«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

Ранним утром «Свободный охотник» покинул убежище. Плавно оторвался от бетонного пола, преодолел энергетическое поле, на несколько минут завис над астероидом. Сендфол набрал на пульте нужную комбинацию, и массивный бронированный купол тотчас закрылся. Голубая мерцающая пелена исчезла из вида, секретная база алгастов опять превратилась в массивную каменную глыбу. Все наёмники на своих постах. Мак, Зоран и Ната в рубке управления, Джак и Эдмир на нижней палубе у гиперпространственного двигателя, Линда и Брук в верхней надстройке, Тагис в коридоре возле шлюзового отсека. Лёгкий, едва заметный толчок, и корабль начал набирать скорость.

Летели по заранее проложенному маршруту. Найти брешь в четырёх пересекающихся поясах астероидов не так-то просто. Любая ошибка может привести к катастрофе. Потому пробовать новые варианты и тем самым искушать судьбу не имело смысла. Примерно через шесть часов «Свободный охотник» достиг границы системы Мисутры. Крошечный красный карлик теперь полностью соответствовал собственному статусу. Тусклая, невзрачная точка среди россыпи ярких сверкающих звёзд. Световой барьер пересекли на удивление буднично, рутинно. Это не «Эльдоран». Ни сильной нарастающей вибрации корпуса, ни жёсткой монотонной тряски, ни жуткого противного скрипа. Вот что значит подлинное, настоящее совершенство.

С тех пор минуло семнадцать дней. До максимальных, предельных величин Сендфол корабль не разгонял. Не было острой необходимости. Для того чтобы уложиться в установленные сроки достаточно и двенадцати тысяч «С». Нагрузку следовало давать аккуратно, постепенно. Три века забвения – большой срок. Даже при идеальных условиях хранения могли возникнуть определённые неисправности. Их нужно выявить и оперативно устранить. Впрочем, все опасения оказались напрасны. «Свободный охотник» функционировал безупречно. Он неуклонно, неумолимо приближался к Васарту. На обзорном экране командной рубки оранжевая звезда стремительно увеличивалась в размерах.

Благополучно обогнув многочисленные препятствия, корабль лёг в дрейф на орбите Ольдера. Чуть выше и правее располагалась Альбия, мрачный, унылый естественный спутник планеты. По сути дела громадный бесформенный валун. Кроме того, на линии горизонта Торквил заметила два транспортных судна. У них характерные вытянутые силуэты. Старые ржавые корыта. Именно на таких в запретной зоне летают странствующие торговцы. Для пиратов они основная добыча. Стараясь избежать неприятных сюрпризов, Авад принял превентивные меры предосторожности. Запустил специальный протокол безопасности. Если противник атакует «Свободного охотника», то получит достойный отпор. Головные орудия откроют огонь по чужакам без вмешательства людей.

Вскоре десантный бот покинул корабль. Путешественникам надо было торопиться. В Локрине поздний вечер. Ещё час-полтора и окончательно стемнеет. А вести переговоры ночью очень рискованно. Теряется контроль над ситуацией, у партнёров появляются дурацкие мысли. Малейшее недопонимание приведёт к кровавой стычке. Задерживаться в системе Васарта бывшие солдаты «Даквила» тоже не хотели. Незачем привлекать к себе излишнее внимание. Кто-нибудь обязательно сообщит Дастину Торпи о беглецах. Жестокий, алчный правитель Абии в свою очередь попытается надавить на горожан. Может, они и не будут ввязываться в драку, но продовольствие точно не продадут. Потому действовать нужно решительно, быстро, не давая колонистам времени на раздумья.

Как обычно, за штурвалом машины сидела Велер. Кроме того, каденца сопровождали Гленвил и Зенден. Оба в полной боевой экипировке: защитный шлем, бронекостюм, плазменный карабин. Зоран настаивал, чтобы Мак взял ещё и Тагиса. Однако брайтгеза Авад оставил на «Свободном охотнике». Его внешний вид вряд ли произведёт на локринцев положительное впечатление. Скорее ошеломит, оттолкнёт, напугает. Невероятно трудно сохранять чувство собственного достоинства, спокойно беседовать, когда с тебя не спускает глаз ужасная мохнатая образина с оружием в руках. Каденец намеревался создать на посадочной площадке дружескую, доброжелательную атмосферу.

