«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

- Ещё один гениальный биолог, - желчно прорычал майор. – О ней и идёт речь. Покровительственная окраска в данном случае бесполезна.

- Мимикрия бывает разная, - спокойно парировал каденец. – Например, изменение температуры тела в зависимости от обстоятельств.

- Хочешь сказать, что затаившиеся в засаде звери ни чем не отличались от окружающих растений? – произнёс Бейн.

- Предполагаю, - ответил Зоран. – Второй вариант – ваши дроны неисправны.

- Сильные, быстрые, коварные животные с острыми зубами и когтями, - растерянно вымолвила Дея. – Вряд ли на планете у них есть достойные соперники. Зачем доминантным хищникам понадобилась такая способность?

- Либо для более эффективной охоты, либо кого-то они всё же боятся, - вставил Мак.

- Экосистема Лабеты подверглась тотальному, масштабному уничтожению, - добавил подошедший Сток. – Удивительно, что столь крупные существа вообще сохранились. Природа невероятно изобретательна и часто преподносит неожиданные сюрпризы.

- Ничего сверхъестественного, - пожал плечами Авад. – Звери, живущие в горах, обычно устраивают логово в глубокой тёмной пещере. Потому часть особей сумела уцелеть в момент удара. Когда пожары стихли, улёгся пепел, выросла трава, звери выбрались наружу и начали занимать освободившиеся территории.

- Численность популяции любых животных зависит от количества пищи и опасности врагов, - Федерс сел на камень рядом с трупом хищника.

- Думаете, они прикончили колонистов? – поинтересовалась Аксерон.

- Нет, - каденец отрицательно покачал головой. – Повадки не те. Эти твари хитры, осторожны, изобретательны. Безрассудно, в лоб, не считаясь с потерями, не нападают. Судя по документам, поселения сметались гигантскими стаями жутких, свирепых существ. Мы же столкнулись с парой…

- Закончим бессмысленную дискуссию, - Бейн грубо оборвал Мака. – Нужно решить, как действовать дальше. Продолжаем идти к заброшенным шурфам или возвращаемся назад, к гравитационному катеру. Долго оставаться на месте схватки нельзя. Скоро на запах крови устремятся другие животные.

- Рисковать не будем, - хмуро буркнул Сток. – Спускаемся к поляне.

- Джейсон, Дея, - Кордол посмотрел на подчинённых. – Приступайте!

Леквил и Аксерон бросились к мёртвому товарищу. Ловко, умело сняли с Хоттона защитный шлем, снаряжение, бронекостюм.

- Что вы делаете? – возбуждённо воскликнул учёный по фамилии Бетсон.

- Забираем оружие, энергетические блоки, ценное имущество, - с равнодушным видом пояснил майор.

- Намереваетесь оставить их тела на растерзание диким зверям? – возмутился мужчина.

- А кто понесёт трупы? – резко отреагировал Бейн. – Вы? У нас и так два лишних рюкзака и боевая экипировка, весящая килограммов пятнадцать.

- Есть негласные, общепринятые правила, - не унимался учёный. – Погибших членов экспедиции хоронят рядом с основным лагерем. Потом доставляют на родную планету. Таковы исторические традиции. Кроме того, с точки зрения гуманизма, морали…

- К чёрту гуманизм, к чёрту мораль! – выругался Кордол. – Мы не на экскурсии. Вокруг чужой, враждебный, жестокий мир. Каждая летающая, прыгающая, ползающая тварь здесь хочет нас сожрать. Поэтому я не позволю закапывать покойников возле базы. Не хватало ещё привлечь падальщиков.

- Тогда выкопаем могилу тут, на склоне, - проговорил Бетсон.

- И напрасно потратим два часа, - парировал офицер. – Грунт тяжёлый, скальный. А главное, её всё равно разроют. Голодные хищники достанут еду откуда угодно. Тонкий, рыхлый слой земли и груда наваленных камней их не остановят.

Мужчина собирался что-то возразить, но в жаркий, яростный спор вмешался Федерс.

