- Ты о нас? – голос Сансы предательски дрогнул.
- А о ком же ещё, - горько хмыкнул Перри. – Мы влезли в безумную, абсолютно безрассудную авантюру. К гибели предшественников относились как к чему-то случайному, нечаянному, курьёзному. Ужасное событие давно минувших дней. И вот жестокая, справедливая расплата.
- Вряд ли весь отряд действовал вслепую, - сказал Сендфол.
- Бейн Кордол, - выдохнула Эктейн.
Учёные и каденцы невольно посмотрели на Аксерон.
- Я не в курсе, - Дея демонстративно подняла руки. – Меня завербовали через специальное агентство. С майором раньше не пересекалась.
- Что-нибудь подозрительное на собеседовании? – проговорил Мак.
- Нет, стандартная процедура, - вымолвила женщина. – Хотя…
На мгновение Аксерон смутилась, нервно закусила губу. Что-то она определённо вспомнила. Её никто не торопил.
- В моём послужном списке есть несколько неприглядных эпизодов, - после паузы сообщила Дея. – Вдаваться в подробности не буду. Тем более каяться или оправдываться. Кордолу о них было известно. В какой-то момент майор спросил, готова ли я по его приказу совершить нечто похожее. Разумеется, ответила, что без колебаний выполню любое распоряжение командира.
- Чёрт подери! – выругался Холанд. – Мы вляпались в редкое дерьмо!
- Ты о чём? – недоумённо произнесла Санса.
- Неужели не поняла? – мрачно съязвил Перри. – Если бы Сток Федерс что-нибудь нашёл, наёмники провели бы тщательную зачистку.
- Ерунда, - недоверчиво покачала головой Эктейн. – Это же преднамеренное убийство. По законам империи…
- Очнись! – Холанд оборвал женщину. – Мы не в метрополии. Гибель учёных списали бы на хищников. Никакого следствия, никаких экспертиз.
- Пустые домыслы, - возразила Оливия. – Без веских доказательств всего лишь конспирологическая теория. Не о том спорим. Надо решать конкретные, насущные проблемы. Модули сильно повреждены, генераторы не функционируют, гиперпространственный передатчик превратился в груду металлолома. Нет ни питьевой воды, ни продовольствия. А до прибытия корабля четыре с половиной месяца.
- Нам столько не продержаться, - обречённо прошептала Санса.
- Всё не так плохо, - невозмутимо сказал Зоран. – Гравитационный катер – надёжное убежище. Спать можно в нём. С водой ещё проще. Она есть в колодце. Отфильтруем, продезинфицируем, вскипятим. Дрова заготовим в ближайшем лесу. На складе сохранилась часть консервов. Соберём, пересчитаем, разделим на порции. В крайнем случае, займёмся охотой. С передатчиком сложнее. На его восстановление потребуется время.
- И кто им займётся? – угрюмо пробормотал Мейло. – Техников в группе нет.
- Я попробую, - ответил Сендфол. – Опыта у меня, конечно, немного, но попытаться стоит. Главное найти схемы, инструкции и запасные детали.
- А источник энергии? – вмешался Перри.
- Силовая установка второго летательного аппарата, - бесстрастно отреагировал Зоран. – До неё ужасные твари не добрались.
- Это уже план, - с неподдельным энтузиазмом прокомментировала Векслер.
- Если на Лабете невероятно ценные полезные ископаемые, почему бы не послать сюда армию дронов, киборгов, андроидов? – растерянно проговорила Эктейн. – Машины истребят мерзких существ и беспрепятственно возьмут необходимые образцы.
- Потому что власти не желают рисковать, - спокойно пояснила Оливия. – Информация неточная, противоречивая. Нужно чёткое, веское подтверждение. Без него имперские чиновники не дадут ни сирия. Тем более на масштабную операцию в заброшенных мирах. Человеческие жизни стоят гораздо дешевле.
Наспех перекусив, уцелевшие члены экспедиции приступили к работе. Начали с поиска провианта. Не брезговали ничем. Пожёванные пластиковые бутылки, мятые металлические банки, рваные целлофановые пакеты. Вскоре в салоне гравитационного катера образовалась большая куча еды. Стив расфасовывал её по ящикам и коробкам. Настроение людей заметно улучшилось. Хищники уничтожили лишь часть продуктового запаса. Того, что осталось, хватит отряду на пару месяцев. При режиме жёсткой экономии на три. Кроме того, уцелела одна ёмкость с водой. В ней около двухсот литров. В данной ситуации это огромное подспорье. С вылазкой в лес можно было не торопиться.
Самое удивительное, что Сендфолу действительно удалось отремонтировать передатчик. Организаторы экспедиции предвидели подобное развитие событий и доставили на планету резервный комплект электронных блоков. При нападении животных он абсолютно не пострадал. В том же шкафу лежало техническое описание устройства. Зоран разбирался с ним четверо суток, а затем не спеша, аккуратно заменил повреждённые элементы. Каденец не зря изучал различные справочники во время долгих космических перелётов. На подключение к энергетической установке Сендфол потратил целый день. Пытался исключить любую ошибку. Если произойдёт скачок напряжения и сгорит хотя бы один чип, группа уже никогда не покинет Лабету.
