«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

Семьдесят девять парсек «Эльдоран» преодолел за тридцать два дня. Целый месяц ужасной, невыносимой скуки. Удивительно, как члены отряда до сих пор не разругались и не передрались. Мелкие ссоры не в счёт. Обычная, будничная рутина. Всерьёз их никто не воспринимал. Лас иногда обижался на едкие, грубоватые подколки солдат, но это специфическое свойство характера. Джози болезненно реагировал на любую критику. Его высокомерие, тщеславие, гордыня не имели границ. Жили наёмники по чётко установившемуся графику. Расслабляться, бездельничать люди себе не позволяли. Они навели на корабле идеальный порядок. Стены, полы, лестницы буквально блестели. Порой даже не верилось, что судну почти триста лет. «Эльдоран» будто вчера покинул доки.

Впрочем, одно важное, значимое событие во время длительного, нудного путешествия всё же произошло. После долгих, бесплодных усилий Джак, наконец, расшифровал письменность неизвестной расы. Свободно читать сложные тексты Лас по-прежнему не мог, но их общий смысл понимал. В подробности джози не вдавался. По его словам основные трудности возникли с системой счисления. Она оказалась шестнадцатеричной. Именно из-за неё Джак постоянно путался. Кроме того, представители погибшей цивилизации использовали консонантный тип алфавита. В нём прописываются исключительно согласные буквы. Если никогда не слышал звучание такого языка, то догадаться о знаках огласовок крайне тяжело.

И всё же Лас сумел разобраться. Наглый, несносный, сварливый коротышка действительно гений. У него блестящий ум, потрясающая сообразительность и фантастическая работоспособность. Джози упрямо, настырно идёт к своей цели, не замечая существующих преград и препятствий. Над этой тайной имперские учёные бились десятки лет, а Джак достиг успеха за несколько декад. Причём без посторонней помощи и хорошей аппаратуры. Прибор, доставшийся Ласу от бастионцев, качеством и эффективностью не отличался. Благодаря совершённому открытию группа узнала, что лететь надо к третьей планете от Халака. Как и в системе Тайши секретный объект располагался на спутнике. Унылый шар пепельного цвета с гигантскими горами и бескрайними ледяными пустынями.

Судно вынырнуло из гиперпространства и начало снижать скорость. Плоскость эклиптики здесь довольно широкая. Огибать вращающиеся вокруг звезды каменные обломки будет непросто. По закону подлости нужная планета находилась практически на противоположной стороне системы. Снова преодолевать световой барьер наёмники не рискнули. Каждый прыжок для «Эльдорана» серьёзное испытание на прочность. Решили двигаться по большой дуге. К планете подлетели спустя двенадцать часов. Лёгкая корректировка курса и через пять минут корабль достиг орбиты спутника. Он гораздо меньше предыдущего. Это радовало. Точное местонахождение секретной базы чужаков по-прежнему неизвестно.

На голографическом экране появилось изображение поверхности. Мрачный, суровый, холодный ландшафт. Тоскливое, жутковатое сочетание белого льда и серых скальных пород. Всюду видны глубокие кольцевые кратеры от падения метеоритов, чем-то напоминающие грандиозные амфитеатры. Горные массивы своеобразные, нетипичные. Вместо длинных извилистых хребтов широкие неровные плато с высокими остроконечными пиками, торчащими как зазубренные смертоносные копья. Чуть ниже располагались бесконечные заснеженные пустоши с огромными зигзагообразными трещинами. Атмосфера здесь отсутствует. Слишком низкая гравитация.

- Паршивый пейзажик, - негромко заметил Эдмир.

- Мы тут не для того, чтобы любоваться красивой панорамой, - пробурчал джози.

- Жаль, - усмехнулся Гленвил. – Я надеялся получить ещё и эстетическое удовольствие.

- Прекрати его подзуживать, - вмешалась Торквил. – Лучше займись чем-нибудь полезным.

- Чем? – с нескрываемой иронией спросил наёмник. – Судно буквально сверкает. Даже в дальних, недоступных углах не осталось ни пылинки. Мог бы надеть скафандр и ждать сигнала к посадке в десантный бот, но вы ведь не знаете, когда обнаружите объект. Наш выдающийся, непревзойдённый титан мысли до сих пор не определил координаты хранилища.

