«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

Солдаты действовали по стандартной, традиционной схеме. Первая пара в составе Авада и Сендфола уверенно ступила на опущенный задний люк. Торквил и Гленвил их прикрывали. Лас выдерживал безопасную дистанцию. Для наёмников это привычная, профессиональная рутина. Зачистка зданий и сооружений специализация пятого отряда. Правда, за долгие месяцы полёта люди слегка отвыкли от боевых операций, но старая выучка никуда не делась. Сержант не зря уделял столько внимания тактической слаженности подразделения. Тренировки проводились ежедневно. Брюс Кейтон не давал расслабляться подчинённым, заставлял до совершенства оттачивать каждый шаг, каждое движение, каждый манёвр.

Шлюзовой блок имел весьма внушительные размеры. В нём могло поместиться довольно много груза. На боковых стенах даже виднелись дополнительные приспособления для крепежа контейнеров. Но сейчас внутри абсолютно пусто. Мак приблизился к массивной бронированной двери. Возле неё миниатюрный сенсорный пульт. Авад посмотрел на партнёра. Тот утвердительно кивнул головой. Как только каденец дотронулся до прибора, контрольная панель сразу сменила синий цвет на оранжевый. Дверь тихо, бесшумно поднялась. Перед Маком полутёмный поперечный коридор. Осторожно заглянув за угол, Авад тут же отпрянул назад. Никакой реакции.

- Чисто! – выкрикнул каденец. – Заходим.

Стоило Маку пересечь условную линию, как сработали невидимые датчики, и на корабле вспыхнул яркий свет.

- Система переключилась с дежурного режима на основной, - пояснил Зоран.

- Автоматика? – спросил Авад.

- Надеюсь, - уклончиво ответил Сендфол.

- Здесь развилка, - сообщил каденец. – Идём вправо.

- Тогда мы влево, - откликнулся Эдмир.

Группа мгновенно разделилась.

- Перед поворотом металлическая дверь, - проговорил Мак.

- У нас тоже, - выдохнул Гленвил.

- Проверяем, - приказал Авад.

Помещение было вытянутым, прямоугольным. Длина метров десять, ширина около трёх. По бокам стеллажи со знакомыми коробками и ящиками.

- Продовольствие, - констатировал каденец.

- Рядом ещё два блока, - произнёс Зоран.

В одном оказался склад с запасными частями, а в другом, гораздо большем по размеру, огромная ёмкость с прозрачной жидкостью очень похожей на воду. К резервуару подсоединены десятки трубок различного диаметра. Кроме того, на нём установлен измерительный прибор. Судя по докладу Наты, планировка и содержимое первых трёх отсеков на противоположной стороне точно такая же. Удивительная зеркальная симметрия. Но это лишь внешние секции корабля. Модули во внутренней части принципиально отличались. Мак открыл дверь и невольно замер. Вдоль стены стояли восемь скафандров бирюзового цвета. В отличие от тех, которыми пользовались путешественники, они новые, никогда не бывавшие в эксплуатации. Состояние безупречное.

И это не какие-нибудь устаревшие, допотопные модели. Неизвестная цивилизация даже три века назад технологически значительно опережала человечество. Мягкий, эластичный корпус, невероятно прочный материал, удобный гермошлем с хорошим обзором. Структура тела у инопланетян явно гуманоидная. Вытянутое туловище, две руки, две ноги, четырёхпалая кисть. Рост примерно сто восемьдесят – сто девяносто сантиметров. Крепкие, высокие, атлетические существа. Природа определённо не обидела их ни статью, ни физической силой. Комплекса неполноценности из-за собственного невзрачного, неказистого облика представители могущественной расы точно не испытывали.

Разведчики не стали тратить время на детальное изучение скафандров. Хотя джози пытался прорваться в хранилище. Ведь там на полках лежало различное уникальное оборудование. Практически сразу Торквил сообщила, что они с Гленвилом обнаружили в центральном блоке секцию с холодильными камерами. Пока пустыми и не функционирующими. Это смежное со складом помещение, только вход с другой стороны. Постепенно выстраивалась простая структурная схема. Отсеки чередовались в шахматном порядке. Авад и Сендфол неторопливо двигались по прямому гулкому коридору. Его ширина метра полтора. Слева очередная дверь. Лёгкое прикосновение к сенсорной панели, и каденцы увидели уютный, комфортабельный зал.

