«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

Пассажирское судно медленно, неторопливо приближалось к огромному космическому объекту. Он имел весьма специфическую конфигурацию. Громадный центральный комплекс в форме правильного прямоугольного параллелепипеда и четыре длинных расходящихся в разные стороны луча. Если честно, дизайн не самый привлекательный. Оригинальности, изысканности в нём нет совершенно. Но это ничуть не волновало проектировщиков. Главное, функциональность и надёжность. Корабль подошёл вплотную к одному из боковых отростков и пристыковался. Как только двигатели смолкли, люди потянулись к стыковочному шлюзу. Узкий короткий коридор и они уже в зале ожидания.

Помещение небольшое, светлое, уютное. Справа пара голографических экранов с новостной лентой и полезной информацией для гостей станции. Вдоль стен старые потёртые кресла зелёного цвета. В дальней части справочные терминалы и стойка администратора. Тут же расположились двое охранников. На вид им около сорока. Высокие, крепкие, широкоплечие мужчины. Оба внимательно, придирчиво изучают прибывших путешественников. «Вокс – 296», находящийся примерно в восьмидесяти парсеках от Ашдена, служит перевалочной базой для многих научно-исследовательских экспедиций. Здесь проще и дешевле нанять проводников, носильщиков, грузчиков. В метрополии за такие деньги никто рисковать своей жизнью не станет.

Однако сюда же часто прилетали беглые, разыскиваемые преступники. Убийцы, воры, грабители пытались хотя бы на время скрыться от полиции и службы безопасности. Долгое странствие по диким, необитаемым планетам позволяло исчезнуть из поля зрения правоохранительных органов. Удавалось это не всем. Некоторых узнавали. При задержании негодяи отчаянно сопротивлялись. Потому кобура с бластером, электронные наручники и нейронные хлысты должны служить предупреждением особо буйным мерзавцам. Если при аресте возникнет серьёзный инцидент, с ними церемониться не будут. Под потолком несколько камер наблюдения. В случае перестрелки или массовой драки мобильная группа придёт на помощь дежурной смене.

Опытным, профессиональным взглядом охранники искали в толпе наиболее подозрительных личностей. Затем жёстко, бесцеремонно осуществляли досмотр вещей и проверку документов. В какой-то момент один из них кивнул головой на застывших посреди зала мужчин. Они вели себя чересчур странно. О чём-то спорили, растерянно озирались, постоянно поправляли потрёпанные рюкзаки. Младшему лет двадцать семь. Среднего роста, худощавый, стройный. Длинные русые волосы, серо-зелёные глаза, прямой нос с маленькой горбинкой, тонкие губы, округлый подбородок. У старшего внешность грубоватая, суровая. Ему под сорок. Тёмные волосы, глубоко посаженные карие глаза, впалые щёки, массивный подбородок. Полная противоположность спутника.

Одеты чужаки типично для уроженцев бедных, захолустных планет. Блёклые помятые рубашки, серые выцветшие куртки из плотного материала, мешковатые поношенные штаны, тяжёлые тупоносые ботинки. Очень похожи на нищих, не особо удачливых старателей. Но у них обычно нет денег, а эти прилетели на пассажирском судне. Значит, заплатили за билет не меньше тридцати сириев. Либо чудесным образом скопили нужную сумму, либо пытаются выдать себя за провинциальных рудокопов. Однако обмануть сотрудников станции не так-то легко. «Вокс – 296» строился рядом с крупным астероидом. Добыча ценных полезных ископаемых на нём до сих пор продолжается. Охранники постоянно контактируют с горняками, работающими на каменной глыбе.

Нервозность незнакомцев настораживала. Они явно растерянны и испытывают тревогу. Это неспроста. Ситуация рядовая, рутинная. Обычные граждане воспринимают её спокойно, адекватно. Если, конечно, нечего скрывать. После некоторой паузы мужчины стремительно направились к загадочным чужакам. Те, уставившись на голографические экраны, что-то бурно, оживлённо обсуждали. Старатели так увлеклись, что не замечали приближающихся сотрудников. На всякий случай охранники взялись за рукояти нейронных хлыстов. Заурядная, невзрачная внешность может оказаться искусной маскировкой.

- Добрый день, господа, - произнёс смуглый мужчина с впалыми, чуть раскосыми глазами. – Я Грин Чедвис, служба безопасности. Предъявите, пожалуйста, удостоверения личности.