- Рич, прекрати, - твёрдо произнёс Сток. – Майор прав. Надо уходить. И чем быстрее, тем лучше.

Вскоре отряд двинулся к летательному аппарату. Теперь люди старались держаться компактнее, сильно не растягивались. Лихорадочно, тревожно крутили головами, постоянно озирались по сторонам. Не исключено, что свирепые, кровожадные звери снова попытаются напасть на группу. Паранойя, конечно, но после случившейся трагедии поневоле будешь заботиться о личной безопасности. Рюкзаки Дасима и Найджела несли по очереди. Для одного человека ноша чересчур велика. Особенно с учётом местной гравитации. Где-то через четверть часа за спиной раздался громкий, раскатистый звук. В небо с пронзительным, протяжным свистом взмыли сигнальные ракеты.

- Небольшой сюрприз поганым тварям, - невозмутимо прокомментировал Бейн.

Круглый серебристый дрон сверкнул в лучах Цедиса и исчез в густой кроне деревьев. Совершив короткий финишный рывок, отряд благополучно добрался до машины. Лишь внутри гравитационного катера все смогли немного расслабиться. День выдался трудным, нервным и крайне неудачным. На лицах учёных, солдат, носильщиков непривычная отрешённость. Никто ничего не обсуждал. Настроение скорбное, мрачное, подавленное. Лабета в очередной раз доказала, что не прощает ошибок. Подтвердилась её печальная, зловещая слава. Проблема в том, что жуткая, кошмарная реальность гораздо страшнее любых слухов. Этот факт непросто принять. Кордол застыл у заднего люка машины. Ждал, когда вернётся разведывательный аппарат. Устройство влетело в катер и плавно опустилось на пол. Офицер снял очки, сел в кресло, негромко сказал:

- Те же существа. Почуяли мертвечину. С трупами не церемонятся…

- Майор, без подробностей, пожалуйста, - попросил Федерс.

Несмотря на сильную психологическую травму, геологи не отказались от исследований. Только отправились в другой район. Добытые за три дня образцы явно обрадовали Стока. В его поисках определённо наметился прогресс. Отряд Векслер снова получил возможность заняться раскопками. К исходу вторых суток археологи наконец сумели проделать брешь в завале. Среди массивных каменных глыб образовалась узкая, неровная дыра. Учёные невольно замерли. Перед ними плотная, непроницаемая темнота. Она манила и пугала одновременно. Это словно врата в преисподнюю. Луч фонаря осветил длинный наклонный тоннель. Самого храма пока не видно.

- Надо бы расширить проём, - заметил Мейло.

- Не советую, - утирая грязный пот со лба, пробурчал Сендфол.

- Почему? – Оливия с интересом взглянула на партнёра Мака.

Женщина едва ли не впервые слышала его голос. Раз он вмешался, значит это важно. Из-за мелкого, ничтожного пустяка не стал бы беспокоиться.

- Многие животные на планете уцелели благодаря природным и искусственным пещерам, - Зоран достал из кобуры бластер. – Мы не знаем, что там. Может, величайшее открытие в истории человечества, а может, голодная свора ужасных, свирепых хищников. В подобной ситуации было бы опрометчиво разрушать единственную преграду, защищающую группу от безжалостных, кровожадных чудовищ.

- Звучит не очень оптимистично, - проговорила Векслер, - но вполне обоснованно. Спешить не будем. Пролезем и так.

Первым протиснулся Перри. За ним двинулись Стив и Санса. Далеко вниз археологи не спускались. Пройдя метров пятьдесят, благоразумно ретировались. Во-первых, без надёжной охраны углубляться в подземелье слишком опасно, а во-вторых, они вышли к тройной развилке и не хотели заблудиться. Не стоило забывать и о том, что все очень устали. Людям требовался отдых. Примерно через час отряд уже был в лагере. Соблюдая меры предосторожности, проход в тоннель закрыли огромным валуном. После ужина учёные медленно, неторопливо прогуливались по базе. Обменивались впечатлениями. Оранжево-красный диск Цедиса только-только коснулся линии горизонта. Небо окрасилось в причудливые фиолетовые тона. Вокруг царила мирная, безмятежная идиллия.