Мак шагнул внутрь, внимательно, придирчиво осмотрелся. За ним ловко, бесшумно проскользнул Джак. Терпение мохнатого коротышки иссякло. Жгучее, неуёмное любопытство взяло верх над природной трусостью. Догадаться о предназначении данного модуля было несложно. Встроенный шкаф с бутылками, конструкция чем-то напоминающая барную стойку, мягкие кресла, маленькие аккуратные столики, на специальной подставке голографический проектор. Это, без сомнения, комната отдыха. Похоже, чужаки тоже любили выпить, отдохнуть, расслабиться. Суровыми, дремучими аскетами их не назовёшь. Надолго путешественники здесь не задержались. Справа, метрах в трёх, ещё одно помещение. На этот раз первым шёл Зоран.

С точки зрения ценности, полезности блока ему повезло куда больше. Перед разведчиками предстал небольшой ангар с гравитационным катером. Красивая, изящная машина. Заострённый нос, обтекаемый корпус, треугольные подкрылки. Задний люк предусмотрительно открыт. В салоне летательного аппарата четыре пары мягких изогнутых кресел, впереди кабина пилота и штурмана. Не обращая внимания на умоляющую жестикуляцию Джака, каденцы спокойно проследовали дальше. Вскоре Авад и Сендфол остановились у лифтовой шахты. К ней примыкала узкая крутая лестница, ведущая наверх и вниз. Тут же основная галерея раздваивалась. Вправо под углом девяносто градусов уходил боковой тупиковый коридор. Он упирался в уже привычную дверь.

Внезапно слева появилась фигура с оружием. Мак вскинул плазменный карабин, но быстро его опустил. Это Эдмир. Наёмник тихо выругался и неспешно побрёл к друзьям. Сразу за ним показалась Ната.

- Отличная реакция, - отметил Гленвил. – Мог и выстрелить…

- Не мог, - Авад отрицательно покачал головой. – Палец не был на спусковом крючке. Однако стоило предупредить. На твоё счастье у меня крепкие нервы. С десяти метров я бы не промахнулся.

- В крайнем отсеке спортивный зал, - сменил тему солдат. – Маты, мячи, тренажёры. Кстати, чертовски похожи на наши.

- Гуманоидная структура тела, - бесстрастно сказал Мак. – Почти идентичная человеческой. Так что нет ничего странного.

- На внешней стороне, рядом с резервуаром, посадочный ангар, - вымолвила Торквил.

- А в нём гравитационный катер, - сухо отреагировал Авад. – Модули по бортам дублируют друг друга.

- Разумно, и главное, рационально, - прокомментировала женщина. – В случае утраты ценных ресурсов всегда есть замена.

- То же самое относится к лифтам и лестницам, - добавил Лас. – Параллельная планировка…

- Кто-нибудь объяснит, как машина возвращается назад? – Эдмир проигнорировал реплику джози. – Ширина модуля метров шесть. Попасть в такой проём крайне сложно. Скорость придётся снижать до минимума. Но даже в этом случае риск аварии чрезвычайно велик. Я видел подобные столкновения.

- Всё зависит от мастерства, профессионализма пилота, - невозмутимо проговорил Зоран. – Впрочем, древняя раса никогда не полагалась на везение. Везде холодный, трезвый расчёт. Думаю, работала автоматика. Не забывай об их достижениях в области искусственного интеллекта.

- Лично меня напрягает отсутствие внутренних переборок, - Ната провела рукой по гладкой серой стене. – Серьёзная пробоина приведёт к разгерметизации корабля и неминуемой гибели экипажа. В Асконийской империи очень жёсткие требования по безопасности. На тяжёлых крейсерах, пассажирских лайнерах, грузовых транспортах повреждённые помещения моментально блокируются. Суровый, безжалостный закон выживания.

- Поверь, создатели этого чудесного творения неукоснительно его соблюдали, - угрюмо усмехнулся Джак. – Чем-чем, а глупостью, сентиментальностью они не страдали. Стыки между отсеками не сплошные. В них размещены выдвижные непроницаемые перегородки. Если из-за технических проблем резко упадёт давление, произойдет утечка воздуха, критически снизится температура, система контроля тотчас закроет вышедший из строя блок.

- Ты наблюдательный, - похвалила Торквил. – Я ничего не заметила.