Летательный аппарат мягко коснулся поверхности. Шум двигателя тут же смолк. Задний люк машины с жутким, отвратительным грохотом упал на бетонное покрытие. Эдмир и Брук выбежали первыми. Наёмники заняли позицию в трёх метрах от десантного бота. Опустились на колено, взяли в прицел ближайшие строения. Другого места, чтобы спрятаться, у противника нет. Поправив шляпу, Мак не спеша, вальяжно вышел из летательного аппарата. Вокруг всё тот же удивительный, завораживающий пейзаж. Только краски абсолютно иные. Сумеречное фиолетовое небо, оранжево-красная гладь озера, бледно-жёлтое поле сжатой кражи.

- Потрясающая, чарующая красота, - выдохнул Авад.

Гленвил и Зенден не откликнулись. Они внимательно вглядывались в сгущающийся мрак.

- Вижу двух человек, - негромко доложил Эдмир.

От крайнего домика отделились смутные фигуры. Через пару минут каденец сумел различить Дуга Блиса. Его спутника Мак раньше не видел. Незнакомцу лет сорок. Невысокий, крепкий, коренастый. На поясе расстёгнутая кобура с бластером.

- Добрый вечер, господа, - каденец вежливо поприветствовал горожан.

- Добрый… - хмуро пробурчал начальник отряда самообороны. – Зачем пожаловали?

- Откуда такая нарочитая, ледяная холодность? – произнёс Мак.

- И вы ещё спрашиваете? – недовольно возмутился Дуг. – Захватили корабль торговцев, устроили жестокое побоище в Багрене, а теперь заявились в Локрин. Между прочим, Дастин Торпи назначил огромную награду за поимку преступников.

- Давайте по порядку, - ответил Авад. – По воле случая мы оказались на дикой, необитаемой планете. Подали сигнал о помощи. Вместо того чтобы спасти попавших в беду людей, экипаж «Эльдорана» решил продать нас в рабство. Мерзавцы получили по заслугам. При этом никто серьёзно не пострадал.

- В столице Абии вы с лихвой восполнили данный пробел, - возразил Блис. – Убили двенадцать человек.

- Неудачное стечение обстоятельств, - пожал плечами каденец. – Столкнулись с бандитом, которого арестовывали в заброшенных мирах. Негодяй попытался свести с нами счёты. Привлёк бойцов правителя. Разумеется, дали отпор. Иначе попали бы в лапы к подлому, гнусному выродку. А это равносильно гибели.

- О ком речь? – уточнил мужчина, сопровождавший начальника самообороны.

- Стив Корлок, - бесстрастно отчеканил Мак. – Грабил банки, ювелирные магазины, гравитационные катера. При налётах никого не жалел.

- Советник Торпи, - констатировал колонист.

- К сожалению, - сказал Авад. – Без веских причин мы в схватку не вступаем. Законопослушные, добропорядочные граждане.

- Конечно, - Дуг кивнул головой в сторону солдат. – Милые, ласковые, пушистые. Ни одну божью тварь не обидите.

- Вынужденная мера, - пояснил каденец. – Ставки слишком высоки. Никому нельзя доверять. Даже мирным, гостеприимным поселенцам.

- Локрин тихое, спокойное место, - парировал Блис. – Его жителям не нужны проблемы.

- Зато нужны деньги, - мгновенно отреагировал Мак. – Жажда наживы часто берёт верх над осторожностью, благоразумием. Работа ведь лёгкая, пустяковая. Схватить жалкую горстку беглецов и передать их злобному, мстительному царьку Абии. А уж он не поскупится.

- Не спорю, такое искушение возникало, - честно признался Дуг. – Но я не сумасшедший. Подобные авантюры ничем хорошим не заканчиваются. Тем более, когда имеешь дело с профессионалами. Снаряжение, оружие, навыки. Чувствуется армейская подготовка и большой опыт. Люди, привыкшие убивать. Багрен наглядный тому пример. Насколько мне известно, вы из частной военной компании. Выполняли здесь секретное задание.

- Всё в прошлом, - проговорил Авад. – Теперь мы обычные космические путешественники. Никаких контрактных обязательств.

