«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

- Тебя никто не принуждает, - мягко проговорил Мак. – Просто попробуй. Не получится, значит, не судьба.

- Хитрец, - Лас скорчил страдальческую гримасу. – Давишь на слабые места. Любопытство и азарт неминуемо затянут бедного, несчастного джози в пучину научных изысканий.

- Кстати, я нигде не видела название корабля, - сменила тему Торквил. – На борту никаких символов.

- «Эгрехен», - глухо проворчал Джак. – Близкий по смыслу перевод – «Свирепый».

- Угрожающе, зловеще, - произнесла женщина. – Нам такой эпитет не подходит. Предлагаю подобрать что-нибудь получше.

- «Мститель» - торжественно отчеканил Зенден.

- Заурядно, банально, - пренебрежительно поморщилась Ната. – Хочется чего-то эффектного, изысканного, запоминающегося. Например, «Чёрная вдова», «Призрачная тень»…

- «Стремительный», - сказал Авад.

- Нет, нет, это из той же категории, - отреагировала Торквил.

- Когда мы впервые попали на корабль, Мак предположил, что он предназначен для карательных акций, - вставил Лас. – Свободный охотник, действующий в отрыве от основных сил флота. По-моему, довольно точная формулировка.

- «Свободный охотник», - повторила Ната. – Неплохо. Мне нравится.

- Я тоже не против, - поддержала подругу Линда.

- У кого-то есть возражения? – спросил каденец.

Никто не откликнулся. Гленвил демонстративно покачал головой.

- Решение принято, - подвёл итог Авад. – Пусть будет «Свободный охотник». Надеюсь, Джак прислушается к нашим словам и займётся дроидами.

Джози сердито фыркнул и побрёл к выходу их столовой. Следом за ним потянулись наёмники. После короткого отдыха отряд снова приступил к изучению корабля. Учитывая огромный объём информации, который нужно было запомнить, это процесс бесконечный. Космические скитальцы овладели лишь малой частью необходимых знаний и умений. Они в начале долгого и трудного пути. Мак и Зоран разбирались с вооружением, пытались оживить заблокированные боевые системы. Пока безуспешно. В распоряжении группы только восемь дальнобойных орудий. Лас и Гленвил спустились на нижнюю палубу. Проверяли гипердвигатель. Торквил тренировалась прокладывать курс на виртуальном симуляторе. Велер осваивала приборную панель в гравитационном катере. Рано или поздно ей придётся летать на машине чужаков.

На разработку проекта Джаку понадобилось восемь дней. По его требованию «Свободный охотник» покинул ангар и направился к «Эльдорану». Почти три часа наёмники сканировали корпус транспортного судна. Все полученные сведения загрузили в бортовой компьютер. Теперь Ласу предстояло совместить два проекта. Задача непростая: рационально распределить материалы, вычислить количество недостающих листов, наметить план демонтажа и сборки. Солдаты тоже не теряли время напрасно. Перевезли на корабль личные вещи, остатки продовольствия, произвели смену воды в одной из ёмкостей. Так как «Эльдоран» подлежал уничтожению, с него постепенно начали снимать ценное оборудование. В запретной зоне оно стоило немалых денег.

Подспудно выявилась серьёзная техническая проблема. Между кораблями отсутствовала связь. Полное, абсолютное несовпадение кодировок. Хорошо хоть передатчики в скафандрах нормально функционировали. Тем не менее, Ната сразу занялась синхронизацией сигналов. Ведь путешественникам нужно как-то общаться с диспетчерами станций, космодромов, командирами других судов. К сожалению, Торквил не сумела ничего добиться. Её отчаянные манипуляции на пульте управления и в трёхмерном интерфейсе ни к чему не привели. Она квалифицированный пользователь, а не инженер-программист. Пришлось опять привлекать джози. Прекрасно понимая, что без связи отряд не может, Джак несильно возмущался.

С настройкой аппаратуры Лас провозился трое суток. Сендфол от него практически не отходил. Каденец постоянно поддерживал, подбадривал заносчивого мохнатого гения. Джози очень устал и непрерывно брюзжал и жаловался на судьбу. В конце концов, Джак изменил основные частоты «Свободного охотника» и подключился к имперским каналам связи. Парадоксально, но с проджером таких сложностей не возникло. Видимо, приборы двух разных цивилизаций были созданы по схожему алгоритму. Оба использовали волновой эффект гиперпространства. На корректировку сигнала потребовалось несколько минут. Заслужив очередную порцию похвалы, Лас вернулся к реализации более масштабного проекта.