- Вы не туда смотрите, - сварливо пробурчал Лас.

- Заканчиваем обмениваться впечатлениями и идём дальше, - вмешался Мак.

- Нижняя или верхняя палуба? – спросил Гленвил.

- Сначала разберёмся тут, - произнёс Авад. – Одно из помещений как раз перед нами.

- Мы пропустили глухой коридор, - доложила женщина.

- Мы тоже, - поморщился каденец. – Займёмся ими чуть позже.

Мак решительно направился к ближайшей двери. За ней располагалась столовая и кухня. Обстановка довольно обычная. Столы, стулья, шкафы с посудой, различное специальное оборудование. Судя по размеру и форме, обеденный зал занимал среднюю часть второго центрального модуля. Особого интереса он для путешественников не представлял. Теперь очередь боковых галерей. Пока каденцы изучали их, Эдмир и Ната следили за лестницами. В лаборатории на ледяной планете кровожадные твари атаковали из реакторного отсека. Здесь противник может применить ту же тактику. Внезапное стремительное нападение и полное уничтожение незваных гостей.

В угловых блоках находились одинаковые массивные устройства, занимающие практически всё пространство. К ним были подсоединены толстые силовые кабели. Авад предположил, что это какие-то генераторы. Вот только для чего они, каденец не знал. Вариантов много. Сендфол не спорил с приятелем. Присев на корточки, партнёр Мака внимательно разглядывал непонятный агрегат. На его лице ни малейших эмоций. Через несколько секунд из коридора вынырнул мохнатый коротышка. Джози с ходу опроверг версию Авада. Безапелляционно заявил, что перед разведчиками мощное, дальнобойное орудие. Правда, Джак с подобным типом вооружений никогда раньше не сталкивался. Но оно точно не лазерное и не плазменное.

Теперь стало очевидно, корабль боевой, а не гражданский. Хотя, это тоже пустые домыслы, догадки. Ничем не подкреплённая гипотеза. Хорошая, надёжная защита никому не помешает. Каденцы вернулись к Гленвилу и Торквил. Оставлять без присмотра лифты наёмники не рискнули. Пришлось опять разделиться. Обогнув лестницу, Мак и Зоран двинулись по галерее правого борта. Почти сразу путешественники наткнулись на длинный ряд квадратных люков. Сендфол насчитал восемнадцать штук. Авад дотронулся до сенсорной панели одного из них. Он тут же опустился. Внутри оказалась удобная камера с мягкими стенами и страховочными ремнями. Спасательная капсула. На крейсерах империи похожие модули.

Слева, в блоке, смежном со столовой, располагались жилые каюты. По размеру комнаты просторные, вместительные, чуть больше, чем на «Веллии». Длина метров пять, ширина около трёх. Внутреннее убранство скромное, непритязательное, простоватое. Узкие высокие шкафы, письменный стол, широкая кровать, пара кресел. В какой-то степени можно даже провести аналогию с флагманским кораблём «Даквила». Видимо, потребности у людей и представителей древней цивилизации очень схожи. Вот только вместо голографического экрана проектор и пульт управления с встроенной клавиатурой. В дальней части помещения за полупрозрачной пластиковой перегородкой душевая кабина и туалет. Чужаки определённо заботились о личном комфорте.

С этой стороны корабля оказалось десять кают. Мак и Зоран проверили каждую. Напротив, рядом со спасательными капсулами, разведчики обнаружили ещё одно орудие и стыковочный шлюзовой отсек. Тот, что Авад открывал из ангара. Повернув налево, каденцы уткнулись в третий центральный модуль. По непонятной причине четыре из пяти дверей в нём были заблокированы. Прикосновение к контрольной панели не давало ни малейшего результата. После ряда бесплодных попыток Мак решил не терять напрасно время. Вряд ли там прячутся враги. Они бы уже давно напали на маленькую группу путешественников. Кое-что пока останется тайной. Стандартное правило всех секретных объектов. Допуск в некоторые сектора имеет строго ограниченный круг лиц.