- Во-первых, я не утверждал, что это хранилище, - огрызнулся Джак. – Вариантов много: ремонтный док, биологическая лаборатория, затерянный аванпост. А во-вторых, координаты есть. Готов даже назвать цифры. Вот только непонятно, как их применить. Нужна точка отсчёта. Имперская система ориентирования в данном случае не работает. Однако причин для беспокойства нет. Картинка давно внесена в компьютер. Скоро мы получим результат.

- Откуда такая уверенность? – удивился Эдмир.

- Тщательный, скрупулёзный анализ ситуации, - надменно проговорил Лас. – При всех своих достоинствах, достижениях древняя могущественная раса не отличалась оригинальностью. Я внимательно просмотрел схему. За редким исключением везде один и тот же принцип. Захолустная звёздная система, убогая невзрачная планета или спутник, прочный каменный утёс. Отличная, практически идеальная маскировка. Непосвящённым в тайну обывателям и врагам ни за что не найти спрятанные сооружения. Просто так на них не наткнёшься. Строительство, конечно, велось по разным проектам, но это уже детали.

- Неужели нет планет с пригодной для жизни атмосферой? – уточнила Велер.

- Я нашёл три в уцелевшей части сферы, - ответил джози. – Но на всех, судя по внешним характеристикам, крайне суровые условия.

- Не для любопытных, - констатировала Ната.

- Именно, - произнёс Джак. – Учёным, туристам, незадачливым искателям приключений там делать нечего. Ужасные, дикие, неприветливые миры.

- А если кто и забредёт, то вряд ли вернётся назад, - сказал Гленвил. – С незваными гостями охрана не церемонилась.

- Не факт, - возразил Лас. – Думаю, многие объекты функционировали в автономном режиме.

- Пустые догадки, - мгновенно отреагировал наёмник. – Та чёртова матрица сознания едва нас не прикончила.

- Разумеется, - выдохнул джози. – Вы вторглись на запретную территорию. Надо было набрать код на контрольной панели.

- Хорошо рассуждать, сидя на корабле, - парировал Эдмир. – А ты попробуй взломай шифр в сложных, экстремальных условиях. Минусовая температура, ледяной ветер, а потом ещё и злобные кровожадные твари.

- Надеюсь, кошмарные монстры – это специфика конкретной лаборатории, - тихо пробормотал Джак.

- Твои бы слова, да богу в уши, - добродушно улыбнулся Авад.

- Интересное выражение, - моментально встрепенулся Лас. – Я слышал его всего пару раз. Да и то при определённых обстоятельствах.

- Немного устаревшее, - согласился каденец. – Употребляется нечасто. Но актуальность не потеряло.

- Пожалуй, - кивнул головой джози. – Помощь высших сил нам бы не помешала.

Джак не ошибся. Поиски безрадостного холмистого ландшафта, внесённого в интерактивную карту, надолго не затянулись. Компьютер, анализировавший данные наблюдательных приборов, нашёл совпадение уже через полтора часа. Вытянутая межгорная котловина и отвесные вертикальные скалы. Лас оказался прав, погибшая цивилизация строго следовала установленным правилам. Однако на этом хорошие новости закончились. В глухой сплошной стене отчётливо виднелась внушительная брешь. На край каменного отрога будто наступил гигантский исполин. Треснувшие глыбы разлетелись в разные стороны, а на месте подошвы образовалась огромная вмятина. Разрушения тотальные, необратимые и явно не природного характера.

- Похоже, захватчики побывали и тут, - печально вымолвила Торквил.

- Но как жестокие агрессоры вычислили секретное укрытие? – растерянно выдохнул джози. – Возле предыдущего объекта находился космический корабль. Досадная, непростительная оплошность. Такое, к сожалению, случается. Здесь же нет абсолютно ничего… Голая снежная равнина.

- Есть одно разумное объяснение, - произнёс Мак. – Боюсь, оно тебе не понравится.

- Им в руки попала сфера со всеми убежищами чужаков, - мгновенно догадался Джак. – Тогда наша археологическая экспедиция превращается в напрасную трату времени, топлива и ресурсов.

- Именно, - подтвердил Авад. – Мерзавцы старательно зачистили владения поверженного противника.

