Багрену.
Не дожидаясь ответа диспетчера, Авад отключил канал связи.
- Зоран, разворачивай корабль, - негромко приказал каденец. – Уходим.
- Ремонтные доки, - напомнил партнёр. – Их тоже надо уничтожить.
- Не сегодня, - хмуро отреагировал Мак. – Жертв и так слишком много.
- Как скажешь, - пожал плечами Сендфол.
«Свободный охотник» беспрепятственно покинул орбиту планеты и устремился к внешней границе системы Нардала. Яркая золотистая звезда, сверкающая в холодном, бездонном космосе, постепенно уменьшалась в размерах. Вскоре она превратилась в крошечную мерцающую точку. Через два с половиной часа корабль благополучно преодолел световой барьер и нырнул в гиперпространство. Путешественники взяли курс на заброшенные миры.
Тем же вечером отряд собрался в столовой на ужине. Ната, Линда и Брук быстро накрыли на стол. День получился трудным, насыщенным, судьбоносным, а потому все изрядно проголодались. Какое-то время в помещении царило напряжённое, сосредоточенное молчание. Люди жадно, торопливо поглощали пищу. В воздухе витала определённая неловкость, недосказанность. Прошедшие события необходимо было обсудить. Первым, разумеется, начал Джак. Для него это отличный шанс подискутировать, напомнить о своих опасениях.
- Мне кажется, или наша акция возмездия завершилась несколько иначе, чем предполагалось? – небрежно спросил Лас.
- Твой едкий, язвительный сарказм вряд ли уместен, - холодно парировал Авад.
- Ну почему же, - ухмыльнулся джози. – Мы хотели лишь повредить космическую станцию. Преподать урок Дастину Торпи. Нанести гнусному, коварному ничтожеству финансовый, экономический ущерб. Никаких раненых и погибших. Гуманизм, милосердие, великодушие. А по факту превратили «Чёрную тень» в груду обломков.
- Досадная, нелепая случайность, - проговорил каденец. – Никто не рассчитывал, что пираты будут ремонтировать корабль на «Фегде».
- В том-то и проблема, - укоризненно выдохнул Джак. – В ваших идеях чересчур много допусков. Не хватает точного, трезвого, математического расчёта. В планировании операций надо учитывать абсолютно всё. Ненужный, неоправданный риск как раз и приводит к подобным ситуациям. Хотя было очевидно, что станция имеет серьёзную, надёжную защиту. Не это, так другое судно ринулось бы нам навстречу.
- Три дня назад ты ни словом не обмолвился о кораблях абийцев, - вмешалась Торквил.
- Можно подумать, вы меня слушаете, - невнятно пробормотал Лас.
- Да, ладно, не прибедняйся, - махнула рукой женщина. – Без твоих напыщенных поучительных тирад не обходится ни один спор.
- Кроме того, «Чёрной тенью» командовал не Бран Акдейл, а его первый помощник, - произнёс Мак. – Родера Пейсона погубила чрезмерная вспыльчивость, горячность. Негодяй не сумел адекватно оценить обстановку. Он ни на секунду не сомневался в победе. А ведь прекрасно видел результаты нашей стрельбы.
- Вряд ли Акдейл поступил бы иначе, - возразил джози.
- Этого мы уже не узнаем, - Авад глотнул сока.
- Вы, кстати, тоже хороши, - не унимался Джак. – Дали противнику выйти на рубеж атаки и ударить по «Свободному охотнику». К счастью, активировалось энергетическое поле. Если бы их орудия пробили обшивку корабля, то неизвестно, чем бы закончилась жестокая стычка.
- Вот тут ты прав, - согласился каденец. – Ужасное, непростительное замешательство. Я должен был отреагировать раньше. В следующий раз…
- Следующий раз? – Лас буквально подпрыгнул на стуле. – Данная фраза меня откровенно пугает. Особенно в контексте того, куда мы намерены лететь. Если не ошибаюсь, речь идёт о системе Деи.