- Без проблем, - Мак достал идентификационную карту из внутреннего кармана.

Зоран молча последовал примеру товарища. Второй сотрудник взял документы и, не выпуская незнакомцев из поля зрения, вставил их в контрольное устройство.

- Цель визита на станцию? – спросил Грин.

- Хотим наняться проводниками в какую-нибудь экспедицию, - ответил Авад.

- Для этого надо обладать соответствующими навыками, - сказал охранник.

- Разумеется, - кивнул головой каденец.

- Карты подлинные, - сообщил помощник Чедвиса. – Они с Ашдена.

- Специалисты по заброшенным катакомбам, - иронично усмехнулся Грин. – Подземные крысы решили выбраться на поверхность.

- Именно так, - подтвердил Мак. – Кроме того, по слухам, учёные из метрополии платят совсем другие деньги.

- Размечтались, - презрительно хмыкнул мужчина. – Скряги ещё те…

- Генетический код на соответствие, - требовательно отчеканил подчинённый Чедвиса. – По очереди приложите ладонь к панели.

Авад и Сендфол беспрекословно выполнили необходимую процедуру. Увидев на экране изображение каденцев, охранник отступил на шаг назад.

- Оружие имеете? – мрачно буркнул Грин.

- Нож считается? – уточнил Мак.

- Если используете его в пьяной драке, то да, - грозно прорычал Чедвис.

- Мы мирные, законопослушные люди, - возразил Авад.

- Все вы честные, порядочные старатели, а потом прямиком на каторгу, - выдохнул мужчина. – Деньги есть? Просить подаяние на «Воксе – 296» запрещено. Сначала тюрьма, затем первым же транспортом обратно на свою планету.

- Хватит? – каденец продемонстрировал несколько десятисириевых купюр.

- Вполне, - невозмутимо отреагировал Грин. – Советую нижние ярусы. Гостиницы, бары и бордели там дешевле. Поаккуратнее с алкоголем и наркотиками.

- Задерживаться здесь надолго не входит в наши планы, - проговорил Мак.

- И это я слышал уже не раз, - охранник отпустил нейронный хлыст. – Многие прибывали сюда, чтобы начать новую, счастливую жизнь. Мечтали о высоком статусе, богатстве, уважении. Но окунались в мир грязных непристойных развлечений, неуёмного разнузданного разврата и постепенно тонули в болоте пьянства и похоти. Человек существо слабовольное, податливое. Мерзкие, отвратительные пороки неуклонно тянут его на дно. Результат, как правило, плачевен. Он превращается в жалкое, опустившееся, потерявшее нормальный облик животное.

- Гарантирую, мы не поддадимся дьявольским искушениям, - произнёс Авад.

- Откуда такая уверенность? – Чедвис пристально посмотрел на каденца. – Регулярно посещаете подобные заведения?

- Нет, - вмешался Зоран. – Это наш первый визит на космическую станцию.

- Стоп! – мужчину внезапно осенило. – Вы никогда раньше не покидали Ашден?

- Обстоятельства не складывались, - уклончиво ответил Сендфол.

- Теперь всё понятно, - Грин повернулся к напарнику. – Вот откуда странное замешательство. Они дикие. Неконтролируемый эмоциональный взрыв в мозгу. Ещё месяц назад бродили по пустынным тёмным тоннелям и вдруг орбитальные челноки, звёздные корабли, перевалочные базы. Мощный информационный поток захлестнул сознание. Из дремучей провинциальной глуши попали в цивилизацию. Представляю, что будет с их убогим разумом, если бедняги окажутся на Далере или «Челиосе». Определённо крышу снесёт.

- Да, занятные экземпляры, - едко прокомментировал помощник. – Каких только чудил не встретишь в третьем секторе.

- И откуда же у вас появились деньги? – поинтересовался Чедвис.

- Группа исследователей заблудилась в древнем лабиринте, - сухо пояснил Мак. – За её спасение назначили хорошую награду. Мы решили поучаствовать в поисках. Грех было не воспользоваться представившимся шансом.

- Подфартило, - резюмировал охранник. – Так везёт далеко не каждому. Надеюсь, запомните моё предупреждение. Удача женщина переменчивая.