- Понимаю, - вымолвил Блис. – Вернёмся к началу нашего диалога. Цель визита?

- Хотим кое-что предложить, - натянуто улыбнулся каденец. – На крайне выгодных условиях…

- Поконкретнее, пожалуйста, - попросил начальник самообороны.

- Электронная аппаратура, оптические приборы, сенсорные, тепловые, аварийные датчики, - произнёс Мак. – Состояние вполне приемлемое.

- Покажите, - вмешался спутник Дуга.

- Брук, - скомандовал Авад.

Зенден тут же бросился к десантному боту. Через несколько секунд электрокар вывез из машины массивный пластиковый контейнер. В нём оборудование с разобранного «Эльдорана». Мужчина тщательно, скрупулёзно осмотрел товар. Что-то потрогал, что-то покрутил в руках.

- Судя по маркировке, всё это снято с транспортного корабля, - резюмировал колонист.

- И что с того? – выдохнул каденец.

- Мы не хотим быть причастны к преступлению, - вставил Блис. – С пиратами не связываемся, краденое не скупаем.

- Похвальная принципиальность, - прокомментировал Мак. – Особенно в запретной зоне. Гарантирую, что претензий не будет.

- Звучит двусмысленно, - заметил Дуг.

- Нет, нет, - поспешно исправился Авад. – Захват судов, грабежи, убийства не наш профиль.

- Тогда откуда столь ценные трофеи? – поинтересовался начальник самообороны.

- Результат модернизации, - сказал каденец. – Лишние детали…

- Потребуется время на их проверку, - добавил его спутник.

- Такой вариант неприемлем, - жёстко отрезал Мак. – Заключаем сделку здесь и сейчас. В боте ещё три десятка ящиков и коробок. Забирайте оптом.

- А вдруг вы пытаетесь всучить нам груду старого, бесполезного хлама? – вспыхнул локрианец.

- Даю слово, что все устройства исправны, - проговорил Авад.

- И чего оно стоит? – язвительно буркнул мужчина.

- Чего? – повторил каденец. – При захвате «Эльдорана» я обещал сохранить жизнь людям Сайнса Чекрина. А ведь мог вышвырнуть мерзавцев в открытый космос. О печальной, трагической судьбе торговцев никто бы даже не узнал. Мало того, оставил гнусным подонкам часть груза. Чтобы не сдохли с голода.

- Боюсь, мы не сумеем собрать нужную сумму, - разочарованно вымолвил Блис. – Тем более в короткий срок.

- Можете рассчитаться продовольствием, - бесстрастно отреагировал Мак.

- Бартерный обмен, - констатировал Дуг. – Прекрасно. Назовите что именно…

Авад моментально протянул колонисту заранее подготовленный список необходимых продуктов. Блис взял листок, быстро пробежал его глазами. Перечень оказался весьма длинным. Мука, консервы, овощи, фрукты. Количество тоже внушительное. По весу не меньше двух тонн. На губах начальника самообороны появилась горькая усмешка. Он уже понял, что угодил в ловко расставленную западню.

- У вас хороший аппетит, - иронично пошутил Дуг.

- Не жалуемся, - Мак опёрся на край контейнера.

- Кое-каких позиций в городе нет, - поморщился колонист.

- Замените аналогами, - произнёс Авад.

- По-моему, чужаки чересчур много требуют, - неодобрительно проворчал спутник Блиса.

- Чересчур? – каденец изобразил негодование. – Да мы практически даром отдаём редкий, дефицитный товар. Где вы ещё возьмёте электронную аппаратуру? У контрабандистов? Сомневаюсь, что они предоставят такой широкий спектр. А главное, по какой цене? По сто, двести, триста сириев за каждый прибор? И это тоже будут не новые имперские устройства. Подобные шансы выпадают нечасто. Даже если что-то из предложенного нами вам не подойдёт, сможете это выгодно перепродать. На Богейре, Гестере или Клинтсе даже не раздумывали бы. Забили бы трюм корабля до отказа.

- Но вы на Ольдере, - парировал мужчина.

- На Ольдере, - хмуро подтвердил Мак. – И прилетели в Локрин, образно выражаясь, по старой дружбе. В прошлый раз удалось наладить неплохой контакт. Надеялись на понимание и сотрудничество. Похоже, ошиблись. Не беда. На планете есть и другие города. Например, Гластен.