- И что теперь? – спросила Велер.

- Предлагаю прекратить заниматься ерундой и двинуться к границе, - сказал Гленвил.

- Я бы не торопился, - вмешался Сендфол. – Попасть в лапы имперской службы безопасности всегда успеем. У нас был план…

- План, - скептически повторил наёмник. – Он мне сразу не нравился. Теперь же очевидно, что его нужно менять.

- С какой стати? – удивился Зоран.

- Взгляни на экран! – Эдмир повысил голос. – Там жалкие, заброшенные руины. Мы не найдём ничего ценного.

- Да, - невозмутимо проговорил партнёр Мака. – Очередная неудача. Подобные экспедиции часто сталкиваются с трудностями.

- Вторая из двух, - резюмировал Гленвил. – Это тенденция. Группа рыщет по мертвым, давно остывшим пепелищам.

- В том и смысл, - бесстрастно возразил Сендфол. – Ни одна самая могущественная, самая высокоразвитая цивилизация не может уничтожить абсолютно всё. Что-то где-то наверняка осталось, сохранилось. Главное проявить терпение, настойчивость. Биологическая лаборатория на ледяной планете прекрасный тому пример. Идеальное, великолепное состояние. Три века забвения никак не отразились на находящемся внутри оборудовании. У нас потрясающий, уникальный шанс совершить великое, грандиозное открытие. Грех отступать на полпути.

- Чёрт подери! – выругался солдат. – Ты же слышал коротышку. Даже он признаёт, что наша миссия вряд ли увенчается успехом.

- Я слышал лишь версию двух членов отряда, - парировал Зоран. – А если точнее, рассуждение вслух. Доказательств этой гипотезы нет.

- Но вероятность велика, - настаивал на своём Эдмир.

- Граница отпадает при любом раскладе, - вставила Ната. – Какие ещё есть варианты?

- Система Элизии, - бодро отчеканил Гленвил. – До неё восемьдесят девять парсек. Почему бы «Эльдорану» не посетить малоизвестную колонию запретной зоны. Жители Торота практически не контактируют с другими поселениями. Собственные законы, нормы, правила. Дастин Торпи им не указ. Они понятия не имеют о том, что произошло в Багрене. Мы обычные странствующие чужаки.

- У которых совершенно пустые трюмы, - горько заметила Торквил. – Выдать себя за торговцев не получится. Колонисты сразу зададутся вопросом, с какой целью прилетел корабль? Неизвестные вооружённые люди вызывают вполне обоснованные подозрения. Свяжутся с ближайшими планетами. Узнают о щедрой награде, назначенной правителем Абии за выдачу беглецов. Искушение заключить выгодную сделку будет очень большим.

- Восемьдесят девять парсек, тридцать шесть дней, - тихо считала Линда. – От Элизии до границы почти двести. Это тупик. Оттуда уже никуда не дёрнемся. С продовольствием возникнут серьёзные проблемы. Чтобы дотянуть до обитаемых станций третьего сектора придётся существенно урезать рацион. Либо обоснуемся на Тороте, станем горняками, земледельцами.

- Ладно, убедили, - недовольно поморщился Эдмир. – Идея действительно плохая.

- Значит, продолжаем придерживаться прежнего плана, - подвёл итог Мак.

- Красная точка в сорока четырёх парсеках от Халака, - тяжело вздохнул Лас. – Зелёная в пятидесяти шести. Они образуют своего рода вилку. Между ними пятьдесят восемь. Мы намеревались начать с системы Мисутры, а от неё направиться к Хезусу.

- Что тебя смущает? – поинтересовался Авад.

- Судя по изображению, первый объект спрятан в поясе астероидов, второй на пригодной для жизни планете, - поспешно пояснил джози. – Учитывая, что неведомый враг безошибочно определял пространственные координаты предыдущих баз, может, не стоит искушать судьбу? Найти по очертаниям каменную глыбу не составляло никакого труда. Её давно уже нет. Мелкая космическая пыль. Зачем гоняться за призраком?

- Боишься во что-нибудь врезаться? – произнёс каденец.

- Не люблю безрассудный, неоправданный риск, - пропыхтел Джак. – На таких скоростях даже крошечный обломок способен привести к катастрофе. Старое ржавое корыто рассыплется на части.

