«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

- В крайнем случае, проведём анализ продовольствия инопланетян, - вмешался Эдмир. – Вдруг оно съедобно.

- Нет уж, увольте, - брезгливо фыркнул Лас. – Употреблять в пищу консервы трёхсотлетней давности да ещё с неизвестным содержимым равносильно самоубийству. Лучше сдохнуть от голода.

- Не волнуйся, ради тебя мы урежем свои порции, - улыбнулась Торквил.

- Абсолютно ничтожная жертва, - пробурчал джози. – Вот если бы речь шла о сексе…

- Даже не надейся, - мгновенно отреагировала женщина. – У меня строгие принципы. Я не вступаю в отношения с представителями других миров.

- Расистка, - джози скорчил обиженную гримасу. – Ладно, хотя бы стриптиз.

- Да ты и так регулярно подглядываешь за мной и Линдой в душе, - произнесла Ната.

- Грязная, подлая клевета! – оскорблено воскликнул Джак. – У меня нет подобных склонностей.

- Хорошо, так и передам Линде, - пожала плечами Торквил. – Она намеревалась поймать мерзкого извращенца и спустить с лестницы.

- Это явный перебор, - пролепетал Лас. – Может, я и проходил мимо пару раз. Чистая случайность…

- Вижу, диалог вернулся в нормальное, привычное русло, - вымолвил Авад. – Рад, что мы достигли консенсуса, сумели убедить нашего гения.

- Не убедили, а заставили, - поправил джози.

- У меня есть вопрос, - сказал Гленвил. – Дверь в ангар открылась примерно через минуту после того, как Мак дотронулся до сенсорной панели. В зале уже были пригодные для жизни условия. Состав воздуха, давление, температура. Кстати, шестнадцать градусов.

- Точно такая же, как в секретной лаборатории на ледяной планете, - заметила Ната.

- Именно, - подтвердил Эдмир. – При всех технологических достижениях древней цивилизации шестидесяти секунд маловато для создания нужных условий в столь огромном помещении. Значит, необходимые параметры поддерживались в убежище постоянно.

- И что тебя удивляет? – небрежно поинтересовался Джак. – Это разумно. Прилетевший сюда экипаж не должен тратить время на ожидание.

- Согласен, - кивнул головой наёмник. – Но три века – гигантский срок. База внутри астероида, а он невероятно холодный. Даже с учётом полной герметичности будет отдача тепла. Соответственно увеличивается расход энергии. Вряд ли реактору хватило бы ресурса на три века.

- Тем не менее, сооружение прекрасно функционирует, - возразил Лас.

- В том-то и проблема, - Гленвил демонстративно осмотрелся по сторонам.

- Твои подозрения попахивают паранойей, - прокомментировал джози. – Объяснение банальное – надёжное устройство, качественное, эффективное топливо, режим максимальной экономии. Не забывай, по уровню развития мы существенно отстаём от погибшей цивилизации. То, что нам кажется невероятным, грандиозным, для них было обыденностью.

- Пора возвращаться, - проговорил Мак. – Со всеми загадками разберёмся завтра.

Никто из разведчиков не спорил. День выдался трудным, насыщенным, люди очень устали и нуждались в отдыхе. Эдмир уже дважды выходил на каменную площадку, поэтому каденец не включил его в состав первой группы. Они с Зораном сами доставят Джака на десантный бот. Пока Сендфол и Авад надевали снаряжение, Гленвил и Торквил помогали Ласу. Наёмники буквально впихивали джози в скафандр. Коротышка кряхтел, сопел, но мужественно терпел все мучения. Путешественники беспрепятственно покинули убежище и уже через пять минут были в машине. Велер, ждавшая друзей на карнизе, в выражениях не стеснялась. Долгое безделье и неведение измотали девушку.

Кроме того, у неё возникли определённые сложности с отправлением естественных потребностей. Кабина бота для этого чересчур мала и неудобна. Линда проявила завидную сообразительность. Она герметизировала основной салон, выбиралась туда, а затем снова откачивала воздух и открывала задний люк. Джак отпустил по данному поводу пошловатую шутку, но тут же получил от девушки увесистую затрещину. Мыча что-то невнятное, Лас вывалился из тяжёлого костюма и отбежал подальше от злобной фурии. Забрав скафандры, Мак вернулся на базу за Натой и Эдмиром. Вскоре весь отряд благополучно погрузился в машину, и летательный аппарат устремился к «Эльдорану».