- Не стоит принимать поспешные решения, - вмешался Дуг. – Абрис чуть погорячился. Мы согласны на сделку.

- Отлично, - кивнул головой Авад. – В вашем распоряжении ровно час. И, пожалуйста, без сюрпризов. Не хочется превращать это чудесное, райское место в унылое, мрачное кладбище.

Колонисты не рискнули опровергать последнюю реплику каденца. Резко развернулись и торопливо, размашисто зашагали к поселению. Мак снял шляпу, вытер пот со лба. Несмотря на поздний вечер, в Локрине очень душно. Приятная, освежающая прохлада до сих пор не наступила. Красноватый диск Васарта только-только коснулся сверкающей глади озера. Ещё минут пятнадцать-двадцать и он окончательно исчезнет из вида.

- Брук, вывози оставшееся оборудование, - приказал Авад.

- Не слишком опрометчиво? – поинтересовался Гленвил. – Если нападут, обратно не успеем погрузить.

- Да и стемнеет скоро, - поддержал товарища Зенден.

- Потому завозить продовольствие надо сразу в десантный бот, - пояснил каденец. – Блис умный, расчётливый человек, подвергать своих людей опасности не будет. Прецедент с Багреном работает на нас.

- Его напарник не так рассудителен и хладнокровен, - возразил Эдмир. – Вдруг всё же попробуют испытать судьбу? Твоё распоряжение облегчит им задачу.

- Справимся, - спокойно сказал Мак. – Возможности колонистов невелики.

- О том, что в столице Абии есть скорострельные зенитные пушки, мы тоже не предполагали, - жёстко отреагировал Гленвил.

- Ты собираешься производить поштучный обмен? – в голосе Авада зазвучал металл.

- Нет, - буркнул наёмник. – Но я бы подстраховался. Дождался первой партии и лишь потом опустошил летательный аппарат.

- Локринцы не станут метаться туда обратно, таскать товар частями, - проговорил каденец.

Огромный багровый шар уже наполовину окунулся в глубокие безмятежные воды озера. Окружающий сумрак постепенно сгущался. Какое-либо освещение на посадочной площадке отсутствовало. Эдмир и Брук переключили забрала шлемов на инфракрасный режим. Где-то через четверть часа Гленвил заметил у складских помещений лихорадочную суету. Группа людей активно грузила на транспортное средство мешки, ящики, коробки. Мак оказался прав, колонисты не собирались дробить поставку. Предпочитали отдать всё и сразу. В установленный Авадом срок старенькая угловатая машина подъехала к боту. Брук тут же принялся за работу. Солдат очень умело, ловко управлял маленьким, юрким электрокаром.

- Пересчитывать не будете? – негромко спросил Дуг.

- Зачем? – небрежно пожал плечами Мак. – Я привык доверять своим деловым партнёрам.

- А если обманут? – уточнил Блис. – Убьёте?

- С какой стати? – горько усмехнулся Авад. – Существует масса других способов расквитаться с негодяями. В обычных условиях это судебные иски, подрыв репутации, дискредитация в прессе. Можно проще: угрозы, шантаж, грабёж. Насилие крайняя мера. Мы применяем его только в исключительных случаях.

- Но они почему-то слишком часто происходят, - произнёс начальник самообороны.

- К сожалению, вы правы, - согласился каденец. – И в заброшенных мирах, и в запретной зоне царит жестокость, агрессивность, нетерпимость. Люди грубы, невежественны, невоспитанны. В них совершенно не осталось доброты, милосердия, сострадания. Никто не стремится к достижению разумного компромисса. При малейших разногласиях хватаются за оружие. Пренебрегая предупреждением…

- По-моему, длинные глубокомысленные речи достают ещё больше, - вымолвил Дуг. – Особенно в баре, когда выпита не одна бутылка вина. Высокомерные, надменные умники способны кого угодно довести до белого каления. Пафосные, витиеватые фразы воспринимаются как издевательство, оскорбление. Потому и возникают ссоры. А уж, получив по физиономии, многие тянутся к ножам и бластерам.

- Пожалуй, - кивнул головой Мак. – Обязательно учту. В последнее время диалог с местными подонками у меня никак не складывается.