Параллельно джози осваивал язык алгастов. Каждый вечер он проводил в комнате отдыха, смотрел различные фильмы инопланетян. Особый упор делал на отдание команд, приказов техническим устройствам. Погибшая раса широко использовала их в повседневной жизни. К ремонтным дроидам Джак рискнул подойти лишь на шестнадцатый день. Короткая отрывистая реплика активировала искусственный интеллект. Запустив гравитационные двигатели, аппараты оторвались от пола и поднялись примерно на метр. Джози намеревался вывести их из склада в ангар. Хотел увидеть, как они летают. Однако на последующие команды дроиды не реагировали. Джак перепробовал самые разные сочетания слов. Бесполезно.

К исходу вторых суток Лас сдался. На ужине коротышка сидел мрачнее тучи. Глупыми, дурацкими вопросами его даже не беспокоили. И так ясно, что джози в тупике. Надежда на создание фальшивой обшивки для «Свободного охотника» растаяла как утренний туман. Наёмники беседовали на другие темы. Говорили о возвращении в заброшенные миры, о ресторанах, барах, борделях. Скитания группы по бескрайним просторам галактики чересчур затянулись. Вот уже почти девять месяцев солдаты не отдыхали в нормальных, цивилизованных заведениях. Вспоминать о Багрене не имело смысла. Разведывательная миссия в столицу Абии завершилась жестоким кровавым побоищем и поспешным бегством. Удовольствия от неё никто не получил.

- Я снова упёрся в глухую, неприступную стену, - ни к кому конкретно не обращаясь, грустно произнёс Джак. – Жаль. Цель была так близка. Мой проект настоящий шедевр, потрясающее проявление находчивости, изворотливости, изобретательности. Мне удалось спрятать корпус корабля, не закрыв ни орудия, ни люки спасательных капсул, ни отсеки с гравитационными катерами, ни эту странную конструкцию в головной части. Финал, увы, печальный… Проклятые дроиды наотрез отказываются исполнять приказы. А ведь программа демонтажа и сборки в них уже загружена через бортовой компьютер.

- Может, ты что-то упустил? – осторожно заметила Ната. – Какая-нибудь незначительная мелочь.

- Вряд ли, - невольно поморщился Лас. – Инструкция детальная, подробная. Я не отступал от неё ни на шаг. Боюсь, это дополнительная внутренняя защита. Мы регулярно сталкиваемся с её причудами. Заблокированные помещения, элементы вооружения, некоторые сектора электронного модуля. Корабль упорно не хочет посвящать нас в свои секреты.

- Какой-то специальный код? – поинтересовалась женщина.

- Не исключено, - беспомощно пожал плечами джози. – Но где он спрятан, даже не представляю. В эксплуатационной карте его нет.

- А если применить радикальные меры? – предложил Эдмир. – Замки на дверях распилим, идентификационные блоки взломаем…

- Будь это асконийское или эданское оборудование, так бы и сделал, - тяжело вздохнул Джак. – На имперских крейсерах меня трудно чем-нибудь удивить. Чтобы обойти протоколы безопасности, пришлось бы немного повозиться, однако задача решаемая. Здесь же ввязываться в подобную авантюру не хочу. Риск слишком велик. Неизвестно, как отреагирует защитная система на грубое, несанкционированное вторжение. Вдруг взорвёт и судно, и астероид. Я на тот свет не спешу. Лучше подождать.

- Правильно, торопиться не стоит, - вставил Авад. – Мы уже видели, к чему приводит чрезмерная напористость, горячность.

- Не соглашусь, - возразил Гленвил. – В биологической лаборатории на ледяной планете хозяйничал хранитель базы. Свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы. Такое определение, по-моему, дал Данкин. Высшая форма искусственного интеллекта.

- С чего ты взял, что здесь его нет? – угрюмо пробурчал Сендфол.