Зато в открывшемся блоке Авада, Сендфола и Ласа ждал приятный сюрприз. Великолепно оснащённый медицинский отсек. В прямоугольном помещении, отливающем лёгкой, едва заметной синевой, идеальная, безукоризненная, стерильная чистота. Шкафы с инструментами, различные приборы, аппараты, две горизонтальные цилиндрические камеры. Возле входа аккуратно сложены гравитационные носилки. Если нужно срочно доставить раненого члена экипажа в операционную, без них не обойтись. Они выдержат вес любого существа. Джози намеревался пройти вглубь помещения, взглянуть поближе на оборудование инопланетян, но Мак его остановил. С технологическими достижениями неизвестной расы отряд будет разбираться позже.

Напротив медицинского блока, во втором центральном модуле, между двумя линиями кают, в укромной нише Авад заметил тяжёлую бронированную дверь, принципиально отличающуюся от всех остальных. Её никакой взрывчаткой не возьмёшь. Каденец боялся, что она тоже заблокирована, но, к счастью, никаких проблем не возникло. Разведчики абсолютно беспрепятственно попали в рубку управления. Командный отсек имел форму вытянутого овала. Причём, потолок закруглён. Таким образом, над головой была выпуклая серебристая полусфера. Внутри шесть мягких кресел с удобными подлокотниками. Расположение не совсем обычное. Два впереди, за ними ещё одно, а дальше три вогнутой дугой. Судя по штурвалу, пилот сидел посередине.

На этот раз Джак сумел проскользнуть мимо каденцев. Мак и Зоран последовали за ним. На каждом пульте компьютерные экраны, датчики, индикаторы. А вот кнопок, тумблеров, рычажков практически нет. Зато есть странные очки и перчатки. Лас с интересом покрутил их в руках и положил обратно. Очевидно, что пока система не запустится, понять, как она функционирует, вряд ли удастся. В глазах мохнатого коротышки сверкали бешеные огоньки любопытства, ему не терпелось приступить к изучению чудесной находки, но в присутствии Авада и Сендфола джози старался ни до чего не дотрагиваться. Ещё рано проявлять инициативу. Если что-нибудь случится, именно Джака сделают крайним.

- Рубка находится на второй палубе, почти по центру, - негромко констатировал Лас. – Непосредственный обзор окружающего пространства отсутствует.

- Как и на всех боевых кораблях, - сказал Мак. – Главное защитить командный состав и системы управления от внешнего удара.

- И потому её прикрыли жилыми каютами и столовой, - молниеносно отреагировал джози.

- Вполне разумное решение, - прокомментировал Зоран. – Во время сражения вспомогательные помещения пустуют. Впрочем, этим чужаки не ограничились. Обратите внимание на стены. Совершенно другой материал. Более прочный, надёжный.

- На что ты намекаешь? – проговорил Джак.

- Специальная монолитная капсула, - пояснил Сендфол. – Выдержит даже прямое попадание плазменных лучей.

- Чёрт подери! – выругался Лас. – Они безраздельно властвовали на огромной территории. К чему такие меры предосторожности?

- Значит, у них были воинственные, могущественные враги, - жёстко ответил Авад. – Вспомни носовую часть. Там какое-то сложное техническое устройство и два мощных орудия. В итоге уже шесть. Уверен, мы найдём ещё.

- С таким вооружением можно разнести в клочья целый флот, - мрачно пробурчал джози.

- Не исключено, - пожал плечами каденец. – И тогда возникает вопрос о предназначении данного корабля. Почему его здесь прятали?

- Карательные акции? – выдохнул Джак. – Атаковать взбунтовавшиеся, мятежные миры?

- Что-то в этом роде, - произнёс Мак. – Корабль судного дня. Прибыв на астероид, экипаж получает приказ и действует автономно, независимо от основных сил, не обращая внимания на общую обстановку, не рассчитывая на помощь и поддержку. Свободный охотник. Свирепый, безжалостный, неистовый. Без морали, без принципов, без чести.

- Звучит пугающе, - голос Ласа чуть дрогнул.

- Я лишь выстраиваю версию, - грустно улыбнулся Авад.

- Но она очень похожа на правду, - вымолвил джози. – Режим максимальной секретности, ничем не примечательная звёздная система, собственная база с запасом топлива, воды, продовольствия, запасных частей. Своего рода пиратское пристанище. Чтобы выполнять подобные задачи, обычного профессионализма мало. Надо обладать набором специфических качеств. Фанатичная преданность, холодный прагматизм, полное пренебрежение к благам цивилизации. Такие команды спонтанно не формируются. Тем более что состав невелик.

- Не больше двадцати, - вставил Зоран.