- Теперь понимаю, почему за вами тянется шлейф из трупов, - резюмировал Блис. – С такими формулировками трудно не нажить врагов.

- Правда почему-то никому не нравится, - грустно ответил Авад.

- Странно, почему она не нравится, - непроизвольно съязвил колонист.

Между тем, Зенден перевёз всё продовольствие в летательный аппарат. Наёмники уже отступили к десантному боту и ждали каденца.

- Пора прощаться, - сказал Мак. – Приятно иметь дело с жителями Локрина. Искренне рад, что знаком со столь практичным, рассудительным человеком.

- Удачи, - выдохнул Дуг. – Без неё вам будет тяжело. Идёте по самому краю пропасти.

- Главное, сохранять выдержку и равновесие, - улыбнулся Авад.

Мужчины обменялись коротким крепким рукопожатием. Взбежав по опущенному заднему люку, каденец исчез в салоне летательного аппарата. Через пару секунд машина резко оторвалась от посадочной площадки и, стремительно набирая высоту, растворилась в густой, липкой темноте ночного неба. Операция по обмену демонтированного с «Эльдорана» оборудования на продукты питания успешно завершилась. Теперь путешественники были обеспечены едой как минимум на несколько месяцев. Они могли продолжать автономный полёт в любом направлении, не боясь умереть от голода. Сразу после возвращения бота корабль покинул орбиту Ольдера. Спустя три часа, преодолев световой барьер, «Свободный охотник» нырнул в гиперпространство.

Рядовой ужин Брук и Ната превратили в настоящий пир. Все соскучились по свежим овощам и фруктам. Старые запасы откровенно подпортились. Ужасный внешний вид, рыхлая, разваливающаяся мякоть, затхлый, протухший запах. Несмотря на тщательную термическую обработку, с каждым днём возрастал риск серьёзного пищевого отравления. Джак постоянно хныкал и причитал. На него никто не обращал внимания, но солдаты прекрасно осознавали, что Лас прав. Не хватало ещё умереть от какой-нибудь острой инфекционной интоксикации. Данная проблема не беспокоила лишь Тагиса. Его желудок способен переварить любую пищу. Условия на Брайзоне невероятно суровые.

- Куда отправимся дальше? – утолив голод, лениво поинтересовался джози. – До «Мерги – 322» примерно двести парсек. Полторы декады и мы уже в тихом уютном баре. Холодное пьянящее пиво, аппетитные мясные закуски, симпатичные молоденькие девочки.

- У похотливого самца на уме только одно, - ядовито прокомментировала Торквил.

- Разумеется, - бурно отреагировал Джак. – Не всем везёт так, как тебе и Маку. У меня не было женщины даже страшно подумать сколько. Месяцев девять, не меньше. Моему организму нужна нервная, психологическая, сексуальная разрядка. Чтобы сбросить напряжение приходится…

- Обойдёмся без грязных, отвратительных подробностей, - жёстко отчеканила Ната.

- Да, ладно, - отмахнулся Лас. – Не изображай из себя святую невинность. Ты видела и пробовала куда больше многих.

- Прекратите! – раздражённо рявкнул Авад. – Глупый, нелепый спор. Недостатков, пороков у нас у всех более чем достаточно. Отдохнуть, развлечься было бы, действительно, неплохо. Замкнутое пространство давит на мозги, вызывает повышенную тревожность, болезненную мнительность, эмоциональные срывы. Смена обстановки очень помогла бы. Однако «Мерга» не лучший вариант.

- Почему? – искренне удивился джози. – Отличные заведения, широкий спектр услуг, приемлемые цены.

- Огромное количество людей, надёжная служба безопасности, тысячи голографических камер, - добавил каденец. – Если не забыл, нам пока рано восставать из мёртвых. Кое с кем надо свести счёты. Я слов на ветер не бросаю. Ублюдок, устроивший на меня охоту, должен умереть.

- Ах да, уязвлённое самолюбие, - ехидно произнёс Джак. – Беспощадная, кровная месть…

- Не месть, а справедливость, - поправил Мак. – За совершённые поступки нужно отвечать.

- Ладно, ладно, - невнятно пробормотал Лас. – Делай, что хочешь. Только при чём здесь «Мерга»? Повеселились бы дня три-четыре и полетели бы дальше.