Группа высадилась на астероиде ранним утром. На этот раз путешественники хорошо подготовились. Взяли с собой еду и воду. Терять время и топливо на частые рейсы не имело смысла. За ночь в ангаре совершенно ничего не изменилось. Та же гнетущая, мёртвая тишина. Так как опасность отсутствовала, Велер присоединилась к товарищам. Тем самым нарушались элементарные меры предосторожности. В случае внезапного нападения наёмники окажутся в западне. Они не смогут помочь Бруку и Тагису, лишатся судна и превратятся в пленников древнего сооружения. Тем не менее, Линда наотрез отказалась оставаться в десантном боте. Чего-чего, а упрямства ей не занимать.

Поначалу каденец вспылил, жёстко настаивал на своём. Однако в конфликт вмешался Зоран. Партнёр спокойно, без эмоций погасил разгоревшиеся страсти. Ничего страшного в визите девушки на базу Сендфол не увидел. Предупредить о приближающихся чужаках она всё равно не сможет, связи ведь нет. Если же экстремальная ситуация возникнет внутри убежища, то и здесь Велер бессильна. Либо погибнет при взрыве, либо будет терпеливо ждать до вечера. При любом раскладе финал печальный. Втроём они с «Эльдораном» не справятся. Возразить было нечего. Приятель, как обычно, был абсолютно прав. Линду пришлось взять с собой. В конце концов, их отряд не военное подразделение. Просто так никому не прикажешь.

Корабль произвёл на девушку мощное, неизгладимое впечатление. Велер буквально потеряла дар речи. Слушая детальные, подробные описания друзей, Линда даже представить не могла, насколько он великолепен. Созданный её воображением образ гораздо скромнее, невзрачнее. Перед девушкой предстало безупречное технологическое, эстетическое совершенство, воплощённое в реальность. Пока Велер разглядывала корабль, группа занялась его изучением. Начать решили не с рубки управления, а со скафандров. Старые модели с судна торговцев громоздки и непрактичны. Кроме того, их не хватало на всех. Постоянная передача вызывала серьёзные сложности, увеличивался риск внешних повреждений.

Удивительно, но больших трудностей не возникло. По структуре тела люди и инопланетяне очень близки. Вытянутое туловище, две руки, две ноги. Эдмир, выступивший в качестве добровольца, проворно влез в скафандр, который вынесли в ангар. Мягкий, эластичный корпус позволял наёмнику двигаться легко и свободно. То, что перчатки четырёхпалые, Гленвила ничуть не смущало. Он без посторонней помощи надел гермошлем и демонстративно прошёлся по залу. С программным обеспечением разбирался уже джози. На это потребовалось три часа. Регуляторы, датчики, индикаторы. На каждом непонятные символы. Их приходилось расшифровывать и систематизировать. Джак успешно справился с поставленной задачей.

Получив последние инструкции, Эдмир неспешно зашагал к шлюзовому блоку. Его сопровождали Мак и Зоран. Каденцы в обычных скафандрах. Во время контрольного испытания может произойти что угодно. Если возникнут какие-то проблемы, они подстрахуют наёмника, затащат обратно в убежище. Опасения путешественников оказались напрасны. Гленвил прекрасно себя чувствовал в новой экипировке. Исчезла скованность, стеснённость, зажатость. В действиях Эдмира появилась уверенность, быстрота. Группа провела на площадке пятнадцать минут. Достигла летательного аппарата, полюбовалась завораживающей панорамой пояса астероидов и без приключений вернулась на базу.

- Как ощущения? – спросил Лас, приближаясь к солдату.

- Отлично, - произнёс Гленвил, снимая шлем. – Замечательный костюмчик. Не чета допотопным, громоздким скафандрам «Эльдорана».

- Поконкретнее, пожалуйста, - буркнул джози. – Меня интересуют основные физические характеристики. Воздух, температура, давление.

- Дыхательная смесь близка к норме, - ответил Эдмир. – Хотя кислорода я бы чуть-чуть добавил. Температура градусов четырнадцать. Не жарко. Зато при активной работе не вспотеешь. Давление явно меньше атмосферы…

- Так и должно быть, - бесстрастно прокомментировал Джак.

- Размер немного великоват, но это не мешает, - добавил наёмник.

