«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

Полторы декады пролетели как одно мгновение. Они нелегко дались путешественникам. Лас оказался очень строгим, требовательным учителем. С раннего утра и до позднего вечера наёмники наизусть зазубривали символы чужаков. Джози практически никому не давал отдыхать. Основной упор делался на цифры и ключевые фразы. Прочесть сложный текст солдаты по-прежнему не могли, зато прекрасно понимали показания приборов. Полученную информацию сразу сообщали в рубку управления. Торквил и Велер занимались навигацией и наблюдением. Благодаря своему образованию Ната быстро осваивала аппаратуру инопланетян. Линда от неё почти не отставала. У девушки блестящий интеллект.

Авад и Сендфол пока ограничивались исключительно теорией. Разбирались с тумблерами, кнопками, датчиками на пультах командира и пилота. Надев очки и перчатки, каденцы часами изучали корабль в виртуальной реальности. Если возникали трудности, обращались за помощью к Джаку. Лас постепенно вошёл в роль и чувствовал себя мудрым, заботливым наставником. Ему необычайно льстил новый статус. При всех технических проблемах на «Эльдоране» не было такой зависимости от джози. Сам Джак большую часть времени проводил на первом уровне. Задача Ласа в любых ситуациях обеспечить нормальную работу двигателей. По странному, причудливому стечению обстоятельств ассистировал надменному, высокомерному коротышке Эдмир.

Других вариантов просто не осталось. Тагис отпал сразу. Брайтгез смотрел на загадочные знаки, как на что-то магическое, неведомое. Он и на родном языке читал плохо, чего уж говорить о письменности иных рас. У каждой цивилизации свои приоритеты. На Брайзоне особо ценилась сила, смелость, преданность. Качества присущие храброму, отчаянному, безжалостному воину, не задающему ненужных вопросов. Пробовал джози и Зендена. Однако с памятью у парня настоящая беда. Брук регулярно забывал, путал символы. Долгие, упорные тренировки результата не давали. Наёмник достиг предела. У Гленвила, наоборот, отличные умственные способности. Все инструкции Джака солдат схватывал на лету. В конце концов, Лас смирился с неизбежным злом.

На четвёртый день после нервного срыва джози совершил ещё одно важное открытие. Как только завершился ужин, он пригласил группу в комнату отдыха. Учитывая ужасную занятость путешественников, её никто не посещал с момента первого визита на базу. В отличие от тренажёрного зала, значимость данного помещения для наёмников нулевая. Общались солдаты либо в столовой, либо в рубке управления. А уставали настолько, что буквально падали на кровати и мгновенно засыпали. Мак и Ната на корабле ещё ни разу не вступали в интимную близость. Мозг явно перегружен и обоим не до секса. Хотя расслабиться не помешало бы.

- Присаживайтесь, - Джак кивнул головой на мягкие кресла.

- Мы надолго? – уточнила Торквил, протирая пыль.

- Как понравится, - произнёс Лас.

Эдмир налёг на барную стойку, достал из шкафа пузатую бутылку с красноватой жидкостью.

- Ты провёл анализ этого пойла, и оно оказалось вполне приличным спиртным? – иронично заметил Гленвил.

- Нет, - тяжело вздохнул джози. – Я бы тоже не отказался от бокала хорошего крепкого вина. Но при любых обстоятельствах не притронусь к содержимому хранящихся здесь бутылок. Мне слишком дорога моя жизнь.

- Жаль, - притворно поморщился наёмник.

- Так в чём тогда дело? – вмешалась Велер.

- Мы часто игнорируем очевидные факты, - грустно вымолвил Джак. – В погоне за чем-то масштабным, грандиозным не обращаем внимания на мелочи. А ведь от них зависит очень, очень многое. Сколько ошибок можно было бы избежать…

- Не тяни, - раздражённо буркнул Авад. – Обойдёмся без философских, глубокомысленных речей.

- При расшифровке текстов мне не хватало фонетической составляющей, - невозмутимо продолжил Лас. – Произношение, интонации, ударения. Тем не менее, я даже не заглянул сюда. А ведь знал, что тут есть голографический проектор. И вот сегодня утром мой гениальный разум осенило. Для чего?