- В длительных экспедициях крайне важна психологическая совместимость, - продолжил Джак. – Иначе неизбежны стычки, конфликты…

- Как у тебя с Эдмиром, - заметил Мак.

- Гленвил грубый, невежественный, туповатый солдафон, - огрызнулся Лас. – Его язвительный, саркастичные реплики оскорбительны и неуместны.

- Тебя он воспринимает как наглого, надменного, заносчивого выскочку, - парировал Авад.

- Да я сама скромность и деликатность, - возмутился джози.

- Разумеется, - невольно рассмеялся каденец.

- Нам пора, - вмешался Сендфол. – Нужно продолжать осмотр…

Разведчики направились к выходу из рубки управления. Левый борт оказался точным зеркальным отражением правого. В центральном модуле десять жилых кают, а по внешней стороне стыковочный шлюзовой отсек, орудие и спасательные капсулы. О возвращении группы Мак предупредил наёмников заранее. Они по-прежнему занимали позицию в коридоре между лифтами. После короткого обмена впечатлениями Ната и Эдмир начали подниматься по лестнице на третий уровень. Джак безропотно поплёлся за ними. Долго ждать солдат не пришлось. Торквил и Гленвил спустились уже через пять минут.

- Быстро вы, - резюмировал Авад. – Сразу чувствуется опыт.

- Там небольшая эллипсоидная надстройка, - сказала женщина. – Два блока с орудиями, между ними различное оборудование, экраны, пульты, а в середине на круглом ступенчатом возвышении обзорная площадка. На ней шесть кресел, ещё четыре по периметру. Помещение просматривается идеально. Купол сферический, прозрачный, но сейчас он закрыт бронированным колпаком.

- Параметры палубы? – хмуро пробурчал Зоран.

- Примерно тридцать метров на двадцать, - отчеканил Эдмир.

- А где коротышка? – взволнованно спросил Мак.

- Завис возле какой-то панели, - пренебрежительно ответил Гленвил. – Мы его звали, но он нас проигнорировал.

- Проклятье! – раздражённо выругался Авад.

Каденец подошёл к лестнице и громко крикнул:

- Джак, зачистка закончена, группа покидает корабль. Ты остаёшься здесь один.

Через мгновение на ступенях появилась маленькая мохнатая фигура.

- А как же нижний ярус? – испуганно пробормотал Лас.

- Без специалиста сведущего в технике нет смысла туда соваться, - солгал Мак.

- Уже иду, - воскликнул джози.

Авад и Сендфол неспешно спустились на первый уровень. Слева и справа от разведчиков два контрольных пульта. Рядом с каждым по креслу. Практически всю заднюю часть корабля занимал гигантский гипердвигатель. Именно от него отходили кормовые дюзы. Вдоль корпуса прочные металлические шкафы. В них инструменты для ремонта, запасные части, знакомые матово-серые цилиндры. Резервные топливные стержни. Тут же располагались ёмкости со странными маслянистыми жидкостями. Пока каденцы проверяли коридор, Джак пытался разобраться с надписями под индикаторами и датчиками. Несмотря на все старания, особых успехов Лас не добился.

Второй пульт был соединён со странным устройством, имеющим форму прямоугольного параллелепипеда и к которому от двигателя тянулись два толстых зелёных кабеля. Оно имело весьма внушительные размеры и почти полностью перегораживало центральный блок. Джози обнаружил на его передней панели несколько открывающихся модулей. Путешественники увидели ровные, стройные ряды кристаллов и чипов. Джак издал гортанный, нечленораздельный звук. Невероятная, причудливая смесь удивления, восхищения и растерянности. Все достижения человеческой и эданской науки меркли по сравнению с этим совершенством.

- Что это? – поинтересовался Мак.

- Энергетическое, электронное, кибернетическое сердце корабля, - проговорил Лас. – Блок, обеспечивающий устойчивую, бесперебойную работу всех систем. Жизнеобеспечение, наблюдение, навигация, вооружение.

- Искусственный интеллект? – уточнил Авад.

- Маловероятно, - джози отрицательно покачал головой. – Слишком лёгкий доступ. Скорее распределительная, коммуникационная секция.

- Не чересчур огромная? – произнёс каденец.

- Великовата, - согласился Джак. – Но о её функционале можно лишь догадываться. Трудно даже представить, на что она способна.