- Понятно, - кивнул головой Лас. – Нужно сопоставить цифры и кое-что откорректировать.

- Использовать их можно? – уточнил Авад.

- Да, - тихо сказал джози. – Инопланетяне, построившие секретное укрытие, существовали примерно в тех же параметрах, что и люди, эданцы и брайтгезы. Странно, но факт. Похоже, жизнь возникает при соблюдении определённых условий. Рамки довольно узкие. Что природе не особо свойственно…

- Углубляться в философские дебри не будем, - прервал Джака каденец. – У нас другие задачи. Пора заняться кораблём.

- Пожалуй, - горько вздохнул Лас. – С ним всё значительно сложнее.

- Звучит не очень оптимистично, - вставил Гленвил.

- В отличие от вас, я не питаю пустых, бесплодных иллюзий, - возразил джози. – Без специального оборудования, квалифицированных помощников мне не уложиться в установленные сроки. Мы либо потерпим катастрофу при взлёте, либо умрём здесь от голода.

- Мрачная перспектива, - иронично улыбнулся Мак. – Но пока не попробуем, не узнаем. Как говорил мой дядя: глаза боятся, а руки делают.

- Мудрая, справедливая истина, - поддержал приятеля Сендфол.

Проворчав что-то неразборчивое, Джак медленно побрёл к опущенному на пол заднему люку. Наёмники двинулись за ним. Хотя они и провели тщательную зачистку корабля, оставлять Ласа одного нежелательно. Отряд на чужой, враждебной базе, терять бдительность нельзя ни на секунду. Противник очень хитёр и изобретателен. Нападение на учёных в секретной биологической лаборатории наглядное тому подтверждение. Вполне возможно страж убежища терпеливо изучает незваных гостей. Ищет слабые места. Ждёт, когда разведчики расслабятся, успокоятся. Именно тогда он и нанесёт безжалостный, смертельный удар. Ведь неизвестно, что спрятано в заблокированных помещениях. О них никто не забыл.

Джози расположился в командирском кресле. Так, во всяком случае, решили путешественники, по аналогии с кораблями империи. Центральное из трёх, сразу за пилотом. Около получаса Джак задумчиво смотрел на пульт, собирался с мыслями, сосредотачивался. Постепенно профессиональное любопытство и неуёмная жажда познания взяли верх над паническим страхом и мрачным пессимизмом. В глазах Ласа заблестели дьявольские, азартные огоньки. На кнопках были крошечные витиеватые символы. Условное, схематическое обозначение. После непродолжительной паузы джози уверенно нажал на крайнюю правую. Тут же вспыхнули все экраны и мониторы. Губы Джака расплылись в некоем подобии улыбки.

Он надел очки и перчатку. Через мгновение перед Ласом появилось виртуальное голографическое изображение. Длинный текстовый каталог с невероятным количеством разделов. В каждом десятки страниц с описаниями и схемами. Долго искать инструкцию по эксплуатации и ремонту не пришлось. Техническое описание корабля загружалось в программу сразу после запуска системы. Авад невозмутимо наблюдал, как джози энергично, усердно машет рукой. Джак словно перелистывал страницы книги. То же самое, только менее интенсивно, делал и Сендфол. Партнёр устроился на месте пилота. Больше в зале никого нет. Торквил, Гленвил и Велер спустились на нижнюю палубу. Линда хотела взглянуть на гиперпространственные двигатели.

Лас первым вернулся в реальный мир. Сняв очки, джози устало откинулся на спинку кресла. Вскоре его примеру последовал и Зоран.

- Ну как? – спросил Мак. – Обнаружили что-нибудь интересное?

- Более чем… - угрюмо пробурчал Джак.

- Это выражение радости или огорчения? – поинтересовался Авад.

- Нечто среднее, - сухо отреагировал Лас. – У нас есть доступ ко всем технологическим секретам корабля. Планы, схемы, чертежи… Информации море. С её объёмом не справится ни один научный институт. Надо найти нужный блок, перевести его, а главное, понять.

- Ты ведь разобрался с их письменностью, - проговорил каденец.

- Если бы всё было так просто, - грустно вымолвил джози. – Я разобрался с основами. Принцип, структура, орфография. Могу прочесть короткие отрывки. Проблема в том, что мне совершенно неизвестна фонетика. Ударения, произношение, интонации. Существуют сотни, тысячи нюансов, которые в корне меняют смысловое значение слово или фразы. А когда речь идёт о специальной технической литературе, то риск ошибки многократно возрастает.

