- Какая идея? – вмешался стоявший у склада Лас.
Мохнатый коротышка обладал невероятно тонким, чутким слухом. Это результат длительного эволюционного развития. Его далёкие предки жили в густых тропических лесах Эдана, где обитало много опасных, коварных хищников, которые прятались в буйных, девственных зарослях и нападали на несчастную жертву, прежде чем та успевала что-либо разглядеть. Затем в течение долгих, страшных веков на джози охотились валкаалцы. Безжалостные голубокожие существа использовали пленников и в качестве рабов, и в качестве пищи. Чтобы выжить, умным, сообразительным созданиям снова пришлось полагаться на собственные органы чувств.
Джак решительно направился к солдатам. За ним двинулись Мак и Зоран, занимавшиеся сортировкой коробок.
- Линда собирается засунуть в шлюзовой отсек десантный бот, - произнёс Эдмир.
- Бред! – жёстко прорычал Лас. – Дикий, несусветный бред. Нам не нужно это старое ржавое ведро.
- И на чём ты полетишь в города и посёлки заброшенных миров? – вспыхнула Велер. – На гравитационном катере алгастов? Красивая, эффектная машина сразу заинтересует журналистов. Её изображение появится в выпусках новостей и в имперской информационной сети. Полиция схватит нас на первой же космической станции. Есть иные варианты: служба безопасности, контрразведка звёздного флота, частные археологические компании.
- Она права, - заметил Сендфол. – Публичная демонстрация катера разрушит любую легенду. У него чересчур подозрительный силуэт.
- Изменим, откорректируем, замаскируем, - возразил джози. – Дроиды справятся за пару часов.
- Не получится, - бесстрастно сказал Зоран. – Машина лёгкая, манёвренная, скоростная. Увеличение массы лишит её всех преимуществ. Не исключено, что возникнут проблемы с пилотированием. Отличное, надёжное средство доставки превратится в тяжёлый, неповоротливый летающий гроб.
- Чёрт подери! – выругался Джак. – Древнее дырявое корыто попросту не пройдёт через проём.
- Ещё как пройдёт, - в голосе Линды зазвенел металл. – Я провела необходимые вычисления. С каждого края зазор не меньше метра.
- А если что-нибудь заденешь? – парировал Лас. – Бот ведь не по полу потащим. Процедура тонкая, нестандартная.
- Постараюсь ничего не зацепить, - негромко вымолвила девушка.
- Машина точно влезет? – Авад направился к заднему люку корабля.
- Я влечу внутрь и плавно, аккуратно смещусь вправо, - проговорила Велер. – Там широкий уступ. Десантный бот будет стоять даже не вплотную к стенам.
Джози догнал Мака и вместе с ним вошёл в шлюзовой отсек. Размеры помещения действительно позволяли оборудовать здесь посадочный модуль.
- Боюсь, возникнет крен на один борт, - Джак предпринял последнюю попытку отвергнуть предложение Линды.
- Ерунда, - отмахнулся каденец. – У нас левая сторона перегружена. Как раз произойдёт компенсирующая балансировка.
- Для «Свободного охотника» вес машины несущественен, - холодно отчеканил Сендфол. – Но закрепить летательный аппарат придётся.
- Ладно, сдаюсь, - Лас демонстративно поднял руки вверх. – Хотя я бы лучше взял какое-нибудь оборудование.
- Пока не прибудет бот, продолжать погрузку нет смысла, - произнёс Авад.
- Долго ждать не придётся, - девушка бросилась к двери, ведущей на первую палубу.
Вскоре она появилась в бирюзовом скафандре алгастов. Отпускать Линду одну Мак не рискнул. Пришлось последовать её примеру. На всякий случай Зоран тщательно, педантично проверил у обоих снаряжение. Покинув базу, Авад и Велер по знакомому маршруту добрались до брошенной на террасе машины. За два с половиной месяца здесь ничего не изменилось. Мрачная, безмолвная, давящая тишина. Были опасения, что двигатель не запустится, но, к счастью, они не подтвердились. Десантный бот легко оторвался от каменной поверхности и начал быстро набирать высоту. Через пару минут впереди показалась мерцающая голубая пелена. Машина беспрепятственно преодолела энергетическое поле и опустилась метрах в десяти от корабля.