Получив обратно идентификационные карты, путешественники двинулись к стойке администратора. Пока Авад беседовал с парнем лет двадцати, Сендфол разбирался со справочным терминалом. Чрезмерной общительностью он не отличался. Для получения ценных, полезных сведений предпочитал электронные устройства. На пассажирском судне Зоран целыми днями проводил за компьютером. Прерывался лишь на приёмы пищи. Спал от силы по три-четыре часа в сутки. Изучал абсолютно всё: историю Асконийской империи, её государственное управление, звёздные карты. Но особо его привлекала техника. Космические корабли, гравитационные катера, десантные боты. Их скорость, вооружение, защита. Впрочем, партнёр Мака не забывал и об обычных машинах и приборах.

Порой создавалось впечатление, что Сендфол пропустил школу и теперь жадно, лихорадочно навёрстывал упущенное. Найдя голографическое изображение гиперпространственного портала, Зоран долго, внимательно разглядывал гигантское сооружение. То ли был безмерно восхищён великолепной конструкцией, то ли пытался понять, как она функционирует. Авад старался не отставать от приятеля. Его знания о метрополии и заброшенных мирах тоже микроскопически малы. Однако по работоспособности каденец значительно уступал товарищу. Длительное, монотонное чтение выматывало Мака. Авад отправлялся в один из ночных баров, находящихся на борту. Бокал пива, плотный ужин и продолжительный сон позволяли отлично, полноценно отдохнуть.

Как и сказал Чедвис, наиболее дешёвые заведения «Вокса – 296» располагались на нижних уровнях центрального комплекса. Специальный модуль доставил прибывших путешественников к ближайшему лифту. Всего на станции девять ярусов. Верхние пять каденцам не по карману. Туда нет смысла даже соваться. Стоимость номеров начиналась от двадцати сириев. То же самое относилось к ресторанам, тренировочным залам, публичным домам. Для Мака и Зорана это сумасшедшие, запредельные цены. На Ашдене им заплатили ровно тысячу, которую партнёры поделили пополам. Перелёт в систему Эрании обошёлся Аваду почти в сотню. Билет, еда, выпивка. Деньги, словно вода, утекали сквозь пальцы.

Учитывая, что на базе довольно много желающих наняться проводниками в дальнюю экспедицию, неизвестно, сколько времени каденцам придётся провести здесь. Может декаду, может месяц, а может и полгода. Больше они не протянут. Средств не хватит. Приятели спустились на восьмой уровень и поселились в гостинице «Дохлая крыса». В креативности хозяевам заведения не откажешь. Впрочем, название прекрасно соответствовало внутреннему антуражу. В холле металлическая стойка с бронированным стеклом. Грязный серый пол, низкий проржавевший потолок, обшарпанные помятые стены, расписанные похабными, скабрезными ругательствами. Зато в сутки с постояльцев тут брали всего один сирий. По местным меркам практически даром.

Бредя по плохо освещённому безлюдному коридору, Мак и Зоран обратили внимание, что двери располагались с какой-то невероятной, настораживающей частотой. Единственное разумное объяснение – это ужасающая, чудовищная теснота помещений. Открыв свой номер, Авад мрачно, саркастически усмехнулся. Подтвердились самые худшие опасения. Ширина комнаты не превышала полутора метров, а длина четырёх. Длинный узкий пенал с кроватью и санитарным узлом в дальней части. Нет ни шкафов, ни столов, ни стульев. О пастельном белье тут вообще никто не слышал. Старый рваный матрас с отвратительными жёлтыми пятнами и жёсткая синтетическая подушка. «Дохлая крыса» была типичной убогой ночлежкой для маргинальных элементов.

- Паршивое местечко, - грустно заметил Мак.

- По-моему, сносно, - пожал плечами партнёр.

- Сносно? – изумлённо повторил Авад. – Ты издеваешься? Тесная железная коробка без каких-либо удобств.

- Не придирайся, - возразил Сендфол. – Для нормальной жизнедеятельности есть всё, что необходимо: унитаз, раковина, кровать. Мы прилетели сюда искать работу, а не развлекаться. Нужно продержаться на станции как можно дольше. Отдельный номер, прочная дверь, надёжный замок. Для нищих проводников с ущербной, захолустной планеты вполне достаточно.

- Отдельный номер? – язвительно выдохнул каденец. – Мне даже слов не подобрать, чтобы описать этот гадюшник. Грязная, вонючая дыра. Потенциальный рассадник опасных инфекций и кровососущих паразитов. Здесь смердит так, будто поблизости сдохло какое-то животное.

- Не в нашем положении привередничать, - парировал Зоран. – Финансы не позволяют рассчитывать на другие условия.