- Задача действительно сложная, - согласился Сендфол. – Но на то ты и гений.

- Звучит как откровенная издёвка, - Джак обиженно насупился.

- Ничуть, - произнёс Зоран. – Группе чертовски повезло. В Асконийской империи нет более подходящей кандидатуры для этой миссии. У тебя учёные степени по математике, физике, компьютерному программированию. Огромный опыт в проектировании и строительстве крейсеров. Плюс уникальные, феноменальные лингвистические способности. Если кто и выведет этот корабль в космос, то только талантливый, разносторонний гений.

- Пожалуй, - кивнул головой Лас. – Придётся принять вызов. Впишу своё имя в историю.

Тщеславие, честолюбие, амбициозность порой не такие уж плохие качества. При их правильном использовании можно горы свернуть. Сендфол превосходно изучил джози и знал, как его стимулировать. Похвала, будто чудесный бальзам, давала ему силы, заставляла работать сутками без еды и отдыха. Кроме того, в чём-чём, а в лени, нерадивости, инертности Джака точно не обвинишь. Энергия била из коротышки ключом, иногда даже чересчур. Отсюда и бесконечные конфликты с Эдмиром. Лас не привык никому уступать. Чтобы не мешать джози, Мак и Зоран покинули рубку управления. Друзья уже поднялись на вторую палубу и направлялись к медицинскому отсеку.

Минуло семь дней. Громадные, титанические усилия Джака не пропали даром. Он осваивал корабль фантастическими темпами. Начал, разумеется, с самого важного. С системы жизнеобеспечения. Состав воздуха, уровень давления, оптимальная температура, внутренняя гравитация. Причём, рубкой управления Лас не ограничился. Продемонстрировал свойственную ему пунктуальность, дотошность, въедливость. Снимал стенки, полики, проникал в узкие вспомогательные помещения, копался в контрольных пультах. Как и предполагал джози, гигантский блок в форме прямоугольного параллелепипеда оказался кибернетическим сердцем корабля. Открывая модули и поочерёдно доставая кристаллы, Джак сверял их расположение со схемой.

Почти всегда Ласа сопровождал Сендфол. Учитывая технические склонности партнёра Авада, в этом не было ничего удивительного. Зоран не меньше джози интересовался сложными механическими и электронными устройствами. Вскоре наёмники уже могли свободно пользоваться кухонным оборудованием. Ната теперь готовила пищу прямо на базе. Ну, а когда Торквил и Велер начали принимать душ и фактически заселились в две смежные каюты, стало очевидно, что возвращаться на «Эльдоран» каждый вечер нет никакой надобности. На шестые сутки в убежище перебрались Брук и Тагис. Целый день путешественники в новеньких бирюзовых скафандрах переносили в ангар из десантного бота вещи, продовольствие, питьевую воду.

Несмотря на достигнутые успехи, главную проблему Джак по-прежнему не решил. Как работают двигатели? почему их два? Как совершить вертикальный взлёт? Ни на один трудный, животрепещущий вопрос Лас не нашёл ответа. Мучительное, бесплодное топтание на месте. И оно, к сожалению, продолжилось. Время стремительно бежало, а джози словно уткнулся в глухую, неприступную стену. Джак по десять часов проводил в виртуальном пространстве, пытаясь разобраться с последовательностью действий при старте. Но либо Лас что-то постоянно упускал, либо в инструкции отсутствовал ключевой раздел. Данная ситуация не могла не отразиться на душевном и психическом состоянии мохнатого коротышки. Джози плохо ел, почти не спал и со всеми ругался.

Солдаты практически не участвовали в изучении корабля. Не хватало ни опыта, ни образования. Тем не менее, им было чем заняться. Проведённые анализы показали, что в огромных ёмкостях обычная пресная вода. За триста лет она не испортилась, не закисла и для технических нужд вполне пригодна. Сливать её не имело смысла. А вот от консервов чужаков наёмники постепенно избавлялись. Гленвил, Зенден и брайтгез уносили тяжёлые ящики в складское помещение. Каденцы тоже не бездельничали, проводили инвентаризацию запасных частей. Сендфол отыскал в каталоге подробный перечень. Пока Торквил колдовала на кухне, Велер приглядывала за Ласом. За две декады бедолага страшно осунулся и похудел.