Операция по перемещению летального аппарата из кратера астероида в секретное убежище чужаков благополучно завершилась. Задний люк бота с жутким грохотом упал на бетонный пол ангара. Внешний вид у машины, конечно, невзрачный, убогий, жалкий. Особенно в сравнении с гравитационными катерами, находящимися на борту «Свободного охотника». Но с точки зрения прочности, надёжности к ней нет никаких претензий. Теперь Линде предстояла куда более трудная задача. Девушка сняла скафандр, ещё раз осмотрела проём и шлюзовой отсек. С советами, рекомендациями, пожеланиями к Велер никто не лез. Она в них не нуждалась.
Десантный бот неторопливо приблизился к кораблю и медленно, осторожно влетел внутрь. Небольшое боковое отклонение и мягкая, идеальная посадка на заранее расчищенную площадку. Наёмники восхищённо, одобрительно захлопали в ладоши. Вместе с товарищами аплодировал даже Джак. А это необычайно редкая ситуация. Из-за чрезмерного тщеславия, эгоизма, самолюбия джози крайне скуп на похвалу. У показавшейся из машины Линды от смущения на щеках вспыхнул очаровательный алый румянец. Девушка не привыкла к столь явному выражению эмоций. Украдкой Велер ловила взгляды каденца. В глазах Мака она пыталась увидеть что-то совсем другое. Манящее, притягательное, соблазнительное. Линда этого очень хотела и ужасно боялась.
Поздно вечером группа собралась на торжественный ужин. Очередной этап их опасной, тернистой жизни подошёл к концу. Он был относительно коротким, меньше восьми декад, но получился невероятно интересным, насыщенным, познавательным. О таких сенсационных, фантастических открытиях мечтает любой учёный империи. К сожалению, пора возвращаться в суровый, жестокий реальный мир. У солдат накопилось слишком много долгов. Вероломство, двуличие, предательство нельзя никому прощать. Мерзавцы, негодяи сполна заплатят за совершённые преступления. Цена не имеет значения. Смерть давно перестала пугать наёмников. Каждый из присутствующих был готов пожертвовать собой ради друзей и намеченной цели.
- И так, завтра берём курс на третий сектор, - сухо констатировал Лас. – Надеюсь, границу преодолеем без серьёзных неприятностей.
- Если скорость корабля действительно пятнадцать тысяч «С» патрульные крейсера нас не догонят, - сказал Гленвил.
- Наблюдатели могут сообщить о нарушителе на ближайшие станции, - вставила Торквил.
- Пусть попробуют доказать, что это мы прорвались из запретной зоны, - возразил Эдмир.
- Ты путаешь причину и следствие, - парировала Ната. – Служба безопасности не будет церемониться с какими-то нищими бродягами. В заброшенных мирах всем наплевать на права и свободы граждан. Оперативники наверняка поднимутся на борт.
- Придётся их устранить, - небрежно пожал плечами солдат.
- Стоп! Стоп! Стоп! – отчаянно воскликнул джози. – Речь шла о сведении счётов с главой криминального синдиката и хозяином частной военной компании, а не об убийстве представителей власти. У меня нет ни малейшего желания превращаться в государственного преступника.
- Успокойся, - снисходительно усмехнулся Гленвил. – Ввязываться в драку с имперскими штурмовиками мы не собираемся. Отряду нужен легальный статус. Иначе никуда не попадём. Ни в гостиницы, ни в бары, ни в бордели. Я очень соскучился по пылким, страстным женщинам, крепкому хорошему вину, сочному жирному куску настоящего мяса. До чёртиков надоели консервы и тушёные овощи.
- Но при определённых обстоятельствах ты возьмёшься за оружие, - не унимался Джак.
- Разумеется, - ответил Эдмир. – В нашем положении сдаваться нельзя. Сразу всё потеряем.
- Угораздило же меня связаться с психопатами, - сварливо пробурчал Лас. – Вы потенциальные самоубийцы.