- С того, что группа до сих пор жива, - парировал солдат. – Чужаки беспрепятственно проникают в убежище, спокойно разгуливают по ангару и подсобным помещениям, изучают, осваивают спрятанный тут корабль, а он не предпринимает никаких действий. Фантастическое, ангельское терпение.

- Или любопытство, - невозмутимо поправил Зоран.

- Сомневаюсь, - сказал Эдмир. – Всему есть разумный предел. Мы для него незваные гости, захватчики. Садиться за штурвал и покидать базу страж бы нам точно не дал. Утечка столь ценных технологий недопустима.

- Спорное утверждение, - Сендфол глотнул сока. – Кто кого изучает в данной ситуации ещё большой вопрос.

- Считаешь, что у хранителя всё под контролем? – голос Торквил чуть дрогнул.

- Понятия не имею, - честно ответил Зоран. – Но такой вариант исключать нельзя. Я рассуждаю логически. Оставлять важный военный объект без присмотра довольно глупо. Поведение, поступки искусственного интеллекта определяются уровнем развития, способностью к анализу, мышлению. У него, конечно, есть заранее разработанный алгоритм, однако не факт, что это догма. При значительном, кардинальном изменении обстановки мог запуститься адаптивный процесс.

- Пустая болтовня, - небрежно отмахнулся Эдмир. – Враг, агрессор уничтожается при любых обстоятельствах.

- Крайне занимательная дискуссия, - вмешался Лас. – К сожалению, мы ни на шаг не продвинулись к решению возникшей проблемы. А продуктов осталось на полтора месяца. У нас необычайно жёсткий лимит времени.

- При скорости пятнадцать тысяч «С» двести парсек преодолеем за пару декад, - проговорил Мак. – Даже меньше. Волноваться пока не о чем.

- Это предварительные цифры, - мгновенно отреагировал джози. – Серьёзные испытания не проводились. Думаю, надо немедленно стартовать. Не люблю неприятные сюрпризы. Часть овощей и фруктов уже испортилась. Уменьшение рациона никому не понравится.

- А как же внешний облик «Свободного охотника»? – вымолвила Линда.

- Мы попытались, - тихо произнёс Джак. – Не получилось. Сочиним убедительную, правдоподобную легенду.

- Вряд ли в неё кто-нибудь поверит, - скептически усмехнулся Гленвил.

- Дня три-четыре можно потерпеть, - сухо отчеканил Сендфол. – Завтра ещё раз займёмся ремонтными дроидами.

- Я абсолютно всё перепробовал, - сердито проворчал Лас.

- Усталость затуманивает разум, мешает сосредоточиться на конкретной задаче, цели, - каденец пристально взглянул на мохнатого коротышку. – Отдохнёшь, выспишься и с новыми силами возьмёшься за работу.

- Пожалуй, - на удивление легко согласился джози.

Джак поднялся из-за стола и поплёлся к выходу из столовой. Наёмники последовали его примеру. В коридоре, возле лестницы Зоран почему-то повернул не к каютам, а к шлюзовому отсеку.

- Ты куда? – спросил Авад.

- Прогуляюсь по ангару перед сном, - сказал Сендфол.

- Составить компанию? – уточнил каденец.

- Нет, - отрицательно покачал головой партнёр. – Хочу побродить в одиночестве. Зайду на склад, полюбопытствую, что там наш гений натворил. Кроме того, у тебя свидание с Натой. Не стоит заставлять красивую женщину ждать.

- Твоя проницательность порой пугает меня, - растерянно пробормотал Мак.

- Наблюдательность, - поправил Зоран. – Томную, чувственную поволоку в её глазах трудно не заметить.

- Ладно, - Авад хлопнул приятеля по плечу. – У каждого свои слабости и пристрастия.

Лас поднялся рано утром. Наспех перекусив, джози сразу направился во вспомогательные помещения убежища. Его сопровождал Сендфол. Спустя час из хранилища вылетел первый дроид. Аппарат двигался плавно, ритмично примерно в двух метрах от пола. Быстро обогнув корабль, он завис возле заднего люка. Вскоре в зале появились Джак и Зоран. На губах коротышки радостная, счастливая улыбка. Каденец, как всегда, холоден, отрешён, флегматичен. Через несколько минут показались роботы-погрузчики. За ними тянулись гравитационные транспортные площадки с ящиками, коробками, контейнерами. Тяжело переступая, машины приближались к «Свободному охотнику». Услышав необычные звуки, путешественники выбежали из корабля.