- Чепуха! – вспыхнул Мак. – За пару сириев обязательно что-нибудь найдём.

- И тем самым вдвое сократим время пребывания на «Воксе», - мгновенно отреагировал приятель.

- Я готов рискнуть, - сказал Авад. – Нельзя опускаться на социальное дно. Потом не всплывёшь. Хоть немного, но поживём по-человечески.

- Нет! – в голосе Сендфола зазвучал металл. – Главный залог успеха – терпение, упорство, экономия. Если дадим слабину, всё рухнет.

- К чёрту твои пафосные, философские рассуждения! – огрызнулся каденец. – Не путай бережливость со скаредностью. Можешь сколько угодно ворчать, но мы пойдём в приличный бар, закажем вкусную, сытную еду, возьмём по бокалу крепкого холодного пива. Когда в кармане четыре сотни, глупо прозябать на задворках базы. Кроме того, у меня давно не было женщины. Организм требует сексуальной разрядки. Если не получится никого снять, придётся прибегнуть к услугам проституток.

- Не хватало ещё подцепить заразу, - укоризненно пробурчал Зоран.

- Буду соблюдать предельную осторожность, - усмехнулся Мак.

- Сомневаюсь, - угрюмо проговорил партнёр. – Ты импульсивен, похотлив, эгоистичен.

- Не особо лестная характеристика, - вымолвил Авад.

- Честная, справедливая, объективная, - невозмутимо констатировал Сендфол.

- Иногда лучше смягчать формулировки, - произнёс каденец. – Неприятная правда раздражает людей. Чрезмерная прямолинейность приводит к конфликтам. Мы не в посёлке горняков. Тут иные правила. Лесть, лицемерие, ложь воспринимаются как своеобразный этический кодекс.

- Постараюсь учесть, - Зоран вошёл в комнату, положил рюкзак на кровать.

- Намереваешься здесь остаться? – спросил Мак.

- Да, - кивнул головой приятель. – Цена имеет определяющее значение.

- Без меня, - брезгливо поморщился Авад. – Не хочу, чтобы одежда пропиталась местным дерьмом. В воздухе чудовищная смесь алкоголя, блевоты и мочи. Учёных из метрополии стошнит от мерзкого запаха. Нас сразу выставят за дверь.

- Это убедительный довод, - задумчиво пробормотал Сендфол. – На работодателя важно произвести положительное впечатление.

- Тогда надо убираться отсюда, - каденец поправил ворот рубашки.

- Не торопись, - остановил товарища Зоран. – Мы абсолютно ничего не знаем о станции. Для принятия окончательного решения слишком мало информации. Давай сначала осмотримся, оценим обстановку, проведём расчёты. Пролететь восемьдесят парсек, потратить кучу денег, а затем снова оказаться в подземных тоннелях Ашдена – не самая заманчивая перспектива. Чтобы добиться успеха, необходимо чем-то жертвовать.

- Ладно, - согласился Мак. – Твоя взяла. Будем следовать намеченному плану. Переночуем в крысиной норе. Однако от пива и женщин не откажусь.

- Приму в качестве компромисса, - сказал партнёр. – Главное, держись в разумном диапазоне.

- Не волнуйся, за пару дней всё не спущу, - Авад шагнул в свой номер. – Надеюсь, в матрасе и подушке нет никаких мелких тварей.

- Купим простыни и наволочки, - откликнулся Сендфол.

Вскоре приятели покинули временное пристанище и двинулись на поиски ближайшего бара. После долгого путешествия оба ужасно проголодались. Метрах в тридцати от гостиницы располагалось заведение «Утреннее похмелье». Ещё одно оригинальное название, необычайно точно отражающее реальность. Зайдя внутрь, каденцы сразу поняли, что его посещают исключительно постояльцы «Дохлой крысы». За столами сидели мужчины средних лет с хмурыми, серыми, давно небритыми физиономиями. В пустых, остекленевших глазах безразличие и отрешённость. Крепкими напитками тут дело явно не ограничилось. Похоже, в баре приторговывают наркотиками. Что неудивительно.