Мак распаковывал длинную пластиковую коробку, когда в отсек ворвалась Линда.

- Джак спятил! – испуганно выкрикнула девушка. – Носится по рубке, бьётся головой о стены, вопит что-то бессвязное. Я старалась его успокоить, но он меня не слушает. Боюсь, как бы чего не сотворил…

- И ты не смогла вырубить коротышку? – в коридоре возник Эдмир.

- А если что-нибудь сломаю? – мгновенно отреагировала Велер. – Или сверну шею?

Не обращая внимания на их препирательства, Авад и Сендфол бросились к командному центру. Лас, и правда, бесновался как сумасшедший. Подпрыгивал, размахивал руками, издавал рычащие горловые звуки. На этот раз это точно не радость. Каденцы поймали джози, усадили его в ближайшее кресло. В глазах Джака странное сочетание обречённости и пустоты. Похоже, долгие безрезультатные изыскания сломали Ласа. Он просто не справился с возложенной на него ответственностью. Нервная система выдающегося гения дала сбой. На лбу джози несколько серьёзных ссадин, на шерсти капли густой тёмно-бордовой крови. Пару раз Джак судорожно дёрнулся, но Мак и Зоран крепко держали разбушевавшегося коротышку.

- Угомонись, - мягко сказал Авад. – Всё нормально. Тебе ничего не угрожает.

- Вы не понимаете, - прошептал Лас. – Вы не понимаете…

- Чего мы не понимаем? – поинтересовался каденец.

- Это конец, - джози подался вперёд. – Срок истёк, а я ни на шаг не продвинулся к цели. Надо немедленно улетать. Иначе сдохнем от голода.

- Времени ещё достаточно, - парировал Мак. – Попробуешь другие способы, методы…

- Какие способы? Какие методы? – резко вспылил Джак. – Не болтай чепуху! Мои возможности исчерпаны. Мозг отказывается соображать. В рассуждениях нет ни здравой логики, ни научной рациональности. Тупик! Безнадёжный, беспросветный тупик. Вынужден признать горькую правду. Мне не по зубам этот корабль. Технологии инопланетян слишком сложны. Отсталым, слаборазвитым существам, как бы они не старались, не достичь столь высокого уровня.

- Коротышка сдулся, - горько констатировал застывший в дверном проёме Гленвил. – Жаль. Вырисовывались отличные перспективы.

- Даже у гениев есть предел! – взвился Лас. – Если такой умный…

- Тебя никто не обвиняет, - невозмутимо проговорил Сендфол. – С каждым бывает…

Зоран повернулся к Эдмиру и Линде.

- Займитесь чем-нибудь полезным, - жёстко отчеканил партнёр Авада. – Зрители тут не нужны.

Металл, прозвучавший в голосе мужчины, заставил наёмников немедленно ретироваться. Спорить, пререкаться ни Гленвил, ни Велер не рискнули. Сендфол крайне редко проявлял эмоции. Сейчас он определённо не в настроении дискутировать.

- Позови Нату и принеси воды, - попросил приятеля Зоран. – Раны неглубокие, но кровоточащие.

- Один с ним совладаешь? – уточнил Мак.

- Конечно, - кивнул головой партнёр.

Авад поспешил к выходу. Через мгновение каденец исчез из вида. Сендфол пристально посмотрел на джози и мягко, вкрадчиво произнёс:

- У тебя всё получится. Решение простое, незамысловатое. Главное найти к нему верный путь…

На долю секунды сознание Джака померкло. Лас будто провалился в чёрную, мрачную бездну небытия. Впрочем, он почти сразу очнулся.

- Что со мной? – испуганно выдохнул джози.

- Пустяки, - улыбнулся Зоран. – Лёгкое помутнение рассудка.

Первой в рубку управления вбежала Торквил. Достав из аптечки успокоительное, женщина вколола его Джаку. Коротышка не сопротивлялся. На вспышку неистовой, безотчётной ярости потрачено чересчур много энергии и сил. Теперь наступила апатия, отрешённость. Бедняга залпом осушил стакан воды. Ната обработала ссадины, наложила повязку.

- Глубокое физическое и нервное истощение, - резюмировала Торквил. – Требуется длительный отдых и покой. Хотя, я не специалист в психиатрии.

- Мы проводим его в каюту, - Сендфол поднял Ласа с кресла и поставил на ноги.