- Хочешь сократить маршрут и пройти мимо красной точки? – уточнил Мак. – А где же неуёмная тяга к познанию всего странного, неведомого?

- Трезвый, здоровый прагматизм берёт верх над природным и профессиональным любопытством, - виновато пробурчал Лас.

- С цветовой гаммой явная нестыковка, - недоумённо вымолвила Велер. – Допустим, дело в местоположении тайных укрытий. Зелёная окраска – на планетах, синяя – на спутниках, красная – на астероидах. Но Тайша нарушает данную классификацию. Почему?

- Понятия не имею, - джози бессильно развёл руки в стороны.

- Я категорически против, - жёстко сказал Сендфол. – Надо обязательно лететь к Мисутре. Неизвестно, по какому принципу захватчики выбирали цели. Не исключено, что атаке подвергались исключительно крупные объекты. Потому столь редкий значок ни в коем случае нельзя игнорировать. В уцелевших секторах сферы их всего два. Экономия времени и продовольствия тоже ничтожная. Восемнадцать дней кардинально ситуацию не изменят.

- Чтобы приборы наблюдения работали нормально, придётся вплотную приблизиться к опасному поясу, - не сдавался Джак.

- Лично меня это не пугает, - флегматично прокомментировал реплику Ласа Гленвил. – Лёгкая, быстрая смерть. Ничего даже не почувствуем.

- Зоран прав, - твёрдо проговорила Ната. – Глупо пропускать важный пункт из-за нелепого, инстинктивного страха перед столкновением. Будем соблюдать максимальную осторожность. Если в течение суток не найдём совпадений, полетим дальше.

- Вот и отлично, - улыбнулся Авад. – Пришли к разумному компромиссу. У кого-то ещё есть возражения?

- Нет, - лениво отреагировал Эдмир.

- «Хороший» компромисс, - сердито фыркнул джози. – Моё предложение просто отвергнуто. Никто даже не пытался оспорить приведённые аргументы.

- Прекрати брюзжать, - произнесла Торквил. – Научись ценить чужое мнение. Особенно, если его придерживается большинство присутствующих. Тщеславие, гордыня тебя когда-нибудь погубят. Бери пример с Гленвила. Он собирался посетить Торот, но, выслушав друзей, признал свою ошибку.

- Совсем спятила? – вспыхнул Джак. – Сравниваешь уникального, выдающегося гения и типичного, туповатого солдафона.

- По-моему, у коротышки лишние зубы, - иронично заметил наёмник.

- Вот-вот, - Лас отступил на шаг назад. – Грубая сила – единственное, на что вы способны.

- Тебя ни разу не трогали! – возмутился Эдмир.

- Но постоянно угрожаете, - парировал джози.

- Прекратите! – раздражённо рявкнул Мак. – Решение уже принято. Дискуссия закончена. Пора прокладывать новый маршрут.

- Мы не будем высаживаться на спутник? – изумлённо выдохнул Джак.

- А надо? – пожал плечами Авад. – Там сплошной хаос.

- И его следует внимательно осмотреть, - настаивал Лас.

- Соглашусь с ним, - откликнулся Сендфол. – Проверка не помешает.

- Линда, Брук, Эдмир, слетайте, - приказал каденец. – На поверхность не садитесь. Оглядитесь, оцените обстановку и, если ничего стоящего не обнаружите, возвращайтесь на корабль. Успеете как раз к обеду.

Наёмники тут же покинули рубку управления. Через пятнадцать минут открылись ворота грузового трюма, и десантный бот устремился к разрушенной базе чужаков. Вскоре машина зависла над горным плато. По всей ледяной равнине возле гряды лежали гигантские валуны. Чудовищный, кошмарный удар смял, раскрошил крепкую, прочную породу. Спрятанное в скале сооружение сложилось внутрь. Толстые надёжные стены и потолки не спасли обитателей убежища. «Реликт» или «Бастион» могли бы провести здесь раскопки. Организовали бы экспедицию, привезли бы необходимое оборудование, расчистили бы завал. У скитающихся по галактике путешественников таких ресурсов нет.