В дальней части зала Мак заметил нескольких женщин. Но их внешность скорее отпугивала, чем привлекала. Худощавые, осунувшиеся, немолодые. Грязные спутанные волосы, синяки под глазами, на губах глупые идиотские улыбки. Подобные представительницы слабого пола даже к категории шлюх не относятся. Дешёвые презренные потаскухи. Они отдаются всем подряд. За разовую дозу, за бокал вина, а иногда и просто так. Еды практически ни у кого не было. А та, что лежала на тарелках, большого аппетита не вызывала. У неё кошмарный внешний вид и чудовищный, отвратительный запах. Желтоватая полупрозрачная жидкость в стаканах тоже мало напоминала пиво. Авад не стал даже интересоваться ценами, немедленно покинул бар. Партнёр последовал его примеру.

Бродя по узким запутанным коридорам, каденцы то и дело натыкались на людей с бледным, землистым цветом лица, расширенными зрачками, нарушенной координацией движения. Спрашивать их о чём либо не имело смысла. Бедняги в состоянии глубокого транса и не способны связать двух слов. Администрация «Вокса – 296» явно смотрела сквозь пальцы на распространение наркотиков. А может и получала определённый процент от криминальных группировок. Во всяком случае, охрана никак не реагировала на блуждающих, словно зомби, несчастных, опустившихся горемык. Её задача не допускать драк, поножовщины, перестрелок. Обеспечивать общественный порядок. С этими отбросами рано или поздно разберётся служба депортации.

О том, что творится на девятом уровне, оставалось только догадываться. Спускаться туда не было ни малейшего желания. Аналогия слишком очевидна. Мак и Зоран надеялись найти нормальное заведение здесь, на восьмом ярусе. Увы, и второй, и третий бар произвели на них столь же удручающее впечатление. Та же ужасная, гнетущая обстановка, тот же убогий, жалкий контингент, то же непотребное, жуткое пиво. В Кадене ситуация и то лучше. Взять к примеру «Удачу добытчика». Чисто, уютно, спокойно. Готовит Сток Шервин скверно, но вполне съедобно. В конце концов, Авад и Сендфол поднялись по лестнице на седьмой уровень. Там жили пилоты, горняки, обслуживающий персонал базы. Получают они немного, но могут себе позволить снимать тут небольшую комнату.

Встретившийся в галерее молодой человек посоветовал путешественникам отправиться в «Тихую лагуну». По его мнению, это недорогое заведение идеально подойдёт чужакам. Парень не ошибся. Общий антураж понравился и Маку, и Зорану. Мягкий приглушённый свет, длинная барная стойка, удобные столики, рассчитанные на четверых. Симпатичная официантка принесла посетителям комплексный обед из двух блюд и по бокалу пива. Пища оказалась синтетической. Тем не менее, по вкусу, качеству, калорийности никаких претензий не предъявишь. Голод она утоляла отлично. Пиво тоже неплохое. Холодное, горьковатое, терпкое. Единственная проблема – стоимость. Этот скромный набор обошёлся приятелям в два с половиной сирия каждому.

Сендфол быстро подсчитал, что, даже если отказаться от спиртного, в день на еду придётся тратить около четырёх сириев. Плюс жильё. Таким образом, в распоряжении каденцев меньше трёх месяцев. Без дополнительных доходов Мак и Зоран долго на станции не продержатся. О переселении из «Дохлой крысы» не могло идти и речи. Лучше провести ночь в тесном обшарпанном пенале, чем питаться всякой дрянью. Спешить с борделем Авад тоже не стал. Нужно было разобраться и с предложением, и с ценами. В «Тихой лагуне» ни днём, ни вечером никаких подходящих вариантов не подвернулось. Либо каденец не очень интересен местным проституткам, либо они в подобных заведениях не работали.

В течение двух суток путешественники тщательно изучали базу. Коридоры, лестницы, лифты. Постепенно в голове возникал план «Вокса – 296». Строгих запретов и ограничений на станции не существовало. Можно зайти в любой бар, ресторан, магазин. Внешний облик никого не интересовал. Сюда прилетали люди с разных планет заброшенных миров. Порой, с очень далёких и опасных. Некоторые удачливые старатели сколачивали огромное состояние буквально за одну экспедицию. Поэтому терять выгодных клиентов никто не хотел. Главное, что у них в кармане, а не то, как они выглядят. Верхние ярусы разительно отличались от нижних. И по общей атмосфере, и по комфорту, и по уровню предоставляемых услуг.