- Судя по обстановке, смотреть фильмы, спортивные соревнования, музыкальные концерты, - сказал каденец.

- Правильно, - подтвердил джози. – В этом отсеке экипаж корабля отдыхал, развлекался. Специальные коробки заполнены кристаллами памяти.

- Идеальный способ сохранить связь с Родиной во время долгих разведывательных экспедиций, - Ната устроилась в ближайшем кресле.

- И их древнюю, давно несуществующую родину можно увидеть, - Джак нажал на приборе оранжевую кнопку.

В центре помещения вспыхнуло огромное трёхмерное изображение. Оно было невероятно ярким, насыщенным, реалистичным. Перед путешественниками предстал гигантский сверкающий мегаполис. Бесконечные кварталы прекрасных высотных зданий, зеленовато-синие парки и скверы, многоуровневые потоки летающих машин. Съёмка проводилась с большой высоты. При этом камера постепенно двигалась вглубь города.

- Чёрт подери! – невольно вырвалось у Эдмира. – Грандиозная, великолепная панорама. Столица Хеланда?

- Понятия не имею, - откликнулся Лас. – Алгастам принадлежали десятки, сотни планет. И на каждой тысячи крупных агломераций.

- Кому? – недоумённо переспросила Торквил.

- Им, - джози показал рукой на сменившуюся картинку.

По тихой тенистой аллее неторопливо шли мужчина и женщина. Он чуть выше. Стройный, крепкий, широкоплечий. Вытянутое лицо, массивный лоб, узко поставленные жёлтые глаза с зеленоватой радужкой, соединённый с верхней челюстью нос, безгубый выступающий рот, плоские раздвоенные скулы. Уши маленькие закруглённые. От висков до теменной части головы тянулись выпуклые костяные наросты, на макушке собранные в пучок густые тёмные волосы. Кожа бронзового оттенка с чёрными полосами. Внешность колоритная, брутальная. Его спутница куда мягче, нежнее. Красивый, идеально гладкий череп без утолщений и какой-либо растительности. Чётко очерченные серые глаза, аккуратный, слегка приплюснутый нос, тонкая линия губ, на щеках те же характерные полоски.

Без сомнения у неё нанесён искусный макияж. А может быть, и сделана пластическая операция. Как и все представительницы слабого пола, она заботилась о своей привлекательности. Факт немаловажный. Значит, жестокие, безжалостные хозяева этого сектора галактики не бессердечные, не бездушные существа. Им тоже присущи эмоции, чувства. Любовь, радость, печаль, горе. Хотя морально-этические принципы наверняка иные. Одеты мужчина и женщина по-разному. На нём светлая рубашка, длиннополый расстегнутый сюртук бордового цвета, белые брюки. На ней голубое облегающее платье со скромным узким вырезом и элегантные синие туфли.

- Странная фигура, - едва слышно проговорил Зенден. – Всё как у наших девушек, плечи, талия, бёдра, но что-то не так.

- Конечно не так, - бодро прокомментировал Гленвил. – Явное несоответствие длины туловища и ног. Элементарная диспропорция. Задница низковата. Мне доводилось сталкиваться с подобными аномалиями. Постой, постой…

Эдмир резко подался вперёд.

- Вот дерьмо! – громко выкрикнул наёмник. – У неё четыре груди! Одна пара под другой. Между ними заметная складка.

- Браво, - Джак захлопал в ладони. – У тебя определённо богатый опыт. Знаешь куда глазеть. С мутантками в постели не кувыркался? В заброшенных мирах какие только отклонения не встретишь.

- Это норма? – поинтересовалась Ната.

- Да, - без колебаний ответил Лас. – Результат естественного эволюционного отбора. Кстати, выглядит весьма гармонично, сексуально. Я видел обнажённую натуру. Очень, очень возбуждающе.