Разведка заняла в общей сложности два часа. Как только летательный аппарат опустился на посадочную площадку, «Эльдоран» начал набирать скорость. В системе Халака беглецов вновь постигло разочарование. Три столетия назад безжалостные захватчики планомерно, методично истребляли могущественную, высокоразвитую расу. По необъяснимой, непонятной причине они старались, чтобы от древней цивилизации абсолютно ничего не осталось. Ни городов, ни колоний, ни космических станций. Жестокий, хладнокровный геноцид. Поражало другое. Добившись успеха, грозные, беспощадные завоеватели вдруг ушли. Они словно испарились. Огромные территории без боя достались человечеству. Тогда в чём состояла цель вторжения? Вопрос, на который ни у кого не было чёткого, исчерпывающего ответа.

Как и предполагал Зоран, судно достигло Мисутры за восемнадцать дней. На обзорном экране сверкала маленькая красная звезда. Полное соответствие по цвету с точкой на голографической карте. Преодолев световой барьер, корабль направился вглубь системы. Планеты в ней не сумели сформироваться. Вместо них четыре достаточно широких пояса астероидов. Что самое неприятное, они все в разных плоскостях эклиптики. Между крайними линиями угол градусов девяносто. Вполне возможно орбиты где-то даже пересекаются. Получив эти данные, Джак беззвучно выругался. Сбывались его худшие опасения. Миссия будет трудной, рискованной.

Зоран снизил скорость «Эльдорана» до минимума. В подобных ситуациях возникает крайне сложная дилемма. Если двигаться быстро, возрастает риск аварии, если медленно – теряется много времени. Пилоту предстояло выбрать оптимальный вариант. Но сначала надо определиться с курсом. Ната терпеливо ждала распоряжений Мака. Авад не торопился. С тревогой, волнением смотрел на смутные, едва различимые полосы впереди. Их нужно как-то преодолеть. Отчасти джози прав. Столкновение даже с небольшим обломком превратит корабль в космическую пыль. Заметив колебания каденца, Лас тихо, вкрадчиво сказал:

- Ещё не поздно уйти. В экстремальной ситуации командир должен проявлять рассудительность, благоразумие.

- Отступить, когда до цели один шаг? – иронично усмехнулся Мак. – Ни за что. Мы найдём это чёртово убежище.

- Надеюсь, - обречённо пробормотал Джак.

- Начнём с ближайшего кольца? – поинтересовалась Торквил.

- Какой по счёту пояс? – Авад повернулся к джози. – Я уверен, ты перевёл надпись.

- Первый от Мисутры, - нехотя ответил Лас. – Худший расклад.

- А, по-моему, наоборот, - прокомментировала Ната. – Самый маленький, поиски надолго не затянутся.

- Если до него доберёмся, - мрачно огрызнулся мохнатый коротышка.

Спорить с Джаком женщина не стала. Бесполезно. Когда он в дурном, упадническом настроении, то никого не слышит. Страх, малодушие, отчаяние лишают Ласа способности думать. Препираться с желчным, вздорным, сварливым гением пустое, напрасное занятие. Ей сейчас не до того. Необходимо скрупулёзно, досконально изучить карту. Пробиваться к объекту напролом равносильно самоубийству. Надо найти коридор в сплошном потоке громадных каменных глыб, вращающихся вокруг звезды. Со своей задачей Торквил справилась только к концу дня. После короткого вечернего совещания наёмники решили отложить разведку до утра. Слишком высокое нервное напряжение. Нормальный, полноценный отдых группе не помешает.

«Эльдоран» летел к внутреннему кольцу почти пятнадцать часов. Сендфол старался выдерживать золотую середину между скоростью и осторожностью. От намеченного маршрута не отклонялся ни на километр. Тем не менее, пару раз корабль проходил в непосредственной близости от крошечных астероидов. Это обстоятельство вызывало у джози жуткие, мучительные приступы паники. Бедняга начинал ныть, жаловаться, причитать. Кроме присущей ему трусоватости, Джак ещё привык всё контролировать. Спонтанно, непредсказуемо развивающиеся события выбивали Ласа из колеи. Эмоции буквально захлёстывали джози. Справиться с ними коротышке никак не удавалось. В конце концов, Джака выставили из рубки управления. В техническом отсеке от него больше толка.