- И это говорит джози, устраивавший показательные шоу в казино космической станции, - парировал Авад. – Как думаешь, представители твоей расы часто посещают заброшенные миры? Не боишься, что бастионцы решат задать тебе ряд вопросов о судьбе их экспедиции в систему Мустии?

- Вообще-то у меня нет намерения с ними встречаться, - поморщился Джак.

- То-то же, - буркнул каденец. – Почти все присутствующие как-то отметились на «Мерге – 322». Пьяные драки, наркотические оргии, откровенные танцы в злачных заведениях. Мы здорово там примелькались, особенно если учесть масштабное освещение конфликта в Стагасе. Кто-нибудь обязательно нас узнает. И уже на следующий день попадём в выпуски новостей. Тем самым предупредим и Дрейка Нортона, и Чака Айриса. Но меня беспокоят даже не они. С подлыми, гнусными мерзавцами найдём способ разобраться. Настоящие сложности возникнут, если вмешаются официальные власти.

- «Реликт», - догадалась Линда.

- Именно, - подтвердил Мак. – Таинственная, загадочная организация, без сомнения, связанная с разведкой и звёздным флотом. Её возможности огромны. У компании гигантские интеллектуальные, финансовые, материально-технические ресурсы. Смущает то, что она проводит нелегальные операции и использует частных подрядчиков для устранения конкурентов. На Хеланде «Даквил» выполнял «грязную» работу по поручению своих могущественных заказчиков.

- Теперь они повязаны кровью, - вставила Ната. – Хозяева «Реликта» постараются прикрыть, защитить Чака Айриса.

- Увы, - Авад глотнул сока. – Раньше времени нам лучше не высовываться.

- Чёрт подери! – огорчённо выругался Лас. – Я наивно предполагал, что все неприятности остались позади. Вот она свободная, счастливая жизнь! Отменный корабль, сносный экипаж, блестящие перспективы. Лети, куда пожелаешь, занимайся, чем хочешь. А вместо этого мы будем опять прятаться. Словно жалкие, трусливые крысы, забившиеся в глухую нору. Полное дерьмо!

- Не стоит торопиться с выводами, - возразил каденец. – При определённом раскладе…

- Я не улавливаю логику, - завёлся джози. – Главу криминального клана на Меритоне вы воспринимаете как злейшего врага. Согласен, тот ещё подонок. Но у него была веская причина заплатить за убийство обидчиков. Смерть сына. Боль утраты толкает на страшные безумства. О Стиве Корлоке, Дастине Торпи того же не скажешь. Первого группа просто арестовала. Обычная работа наёмников. Второго мучает собственное непомерно раздутое эго. Он, видите ли, не терпит неповиновения, строптивости. Любой, кто бросит вызов ничтожному, самопровозглашённому царьку, должен быть казнён. Тем не менее, к ним у вас нет такой же неприязни.

- А мохнатый коротышка прав, - поддержал Джака Эдмир. – Надо бы рассчитаться с ублюдками.

- Каким образом? – уточнила Торквил. – О высадке на планету не может идти и речи. Десантному боту не прорваться сквозь плотный огонь зенитных пушек. Но даже если это произойдёт, мы столкнёмся с упорным, яростным сопротивлением. У правителя Абии целая армия телохранителей.

- Ударим по его резиденции, - предложил Гленвил.

- Ты знаешь, где она находится? – спросила женщина.

- Проведём сканирование, - сказал Эдмир. – Багрен не такой уж большой город.

- «Гениальная» идея, - с откровенным сарказмом заметила Ната. – Ошибёмся и превратим несколько кварталов в груду развалин. Убьём десятки ни в чём не повинных людей. Тем самым подтвердим лживые, клеветнические слухи, распространяемые по запретной зоне. А вдруг, и правда, придётся сюда вернуться? Кто рискнёт пустить нас на свою территорию?

- Пусть только попробуют отказать, - угрожающе произнёс Гленвил. – Быстро поставим на место.

- И что ты сделаешь? Объявишь войну Гестере, Клинтсу, Богейре? – возмутилась Торквил.