Обогнув препятствие, Мак и Зоран изумлённо замерли. В носовой части оказался третий пульт и громадное устройство от пола до потолка. Теперь стало ясно, что найденный на второй палубе элемент составляет с ним единое целое. Как и защитный набалдашник на внешнем корпусе. Получался сложный высокотехнологичный комплекс. Ширина галерей вдоль бортов меньше метра. Никакого свободного пространства. Разместить в трюме эту конструкцию было необычайно трудно. Тем не менее, создатели её установили. Значит, она очень важна.

- Твоё мнение? – Авад повернулся к Ласу. – Что за агрегат?

- Понятия не имею, - честно признался джози. – Никогда не сталкивался ни с чем подобным. На имперских крейсерах в данном сегменте головные орудия и складские отсеки. Чуть ближе к середине шлюзовой док.

Не проронив ни слова, Сендфол подошёл к невзрачным контейнерам у стены, открыл верхнюю крышку ближайшего. Спокойно, без эмоций извлёк золотистый цилиндр. Продемонстрировав его партнёру и мохнатому коротышке, опустил обратно.

- Ну вот, - радостно сказал Джак, - одна загадка решена. Топливные стержни для двух разных двигателей.

- Двигатель? – машинально повторил Мак.

- Это только предположение, - мгновенно отреагировал Лас. – Простая логическая цепочка.

- Возвращаемся, - небрежно махнул рукой Авад. – Здесь больше делать нечего.

Джози не посмел спорить. Во-первых, не та ситуация, группа на враждебном, плохо изученном корабле инопланетян и судьбу лучше не искушать, а во-вторых, его профессиональная компетентность подверглась серьёзному сомнению. Чтобы восстановить доверие наёмников, придётся приложить немало усилий. Спустя пару минут разведчики были уже в ангаре. Напряжение немного спало. Зачистка объекта благополучно завершена, никакого сопротивления отряд не встретил. Эдмир устало сел на край опущенного заднего люка. Плазменный карабин положил рядом с собой. Ната нервно прохаживалась рядом. Бросив пристальный взгляд на друзей, Мак проговорил:

- Подведём итоги. Долгая опасная экспедиция увенчалась успехом. Сбылись самые смелые надежды. Прекрасно сохранившаяся, совершенно нетронутая база чужаков. Мы надеялись найти древние ценные артефакты, но полученные трофеи превзошли все ожидания. Автономный реактор, ремонтные дроиды, роботы-погрузчики. И, наконец, великолепный, потрясающий корабль.

- Да, уникальная, незаурядная находка, - согласился Джак. – Она произведёт настоящий фурор в империи. Мы станем героями. Будем купаться в лучах славы. Деньги, награды, уважение. Гнусные, подлые недоумки сдохнут от зависти.

- В том-то и проблема, - мрачно возразил Авад. – У меня нет уверенности, что беглого преступника и солдат частной военной компании, промышлявших в запретной зоне, примут с распростёртыми объятиями. Нас перехватят на границе и изолируют от общества. Всю информацию о совершённом открытии тут же засекретят. Служба безопасности и контрразведка звёздного флота не позволят важным сведениям утечь в прессу. О выдающемся прорыве в современной науке никто не узнает.

- Снова твой чрезмерный, неоправданный пессимизм, - фыркнул Лас. – Надо верить в лучшее.

- Ты уже верил, когда сделал фальшивые документы, украл деньги и удрал из научного центра, - желчно заметил Гленвил.

- Это совсем другое, - пробубнил джози. – Я плохо разбирался в человеческой психологии и системе государственной власти.

- Думаешь, сейчас разбираешься? – ехидно усмехнулся наёмник.

- Мак прав, - с горечью вымолвила Торквил. – Группу сразу возьмут в оборот. Разделят по одному, поместят в камеры и начнут допросы.

- От меня гнусные выродки ничего не услышат, - надменно произнёс Джак. – Ни названия звёзды, ни координаты астероида, ни код допуска в убежище. Пусть поищут, помучаются. Потом потребую встречи с эданским консулом, организую пресс-конференцию. Устрою грандиозный скандал. Журналисты с потрохами сожрут негодяев.