- Мелкий похотливый извращенец, - снисходительно усмехнулась Торквил. – Ради удовлетворения своих плотских потребностей ты готов переспать с любой женщиной во вселенной. Полное отсутствие брезгливости, неприязни, отвращения.

- Просто я умею ценить истинную красоту, - возразил джози. – Во всех её проявлениях. У меня нет глупых расовых предрассудков.

- Четыре груди, - задумчиво повторила Линда. – Такое количество великолепно развитых молочных желез указывают на многочисленное потомство. Причём при каждых родах. Вот и объяснение их напористости, агрессивности, беспощадности.

- И какая тут связь? – растерянно выдохнул Эдмир.

- Самая прямая, - спокойно отреагировала Велер. – Перенаселение неминуемо приводит к нехватке ресурсов. Начинается отчаянная, яростная борьба за еду, воду, энергию. История древней цивилизации наверняка пестрит ужасными кровавыми событиями. Голодные бунты, государственные перевороты, страшные междоусобные войны. По закону природы выживает сильнейший. Если, конечно, враждующие кланы не уничтожат себя и планету. Постоянное соперничество позволило достичь небывалого технологического могущества. Но напрочь лишило сострадания, милосердия, гуманности. Мир, в котором нет места слабости, малодушию, безволию. Хочешь чего-то добиться, пройди по головам других.

- Значит, они ничем не отличались от людей, - пожал плечами Гленвил. – В Асконийской империи те же пороки. Алчность, тщеславие, властолюбие. Внешняя благопристойность метрополии обманчива. За роскошным фасадом скрывается безнравственность, праздность, интриганство. Третий сектор наглядное тому подтверждение. Воровство, коррупция, рейдерство. А методы? Клевета, подкуп, убийства. Что же касается истории, то мы дадим фору кому угодно. Вспомни хотя бы Таскону. Ядерный апокалипсис лишил жизни миллиарды несчастных, а радиоактивное заражение изменило генетику уцелевших. Именно там родина большинства мутантов.

- Не спорю, тёмных пятен достаточно, нам есть чего стыдиться, - согласилась девушка. – Но человечество извлекло уроки из допущенных ошибок. Никто не притесняет народы, входящие в империю. Не разрушает города, не истребляет непокорных, не обращает в рабство пленников.

- Да, неужели? – язвительно произнёс наёмник. – Чеокан в расчёт не беру, с ящерами разбирались креонийцы. А горги? Сколько их осталось? Молчишь. Мы едва не истребили насекомых. Затем проявили ханжескую сердобольность, помогли построить жалкую нищую колонию на Тарнуме. С тех пор они прозябают на дикой, кошмарной планете в периферийной звёздной системе. Теперь о несчастных невольниках. Не забыла правление герцога Видога?

- Короткий мрачный период, - парировала Линда. – После свержения узурпатора рабство сразу запретили.

- Разумеется, - жёстко сказал Эдмир. – Но с какой скоростью оно было введено. И, между прочим, получило широкое распространение. Особенно в графстве Сирианском. А гладиаторские бои в Ассоне? Десятки тысяч восторженных зрителей, радующихся смерти бойцов на арене. Несмотря на строгий запрет, найти записи поединков на «чёрном» рынке несложно. Люди по своей сути свирепые, безжалостные хищники. Если убрать социальные рамки, правила, религиозные каноны, мы быстро превратимся в опасных, кровожадных зверей. Уж если кому и критиковать исчезнувшую цивилизацию за проявленную агрессивность, то точно не нам.

- Занятная логическая цепочка, - тихо пробормотал Джак. – Мне эта мысль в голову не приходила. Но в ней, безусловно, что-то есть. Зависимость темперамента, поведения, этических принципов отдельных особей и расы в целом от количества грудей у самок.

- Издеваешься? – вспылила Велер.