На границе пояса судно легло в дрейф. Люди были совершенно измотаны. После лёгкого ужина сразу отправились спать. Никто ничего не обсуждал. Ната предполагала, что на исследование системы Мисурты потребуются сутки. Однако истекли уже вторые, а миссия до сих пор не завершена. Мало того, беглецы даже не начинали поиски. Самое обидное будет, если секретное хранилище погибшей цивилизации действительно уничтожено. Сколько времени, сил, топлива потрачено зря. И хотя Лас постоянно повторяет, что неудачи закаляют, дают богатый опыт, толкают к новым достижениям, лживый, лицемерный коротышка первым набросится на Авада, Сендфола и Торквил, настоявших на проверке безжизненных обломков.

«Эльдоран» двигался на довольно приличном расстоянии от кольца. И дело вовсе не в чрезмерной предусмотрительности. Ширина пояса чересчур велика. Наблюдательные приборы корабля технически не способны охватить миллионы километров космического пространства. В каждом секторе сотни, тысячи, десятки тысяч гигантских бесформенных глыб. Разумеется, в сфере есть точные координаты базы, но джози так и не разобрался в этих чёртовых цифрах. На упрёки солдат он не реагировал, продолжал угрюмо, молчаливо работать с кристаллами. Ната произвела предварительные расчёты. Чтобы не упустить ни одного астероида, «Эльдорану» придётся совершить двадцать шесть витков. В общей сложности это займёт четыре дня.

Причём, успех не гарантирован. Аппаратура старая, слабая, ненадёжная. Запросто может пропустить какой-нибудь мелкий, невзрачный объект. Для полной гарантии нужно облететь кольцо ещё и по нижней траектории, но такое предложение не встретило понимания. Красная точка на карте преподнесла солдатам весьма неприятный сюрприз. Обнаружить спрятанное укрытие среди огромного числа ледяных обломков оказалось гораздо сложнее, чем на серых унылых спутниках. Тут нет ни конкретного местоположения, ни характерного ландшафта, ни привычной схемы. Если честно, многие, увидев, какая задача стоит перед ними, засомневались в целесообразности столь тщательного изучения пояса.

Условный звуковой сигнал прозвучал на третьи сутки поздней ночью. В командном пункте дежурила Линда. Девушка тотчас бросилась к жилым каютам и разбудила Зорана. Он остановил судно, выключил двигатель, зафиксировал найденный астероид. Поднимать всех, устраивать шумный, радостный переполох Сендфол запретил. Торопиться некуда. Объект в глубине потока. Чтобы приблизиться к нему, нужно изменить курс и идти на предельно малой скорости. До утра никто ничего предпринимать не будет. А в таком случае, зачем будоражить людей? Наспех оденутся, прибегут, посмотрят на тёмную, мрачную глыбу и вернутся назад. Зато завтра взбудораженные, не выспавшиеся начнут кричать, ругаться, бурно дискутировать. Это никому не нужно.

Велер ужасно хотела поделиться важной новостью с друзьями, увидеть их изумлённые растерянные лица, но она не рискнула перечить каденцу. Зоран был необычайно убедителен и настойчив. В его голосе отчётливо слышался металл. Сендфол для девушки непререкаемый авторитет. Во-первых, возраст, партнёр Мака значительно старше её, а во-вторых, он невероятно хладнокровен, рассудителен, прагматичен. В самых трудных, критических ситуациях демонстрирует железную выдержку. Никогда не даёт волю чувствам, говорит редко, исключительно по существу, практически не допускает ошибок. Человек с потрясающими мужскими и профессиональными качествами. Зоран очень напоминал Линде её строгого, сурового наставника из прежней жизни.

О том, что компьютер нашёл совпадение с изображением в сфере, наёмники догадались по неработающему двигателю. Однако никакого ажиотажа не было. Лёгкая зарядка, водные процедуры, плотный завтрак. Всё по распорядку дня. Обсуждать находку тоже не спешили. Любые прогнозы сейчас беспочвенны. На спутниках захватчики разнесли в клочья базы древней расы. Вполне возможно путешественников и тут ждёт горькое, тяжёлое разочарование. Пожалуй, лишь Джак не в меру суетился. Ему не терпелось взглянуть на астероид. Наспех перекусив, Лас покинул столовую и устремился в рубку управления. Вскоре туда потянулись и остальные.