Авад проснулся от истошно взвывшей сирены. Опять какой-то несчастный зверёк наткнулся на защитное ограждение. Вспыхнул яркий свет, лихорадочно завертелись турели, автоматические пушки ударили по нарушителям. Обычно инцидент завершался в течение нескольких секунд. Снова наступала блаженная, приятная тишина. Но в этот раз одним залпом скорострельные орудия не ограничились. Нашествие мелких прыгающих существ продолжалось почти четыре часа. Со странным, необъяснимым упорством они огромными волнами накатывались на западную оборонительную линию лагеря. Бедные животные словно обезумели. Неслись вперёд, не обращая внимания на преграды и разорванных в клочья сородичей.

Загадочное ночное происшествие естественно разбудило всех членов экспедиции. Солдаты в полной экипировке заняли боевые позиции возле модулей. Тут же стояли учёные и носильщики. Если возникнет брешь, и гнусные твари хлынут на территорию базы, люди успеют спрятаться в прочные сооружения. Пока серьёзной угрозы не было. Плазменные пушки успешно отражали натиск мохнатых зверьков. У колючей проволоки лежали громадные бесформенные груды окровавленных, обожжённых тушек.

- Ужасное, кошмарное истребление, - горько прошептала Эктейн.

- Вынужденная мера, - констатировал Холанд. – Никто не виноват, что эти безмозглые создания движутся по прямой. Размеры лагеря невелики. Обогнуть его несложно. Но, похоже, не судьба…

- Вопрос в том, почему они вдруг устроили такую гонку? – произнёс Мейло.

- Обычная миграция, - отреагировал Федерс. – Смена сезонов, нехватка пищи, период спаривания. Причин может быть много.

- Или приближение смертельного врага, - мрачно добавил Зоран.

- Давайте без скоропалительных выводов, - раздражённо вымолвил Сток.

- Простите, - извинился Сендфол. – Рассуждения вслух.

- Держите их, пожалуйста, при себе, - строго отчеканил геолог. – Наша работа на планете только началась. Чрезмерная нервозность делу не поможет.

Вторжение прекратилось на рассвете. Ложиться спать уже не имело смысла. Учитывая, что накануне археологи сумели попасть в подземную галерею, Сток позволил им продолжить разведку. Его подчинённым есть чем заняться в лаборатории. Анализ добытых образцов требует тщательного, кропотливого труда. Некоторые сложности возникли с составом группы. Кордол разрешил взять лишь двух носильщиков. Остальные будут наводить порядок на базе. От мёртвых тел животных надо избавиться как можно быстрее. Иначе жуткая, невыносимая вонь от разлагающихся под палящими лучами Цедиса трупов превратит жизнь людей в сущий ад. Оливия предсказуемо выбрала Мака и Зорана. В качестве охраны отряд сопровождали Леквил и Аксерон.

Гравитационный катер опустился рядом с входом в тоннель. На выгрузку оборудования ушло минут пятнадцать. Джейсон и Дея двигались налегке. Задача военных исключить внезапное нападение на группу. Они в роли головного дозора. В свою очередь Авад и Сендфол завершали колонну. У каденцев тяжёлые рюкзаки с различными приборами и инструментами. Задний люк машины медленно поднялся. Мак на мгновение замер, бросил тревожный взгляд на равнину.

- Что-то увидел? – спросил Зоран.

- Нет, - ответил Авад. – На душе как-то неспокойно.

- Опять твоё природное чутьё? – уточнил Сендфол.

- Может быть, - пожал плечами каденец.

Когда они подошли к бреши в завале, Леквил, Аксерон, Векслер и Эктейн были уже внутри тоннеля. Мейло и Холанд передавали женщинам вещи. Внезапно Оливия испуганно, растерянно застыла. Её лицо побелело, нижняя губа предательски задрожала.

- Что случилось? – прошептала Санса.

- На лагерь напали, - скорбно проговорила Векслер, нервно теребя передатчик на ухе.