Обеспеченные граждане империи ни в чём не испытывали недостатка. Прекрасное вино, изысканные блюда, роскошные женщины. Вот только получить всё это можно было, лишь обладая значительными финансовыми средствами. Стоимость обеда в дорогом ресторане иногда достигала двухсот сириев. По меркам Мака и Зорана астрономическая сумма. За каждую бутылку придётся отдать не меньше пятидесяти, а за час проведённый с прекрасной жрицей любви целую сотню. Приятели к данной прослойке общества не относились. Авад и Сендфол заходили в такие заведения лишь для того, чтобы взглянуть на меню. Своего рода экскурсия по заманчивым, притягательным, но недоступным местам.

После долгих, утомительных прогулок по базе каденцы отправлялись в маленький, уютный киберсалон. Там за тридцать лириев подключались к имперской информационной сети. Затем несколько часов проводили за компьютерами. Мак делал упор на историю, географию, астрофизику, Зорана больше привлекали точные науки. Понемногу жизнь на «Воксе – 296» превращалась в однообразную, монотонную рутину. Именно так и хотел Сендфол. Партнёр предпочитал не выделяться из серой, безликой массы людей. Однако у Авада другой характер. Ему нужно было куда-то выплеснуть накопившуюся энергию. На шестой день терпение Мака иссякло. Он решил пойти в заранее присмотренный публичный дом. Связываться с ночными бабочками из баров Авад не рискнул.

В просторной гостевой комнате каденца встретила полная пышногрудая женщина лет пятидесяти. Дежурно улыбаясь, хозяйка проводила гостя в отдельный кабинет и включила голографический проектор. Перед Маком появилось изображение миловидной русоволосой девушки. Из одежды на ней лишь крошечные чёрные трусики. Лёгкое нажатие на кнопку и картинка мгновенно поменялась. Теперь это смуглая стройная красотка с округлыми, соблазнительными бёдрами. Всего в базе данных тридцать четыре проститутки. Но часть из них уже занята. В итоге Авад выбрал невысокую привлекательную брюнетку. Пятнадцать сириев за час вполне приемлемая цена. Содержательница борделя тут же вручила клиенту специальный ключ с номером.

Каденец неторопливо двинулся по узкому полутёмному коридору. Освещение в нём имело характерный красноватый оттенок. Почему-то в таких заведениях любят этот цвет. Вскоре Мак достиг нужной двери и вошёл внутрь. Помещение небольшое, квадратное. Слева душевая кабина и туалет, справа широкая кровать. На ней, грациозно, игриво изогнувшись, лежала обнажённая женщина. Та же фигура, те же черты лица, но возраст другой. Она лет на десять старше, чем на показанном Аваду изображении. Либо голографический снимок давно не обновлялся, либо его грамотно, умело подкорректировали. Впрочем, подобные мелочи мало волновали каденца. На Мака нахлынуло сильное, непреодолимое сексуальное возбуждение.

У любой монеты есть две стороны. Давно потерянную свежесть, молодость брюнетка блестяще компенсировала опытом, умением. Кроме того, ей, похоже, самой нравилось то, чем она занималась. Во всяком случае, в пылкости, страстности женщине не откажешь. Проститутку явно не тяготила эта работа. Авад из посещения публичного дома извлёк ещё и дополнительную выгоду. Впервые с того момента, как каденец прилетел на базу, нормально, по-человечески принял душ. После грязного, вонючего номера в «Дохлой крысе» поистине райское, неземное наслаждение. Купленные простыни и наволочки не спасали от мерзкого, тошнотворного запаха. Он преследовал каденца повсюду. Теперь от него, наконец, удалось избавиться.

Спустя час Мак покинул бордель. Авад абсолютно не жалел потраченных денег. На пассажирском корабле каденцу приглянулась одна смазливая девушка. Однако бедный незадачливый старатель не мог ей предложить ничего кроме банальных, заурядных комплиментов. Без цветов, вина, дорогих подарков никого в постель не уложишь. Обаяние, шарм должны обязательно чем-то подкрепляться. Статус и материальное положение Мака были настолько низкими, что на него никто не обращал внимания. Прелестная избранница просто проигнорировала очередного навязчивого неудачника. Урок неприятный, унизительный, но очень полезный. Авад сразу многое понял о нравах заброшенных миров. Если в кармане нет солидной суммы, ты ничего здесь не значишь.