Джози молча, покорно последовал за каденцами. Уложить Джака в кровать не составило никаких проблем. После инъекции он превратился в бессловесную, бесплотную тень. Медленно бредущий раздавленный, деморализованный мохнатый комок. Вряд ли Лас понимал, что происходит вокруг. Мир утратил былые краски. Стоило джози упасть на постель, как его воспалённый разум погрузился в блаженный, безмятежный сон.

Джак проспал тридцать четыре часа. Когда он появился в столовой, то совершенно не напоминал того дикого, необузданного коротышку, крушившего всё в рубке управления. Сдержан, уравновешен, учтив. Расположился чуть в стороне от наёмников. Явно испытывал чувство вины и стыда. Лас и раньше впадал в истерики, нередко паниковал, ссорился с членами группы, но подобных срывов ещё не случалось. Джози абсолютно себя не контролировал. Если честно, в его памяти сохранились лишь отдельные, не связанные между собой фрагменты. Брук принёс Джаку двойную порцию. Вежливо поблагодарив солдата, Лас жадно накинулся на еду. Никто не мешал несчастному гению утолять голод. Даже Гленвил не отпускал язвительных колкостей.

- Как твоё состояние? – Ната села напротив джози.

- Нормально, - пробурчал Джак. – Отдых пошёл на пользу. Я готов продолжать работу.

- Уверен? – в вопросе женщины отчётливо прозвучало сомнение. – Короткая интенсивная реабилитация тебе не помешает. Физическая нагрузка, тренажёры – идеальный вариант. Переключишь мозги на другой вид деятельности.

- Нет, - Лас отодвинул пустую тарелку. – У меня появились кое-какие идеи. Схемы, планы, тексты наконец-то сложились в единое целое.

- А если опять ошибёшься? – осторожно поинтересовалась Торквил.

- Может быть, - пожал плечами джози. – Но я гарантирую, что буйный припадок не повторится.

Джак встал из-за стола, поднял руки для привлечения внимания.

- Дамы и господа, - громко сказал Лас, - прошу прощения за моё крайне недостойное поведение. Чрезмерное усердие, непомерная самонадеянность и череда неудач привели к печальному, трагическому результату. К сожалению, тонкая душевная натура гениев порой допускает такие сбои. Нам свойственны резкие, внезапные перепады настроения. Состояние радостной, пьянящей эйфории быстро сменяется тяжёлой длительной депрессией. Это не оправдание, конечно, но, надеюсь, вы поймёте…

Джози извинялся в свойственной ему манере. С одной стороны признавался в заносчивости, больном самолюбии, многочисленных пороках, каялся в грехах, а с другой подчёркивал собственную исключительность. Однако был важен сам факт горькой, откровенной исповеди. Джак стал полноценным членом отряда. Он относился к наёмникам не как к посторонним людям, с которыми его свела судьба-злодейка, а как к истинным, преданным друзьям. Перед ними не зазорно выставить себя не в лучшем свете. На этот раз Ласа сопровождал Сендфол. Только Зоран разбирался в том, что делал джози.

Спустя час Джак набрал на командирском пульте нужную комбинацию, и в ангаре взвыла пронзительная вибрирующая сирена. На стенах замигали синие предупреждающие огни. Эдмир, Брук и Тагис растерянно застыли на месте. К ним с оружием в руках выбежали Мак, Линда и Ната. Вскоре подтянулись Лас и Сендфол. Между тем, купол зала плавно разъехался. Вверху, над головами путешественников, мерцало голубоватое энергетическое поле. Очень тонкое, едва заметное. Сквозь него можно разглядеть сверкающие звёзды в чёрном холодном небе астероида.

- Чёрт подери! – выругался Гленвил. – А если бы защита отсутствовала? Нас бы всех вышвырнуло в космос.

- Во-первых, высокоразвитые цивилизации при строительстве подобных сооружений применяют новейшие технологии, - резонно возразил джози. – Если уж на кораблях и станциях империи применяется энергетическое поле, то сомневаться в его наличии здесь было, по меньшей мере, наивно. А во-вторых, я знал о нём. Вам ничего не угрожало.

Наёмник намеревался разразиться гневной, оскорбительной тирадой, но Торквил крепко сжала запястье товарища. Сегодня не стоило ввязываться в жаркие, бурные споры. Необходимо дать Джаку время восстановиться. Психика коротышки очень уязвима к критике. Если произойдёт новый срыв, то группа надолго застрянет в убежище чужаков. А учитывая, что у Ласа наметился очевидный прогресс в изучении корабля, это будет ужасно обидно.