- Нет, нет, я вполне серьёзно, - поспешно вымолвил Лас. – Ты уловила самую суть проблемы. Приведённые доводы убедительны, неоспоримы. Взять, к примеру, тех же горгов. Специфический способ размножения и бесконтрольная численность привели к экологической катастрофе. Тхакен превратился в мёртвую пустыню. Непрерывная битва кланов, уничтожение себе подобных не приносили желаемого результата. Потому насекомые и начали экспансию. Инстинкт продолжения рода, забота о потомстве – вот, что толкает цивилизации в космос. Это не только любопытство, стремление познать окружающий мир, но ещё и вынужденная мера. Такие растяжимые понятия, как мораль, нравственность на другие народы не распространяются. Они расходный материал. Главное обеспечить существование последующих поколений.

- Все захватнические войны ведутся за ресурсы, - вмешался Сендфол. – Плодородные земли, чистая вода, ценные полезные ископаемые. Бедные, заброшенные территории никому не нужны. Если, конечно, не имеют стратегического значения. В данной ситуации обвинять в чём-либо чужаков, по меньшей мере, глупо. Да и никаких конкретных фактов у нас нет.

- Собранные в коллекции фильмы говорят об обратном, - заметил джози. – Алгасты не раз проводили карательные акции на покорённых планетах. Сцены жуткие, чудовищные, отвратительные. Разбитая техника повстанцев, горящие деревни, изуродованные трупы.

- Это подлинные съёмки или постановочные картины? – спросила Ната.

- Не имеет значения, - поморщился Джак. – Важно то, что убивали они безжалостно, хладнокровно, не испытывая угрызений совести.

- Мне тоже наплевать на ублюдков, которых я прикончил, - вставил Гленвил. – Среди них было немало редкостных мерзавцев.

- Внешность у чужаков своеобразная, - неожиданно сменил тему Зенден. – Наросты на голове, выступающая вперёд челюсть, полосы на коже…

- И что тут необычного? – удивился Лас. – Стандартная гуманоидная структура тела, четырёхпалые конечности, двуцветная пигментация. Терсы вообще пятнистые. Причём, в зависимости от настроения меняют окраску.

- Хватит дискутировать, - нетерпеливо произнесла Торквил. – Давайте смотреть дальше.

Как только вспыхнула полемика, джози остановил фильм. Теперь он снова нажал на кнопку проектора. Активно жестикулируя руками, мужчина и женщина о чём-то беседовали. Язык грубоватый, рыкающий. У него тембр низкий, густой, хрипловатый, у неё бархатный, тёплый, чувственный. По словам Джака это типичная любовная драма, в которую вплетены запутанные кастовые и имущественные отношения. Форма правления у алгастов очень похожа на асконскую. Во главе страны стояла богатая, влиятельная родовая аристократия. Верховная власть принадлежала шахсату. Титул, полностью соответствующий императорскому. С теми же возможностями и полномочиями. Примерно через час наёмники разбрелись по каютам. Быстро, синхронно переводить диалоги у Ласа не получалось. Не хватало квалификации.

Установленный Авадом срок истёк. Ранним утром, сразу после завтрака, весь отряд собрался в командной рубке. Солдаты внимательно слушали предполётный инструктаж. Вскоре они отправились по своим местам. Джак и Эдмир спустились на нижнюю палубу. Их задача контролировать работу гиперпространственного двигателя и генератора энергии. Линда и Брук поднялись на верхний уровень. Девушка будет следить за приборами наблюдения и навигационной аппаратурой. Зенден в качестве помощника. Тагис дежурил в коридоре возле шлюзового отсека. Страховка на случай внезапной разгерметизации. Мак и Ната заняли в зале два первых кресла, Зоран устроился за ними.

Задний люк тихо, бесшумно закрылся. Через секунду в ангаре взвыла пронзительная вибрирующая сирена, замигали предупреждающие огни. Купол начал медленно, неторопливо разъезжаться. На борту корабля загорелся насыщенный синий свет. Летательный аппарат плавно оторвался от бетонной поверхности и, беспрепятственно преодолев мерцающее энергетическое поле, нырнул в холодную черноту космоса. Торквил тут же включила внешний обзор. По периметру помещения появилось голографическое изображение окружающего пространства. Далёкие сверкающие звёзды, маленькие тёмные астероиды, справа, совсем рядом, крошечная серебристая точка. Дрейфующий возле убежища «Эльдоран».