- Спокойно, - вмешался Мак. – Обострять отношения с колонистами не в наших интересах. План паршивый. Атака Багрена ничего не даст. Нет ни малейшей гарантии, что мы уничтожим Торпи и Корлока. Существует другой, куда более эффективный вариант. А главное, очень болезненный для правителя Абии. Его власть, сила, влияние зиждется на деньгах, полученных от торговли с контрабандистами. Основным перевалочным пунктом служит «Фегда».

- Взорвём станцию? – вкрадчиво прошептал Брук.

- Ограничимся серьёзными, но не фатальными повреждениями, - пояснил Авад. – Ударим по ремонтным докам и стыковочным шлюзам. Лишим мерзавца доходов. Пусть понервничает. Чтобы избежать случайных жертв, заранее предупредим персонал базы об опасных секторах. Тем самым продемонстрируем гуманность и великодушие. Наш акт возмездия направлен исключительно против Дастина Торпи. Это не военная конфронтация, а суровое, недвусмысленное предупреждение.

- На такую операцию я согласна, - откликнулась Ната.

- Кто бы сомневался, - пренебрежительно усмехнулся Эдмир.

- Ты на что-то намекаешь? – вспыхнула Торквил. – Думаешь, моя интимная связь с Маком влияет на принятие решений?

В голосе женщины отчётливо звучало страстное, искреннее негодование. Ещё одно дерзкое, оскорбительное слово и Ната бросится в драку. Вот к чему приводит длительное пребывание в маленьком коллективе. Даже при хорошей психологической совместимости наёмники изрядно надоели друг другу. Ссоры возникали по любому пустяку. Люди стали раздражительны, нетерпимы, бескомпромиссны. Впрочем, Гленвил уже понял, что поступил крайне опрометчиво. Он увлёкся и напрасно, несправедливо обидел Торквил. В личную жизнь лезть категорически запрещалось. Тем более использовать её в качестве упрёка или аргумента. Дружески, иронично солдаты шутили постоянно, но сейчас явный перебор.

- Извини, - Эдмир демонстративно поднял руки. – Погорячился. Видимо, накопилась усталость. Болтаю разную чепуху.

- Ладно, - смягчила тон женщина. – Я тоже сорвалась.

- Так к чему мы пришли? – негромко спросила Линда. – Куда летим?

- В систему Нардала, - твёрдо сказал Гленвил. – Абийцы установили взрывчатку на корпус «Эльдорана». По-моему, это гнусно, подло. Нужно преподать урок негодяям. Торпи и Корлок утратили связь с реальностью, уверовали в собственную неуязвимость. Разнесём в клочья проклятую станцию.

- Пожалуй, зря я о них напомнил, - печально вздохнул Лас.

Спорить с Эдмиром никто не стал. После ужина Мак, Зоран и Ната отправились в рубку управления. Вскоре «Свободный охотник» взял курс на крошечную, едва заметную желтоватую звезду. Маршрут к ней давно проложен. Его следовало лишь слегка подкорректировать. На это понадобилось минут десять. Корабль не спеша, постепенно разгонялся. Торопиться некуда. При скорости в двенадцать тысяч «С» он достигнет цели меньше чем за три дня. Для «Свободного охотника» такие расстояния сущий пустяк.

Корабль вынырнул из гиперпространства на внешней границе системы. Двигаться к планете без предварительной разведки было глупо, безрассудно. О том, что они посетили Локрин, правителю Абии уже известно. У Дастина Торпи есть надёжные осведомители по всей запретной зоне. Да и не будет Дуг Блис ничего скрывать. Скорее сам сообщит о сделке. Неприятности ему ни к чему. Куда проще изобразить из себя жертву грубого шантажа. Что могли жители небольшого сельского поселения противопоставить группе опытных, отлично вооружённых профессионалов? Сработал инстинкт самосохранения. Предпочли выполнить требования чужаков. Гораздо важнее как наёмники сумели преодолеть тридцать один парсек за столь короткий срок.

Приборы наблюдения не обнаружили никаких подозрительных, враждебных объектов. «Свободный охотник» устремился к уже знакомой планете. Экипаж корабля на своих штатных местах. Все готовы к бою. На голографической картинке внутри командной рубки высвечивались астероиды, кометы, метеоритные поля. Благодаря заложенной в компьютер программе, автопилот успешно их огибал. Через два с половиной часа маленькая невзрачная точка превратилась в огромный светло-коричневый шар. В нижней части виднелась глубокая, насыщенная синева. Однако площадь водной поверхности невелика. Суша занимала процентов семьдесят планеты. В основном это горы, степи, пустыни. Отсюда и соответствующий цвет.