- Что происходит? – взволнованно выкрикнула Торквил.

- Подготовка к проведению плановой модернизации, - торжествующе ответил Лас.

- Всё-таки добился желаемого, - констатировала Ната. – Настырный, неугомонный упрямец…

- Но как? – удивлённо выдохнула Велер. – Ещё вчера ты был в тупике.

- Озарение, - картинно развёл руками джози. – Внезапное божественное просветление. С гениями подобное случается.

- Поподробнее, - буркнул Эдмир.

- Я не учёл, что когда искусственный интеллект получает масштабное задание, ему требуется время на обработку информации, - проговорил Джак. – Он сам разрабатывает график, последовательность, схему действий. Мои дополнительные команды, манипуляции лишь сбивали дроидов. В их чипах создавался хаос. Аппараты не понимали, что надо делать. Длительная пауза позволила упорядочить директивы.

- То есть, ты поспешил, введя программу демонтажа и сборки через бортовой компьютер, - догадалась Торквил. – Сначала активация, затем приказы.

- Что-то в этом роде, - смущённо вымолвил Лас.

- Чушь, - недоверчиво хмыкнул Гленвил. – Эти электронные устройства соображают гораздо быстрее живых существ. Тем более при таком уровне развития цивилизации. Твои судорожные попытки запустить дроиды не могли вызвать системный сбой. К тому же после первой ночи прорыва не произошло. Неужели им не хватило десяти часов на всесторонний комплексный анализ?

- К чему ты клонишь? – уточнила Ната.

- К тому, что коротышка здорово напортачил, но отказывается признаваться, - бурно отреагировал Эдмир. – Пытается представить собственную неудачу как успех. Либо по непонятной причине аппараты разблокировал страж базы. Вторая версия меня откровенно пугает. Ведь тогда мы жалкие, глупые марионетки в руках коварного враждебного разума.

- Я ничего не портачил! – вспыхнул джози. – У алгастов очень сложный язык. Ошибки в произношении неминуемы. Сегодня я изменил ряд окончаний, и это принесло результат. Однако по-прежнему считаю, что главная причина в обработке данных. Дроиды не самостоятельны. Они ограничены строгими рамками. Да, мне в какой-то степени повезло. Небольшая передышка позволила им включиться. Но кто отдал нужные команды?

- Прекратите, - вмешался Сендфол. – Напрасный, бесполезный спор. Строить предположения, что заставило аппараты приступить к выполнению программы реконструкции, не имеет смысла. Главное, цель достигнута. По моему мнению, тут совокупность различных факторов. Чрезмерное нервное напряжение, чужая инопланетная техника, неправильно произнесённые слова. Винить в чём-либо Джака нечестно и несправедливо. Он делает удивительные, непостижимые вещи. За два месяца практически освоил корабль древней могущественной расы. Нас многому научил. Без него группа до сих пор прозябала бы на «Эльдоране». В подобной ситуации мелкие оплошности, промахи неизбежны.

- Извини, - Гленвил покаянно опустил глаза. – Погорячился. Зоран прав, без тебя мы бы даже в ангар не попали.

- Ерунда, - примирительно сказал Лас. – Твои опасения не напрасны. Моя теория не имеет чёткого, конкретного подтверждения. Вопрос о хранителе базы до сих пор остаётся открытым. Его причастность к произошедшему нельзя исключать.

- Не судите, да не судимы будете, - процитировал Мак.

- Известное устойчивое выражение, - джози невольно обернулся к Аваду. – Я сталкивался с ним, когда знакомился с культурой Земли.

- Видимо, эта философская, глубокомысленная фраза понравилась кому-то ещё, - прокомментировал каденец. – Она давно гуляет по заброшенным мирам.

- Странно, - пожал плечами Джак. – Мне почему-то…

- А что здесь делают ходячие громилы? – Торквил бесцеремонно перебила Ласа. – Что перевозят?