- Внутри базы такой чёткой, яркой картинки не было, - отметила женщина.

- Особое покрытие блокирует любые сигналы, - прокомментировал Сендфол. – Потому и сканирование объекта ничего не даёт.

- Ната, проложи курс вокруг Мисутры, - приказал Авад. – Пора отправляться в путь.

Осторожно набрав нужную комбинацию символов, Торквил запустила программу. Судя по напряжённому лицу, плотно сжатым губам и слегка дрожащим пальцам, женщина очень волновалась. Одно дело пробовать это на тренировках, в теории и совсем другое производить необходимые расчёты на практике, в реальности. Если перепутаешь знаки, допустишь ошибку, корабль столкнётся с каким-нибудь каменным обломком и превратится в груду металлолома. Спустя четверть часа на карте высветилась зелёная пунктирная линия. Она пролегала по краю астероидного пояса и огибала звезду. Ната доложила о завершении работы. Мак обернулся к партнёру и негромко сказал:

- Вперёд, Зоран. Да поможет нам бог.

- Ты же знаешь, я не религиозен, - пробурчал Сендфол, надавливая на штурвал.

Летательный аппарат тотчас стартовал. Изображение в рубке управления стремительно менялось. Порой создавалось ощущение, что люди движутся в открытом космосе прямо в креслах. Бриллиантовые россыпи звёзд лениво плыли по горизонту, чёрные мёртвые глыбы стремительно проносились мимо, а тёмная вязкая мгла буквально обволакивала тело. Зоран периодически увеличивал скорость. Проверял, как функционирует корабль в разных режимах. На противоположной стороне орбиты Сендфол включил гравитационные двигатели. Оказалось, что они обеспечивают летательному аппарату потрясающую, поразительную манёвренность. Правда, и риск сразу возрастал. При ручном управлении непросто найти правильное сочетание. Требовался опыт и навык.

Компьютер вывел корабль точно к убежищу. Первый полёт прошел на редкость успешно. Никаких серьёзных проблем у наёмников не возникло. Все системы работали безупречно. Вот, что значит новенькое, никогда не бывавшее в передрягах судно. Не чета старой развалюхе «Эльдорану». Корабль замер в ста километрах от базы. Предстояло ещё одно важное испытание. На борту восемь мощных орудий. Надо было выяснить, на что они способны. Авад сидел на месте специалиста по вооружению. Надевать очки и перчатку каденец не стал, запустил визуальную схему. На ней все боевые системы. Их довольно много, но большая часть заблокирована. Впрочем, орудия доступны.

В качестве цели Мак выбрал маленький бесформенный астероид. Расстояние до него более чем внушительное. Заодно путешественники узнают предельную дальность стрельбы. Авад навёл на объект головные пушки и дал залп. Два синеватых луча мелькнули в пространстве и врезались в серый каменный монолит. Через мгновение в разные стороны брызнули тысячи обломков. Астероид исчез из поля зрения. На несколько секунд в рубке воцарилось тягостное, гнетущее молчание. Такого эффекта никто из присутствующих не ожидал. Плазменные орудия имперских крейсеров нанесли бы массивной глыбе существенный вред, откололи бы огромный кусок, но точно не разорвали бы её в клочья.

- Впечатляет, - выдохнул каденец. – С таким оружием не страшно бросить вызов целой эскадре.

- Ты чересчур спешишь с выводами, - спокойно проговорил Зоран. – Победителя в жестокой схватке определяют не средства нападения, а надёжная защита. Нет никакого смысла в том, чтобы уничтожить врага и при этом погибнуть самому. Слава, почёт, уважение достаются выжившим.

- Уверен, на корабле есть защита, - возразил Мак. – Просто мы пока не умеем ею пользоваться.

- Вот когда научимся, тогда и будем ввязываться в драку, - парировал Сендфол.

- Старый брюзга, - добродушно улыбнулся Авад. – Я же рассуждал гипотетически.

- После твоих гипотетических рассуждений обычно в барах остаются раненые и убитые, - укоризненно произнёс партнёр.