- Да, - мрачно подтвердил Мак. – Дрейк Нортон является главой криминального синдиката в Стагасе. Мерзавец должен заплатить за смерть Брюса Кейтона. Так же, как и Айрис, Югвил, Грейсон, Эдрисон и Сенрен.
- Длинный получается список, - угрюмо хмыкнул джози. – Впрочем, судьба наёмников мало волнует общественность. Частные компании действуют на грани допустимого, нередко нарушают закон, а потому гибель их бойцов воспринимается спокойно. Унылая, будничная рутина. Имперские власти даже не проводят следствие. Если, конечно, убийства не совершаются в людных, оживлённых местах. Не стоит забывать и о средствах массовой информации. Громкая шумиха в прессе заставит полицию и службу безопасности принять соответствующие меры. Одно дело тихо устранить гнусного подонка в каком-нибудь грязном баре и совсем другое вершить справедливость открыто, публично. Государство никому и никогда не отдаст своё право на казнь.
- Мы не собираемся устраивать показательные процессы, - сказал Авад. – Но и прятаться не будем. Пусть мерзавцы знают, что от справедливой, неминуемой кары им не уйти. Пусть нервничают, боятся, паникуют. Страх заставляет человека допускать роковые, фатальные ошибки.
- Ленса Грейсона и его прихвостня Остина я лично прикончу, - хмуро вставил Гленвил. – Эти гниды постоянно сидели за нашим столом. Пили вино, шутили, несли разную чепуху. Прикидывались старыми, добрыми приятелями. А потом пытались похоронить отряд в подземном убежище на Хеланде.
- Напоминаю всем, Лиора моя, - безапелляционно отчеканила Ната. – Эта подлая, лживая стерва легко не сдохнет. Выпущу ей кишки и буду наблюдать, как она корчится от боли. Хочу увидеть в глазах мерзкой шлюхи горькое, мучительное отчаяние.
- Не нравится мне ваш настрой, - поморщился Джак. – Эмоции явно превалируют над разумом. Жажда мести не позволяет нормально, рационально думать. К чему эти театральные, драматические жесты? Заклятых врагов надо убивать быстро, хладнокровно, без лишнего шума. Минимальный риск, максимальная эффективность. Вы же профессионалы! Обнаружение, слежка, ликвидация. Пара слов на прощание и нож в сердце. А лучше сразу отправлять ублюдков на тот свет, без пустой, ненужной болтовни. У нас идеальное, фантастическое положение. Официально мы мертвы. Никто не ждёт, что пятая группа «Даквила» вдруг чудесным образом воскреснет. Великолепный, потрясающий шанс застать противника врасплох. Глупо терять элемент внезапности из-за чьего-то неистового, непреодолимого желания насладиться страданиями умирающей жертвы.
- Да ты ещё и гений коварства, - иронично заметила Торквил, прекрасно понимая, на кого намекает Лас.
- Я просто не хочу, чтобы меня опять объявили в розыск, - проговорил джози. – Бегать от имперских властей бесполезное, утомительное и крайне затратное занятие. Рано или поздно преступников обязательно найдут и схватят. Потому, даже если выяснится, что мы живы, у правоохранительных органов не должно быть веских, неопровержимых доказательств нашей вины. Никаких улик, свидетелей, записей с голографических камер.
- Мак обещал свести счёты с Дрейком Нортоном в случае покушения, - скептически буркнул Эдмир. – Подозрение неминуемо падёт на знаменитого искателя приключений. Тем более что он едва не погиб. Сопоставить факты не так уж сложно.