- Вот и ворота во внешний мир, - невозмутимо констатировал Авад. – Следующая задача – вертикальный взлёт…

- Я практически решил данную задачу, - гордо воскликнул джози.

- Серьёзно? – каденец невольно повернулся к Джаку.

- Мы проведём демонстрацию ещё до ужина, - ответил Лас. – Надо кое-что проверить, однако нет причин сомневаться в успехе.

- Не забудь оповестить о начале испытаний, - проговорил Мак.

- Непременно, - джози быстро взбежал по заднему люку.

- Присматривай за ним, - Авад обратился к партнёру.

- Не волнуйся, - бесстрастно отчеканил Сендфол. – Он под надёжным контролем.

Диагностика основных систем заняла примерно полтора часа. Затем Джак усадил Зорана в кресло пилота, объяснил значение символов на экране монитора, а сам спустился на первую палубу. Через мгновение на борту вспыхнул насыщенный синий свет. Солдаты поспешно отступили к складскому помещению. Мак, Линда и Ната покидать корабль не стали. Вышли в шлюзовой отсек. Между тем, летательный аппарат едва уловимо вздрогнул, оторвался от бетонного пола, поднялся на метр и завис. Задний люк оставался на весу, не касаясь поверхности. Авад сделал несколько шагов по нему, спрыгнул вниз. Как и предполагалось, кормовые дюзы не функционировали. Работали гравитационные двигатели под днищем корабля. Они были спрятаны за прекрасно подогнанными броневыми листами. Сейчас створки открыты. Вскоре эксперимент завершился, и летательный аппарат опустился на посадочную площадку.

Каденец сразу направился к рубке управления. Лас и Сендфол что-то обсуждали. Не вмешиваясь в их дискуссию, Мак занял командирское кресло. Терпения ему не занимать. Может и подождать. Рано или поздно эти двое захотят поделиться с ним своими впечатлениями. Один потому, что является хорошим другом, а второй потому, что хвастлив, тщеславен, амбициозен. Мохнатого коротышку буквально распирало от гордости.

- Ну как? – джози обернулся к Аваду.

- Неплохо, - вымолвил каденец – Когда совершим первый полёт? Главный двигатель ведь в ангаре не запустишь.

- Торопиться не будем, - отреагировал Джак. – Есть ряд мелких, но важных нюансов. Рисковать не хочется.

- Согласен, лучше во всём подробно, детально разобраться, - кивнул головой Мак. – Тебе известна максимальная скорость корабля?

- В описании попадались некоторые цифры, - произнёс Лас. – Однако они меня смущают. Пятнадцать тысяч «С» звучит невероятно.

- В шесть раз больше, чем у «Эльдорана», - быстро посчитал Авад. – Впечатляет.

- Существуют и другие характеристики, вызывающие вопросы, - заметил джози.

- А из-за чего возникли трудности? – каденец надел на руку перчатку.

- Когда имеешь дело с технологиями чужаков, нельзя мыслить шаблонно, стандартно, - скорбно вздохнул Джак. – Я зациклился на гиперпространственном двигателе. Думал, что только он способен обеспечить вертикальный взлёт. При таких размерах другое решение невозможно. Потому крейсера империи и не садятся на космодромы. Пришлось бы создать сложную, запутанную систему боковых дюз. Обычные маневровые двигатели с такой задачей не справятся. Но тут всё иначе. Возникла логическая нестыковка. Вырваться из замкнутого круга никак не удавалось. Я стал жертвой собственного опыта. Стрессовая ситуация заставила меня переосмыслить основополагающую концепцию.

- Ты отбросил устойчивые, привычные стереотипы, - догадался Мак.

- Именно, - подтвердил Лас. – Заставил себя шагнуть в мир неизведанного. Оказалось, что центральный модуль на нижнем ярусе не только кибернетическое сердце корабля, но ещё и мощный генератор энергии. Без определённых манипуляций на его пульте гравитационные двигатели не активировать. Кроме того, на штурвале есть специальный тумблер, позволяющий их задействовать.

- Значит, в зависимости от обстановки, пилот может включать разные двигатели, - резюмировал Авад. – В том числе и все сразу.