- Мои действия всегда классифицировались как самооборона, - отреагировал каденец. – У имперских властей ко мне нет претензий.

- Расстояние до цели было почти шестьсот километров, - вмешалась Торквил. – С противником не нужно даже сближаться.

- Ну вот и ответ на твои сомнения, - сказал Мак.

- Вопрос в том, с каким противником столкнёмся, - угрюмо пробормотал Зоран.

Их спор прервал Лас. Джози интересовался, почему они до сих пор не вернулись в убежище. Узнав о проведённом эксперименте, мохнатый коротышка дико возмущался. Ведь каденцы его не предупредили о тренировочной стрельбе. Вскоре корабль достиг астероида. Теперь предстояло самое сложное. Опуститься в ангар сквозь энергетическое поле. Это гораздо труднее, чем подняться вертикально вверх. Проём в открытом куполе не такой уж большой. Однако Сендфол блестяще справился с непростой задачей. Ничего не задев, летательный аппарат достиг посадочной площадки и мягко коснулся опорами бетонного пола. Двигатели резко смолкли.

Спустя полчаса вся группа собралась в столовой на торжественный обед. Наёмники праздновали успешное завершение испытаний. То, что ещё две декады назад казалось недостижимым, невероятным, теперь превратилось в реальность. Благодаря выдающемуся уму, невероятному упорству и потрясающей сообразительности Джака, они сумели освоить электронную аппаратуру чужаков. Не досконально, конечно, пробелов, тёмных пятен до сих пор хватает, но главное, что отряд может продолжить путешествие на новом корабле. У него совершенно другие характеристики. Скорость, манёвренность, вооружение. С ним не сравнятся ни имперские крейсера, ни пиратская рухлядь, переделанная из транспортных судов.

- Дамы и господа, предлагаю первый тост за нашего непревзойдённого гения, - громко провозгласил Авад, разлив сок по бокалам. – Без Ласа мы бы никогда не обнаружили древнюю базу инопланетян, не попали внутрь и не летали на этом великолепном корабле. Он совершил настоящее чудо.

- Я старался, - пожал плечами джози, изображая скромность. – У меня с детства страсть к научным изысканиям. А тут такой бесценный подарок…

- Да, нам здорово подфартило, - согласился Эдмир. – Граница больше не препятствие. Вернёмся в заброшенные миры без каких-либо проблем.

- И что дальше? – спросила Линда.

- Надо рассчитаться по долгам, - сурово отчеканил Гленвил. – Список длинный: Айрис, Югвил, Эдрисон, Грейсон, Висток и, само собой, Сенрен.

- Этой хитрой, двуличной стерве я лично перережу глотку, - вставила Ната. – Из-за неё погиб Брюс Кейтон.

- Месть, - горько констатировал Джак. – Жестокая, кровавая месть.

- Беспощадная, неотвратимая, справедливая, - поправила Торквил.

- Убив этих людей, вы не вернёте, не воскресите сержанта, - болезненно поморщился Лас. – Неужели стоит бросать свои жизни на алтарь ужасного, жуткого, мучительного чувства? Окровавленные тела негодяев не принесут желаемого удовлетворения.

- Зато совесть будет чиста, - возразил Эдмир.

- Кроме того, нужно всегда отвечать за свои слова, - добавил Мак. – Если я не выполню данное на Стагасе обещание, меня перестанут уважать. Человек не должен разбрасываться пустыми угрозами. Дрейк Нортон умрёт. И умрёт от моей руки. Именно он и его обнаглевший сынок вызвали трагическую цепочку событий, которая привела группу сюда. Круг замкнулся.

- Хорошо, - кивнул головой джози. – Вы прикончили всех врагов. Обет исполнен. Что потом?

- Во-первых, осуществить задуманное будет нелегко, - проговорил Авад. – На планирование и подготовку уйдёт немало времени. А во-вторых, не факт, что мы уцелеем. И «Даквил», и криминальный синдикат Меритона очень сильны. Без боя они не сдадутся.

- Допустим благополучный исход, - настаивал Джак.