Прошло девять дней. Каденцы, как обычно, сидели в киберсалоне. Мак лениво просматривал ленту новостей. Неожиданно он наткнулся на срочное утреннее сообщение. В дальнюю экспедицию требовались носильщики. Предварительное собеседование проводилось на втором ярусе. Настораживали весьма короткие сроки набора. Претендентам на размышление давалось трое суток. Авад и Сендфол незамедлительно отправились на встречу. Упускать такой шанс приятели не хотели. Гостиница «Аделия» произвела на партнёров сильное впечатление. Огромный холл, сверкающие люстры, мягкая мебель, вазоны с живыми цветами. Стоимость номера тут начиналась от пятидесяти сириев. Заметив каденцев, метрдотель без каких-либо пояснений назвал номер комнаты.

Мак и Зоран думали, что возле неё будет стоять куча людей. Но увидели лишь крепкого рослого охранника. На мужчине пятнистая униформа коричневого оттенка. Ему лет сорок. Короткие тёмные волосы, глубоко посаженные карие глаза, мясистый нос, сухие бескровные губы, массивный волевой подбородок. Взгляд холодный, колючий, проницательный. На поясе кобура с бластером. Судя по стойке и поведению, бывший военный.

- Мы на собеседование, - негромко проговорил Авад.

- Пойдёте по одному, - грубовато буркнул охранник.

- Нет, - каденец отрицательно покачал головой. – Работаем исключительно в паре.

- Решили диктовать условия? – раздражённо рыкнул мужчина.

- И в мыслях не было, - спокойно отреагировал Мак. – Если вам не нужны хорошие специалисты…

- Я доложу, - громила бесцеремонно оборвал наглеца.

Он с кем-то связался и после непродолжительной паузы открыл дверь.

- Благодарю, - улыбнулся Авад, проходя в номер.

Каденцы попали в просторное, прекрасно обставленное помещение. На шикарном кожаном диване сидели двое: мужчина и женщина. Ему около пятидесяти. Редкие седые волосы, узкие, хитровато прищуренные глаза, тонкий прямой нос, заострённый подбородок. Одет незнакомец элегантно, безупречно. Голубая рубашка, серый галстук, тёмно-синий костюм, чёрные модные ботинки. Ей чуть за сорок. Светло-русые волосы подстрижены в виде классического каре. Глаза крупные, зеленоватые, нос маленький, слегка вздёрнутый, губы пухлые нежно-розовые. На овальном журнальном столике стояла бутылка красного вина и три бокала наполненных до половины. С краю лежала тонкая красная папка с какими-то документами.

В боковом кресле расположился высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Короткие рыжеватые волосы, покатый лоб, блёклые мутные глаза, точёный аристократический нос, плотно сжатые бесчувственные губы, упрямый угловатый подбородок. От левого уха до шеи тянулся выпуклый, застарелый шрам. С помощью элементарной пластической операции грубый розоватый рубец можно было убрать, но он его оставил. Явно гордился полученной в бою отметиной. В том, что этот человек когда-то служил в армии, Мак не сомневался ни секунды. Безукоризненная выправка, прямой оценивающий взгляд, любовь к военной форме. На нём тот же камуфляж коричневого цвета. Личность определённо колоритная, запоминающаяся.

- Добрый день, господа, - вежливо произнёс мужчина в костюме. – Я руководитель экспедиции Сток Федерс. Мой заместитель Оливия Векслер и начальник службы безопасности Бейн Кордол.

Учёный показал сначала на женщину, затем на офицера. Оба небрежно, равнодушно поприветствовали потенциальных кандидатов.

- Мак Авад, - представился каденец. – Родился и вырос на Ашдене. Могу быть проводником, носильщиком, грузчиком. Мой партнёр Зоран Сендфол.

- Присаживайтесь, - бесстрастно сказал Сток.

Для претендентов на вакантную работу в комнате стояло только одно кресло. Примерно в метре от стола, напротив дивана. Члены экспедиции внимательно наблюдали за тем, как поступят чужаки. Своего рода тест на сообразительность. Мак быстро осмотрелся по сторонам. Ничего подходящего не обнаружил. Не испытывая ни малейшего смущения, направился в смежное помещение. Там размещалась спальня. Роскошная широкая кровать, изящные ночные светильники, туалетный столик с громадным зеркалом и красивый удобный стул. Авад взял его и быстро вернулся к товарищу. Никто из присутствующих не проронил ни слова. На губах Федерса появилась лукавая, ироничная улыбка. Кордол сохранял суровую, ледяную невозмутимость.

- И так, вы специально прилетели на «Вокс – 296», чтобы наняться в экспедицию, - констатировал Сток.

- Совершенно верно, - подтвердил Мак, устроившийся в кресле.