- Во-первых, необходимо тщательно продумать операцию, - парировал Джак. – Главное, сработать грамотно, чисто, без яростной затяжной перестрелки. А во-вторых, на одних подозрениях дело не выстроишь. В суде оно неминуемо развалится. Разразится грандиозный скандал. Мак Авад не обычный, заурядный обыватель. После инцидента на «Челиосе» и схватки в «Джино» удачливый авантюрист превратился в известную, популярную личность. Его триумфальное возвращение вызовет в заброшенных мирах невероятный ажиотаж. Незаконный арест неминуемо привлечёт внимание журналистов. А уж эти стервятники не оставят камня на камне от нерадивых следователей.
- Убедительные аргументы, - произнёс каденец. – По твоей версии власти постараются избежать широкой огласки деталей, подробностей убийства. Сохранят всё в тайне. Слухи о моей причастности к смерти главы криминального синдиката Стагаса произведут эффект разорвавшейся бомбы. Новость о свершившейся мести мгновенно разлетится по третьему сектору и достигнет империи. Им это ни к чему. Гораздо выгоднее списать гибель Нортона на конкурентную борьбу. Но в нас они вцепятся…
- Правильно, - грустно вздохнул Лас. – Какие бы доводы я не приводил, от намеченного плана вы не откажетесь. Наказание людей, предавших группу, стало для всех присутствующих навязчивой идеей. Уничтожение корабля частной военной компании при благоприятном раскладе можно скрыть. А если столкнёмся с патрульным крейсером звёздного флота? Что тогда? Досмотровую команду нельзя пускать на борт «Свободного охотника».
- Либо оторвёмся от них, либо примем бой, - без колебаний сказал Гленвил.
- Вот потому меня и пугает следующий раз, - обречённо вымолвил джози. – Пара точных попаданий и имперский корабль постигнет судьба «Чёрной тени».
- Тяжёлые крейсера защищены намного лучше, - возразила Ната. – Прочные броневые листы, лучевые поглотители, энергетическое поле.
- Разумеется, - негромко сказал Джак. – Уж кто-кто, а я то знаю. Вопрос в том, как эта защита выдержит удар ионных пушек.
- Да, плевать, - отмахнулся Эдмир. – Нечего соваться куда не надо…
- Не пори чушь! – вспыхнул Лас. – Ты, кажется, собирался посетить бары, казино, бордели. Если разнесём в клочья корабль звёздного флота, о развлечениях придётся забыть. Начнётся безжалостная, жестокая охота на государственных преступников. Подключатся все правоохранительные органы. Контрразведка, служба безопасности, полиция. Наши физиономии не будут сходить с экранов голографов. Мы не сможем высадиться ни на одну планету, ни на одну станцию.
- Паршивая перспектива, - согласился наёмник. – Однако сдаться на милость военных ещё хуже. Либо бесследно исчезнем, либо угодим на каторгу.
- Об имперской границе не забыли? – вмешалась Велер. – При её пересечении наверняка попадём в поле зрения наблюдательных форпостов. За нарушителем отправят погоню. Скорость у «Свободного охотника» выше. Уйдём без труда. Но данный факт непременно заинтересует соответствующие структуры.
- Проклятье! – разочарованно выругался джози. – Замкнутый круг.
Мак встал из-за стола, подошёл к Джаку, дружески похлопал его по плечу.
- Не волнуйся, что-нибудь придумаем, - улыбнулся Авад. – Выпутывались и не из таких передряг.
Лас не стал спорить. Неуклюже слез со стула и медленно, понуро побрёл к выходу из столовой. За ним потянулись Эдмир, Линда и Тагис. Уже очень поздно, все устали и хотели спать. Бурная продолжительная дискуссия отняла последние силы. Ната и Брук задержались, чтобы убрать посуду. Как и на «Эльдоране», у каждого свои обязанности. Зоран двинулся к рубке управления. Сейчас его смена. При появлении постороннего объекта, система наблюдения подаст сигнал тревоги автоматически, но дальше кто-то должен отреагировать. Мак заступит на пост через три часа. Потом настанет очередь Гленвила. Прекрасно понимая, что корабль алгастов на долгие месяцы станет их родным домом, наёмники постепенно обживались на «Свободном охотнике».