- Кто? – изумлённо выдохнул Перри.

- Живо в дыру! – грозно рявкнул Зоран.

Не давая Холанду опомниться, Сендфол нетерпеливо подтолкнул его в спину. Учёный не спорил, не возмущался, сразу нырнул в пролом. Стив последовал примеру коллеги. Сбросив рюкзаки, Мак и Зоран присоединились к археологам. Не теряя времени, каденцы начали заделывать отверстие.

- Объясните хоть что-нибудь, - ошеломлённо пробормотал Перри.

В галерее замелькали лучи фонарей. Из густой, вязкой темноты выбежали Джейсон и Дея.

- Вы что творите? – гневно воскликнул сержант. – Базу атакует несметная орда злобных тварей. Мы должны помочь…

- Поздно, - возразил Сендфол. – Хищники уже близко. Выход на плато равносилен самоубийству.

- До катера метров сорок, - холодно процедил Леквил. – Один рывок. В машине нас не достанут.

- Не стоит подвергать риску ещё и пилота, - вмешался Авад.

- У грязных, презренных носильщиков нет права голоса, - порычал Джейсон.

- Зато у меня есть, - вперёд выступила Оливия. – Группа не тронется с места. Это отличное, надёжное убежище.

- Трусы, жалкие, ничтожные трусы, - язвительно бросил Леквил. – Дея, за мной!

- Простите, сержант, но майор Кордол приказал охранять учёных, - сказала Аксерон. – Других распоряжений не поступало.

- И ты туда же, - горько усмехнулся Джейсон. – Что ж, сидите здесь, тряситесь от страха, а я привык смотреть опасности в глаза.

Решительно перехватив оружие, Леквил вылез наружу. Сержант устремился к летательному аппарату. И почти тут же пилот сообщил, что видит странное, волнообразное движение на равнине.

- Джейсон, назад! – истошно закричала Дея.

Её вопль явно запоздал. В тоннеле уже замелькали смутные, расплывчатые тени. Через несколько секунд в дыру хлынули жуткие отвратительные существа. Их размер не превышал метра. Массивная вытянутая голова, соединённая с грудным отделом, сегментарное туловище, покрытое прочным панцирем, восемь мощных конечностей с длинными острыми когтями. Глаза круглые, крошечные, желтоватые. В огромной пасти два ряда мелких треугольных зубов. Хищники ринулись на людей. К счастью, Мак и Зоран были готовы к такому развитию событий. Лазерные лучи бластеров ударили по выползающим из проёма тварям. Мерзкие, кошмарные существа умирали с противным свистящим шипением. В разные стороны брызгала их коричневатая кровь.

Авада и Сендфола поддержала Аксерон. Её плазменный карабин куда эффективнее. Тем не менее, поток ужасных зверюг не иссякал. Не считаясь с потерями, хищники упорно пытались добраться до пищи. И порой им это удавалось. Одна тварь впилась зубами в руку Мейло, вторая полоснула когтями ногу Эктейн. Запах человеческой крови ещё больше возбуждал, будоражил голодных существ. В какой-то момент пролом оказался полностью забит трупами животных. Но передышка длилась недолго. Хищники быстро сожрали мёртвых сородичей и снова напали на чужаков. Теперь по ним стреляли уже и археологи. Натиск адских тварей не ослабевал. Они нескончаемым, сплошным потоком двигались вперёд.

- Нужно заделать брешь, - прохрипел Мак. – Если дьявольские отродья хлынут в коридор, нам конец.

- Что предлагаешь? – поинтересовался Зоран.

- Сначала рюкзаки, оборудование, затем здоровые валуны, - произнёс Авад.

- Прежде, чем что-нибудь туда запихнём, существа откусят руки до локтя, - заметил Холанд.

- Дея, у тебя есть гранаты? – спросил каденец.

- Да, - кивнула головой Аксерон. – Четыре штуки.

- Ударная волна в замкнутом пространстве может вызвать обрушение, - вымолвила Векслер.

- Риск в данном случае неизбежен, - парировал Мак. – Главное, попасть в просвет между хищниками и закинуть поглубже.