- О, это очередной сюрприз от ремонтных дроидов! – воодушевлённо воскликнул джози. – Их искусственный интеллект провёл соответствующие расчёты и приказал роботам доставить на «Свободного охотника» необходимые инструменты и материалы. Ничего вечного нет. Что-то сломается, что-то затупится, что-то закончится. Самим аппаратам понадобятся резервные энергетические блоки.

- Весьма предусмотрительно, - отметила женщина. – Не возвращаться же каждый раз в убежище.

Между тем, погрузка завершилась. Роботы с пустыми транспортными площадками двинулись к складу, а влетевшие в шлюзовой отсек дроиды опустились на металлический пол. Дискуссия прекратилась. Наёмники вернулись на корабль. Быстро заняли места согласно штатному расписанию. Вскоре «Свободный охотник» покинул ангар и устремился к «Эльдорану». Полёт продлился около пятнадцати минут. К старому, потрёпанному судну странствующих торговцев подошли вплотную. Спокойно, невозмутимо, Сендфол открыл задний люк. Стая механических хищников тут же впилась в борт звёздного корабля. Ионные резаки безжалостно кромсали прочную бронированную обшивку. Гигантские листы переправлялись в район будущей сборки.

Ровно через двадцать дней великолепное, совершенное, чудесное произведение искусства превратилось в уродливое, угловатое, жалкое убожество. Плавные, изящные, эстетически выверенные линии «Свободного охотника» были спрятаны под ржавым, невзрачным, непрезентабельным корпусом. Дроиды блестяще справились с поставленной задачей. В отличие от людей, они не нуждались в отдыхе и потому трудились круглосуточно. Всё это время солдаты продолжали осваивать корабль. Джак разбирался с двигателями, Мак с системой вооружения, Ната с приборами связи, наблюдения, навигации. Зоран и Линда нашли себе другое развлечение. Они учились управлять гравитационным катером инопланетян.

Каждое утро машина вылетала из отсека и совершала небольшое путешествие вокруг астероида. Чтобы выяснить её технические характеристики, Сендфол и Велер проводили жёсткие, суровые, а порой рискованные испытания. Разгонялись до максимальной скорости, закладывали крутые, безумные виражи, резко, отчаянно маневрировали. Катер отлично слушался штурвала и обладал прекрасными данными. Девушка боялась, что трудности возникнут при посадке. Ведь размеры бокового ангара невелики. Однако при подходе к «Свободному охотнику» на машине включился автопилот. Он постепенно замедлил летательный аппарат, аккуратно его развернул и завёл в отсек. Внешний люк моментально закрылся.

Закончив работу, ремонтные дроиды заняли стартовую позицию внутри корабля. Наёмникам оставалось лишь проверить результат. Самый простой способ – визуальный осмотр. К нему и решили прибегнуть. На обзорную экскурсию отправились вшестером. Брука и Тагиса абсолютно не интересовала проводимая модернизация. Тем более восхитительная, первозданная красота космического пространства. Оба не отличались повышенной, чрезмерной эмоциональностью, впечатлительностью. В крайнем случае, сверкающими в чёрном бездонном небе звёздами можно полюбоваться и с третьей палубы. Катер медленно, неспешно обогнул «Свободный охотник». Явных, очевидных недочётов никто не заметил.

- Хорошая работа, - сдержанно проговорил Эдмир.

- Хорошая? – недоумённо выдохнула Торквил. – Потрясающая! Ты опять придираешься. Никому даже в голову не придёт, что под примитивной наружной оболочкой спрятан первоклассный боевой корабль.

- А сканеры? – холодно парировал Гленвил.

- Большой вопрос, - уклончиво произнесла женщина. – Определенную аномалию, без сомнения, обнаружат. Проблема в том, что броневые листы прилегают очень близко к корпусу. Потому разглядеть реальную конфигурацию вряд ли удастся.

- Кроме того, существует отражающий эффект, - добавил Зоран. – Лаборатория на ледяной планете, секретное убежище в астероиде. При строительстве этих сооружений использовались специальные, неизвестные нам материалы и компоненты. Через мощную преграду не пробивался даже сигнал проджера. Почему бы не применить их и на «Свободном охотнике»?

- Звучит логично, - согласился Эдмир. – Технологически алгасты существенно превосходили империю.

- Значит, всё? – вымолвила Ната. – Покидаем систему Мисутры?