- Не люблю загадывать наперёд, - натянуто улыбнулся каденец. – Примем какое-нибудь решение. Например, посетим метрополию. Кратон, Алан, Сантор. Почему бы не совершить увлекательное путешествие и не взглянуть на столицы герцогств, графств, баронств. Может, и до Асконы доберёмся. Алессандрия, по слухам, невероятно красивый город.

- Красивый, - подтвердил Лас. – Восхитительный, потрясающий, незабываемый. Но не стоит забывать, что в империи строгая система идентификационного контроля. Третий сектор в этом отношении чёрная дыра. Он живёт по своим, неписаным законам. Коррупция, взяточничество, казнокрадство. Местные власти срослись воедино с преступными кланами. Оружие, наркотики, проституция. Если вспыхнула ссора, противники без колебаний пускают в ход бластеры и ножи. Там подобные вольности пресекаются на корню. Камеры наблюдения на каждом шагу. Это совершенно другой мир. Полиция и служба безопасности сразу возьмут на заметку подозрительных чужаков.

- Пусть берут, - парировал Мак. – Мы честные, добропорядочные граждане.

- Со скверной, скандальной репутацией, - грустно произнёс джози.

- Вынуждена согласиться с Джаком, - печально вымолвила Ната. – Такое турне сопряжено с большим риском. В покое нас не оставят. Лучше разделиться. Растворимся в общей массе обычных обывателей. Начнём всё сначала.

- Для того чтобы где-то осесть, потребуются деньги, - сказала Велер. – И деньги немаленькие. Цены в метрополии на порядок выше, чем на Спинте, Меритоне или Далере. Единственный вариант – устроиться на работу. Но кем?

- Вот о том и речь, - подхватил Лас. – Есть отличный, превосходный способ разбогатеть.

- Продать корабль, - догадался Авад.

- Не продать, а предложить его за хорошее вознаграждение звёздному флоту, - молниеносно отреагировал джози. – Крайне выгодная, а главное абсолютно законная операция.

- Паршивая идея, - угрюмо буркнул Гленвил. – Доверять официальным властям может только полный идиот. Чтобы скрыть важную информацию, военные и контрразведка пойдут на любое преступление. Нас либо ликвидируют, либо упрячут в каторжную тюрьму на отдалённой захолустной планете. Но даже если они выполнят контракт и хорошо заплатят, мы окажемся в прочной золотой клетке. Свобода превратится в непозволительную роскошь.

- Не исключено, - Джак налил себе ещё сока. – Чем-то придётся пожертвовать. Зато никаких стычек с бандитами, перестрелок, злобных удельных царьков.

- А мне нравятся шумные бары, дешёвые бордели, ночные казино, - проговорил Эдмир. – В них есть особая магическая притягательность. Нет напыщенной манерности, вычурности, претенциозности. Публика пёстрая, разношёрстная, но без вздорных, непомерных притязаний. Когда пьяный, обнаглевший ублюдок грубит, хамит, ему просто бьют морду. Без лишних, никому не нужных церемоний.

- К чему ты клонишь? – спросил Лас.

- К тому, что отдавать корабль глупо, - ответил наёмник. – Такой шанс упускать нельзя.

- Не понимаю, - джози залпом осушил бокал.

- Мы можем заняться невероятно прибыльным бизнесом, - пояснил Гленил. – Контрабанда. Наладим связи и будем доставлять товар из метрополии в третий сектор, а из него в запретную зону. Затем по обратному маршруту. Скорость позволяет. Топлива достаточно. За короткий срок заработаем целое состояние. А потом пусть каждый сам решает, где ему обосноваться.

- Для такой деятельности необходим стартовый капитал, - пробормотал Джак. – Хотя бы несколько миллионов сириев. Я уже на мели…

- У нас с Зораном кое-что найдётся, - вмешался Мак.