- Дайте их мне, - тоном, не терпящим возражений, сказал Сендфол.

Не переставая вести огонь, члены группы отступили к боковым стенам галереи. Два взрыва прозвучали практически одновременно. С потолка посыпалась вековая пыль. Окровавленные ошмётки тварей разлетелись по тоннелю. Узкий, тесный проём на мгновение опустел. В него посыпалось всё, что только можно: походное снаряжение, дорогостоящие приборы, мелкие камни, массивные глыбы. Вскоре образовалась плотная защитная стена. Люди вздохнули с некоторым облегчением. Впрочем, существа не сдавались и пытались выдавить возникшее на пути препятствие. Чтобы удержать его, приходилось прикладывать немало сил. Хищники демонстрировали удивительную, невероятную настойчивость.

Примерно через двадцать минут напор тварей спал. Пилот связался с группой и доложил, что адские чудовища исчезли. Словно сквозь землю провалились. Раны Сансы оказались не очень серьёзными. Когти существа распороли на бедре кожу и плоть, но артерии и вены не зацепили. Повезло. Потеря крови тоже не фатальна. Тугая повязка и обезболивающее позволили женщине перемещаться самостоятельно, пусть и прихрамывая. Со Стивом всё было сложнее. Мощные челюсти и острые зубы раздробили и лучевую, и локтевую кость левого предплечья. Без хирургической операции тут не обойтись. Кроме того, настораживал странный синюшный цвет повреждённых тканей. Не исключено, что это внешние признаки какого-то токсина. Без лабораторного анализа антидот не дашь.

Уставшие, обескураженные, подавленные археологи сидели на полу. Об изучении древнего храма никто даже не заикался. Приоритеты радикально, в корне изменились. Теперь надо думать не о научных изысканиях, а о выживании. Ни Федерс, ни Кордол на вызов не отвечали. Это пугало и тревожило. Ведь на базе и вода, и продовольствие, и медикаменты. Без них долго на Лабете не протянешь. О судьбе оставшихся в лагере носильщиков, геологов и солдат можно лишь догадываться. Но особых надежд не было. При таком нашествии уцелеть на открытой местности шансов немного. Хорошо хоть сохранился гравитационный катер. Пилот предусмотрительно закрыл все люки. Мобильность в экстремальной ситуации имеет чрезвычайно важное значение.

Покинуть убежище люди рискнули только спустя три часа. Осторожно, не торопясь разобрали созданную преграду. Электронные приборы разбиты, вещи и рюкзаки превращены в лохмотья, на камнях глубокие борозды от когтей и зубов. В безумной, неистовой ярости существа уничтожали всё на своём пути. Авад и Сендфол шли первыми. Поразительно, но ни у завала, ни в тоннеле каденцы не обнаружили ни одного погибшего хищника. Каннибализм обычная практика среди обитателей планеты. Павших собратьев голодные твари съели целиком, без остатка. В паре метрах от выхода из галереи Мак заметил защитный шлем Джейсона Леквила. На внешней поверхности вмятины и царапины, забрало в трещинах, внутри запёкшаяся кровь. Тут же валялся плазменный карабин.

Авад поднял оружие, проверил его исправность. Судя по заряду энергетической батареи, сержант успел сделать всего несколько выстрелов. Смертоносная, сокрушительная волна существ буквально смела беднягу. Разорвать, разгрызть прочный бронекостюм свирепые монстры не могли и потому куда-то утащили тело Джейсона. Дея даже не заикалась о поисках товарища. Задний люк летательного аппарата опустился на землю. Пилот радостно, взволнованно смотрел на приближающихся археологов. Отряд быстро погрузился в машину, и она тут же стартовала.

- Возвращаемся в лагерь? – уточнил офицер.

- Да, - проговорил Мак. – Надо оценить масштабы нападения.

Пилот инстинктивно повернулся к Оливии. С чего вдруг заместитель руководителя экспедиции позволяет какому-то носильщику отдавать приказы? Сейчас женщина одёрнет, поставит на место наглого выскочку. Однако Векслер спокойно, бесстрастно кивнула головой. Не вмешалась и Аксерон. Восприняла это как должное. Значит, в тоннеле расклад кардинально поменялся. Теперь отрядом командуют каденцы.