- До «Фегды» пятнадцать минут, - доложила Торквил.

На горизонте появился ржавый металлический куб с четырьмя рукавами. Убогая, жалкая конструкция, позволяющая Торпи чувствовать себя влиятельным, могущественным царьком.

- Снижаю скорость, - отчеканил Сендфол.

- У стыковочных шлюзов два судна, - проговорила Ната. – Ещё одно в ремонтном доке.

- А тут оживлённо, - желчно прокомментировал Авад.

- Нас вызывают, - Торквил повернулась к каденцу.

- Соединяй, - приказал Мак.

Чтобы собеседник не смог детально разглядеть рубку управления «Свободного охотника», к системе связи подключен только экран на пульте Авада. У него ограниченный угол обзора, да и тот каденец закрывает своим телом. Перед Маком предстал коротко стриженый мужчина лет сорока. Карие глаза, узкий, заострённый нос, пухлые губы, выступающий гладко выбритый подбородок. Арт Комбес. Именно он встречал путешественников во время их первого визита на Абию. На нём всё та же старая, полинявшая форменная куртка. Снова возникла неловкая, томительная пауза.

- Я диспетчер «Фегды – 1» Арт Комбес, - наконец пробормотал мужчина. – Так как ваш корабль не удалось идентифицировать, представьтесь и сообщите о цели…

- Мак Авад, командир «Свободного охотника», - каденец бесцеремонно оборвал растерявшегося сотрудника станции. – Неужели не узнал?

- Узнал, - кивнул головой Арт. – Но тогда вы были на «Эльдоране».

- С ним случилось страшное несчастье, - Мак изобразил неподдельную скорбь. – Какие-то подонки совершили диверсию. Взорвали правое сопло. Мы чудом уцелели. Провели ремонт, потратили кучу денег, но от возникших проблем так и не сумели избавиться. Пришлось поменять судно.

- Невероятная удача, - заметил Комбес. – Найти новый корабль в запретной зоне крайне сложно.

- Нам везёт, - улыбнулся Авад. – Вокруг столько добрых, отзывчивых людей, готовых помочь в трудную минуту

- Они, как и Сайнс Чекрин, проиграли его в лонер? – осторожно поинтересовался диспетчер.

- Нет, - произнёс каденец. – Просто подарили. Продемонстрировали безграничную, потрясающую, исключительную щедрость.

- Поздравляю с ценным приобретением, - нервно пролепетал Арт. – Прежний экипаж высадите на Абии?

- Его давно нет на борту, - вымолвил Мак. – В галактике много других, куда более привлекательных миров.

- Понимаю, - голос Комбеса предательски дрогнул. – Тогда, простите за любопытство, зачем вы прилетели в систему Нардала?

- Разобраться с ублюдками, пытавшимися нас убить, - мрачно процедил Авад.

- Но мы здесь не при чём! – испуганно воскликнул диспетчер. – На «Фегде» подобными вещами не занимаются.

- До станции четыре минуты, - сказала Ната.

- Мне надоела пустая, бессмысленная болтовня, - выдохнул каденец. – Существуют веские, неопровержимые доказательства, что пираты, грабящие торговые корабли и терроризирующие сельскохозяйственные колонии, работают на Дастина Торпи. Тут мерзавцы ремонтируют повреждённые суда, пополняют запасы продовольствия, воды, топлива, сбывают добычу. А чтобы потенциальная жертва не ускользнула, на неё устанавливают гиперпространственный маячок.

- Ложь и клевета! – возмутился Арт. – Абсолютно беспочвенные обвинения.

- Мы намерены поквитаться с негодяями, - Мак презрительно проигнорировал вопли мужчины. – Они должны заплатить за совершённые преступления. Это справедливое, заслуженное наказание. Обращаюсь к командирам прибывших сюда кораблей. Немедленно отстыкуйтесь и уйдите на безопасное расстояние. В вашем распоряжении четверть часа. Повторного предупреждения не будет.