- Святая наивность, - тяжело вздохнула Ната. – Ты так ничего и не понял. Эти организации не подчиняются ни законам, ни правилам. В пределах метрополии они ещё держат себя в рамках, а здесь, в заброшенных мирах, творят, что хотят. Не забывай, официально мы все погибли на Хеланде. Владелец «Даквила» давно сообщил об этом репортёрам. Нам просто не дадут воскреснуть. Ублюдки получат базу чужаков, корабль, а ненужных свидетелей устранят. Если кому-то и достанется слава, деньги, почёт, то точно не скитавшимся по галактике изгоям.

- И не надейся что-либо утаить, - вставил Эдмир. – Пытать мерзавцы умеют. Вывернут мозги наизнанку. В крайнем случае, применят старые, испытанные методы. Выбьют зубы, выдернут когти, поджарят шёрстку. Боль хорошо развязывает языки.

- Боль, - при одной мысли о ней на лице Ласа появилась страдальческая гримаса. – Можно ведь как-то договориться, найти компромисс…

- Вряд ли, - отреагировал Авад. – Противоположная сторона не склонна идти на уступки.

- Значит, опять тупик, - обречённо констатировал джози. – Мы вернулись в исходную точку. Найденное сокровище ничего нам не дало.

- Ну почему же, - лукаво улыбнулся Мак. – Существенно увеличилось количество вариантов. Один из них весьма заманчивый, многообещающий.

- У тебя есть конкретное предложение? – Джак посмотрел на каденца.

- Да, - кивнул головой Авад. – Поменять корабли.

- Поменять? – недоумённо пробормотал Лас.

- Именно, - подтвердил Мак. – «Эльдоран» старое ржавое корыто, которое вот-вот развалится. Каждый прыжок в гиперпространство сопряжён с огромным риском. Надо использовать представившийся шанс. Заберём это чудо техники себе и будем летать на нём.

- Шутишь, - разочарованно поморщился джози.

- Ничуть, - сказал каденец. – Серьёзен как никогда.

- Тогда ты спятил, - угрюмо пробурчал Джак. – Абсолютно нереальная, невыполнимая задача.

- Идея шальная, наглая, авантюрная, но мне нравится, - Гленвил спрыгнул с люка. – Если удастся воплотить её в жизнь, наведём шороху в империи. Кое с кем поквитаемся. Я полностью поддерживаю.

- Звучит, как фантастика, но попробовать стоит, - пожала плечами Торквил.

- Вы все сошли с ума! – истерично воскликнул Лас. – Внезапное массовое помешательство на почве лёгкой психической эйфории. Увидели корабль и решили, что в состоянии им управлять. Жалкие, самонадеянные глупцы. Ничего не выйдет.

- С «Эльдораном» ведь справились, - осторожно проговорила Ната.

- Нашла с чем сравнивать, - сердито хмыкнул джози. – Грубый уродливый анахронизм и высочайшее технологическое достижение древней могущественной цивилизации. С точки зрения эволюционного, интеллектуального развития между нашими мирами бездна, непреодолимая пропасть.

- Тем не менее, создателей тайного укрытия давно нет, а мы здесь, в ангаре, - парировал Эдмир.

- Непостижимая загадка, над которой бьются историки вот уже три века, - Джак чуть поумерил пыл. – Никто не понимает, почему безжалостные завоеватели, истребив десятки рас, превратив в руины тысячи городов, вдруг остановились на границе герцогства Хоросского. А потом просто исчезли, отдав гигантскую территорию Асконийской империи.

- К чёрту пустые, пространные рассуждения! – прорычал Гленвил. – Группе невероятно повезло. Мы сорвали банк. И я не намерен жертвовать выигрышем из-за трусости какого-то слабовольного коротышки.

- А взорваться вместе с кораблём и астероидом ты хочешь? – зло процедил сквозь зубы Лас. – Любая ошибка может привести к катастрофе. Надо адекватно оценивать ситуацию. Для того чтобы освоить сложную бортовую аппаратуру одного желания мало. Действительность сурова и часто несправедлива.

- Убедительные, весомые аргументы, - проговорил Мак. – К сожалению, выбор невелик. «Эльдоран» покинул систему Фесты восемьдесят дней назад. Отсюда до обитаемых космических станций третьего сектора примерно двести пятьдесят парсек. Полёт займёт ровно десять декад. При условии, конечно, что судно не перехватит патрульный крейсер. Запас продовольствия у нас на четыре месяца. Расчёты элементарные. Либо через двадцать суток стартуем…

- Либо уменьшаем рацион и голодаем, - добавила Торквил.