Удача определённо сопутствовала археологам. Мало того, что Зоран восстановил передатчик, так поблизости ещё и пролетало грузовое судно меритонской транспортной компании. Приняв сигнал бедствия, командир скорректировал маршрут. Через восемь суток корабль достиг орбиты планеты. Заранее погрузив уцелевшее оборудование в гравитационный катер, учёные немедленно стартовали. О древнем храме погибшей цивилизации никто даже вспоминал. Они чудом выжили в этом жутком, кошмарном месте и возвращаться в тёмный, мрачный тоннель не хотели. Неизвестно, что за злобные существа там обитают. Инстинкт самосохранения оказался сильнее любопытства, тщеславия, честолюбия.
Условия на судне были не особенно комфортные. Каюты маленькие, тесные, грязноватые. Обстановка типичная: узкая кровать, встроенный шкаф, откидной стол. В дальнем углу туалет. Душевые кабины общего пользования. Экипаж девятнадцать человек. Все уроженцы заброшенных миров. Учтивыми манерами и приветливостью они не отличались. Контакт налаживался непросто. К жителям метрополии здесь относились с нескрываемым подозрением. Воспринимали их как надменных, высокомерных снобов. Полностью преодолеть отчуждение так и не получилось. Некоторая дистанция между членами экипажа и археологами сохранялась до конца путешествия. У Авада и Сендфола, наоборот, не возникло никаких трудностей. Каденцы быстро адаптировались на корабле.
На шестой день полёта после ужина Оливия вдруг попросила Мака зайти к ней в каюту. Авад решил, что она собирается обсудить финансовый вопрос. Ведь контракт подписывался на восемь месяцев, а по факту выходит только четыре. Однако в данном случае деньги интересовали Векслер меньше всего. Не успела закрыться дверь за каденцем, как женщина обвила руками его шею и слилась с ним в крепком, горячем поцелуе. Дальше всё протекало стремительно. Одежда, кровать, пылкий, бурный секс. Значительная разница в возрасте их ничуть не смущала. Обоих захлестнула необузданная плотская страсть. Спустя полчаса, нежно обнимая Мака, Оливия тихо, удовлетворённо прошептала:
- Спасибо. Я давно не испытывала такого наслаждения.
- Тебе спасибо, - произнёс Авад. – Осуществила мои самые смелые, самые изощрённые фантазии.
- Искренне рада, - улыбнулась Векслер. – Ты очень, очень хорош в постели. Правда, немного торопишься.
- Извини, - каденец тяжело вздохнул. – Давно не было женщины. В следующий раз…
- Стоп, - Оливия слегка отстранилась. – Давай кое-что проясним. Я замужем, у меня две прекрасные дочери. Произошедшее единичный, мимолётный эпизод. Из него ничего не вытекает. Следующего раза не будет. Это внезапный эмоциональный порыв, непреодолимое физическое желание. После всего случившегося на Лабете требовалась психологическая, нервная разрядка. Иначе депрессия, подавленность, угнетённость.
- Как скажешь, - пожал плечами Мак. – Я умею хранить секреты. Не в моих правилах портить другим людям жизнь.
- Благодарю, - Векслер откинулась на подушку. – Постараюсь ответить тем же.
- Ты о чём? – недоумённо спросил Авад.
- О знаниях, умениях, навыках двух обычных носильщиков, - задумчиво вымолвила женщина. – Мне не шестнадцать лет. Глупая, наивная девочка осталась в далёком прошлом. Понятия не имею кто вы, но точно не простые проводники. Никак не вписываетесь в типаж грубого, алчного, необразованного ашденца. У вас отличная боевая подготовка и огромный практический опыт. Именно Зоран настоял, чтобы мы не расширяли пролом. Он же отремонтировал сложнейшее техническое устройство. А ты во время схватки командовал так, будто делал это постоянно. Явно не экспромт. Нам чертовски, фантастически повезло, что вы оказались в составе отряда. Даже не представляю, как выразить свою признательность.
- Неужели? – иронично заметил каденец. – Если мы сейчас повторим то, что было, это ведь не будет считаться следующим разом?
- Хитрец, - добродушно усмехнулась Оливия, обнимая Мака.
До «Мерги – 322» корабль летел двадцать семь дней. В интимную близость Авад и Векслер больше не вступали. Они часто общались, обсуждали перипетии неудачной экспедиции, но допустимую грань не пересекали. Дружеская, доверительная беседа. Оливия держалась спокойно, непринуждённо, раскованно. Ни у кого не возникало никаких подозрений. На космической станции пути каденцев и археологов разошлись. Несмотря на досрочное окончание миссии, Зорану и Маку выплатили всю сумму. При прощании Векслер дала Аваду номер своего телекса. Обещала помочь, если возникнут серьёзные проблемы. Тем же вечером каденцы отправились праздновать благополучное возвращение. Бар назывался «Крысиная нора».