- Не хочу терять время напрасно, - учёный слегка подался вперёд. – Многие претенденты, услышав, куда мы отправляемся, сразу отказывались и поспешно покидали номер. Потому проясню детали. Наша цель – Лабета.

- Лабета, - задумчиво повторил Авад. – Система Цедиса. Двести семьдесят парсек от границы герцогства Хоросского. У этой планеты дурная слава. Четыре попытки основать колонию. Все закончились трагически. Повышенная гравитация, нехватка кислорода в воздухе, ужасные кровожадные хищники. Сведения о них отрывочные, сумбурные. Несколько разведывательных групп бесследно исчезли…

- Стремительно восстанавливающаяся после огненного апокалипсиса природная среда, богатые залежи полезных ископаемых, таинственные руины древней цивилизации, - мгновенно парировал Федерс.

- Я лишь процитировал выдержку из имперской информационной сети, - заметил каденец.

- Хорошая осведомлённость никогда не помешает, - вставила Векслер. – Вопрос в том, готовы ли вы рискнуть?

- Сроки, снаряжение, оплата, - сухо отчеканил Мак.

- Дерзкий, напористый молодой человек, - язвительно усмехнулся Сток. – Путешествие к Лабете займёт около трёх декад. Шесть месяцев там. Потом обратно. В итоге восемь. За каждый получите триста сириев. Обмундирование, обувь, оружие выдадут на корабле. Размещение, питание, разумеется, за счёт компании.

Авад повернулся к приятелю. По каменному, бесстрастному лицу Сендфола абсолютно невозможно ничего прочесть. Эмоции просто отсутствуют. Он будто пребывает в глубокой прострации. Но это не так. Партнёр тщательно, придирчиво анализирует ситуацию. Хладнокровно взвешивает все аргументы. Учёные не торопили каденцев с принятием решения. Федерс взял со стола бокал, сделал небольшой глоток. Наконец, Зоран угрюмо кивнул головой.

- Условия вполне приемлемые, - тут же отреагировал Мак. – Поднимите оплату до пятисот сириев, и мы сразу подпишем контракт.

- А вы наглец, - изумлённо выдохнул Сток.

- Работа тяжёлая, опасная, - проговорил Авад. – Благополучный финал не гарантирован. Чтобы экспедиция увенчалась успехом, нужны опытные, надёжные проводники. Без них на дикую, необитаемую планету лучше не соваться.

- Не считайте других глупее себя, - раздражённо пробурчал Бейн. – Об этом позаботились без вас. В отряде сопровождения исключительно профессионалы. В отличие от нахальных выскочек, вылезших из глухого, убогого захолустья, они побывали во многих мирах и сталкивались с различными жуткими тварями. Нам требуются крепкие, выносливые, молчаливые носильщики. В глупых, дилетантских советах тут никто не нуждается.

- Мы идеально подходим под данное описание, - произнёс каденец. – За пятьсот сириев готовы преодолевать любые препятствия. Пустыни, горы, болота…

- Оставьте номер телекса, - Федерс откинулся на спинку дивана. – Завтра с вами свяжутся.

- Дастин Одрис, - громко, отчётливо сказал Мак. – Слышали о нём?

- Конечно, - вымолвила Оливия. – Известный исследователь, профессор археологии.

- Недавно он угодил в серьёзную передрягу, - сообщил Авад. – Его группа заблудилась в подземном лабиринте. Шансов выжить практически не было.

- Да, я знаю, - Векслер заботливо, аккуратно поправила волосы. – Видела выпуски новостей. К счастью, всё обошлось. Их вывели местные поисковики.

- Которые получили за спасение учёных неплохое вознаграждение, - добавил каденец.

- В нюансы не вдавалась, - машинально прокомментировала женщина.

Внезапно она поняла, к чему клонит собеседник. В её глазах появилось неподдельное, искреннее любопытство.

- Намекаете, что это вы вытащили Одриса? – уточнила Оливия.

- Именно, - ответил Мак. – Мы обладаем рядом особых, редких качеств. В частности, прекрасно ориентируемся в замкнутом пространстве. Такого навыка ни у кого нет. Ашденские тоннели уникальны. Они уходят вглубь скальной породы на сотни километров и имеют крайне сложную, запутанную структуру.

Векслер бросила на руководителя экспедиции короткий, выразительный взгляд. Аваду даже показалось, что женщина едва заметно моргнула.