- Если честно, я очень боялся, что ужасные создания вас прикончат, - тяжело вздохнул офицер. – Они в считанные секунды заполонили горное плато. Сотни, тысячи, миллионы особей. Бесчисленная ненасытная армия чудовищ.

- В катере тебе ничего не угрожало, - произнёс Перри.

- Ничего, - мрачно подтвердил пилот. – Кроме жуткого, тоскливого одиночества. Перспектива стать единственным выжившим не особенно меня вдохновляла.

- Перспектива так себе… - согласился Холанд.

На горизонте показались очертания базы. Вскоре летательный аппарат завис над лабораторным комплексом. На территории лагеря ни души.

- Сядь рядом с колодцем, - сказал Мак. – Я, Зоран и Дея пойдём на разведку. Если угодим в засаду, немедленно поднимайтесь. Нас не ждите.

Учёные не спорили, не возражали. Держа оружие наготове, Авад, Сендфол и Аксерон смело двинулись к палаткам. Распоротые полосы ткани развевались на ветру. Внутри царил невообразимый хаос. Перевёрнутые кровати, разорванные матрасы и подушки, опрокинутые ящики, коробки, контейнеры. Часть из них серьёзно повреждена. Внимательно озираясь по сторонам, разведчики медленно направились к правому модулю. Дверь распахнута настежь. Плохой признак. На складе и в столовой ужасная разруха. В ёмкостях с питьевой водой многочисленные дыры. Они абсолютно пусты. С продовольствием ситуация не лучше. Хищники сумели распотрошить даже консервы. Смятые, вскрытые банки валялись повсюду.

В жилом отсеке была полная разруха. Выломанные замки, выбитые двери, изуродованная мебель. Личные вещи членов экспедиции разодраны в клочья. Не уцелело почти ничего. Такое впечатление, что твари любой предмет протыкали когтями и пробовали на зуб. К сожалению, двигались существа очень быстро. Ни одно помещение базы люди не успели заблокировать. Хищники прорвались сразу в два модуля: в столовую и технический узел. То, что творилось в пункте управления, иначе как катастрофой не назовёшь. Основной генератор выведен из строя, блок связи раскурочен, вспомогательное оборудование разгромлено. Под ногами то и дело хрустели осколки стекла и пластика от раскрошенных контрольных пультов, компьютеров, голографических экранов.

Лаборатория пострадала ещё сильнее. Видимо геологи, находившиеся тут, попытались оказать сопротивление. Продолжалось оно недолго. Рассвирепевшие животные смяли учёных и устроили грандиозное пиршество. На металлическом полу, на искорёженных приборах, на собранных образцах легко различались капли крови. Из резервного генератора торчали изодранные оплётки проводов. Дея тихо выругалась и торопливо зашагала к двери. Каденцы последовали за ней. Им всем требовался глоток свежего воздуха. Неподалёку стоял гравитационный катер. Задний люк машины опущен. По какой-то причине пилот не сумел его поднять. Трагическая, фатальная ошибка. Автоматическая пушка на вращающейся турели лежала на боку.

- Теперь понятно, почему бежали те несчастные мохнатые зверьки, - печально вымолвил Мак. – Чувствовали приближающуюся опасность. Другого варианта, как убраться подальше от несметного полчища голодных безжалостных тварей, у местных обитателей нет.

- Это не объясняет, что здесь произошло, - угрюмо прокомментировала Дея. – Подобную орду сложно не заметить. Камеры наблюдения, датчики движения, дроны с искусственным интеллектом, постоянно барражирующие над равниной. Майор Кордол опытный, грамотный офицер. Были приняты беспрецедентные меры предосторожности.

- И, тем не менее, их застали врасплох, - сухо констатировал Авад.

- Но как, чёрт подери? – вспыхнула Аксерон.