С прокладкой маршрута серьёзных проблем не возникло. Если двигаться медленно, осторожно, вероятность столкновения с каменными обломками почти нулевая. Между тем, приборы наблюдения непрерывно выдавали информацию о космическом объекте. Форма правильная, сферическая, структура плотная, твёрдая, диаметр около десяти километров. Ничего странного, подозрительного. Типичный представитель своего вида. Холодный неприкаянный скиталец, вращающийся вокруг тусклого красного карлика. Особого оптимизма массивная мёртвая глыба не внушала.

- Сколько ещё до цели? – негромко спросил Авад.

- Полтора часа, - ответила Торквил.

- А это точно он? – Гленвил не отрывал глаз от голографического экрана. – Таких астероидов здесь миллионы. Все, словно близнецы, похожи друг на друга.

- Чтобы ты понимал, - пренебрежительно пробурчал джози. – Кратеры, вмятины, трещины. У каждого уникальное, неповторимое сочетание. Отличительные черты, заложенные в программу поиска.

- Совпадение девяносто три процента, - добавила Ната.

- Спасибо, успокоили, - бесстрастно произнёс Эдмир. – Если меня не подводит зрение, явных повреждений на нём нет.

- Перед нами только одна сторона, - возразил Джак. – Убежище могло располагаться на противоположной.

- Насколько я помню, кто-то предполагал, что безжалостные завоеватели разнесли в клочья объект чужаков, - язвительно ухмыльнулся наёмник.

- Это была лишь версия, - тяжело вздохнул Лас. – Мощность оружия, применённого на Хеланде, позволяет разрушать крупные космические тела. Видимо, решили не уничтожать астероид и ограничились направленным ударом. Если там гигантский провал…

- Не каркай, - непроизвольно осёк джози Мак. – А то и правда…

- Каркай? – недоумённо повторил Джак. – Что за слово? Ни разу не слышал.

- Не забивай голову, - небрежно отмахнулся Авад. – Ашденский сленг. Используется шахтёрами и старателями.

- Подземная субкультура со своим языком и нравами, - сухо констатировал Лас. – В другое время я бы непременно ею заинтересовался.

«Эльдоран» приблизился к огромной серой глыбе. Сендфол снизил скорость корабля до минимума. По сути дела судно дрейфовало вокруг астероида. Его первоначальные параметры оказались не совсем точны. Он имел приплюснутую, вытянутую форму. Поверхность неровная, шероховатая, с многочисленными пологими впадинами. Старые следы от столкновений с мелкими обломками.

- Я ничего подозрительного не наблюдаю, - после долгой, томительной паузы сказал Гленвил.

- Либо база не тронута, либо мы не замечаем каких-то существенных деталей, - отреагировал каденец.

- Надо искать объект, а не его руины, - вставил Зоран. – Вы зациклились на теории Джака. Оттолкнитесь от того, что секретное хранилище уцелело.

- Вход наверняка хорошо замаскирован, - задумчиво проговорил Мак. – Требуется максимальное увеличение картинки.

- Аппаратура работает на пределе, - поморщилась Торквил, - но я попробую…

Группа промучилась до обеда, однако желаемого результата так и не добилась. Как люди не всматривались в изображение на голографическом экране, они не смогли найти признаков тайного убежища погибшей цивилизации. Энтузиазм постепенно угасал, настроение ухудшалось. Спустя шесть часов уставшие, расстроенные путешественники неохотно двинулись в столовую. Голод давал о себе знать. Глазам тоже не помешает короткий отдых.

- Что-то мы определённо упускаем, - ковыряясь вилкой в еде, угрюмо вымолвил Эдмир. – Выбранный метод ущербен и бесперспективен.

- Необходимо мыслить, как чужаки, создававшие базу, - прокомментировал реплику солдата Авад. – Попробуем выстроить логическую цепочку. Допустим, какой-то корабль нуждается в пополнении ресурсов. Ему сообщают название звёздной системы и координаты сооружения. Он прилетает сюда…

- Подаёт закодированный сигнал, получает ответ и ориентируется по нему, - Лас положил на тарелку новую порцию.