- Поосторожнее с формулировками, - возмутился наёмник.
- Есть другое предложение, - вмешался Авад.
- Чувствую, оно мне не понравится, - джози тяжело, обречённо вздохнул.
- Продовольствия у нас примерно на двадцать дней, - каденец проигнорировал реплику Джака. – На максимальной скорости пролетим триста парсек.
- К чему ты клонишь? – спросил Гленвил.
- Мы не дотянем даже до «Мерги – 322», - проговорил Мак. – В приграничном секторе семь станций и одна захудалая колония. Местные жители едва сводят концы с концами. Пополнить запасы там вряд ли удастся. Кроме того, понадобятся наличные деньги, а у нас с ними проблема. Старое барахло с «Эльдорана» в заброшенных мирах ничего не стоит.
- Его можно продать только в запретной зоне, - вымолвила Велер.
- Правильно, - кивнул головой Авад. – Или обменять на свежие продукты.
- Торот сплошная загадка, Гестера и Абия естественно отпадают, остаётся Ольдер, - рассуждала вслух Торквил. – Маленькая, периферийная планета, тихие, мирные поселения, приветливые, порядочные люди. А главное, они занимаются сельским хозяйством.
- Именно, - подтвердил каденец.
- И сколько до неё? – уточнил Эдмир.
- Двести парсек, - произнёс Мак. – Четырнадцать дней. Я уже посмотрел. И такое же расстояние от системы Васарта до Геона.
- Мне почему-то кажется, что «Свободный охотник» не сразу отправится к «Мерге», - язвительно хмыкнул Лас.
- Как решит команда, - молниеносно отреагировал Авад. – Не мешало бы нанести визит Дастину Торпи, испытать орудия в реальном деле, однако настаивать не буду. Кто знает, может, сюда ещё вернёмся. Пути господни неисповедимы…
- И эта фраза часто употребляется Земле, - отметил джози.
- Неплохая идея с Ольдером, - сказал Гленвил. – Полностью поддерживаю. Вокруг Локрина огромные поля кражи, а на посадочной площадке вместительные склады и элеватор. Горожане смелы, независимы, предприимчивы. Их благосостояние зависит от торговли с соседними планетами. Прямых контактов с контрабандистами нет. Потому электронное оборудование на вес золота. Конечно, портить отношения с жестоким, мстительным правителем Абии не в интересах колонистов, но искушение приобрести по дешёвке корабельные блоки, приборы, датчики заставит пойти на риск.
- Или напасть на продавцов и взять всё силой, - угрюмо пробормотал Джак. – Тем более что за беглецов назначена награда. Двойная выгода.
- Не исключено, - согласился каденец. – Алчность мерзкое качество. Но, думаю, они не захотят ввязываться в драку. Дуг Блис показался мне рассудительным, здравомыслящим человеком. Ольдерцам прекрасно известно, чем закончилась багренская стычка.
- Я за, - откликнулась Линда.
- Я тоже, - Ната пригубила стакан с соком. – Прежде чем соваться в третий сектор, нужно подстраховаться.
- Зоран? – Мак взглянул на партнёра.
- План дерзкий, наглый, но в нём есть рациональное зерно, - бесстрастно отчеканил Сендфол. – Почему бы не попробовать.
Зенден и брайтгез, крайне редко принимавшие участие в важных, судьбоносных дискуссиях, просто кивнули головами. Оба беспрекословно, безропотно подчинялись мнению большинства. Выстраивать сложные, запутанные логические цепочки не их прерогатива. Лас тоже не спорил. Как всегда в таких случаях мохнатый коротышка в гордом меньшинстве. Джози брюзжал скорее по привычке. Искал бреши, недочёты в любых доводах оппонентов. Однако сегодня он демонстрировал удивительное смирение. Видимо устал. День получился длинным, трудным, насыщенным. Постепенно наёмники начали расходиться. Завтра группа покинет секретную базу алгастов и отправится навстречу новым испытаниям. О том, что их ждёт впереди, оставалось только догадываться. Но легко не будет. У отряда слишком много сильных, могущественных врагов. И все желают чудом выжившим солдатам ужасной, мучительной смерти.