- Повнимательнее взгляни на почву, - Зоран присел на корточки. – В некоторых местах она неестественно взрыхлена.

- И что с того? – недоумённо проговорила женщина.

- Жестокие, коварные убийцы перемещаются под землёй, - ответил Сендфол. – Данная способность позволяет существам беспрепятственно преодолевать все преграды и внезапно атаковать ничего не подозревающую жертву. Причём, одновременно в разных точках. Волна хищников буквально захлестнула лагерь. Животные появились и возле ограждения, где работали носильщики, и у летательного аппарата, и рядом с модулями. Скорострельные орудия, без сомнения, уничтожили немало тварей, но изменить ситуацию уже не могли. Началась агония. К счастью, кто-то успел предупредить нас о нашествии.

- Сток Федерс, - тяжело вздохнула Дея.

- Мы обязаны ему жизнью, - произнёс Зоран. – Группу спасло то, что храм располагался чуть восточнее. Небольшой временной люфт.

- И сплошной камень в тоннеле, - добавил Мак. – Твёрдая, прочная порода оказалась существам не по зубам.

- Но почему они убрались из галереи? – не унималась Аксерон. – Столь желанная пища была так близко.

- Трудный вопрос, - пожал плечами Сендфол. – Предполагаю, что хищники действуют инстинктивно. Есть некий естественный ареал обитания. Там эти твари живут и размножаются. Особых проблем никому не доставляют. В какой-то момент их численность превышает критическую цифру. Существа объединяются в огромную стаю и устремляются на поиски еды. По пути не брезгуют убийством себе подобных. Животные будто сливаются в единый биологический организм. Непрерывно движущаяся машина смерти. Отрываться, отставать от неё нельзя.

- Довольно правдоподобная версия, - согласился Авад. – Получается, что вся фауна Лабеты подстраивается под миграционные сезоны злобных кровожадных хищников. Убегают, прячутся, залезают на деревья. Вот для чего тем тварям, напавшим на нас в горах, нужна температурная мимикрия. Погибают в основном старые, больные, раненые существа. Когда дикий, бешеный гон заканчивается, жизнь на планете возвращается в привычное русло. Не исключено, что ужасные монстры вообще впадают в долгую спячку.

- Полное сумасшествие, - пробурчала женщина. – Будь моя воля, я бы их безжалостно уничтожила. Мерзкие, кошмарные паразиты.

- Тогда изменится уникальная, сбалансированная экосистема, - парировал каденец.

- Плевать! – огрызнулась Дея. – Никто не будет страдать по жутким, отвратительным чудовищам.

Как и следовало ожидать, разведчики не обнаружили ни одного тела. Существа съедали добычу целиком. Не оставалось даже костей. Разумеется, исчезли и трупы зверьков у проволочного заграждения. Все четыре автоматические пушки были безнадёжно повреждены. А вот пара дронов уцелела. Они находились в воздухе, когда хищники атаковали лагерь. Заметив людей, аппараты опустились на поверхность. Аксерон тут же приказала им взять под контроль периметр базы. При любом подозрительном движении немедленно подавать предупреждающий сигнал. Захватив несколько уцелевших банок консервов, каденцы и Дея направились к гравитационному катеру.

Итоги вылазки произвели на археологов тягостное, гнетущее впечатление. Слабые, призрачные иллюзии полностью рассеялись. Чтобы выжить, им придётся рассчитывать исключительно на себя. Но шансы невелики. Спасительный корабль прилетит в систему Цедиса через четыре с половиной месяца. Можно только гадать, сколько раз за это время отряд подвергнется нападению жестоких тварей. Промежутки между циклами наверняка не очень значительны. Кроме того, на Лабете хватает других опасных животных, жаждущих полакомиться человеческой плотью. Продержаться так долго без продовольствия и воды маленькой группе людей вряд ли удастся.

- Что-то всё равно не увязывается, - задумчиво сказала Оливия. – Быстро двигаться под землёй крайне сложно. Тем более, если в стае сотни, тысячи особей. Однако существа преодолевают десятки километров за несколько часов. Каким образом? Рыть каменистый грунт с такой скоростью просто нереально. Даже обладая мощными, прочными когтями…

- Видимо, хищники за три века тотального господства создали обширную, разветвлённую сеть нор, - предположил Мак.