- Думаю, да, - сказал Авад. – Одного дня на сборы достаточно.

- Я уже начала привыкать к тихой, спокойной жизни в убежище, - грустно улыбнулась Торквил.

- Скучно, уныло, утомительно, - возразил Гленвил. – Мы тут как крысы, загнанные в глубокую, подземную нору. Расслабились, размякли, разжирели.

- Последнее утверждение явно преувеличено, - буркнул Лас. – Продуктов осталось на пару декад. И они далеко не свежие.

- Будем есть консервы чужаков, - наёмник откинулся на спинку кресла.

- Нет уж, увольте, - джози демонстративно насупился. – Освоить корабль древней могущественной расы, а затем умереть от банального отравления – это не по мне. Лучше поголодаю. Месяц-полтора выдержу.

- Крепкий, упорный коротышка, - добродушно рассмеялся Эдмир. – Не волнуйся, шучу. Весь запас алгастов выгружен.

- Тем не менее, Джак прав, времени у нас действительно в обрез, - вставил Мак. – Надо тщательно, скрупулёзно рассчитать маршрут.

- И что взять с собой, - добавил Лас.

- Ты о чём? – уточнил Авад.

- О роботах и ремонтных дроидах, - ответил джози. – Они могут пригодиться. Мало ли в какую переделку попадём.

- Разумно, - прокомментировал Гленвил. – Дополнительное оборудование не помешает.

- Ладно, - откликнулся каденец. – Детали обсудим на базе. Пора возвращаться. Предстоит много работы.

Машина ещё раз облетела «Свободный охотник» и устремилась к посадочному ангару. Мак бросил прощальный взгляд на «Эльдоран». От него мало что осталось. Помятый изуродованный остов с кормовыми дюзами, двигательной установкой, редкими внутренними переборками и чудом сохранившейся рубкой управления. В разные стороны торчали безжалостно срезанные трубы и провода. Чем-то корабль напоминал скелет животного, основательно обглоданного свирепыми прожорливыми хищниками. Съев мясо и шкуру, звери насытились и не стали трогать требуху. Особенно обидно, наверное, Джаку. Он потратил столько сил на восстановление судна. Сутками ползал по узким, тесным туннелям, чтобы наладить нормальное функционирование системы жизнеобеспечения.

Как и следовало ожидать, в убежище разгорелась бурная, жаркая дискуссия. Лас намеревался забрать со склада практически всё, что там хранилось. Кроме продовольствия, конечно. Джози хотел забить до отказа комнату отдыха, тренажёрный зал, пустующие каюты. Здравый смысл в его предложении бесспорно присутствовал. Неизвестно, что и в каком количестве понадобится наёмникам в длительном опасном путешествии. У них масштабный план мести. Без погонь, стычек, повреждений вряд ли обойдётся. Однако у Джака оказалось немало оппонентов. Прозвучавшие аргументы тоже были убедительны. Во-первых, такой подход приводил к захламлению корабля. А во-вторых, группа при неудачном раскладе лишалась стратегического резерва. Восполнить потери будет негде.

В конце концов, пришли к вынужденному, взаимоприемлемому компромиссу. Ограничились половиной запаса. Плюс три дроида и один робот-погрузчик. К работе приступили ещё до обеда. В качестве основных помещений использовали два продуктовых отсека, холодильную камеру и каюты по левому борту. В общей суете никто не обращал внимания на задумчиво бродящую по ангару Велер. Между тем, девушка несколько раз приближалась к кораблю, останавливалась возле заднего люка, проводила какие-то сложные расчёты. В тот момент, когда Эдмир, Брук и Тагис начали расставлять ящики в шлюзовом отсеке, Линда неожиданно проговорила:

- Правую сторону не занимайте.

- Почему? – удивился Гленвил.

- У меня на неё другие планы, - сухо отреагировала Велер.

- А поточнее? – попросил наёмник.

- Хочу втиснуть туда десантный бот, - пояснила девушка.

- Ты спятила, - нервно выдохнул Эдмир. – Он не влезет, там мало места.

- Мало, - подтвердила Линда. – Но если расчистить площадку…

- Джак ни за что не согласится, - покачал головой Гленвил. – Да и остальным твоя идея вряд ли понравится.