- Мне нравится эта мысль, - выдохнула Торквил. – Вольные, независимые торговцы. Даже если наткнёмся на пиратов или патрульный крейсер…

- Путешествие, богатство, бизнес, - оборвал женщину Сендфол. – Буйная фантазия, радужные перспективы, далеко идущие планы… Вы настолько увлеклись, что забыли одну важную деталь. Где бы ни появился корабль, он сразу привлечёт к себе внимание. У него уникальный, нестандартный силуэт. Конфигурация не характерная для имперских летательных аппаратов. Уже через несколько минут голографическое изображение судна окажется в информационной сети. Вот тогда звёздный флот и служба безопасности за нас точно возьмутся. Их никакими легендами не обманешь.

- Чёрт! – тихо выругался Эдмир. – Зоран, как всегда, прав. Эти паскуды ни за что не отцепятся. Вышлют наперехват группу крейсеров, а экипаж арестуют на первой же космической станции. Затем тщательное расследование, обыск и конфискация. Похоже, тюрьмы не избежать.

- Опять тупик, - грустно констатировала Ната. – Близок локоть да не укусишь.

- Неужели нельзя ничего придумать? – Линда поправила отросшие за полгода светлые волосы.

- Можно, - невозмутимо произнёс Сендфол. – Но придётся очень постараться.

- Поконкретнее, пожалуйста, - Лас инстинктивно подался вперёд.

- Надо замаскировать, спрятать корабль за внешней, фальшивой оболочкой, - сказал каденец. – Превратить его в убогого, невзрачного уродца.

- Каким образом? – недоумённо выпалил джози.

- Распилить обшивку «Эльдорана» и приварить листы к корпусу, - с равнодушным видом вымолвил Зоран.

- Ты ведь несерьёзно, - Джак откинулся на спинку стула. – Это шутка. Мрачная, несмешная шутка. Чёрный юмор.

- Нет, - Сендфол отрицательно покачал головой. – Я совершенно серьёзен.

- Бред, - Лас неестественно выпучил глаза. – Чудовищный, несусветный бред. Данная задача нереализуема.

- Почему? – бесстрастно поинтересовался партнёр Авада.

- Начну по порядку, - джози вскочил на ноги, взволнованно прошёлся по столовой. – Для подобных трансформаций нужен проект. Тщательно, скрупулёзно просчитанный проект. Созданный каркас должен будет выдержать гигантские нагрузки при субсветовых скоростях. Иначе он разлетится на куски. Разработка займёт минимум месяц. Ладно, это хоть как-то выполнимо. Но «Эльдоран» в полтора раза меньше. Огромные бреши неминуемы.

- Носовая часть и третья палуба, - спокойно заметил Зоран. – Их не стоит закрывать. В крайнем случае, разрежем внутренние переборки.

- Кто разрежет? – вспыхнул Джак. – В группе нет специалистов с соответствующей квалификацией. Добавь сюда отсутствие инструментов и материалов. А на чём осуществлять доставку? На единственном десантном боте? Плюс разгрузка, монтаж, сварка… Мы не справимся даже за год.

- Мы не справимся, - подтвердил Сендфол.

- Что это значит? – Лас застыл, словно вкопанный.

- За нас всё сделают ремонтные дроиды, - пояснил каденец. – Они для того и находятся на базе.

- Ты сумасшедший, - обречённо пробурчал джози. – Их искусственный интеллект потребует чётких, конкретных приказов. Мне придётся писать программу и отдавать распоряжения на языке алгастов. Малейшая ошибка приведёт к технологическому сбою или того хуже – к бунту.

- Риск, безусловно, есть, - согласился Зоран. – Но я верю в твои феноменальные инженерные и лингвистические способности. Если уж мы освоили корабль, то с роботами, дронами, дроидами как-нибудь разберёмся.

- Мои аргументы иссякли, - Джак бессильно опустил руки. – Вы постоянно идёте напролом, заставляете меня работать на пределе возможностей. До поры до времени отчаянный мозговой штурм приносил результат. Однако сейчас все ресурсы исчерпаны. Ни физически, ни морально я не готов к новой безрассудной авантюре. В речи представителей древней расы много специфических рычащих звуков. Масса нюансов в произношении, интонациях, ударениях. За пять-шесть декад это не освоить.