- Как они вообще уцелели при ударе чужаков? – морщась от боли, выдохнул Стив. – На планете бушевало яростное, адское пламя.

- Благодаря особенностям своей физиологии, - проговорил Зоран. – Небольшие размеры, интенсивное размножение, непритязательность в еде. От взрывов и пожаров сильно пострадал верхний слой почвы. Мелкие твари, находившиеся в трещинах, расщелинах, глубоких логовах, благополучно пережили массовое вымирание. Когда огонь погас, выбрались на поверхность. Питались падалью. Затем началось восстановление местной фауны.

- По поводу размеров готов поспорить, - вмешался Перри. – Длина туловища около метра, морда…

- Результат эволюции, - перебил учёного Сендфол. – В момент нападения эти свирепые существа располагались на нижних ступенях пищевой лестницы. Серьёзных хлопот никому не доставляли. Охотились на червей, насекомых, пресмыкающихся. Произошедшая катастрофа кардинально изменила расклад сил. Отсутствие конкуренции и идеальные природные условия привели к активному спариванию и безудержному увеличению численности. А в таких случаях мутационные процессы неизбежны. Потомство дают самые крупные, самые смелые, самые агрессивные.

- То есть, они за триста лет изрядно подросли, - резюмировала Эктейн.

- Минимум раз пять-шесть, - произнёс Зоран.

- На Тасконе подобное произошло после ядерной войны, - заметила Санса. – Но там выпали радиоактивные осадки. Тапсан из крошечного милого зверька превратился в безжалостного, кровожадного убийцу.

- Хорошее, точное сравнение, - кивнул головой Сендфол. – Здесь тот же вариант.

- Как хищники обнаруживают добычу? – поинтересовался Холанд.

- У них прекрасно развито обоняние, слух, - Зоран сел в кресло. – Но я всё же склоняюсь к тому, что животные реагируют на вибрацию. Атакуют внезапно, стремительно, не давая жертве прийти в себя. Отчаянно дерутся за каждый кусок.

- На Лабете погибли разведчики звёздного флота, - Авад устроился рядом с товарищем. – За ними велось постоянное наблюдение с орбиты. Голографические камеры зафиксировали все детали трагедии. Высокопоставленные чиновники империи отлично знают о жутких тварях. Тем не менее, эта информация является конфиденциальной. Лишь уклончивые, расплывчатые формулировки.

- К чему ты клонишь? – Векслер повернулась к каденцу.

- На обычную небрежность, халатность такое не спишешь, - пояснил Мак. – Тем более что спустя какое-то время сюда высадили вторую группу. Зачем? Ведь уже было понятно, кто уничтожил колонистов.

- Вели поиски чего-то ценного, - догадался Перри.

- Правильно, - подтвердил Авад.

- Затерянный храм древней цивилизации? – предположила Эктейн.

- Вряд ли, - грустно улыбнулся каденец. – Правительству наплевать на археологию. У руководителей страны совершенно иные приоритеты. Им необходимы важные стратегические ресурсы. Богатые месторождения полезных ископаемых покроют любые финансовые затраты. Однако ситуация в заброшенных мирах резко изменилась. Третий сектор попал в немилость. Поток денежных средств иссяк. И тут новая неудача. Пришлось свернуть исследования.

- Но они не хотели, чтобы здесь работали артели вольных старателей, - продолжил Холанд. – В случае успеха сразу подключаться криминальные синдикаты. Закрыть систему Цедиса тоже проблематично. Возникнут вопросы. Потому засекретили все сведения о планете. В том числе и об опасных существах. Жуткие, зловещие слухи отпугнут кого угодно. Особенно подкреплённые достоверными фактами. Разгромленные поселения, пропавшие экспедиции, чудом спасшиеся люди. Периодически, используя надёжное прикрытие, можно отправлять на Лабету тщеславных, амбициозных дураков. Вдруг им повезёт.