- То есть, подвергаем свою жизнь смертельной опасности, - тихо проворчал джози. – Двадцать дней… Полный идиотизм. Тут должны работать сотни учёных и инженеров. Соответствующее оборудование, приборы, инструменты. Медленно, не спеша, аккуратно. Чтобы ничего не повредить, не сломать.

- Мы будем тебе помогать, - заверил Авад.

- Не смешите меня, - Джак пренебрежительно отмахнулся. – Взгляните внимательно на корабль. Каждая деталь на нём, каждый узел, каждый блок сделан на принципиально иной основе. Другие материалы, технологии, схемы. Даже я в силу ограниченности, узости знаний не смогу многое понять. Мы элементарно не достигли такого уровня.

- Разве ты не мечтал найти что-то подобное? – спросила Ната.

- Мечтал, - честно ответил Лас. – Однако не при столь драматических обстоятельствах. Потребовались долгие месяцы кропотливого, усердного труда, чтобы отремонтировать голографический проектор инопланетян, запустить повреждённую сферу, прочесть замысловатые письмена. А сколько допущено досадных, непростительных ошибок! И они неизбежны. Мне страшно представить, к чему это может привести. Звёздный корабль не какое-нибудь зарядное устройство. В нём так просто не разберёшься. Двигатели, навигация, вооружение. Судя по количеству кают, экипаж состоял из двадцати чел… офицеров, которых готовили годами. Все они имели узкую специализацию. Занимались исключительно своим направлением.

- И что с того? – произнёс Эдмир. – Нас восемь…

- Восемь, - саркастично повторил джози. – Сразу вычти образину-дикаря. Брайтгез способен лишь убивать. Минус Брук…

- А Брук то чем тебе не нравится? – возмутился Гленвил. – Отличный парень. Добрый, вежливый, воспитанный.

- Прекрасный повар, - продолжил Джак. – К сожалению, природа обделили его мозгами. Откровенно туповат. Образование ниже среднего. Обучать Зендена – напрасно тратить время. У бедняги весьма ограниченные способности.

- По-моему, ты давно не получал по физиономии, - прошипел наёмник.

- На правду нельзя обижаться, - Лас невольно отступил на шаг назад. – Обычная констатация факта. В группе только пять человек с относительно высоким интеллектом. Плюс один гений. Для управления кораблём чужаков этого явно недостаточно. Мы разнесём базу в клочья. Погибнем из-за нелепой, дурацкой оплошности. Потому ещё раз предлагаю подумать над возвращением в заброшенные миры. Постараемся подстраховаться…

- Нет, - жёстко сказал Мак. – Миновать наблюдательные посты звёздного флота не удастся. Если попадём в лапы службы безопасности, нам конец.

- Проклятье! – горько выдохнул джози. – Вы хотите от меня невозможного.

- На борту наверняка есть инструкции, - заметил каденец. – Ты их прочтёшь, и многое сразу станет понятно.

- Оптимист, - едва слышно пробормотал Джак. – Для начала надо войти в систему. Даже не представляю как.

- В твоём распоряжении две декады, - напомнил Авад.

- Гораздо больше, - бесстрастно проговорил Сендфол. – Этот корабль летает куда быстрее «Эльдорана».

- Зоран, - мохнатый коротышка повернулся к партнёру Мака, - я надеялся, что хотя бы ты проявишь здравомыслие. Давайте перечислю примерный перечень стоящих перед нами задач. Включить двигатель, открыть купол, подняться вертикально вверх, преодолеть пояс астероидов. Мелкие нюансы упускаю. Но они тоже крайне важны. Любая ошибка может стать фатальной.

- А когда было иначе? – холодно возразил Сендфол. – Захват судна странствующих торговцев, высадка в Багрене, стычка с пиратами. Мы постоянно идём по тонкой грани между жизнью и смертью. Главное сохранять трезвый рассудок и упорно следовать к намеченной цели. Долгие скитания увенчались успехом. И что теперь? Бросить всё и позорно ретироваться? Жалобно клянчить помилование у чиновников империи в обмен на информацию о ценной находке? Нет, это не по мне. Сроки действительно сжатые и твои сомнения обоснованы, но я не прочь испытать судьбу. Парадокс в том, что данное решение самое рациональное и прагматичное. Чтобы уцелеть, нужно освоить найденный корабль.