- Да, - проговорил джози. – Выстроилась чёткая схема. Я, к сожалению, неправильно интерпретировал часть текста и тем самым загнал себя в угол. Отсюда и долгие, бесплодные поиски выхода, завершившиеся нервным срывом. Сильная эмоциональная встряска пошла мне на пользу. Полученные сведения во время отдыха систематизировались и приобрели законченный вид. Не так-то просто отказаться от проверенных научных постулатов.

- А что за огромное устройство в носовой части? – поинтересовался каденец.

- Пока не знаю, - страдальчески поморщился Джак. – В описании много странных, непонятных слов. Картинка никак не складывается. Боюсь, мы вторгаемся в новую, совершенно неисследованную область. Нужно проявлять максимальную осторожность.

- Пожалуй, - Мак снял перчатку, встал с кресла. – Однако не стоит забывать о том, что у нас ограниченные запасы продовольствия. В распоряжении группы ещё восемь декад. Этот корабль гораздо быстрее «Эльдорана». Но полагаться на непроверенные цифры опасно. Нужно форсировать подготовку к старту.

- Ты о чём? – недоумённо вымолвил Лас.

- О гиперпространственном двигателе, - ответил Авад. – Мы в состоянии его запустить?

- Теоретически… - промямлил джози.

- Практически, - жёстко произнёс каденец.

- Чтобы провести лётные испытания придётся вывести корабль с базы, - взволнованно сказал Джак.

- Разумеется, - иронично усмехнулся Мак. – Зоран, как управление?

- Нормально, - пожал плечами партнёр. – Штурвала слушается хорошо. Без контрольного теста в реальных условиях дать объективную оценку трудно.

- Вы спятили! – пылко возразил Лас. – Нырять в пояс астероидов без систем навигации, наблюдения равносильно самоубийству.

- Вот о том и речь, - Авад приблизился к джози. – Надо расставить приоритеты. Первым делом обеспечить функционирование оборудования, позволяющего путешествовать в космосе. Сначала ты сам во всём разберёшься, а потом обучишь меня, Нату, Линду и Эдмира…

- Этот грубый, тупой солдафон непременно что-нибудь испортит, - проворчал джози.

- На «Эльдоране» он отлично справлялся со своими обязанностями, - парировал каденец. – Личная неприязнь не должна мешать выполнению поставленных задач. В твоём распоряжении десять дней.

- Десять дней? – Джак едва не задохнулся от возмущения. – Это абсурд, волюнтаризм.

- В моём доме попрошу не выражаться, - машинально отреагировал Мак.

- Что? – не понял Лас.

- Не бери в голову, ерунда, - отмахнулся Авад. – Сколько тебе надо?

- Декады три минимум, - не задумываясь, отчеканил джози.

- Полторы, - подвёл итог каденец. – Затем покидаем убежище и совершаем тренировочный полёт вокруг Мисутры. Если не возникнет серьёзных проблем, то закроем ангар, перегрузим с «Эльдорана» воду, продовольствие, вещи и направимся к границе империи. При такой скорости нас не догонит ни один тяжёлый крейсер. Ну а дальше по обстоятельствам. Долгов накопилось чересчур много.

- В группе слишком мало людей, - недовольно пробурчал Джак. – Двое нужны на нижней палубе, двое на верхней, в командной рубке трое, а то и четверо…

- И где их взять? – холодно спросил Мак. – Есть конкретные предложения? Объявим дополнительный набор в экипаж?

- Обойдёмся без сарказма, - фыркнул Лас. – Так проблемы не решаются.

- Эта проблема никак не решается, - в голосе Авада зазвенел металл. – Полторы декады. Стартуем при любом раскладе.

Не дожидаясь ответа, каденец двинулся к выходу. Если джози прав, и корабль способен достигать пятнадцати тысяч «С», то у отряда огромный, гигантский запас времени. Они доберутся до обитаемой космической станции заброшенных миров дней за двадцать. Однако по личному опыту Мак знал, события почти никогда не развиваются так, как планировалось. Человек предполагает, а бог располагает. Или дьявол… Но суть не меняется. Избежать опасных, неприятных приключений удаётся крайне редко. Поэтому нужно подстраховаться. Создать небольшой люфт. Кроме того, жёсткие сроки заставят Джака работать активнее, интенсивнее. На вражду с Гленвилом не останется ни сил, ни желания. А это пойдёт на пользу всей группе.