«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

На отсутствие аппетита джози никогда не жаловался. Мог увлечься, забыть об обеде или ужине, но потом с лихвой компенсировал упущенное.

- Сомневаюсь, - каденец отрицательно покачал головой. – Подобные объекты так не функционируют. Это не просто склады, арсеналы, доки. Мы имеем дело со стратегическим резервом могущественной державы. Его задействуют лишь в крайних случаях. В безнадёжной ситуации, при полном исчерпании остальных ресурсов. Доступ к секретной информации есть у строго ограниченного круга лиц.

- Не чересчур смелое предположение? – Гленвил откинулся на спинку стула.

- Сопоставь факты, - спокойно парировал Мак. – Учитывая точку отсчёта сферы, Хеланд скорее всего был родной планетой уничтоженной расы. Её древней процветающей метрополией. И именно там, в подземном бункере, Джак нашёл разбитый кристалл. Мощный, сокрушительный удар захватчиков не разрушил командный пункт. Что служит косвенным подтверждением его чрезвычайной важности. Внутри ничего не пострадало. Ни пульт управления, ни компьютеры, ни многочисленные экраны. Практически идеальное состояние. Представляете прочность этого укрытия?

- То есть, он не резервный, а основной, - резюмировал Эдмир.

- Нет, нет, речь совсем о другой организации, - произнёс Авад. – Это параллельная структура. Некий аналог имперской службы безопасности.

- К чему ты клонишь? – недоумённо спросила Велер.

- Никаких ответных сигналов, - жёстко отчеканил каденец. – Изолированный, автономный режим. Игнорирование любых призывов о помощи. Обязательное, неукоснительное соблюдение установленных правил. Допуск исключительно по паролю на схеме. А ввести его можно только на контрольной панели объекта.

- Такой же, как у биологической лаборатории на ледяной планете, - проницательно заметил Гленвил.

- Посадочная площадка, - догадалась Линда.

- Куда-то ведь должен сесть гравитационный катер, - добавил Мак.

- Ровная плоская терраса искусственного происхождения, - негромко сказал Сендфол. – Пожалуй. Горы на астероиде отсутствуют. Значит, один из кратеров. Отвесный, вертикальный скат и маленький карниз.

- И чего мы ждём? – Лас залпом осушил стакан сока. – Живо все в рубку! Пошевеливайтесь! Размякли, обленились…

- Мерзкий, злобный коротышка, - невольно рассмеялась Ната. – Когда-нибудь я заткну ему рот и побрею налысо.

- Грязная, сексуальная извращенка, - сварливо огрызнулся джози.

Гипотеза Авада позволила наёмникам серьёзно сузить зону поиска. Масштабные глубокие впадины на мрачной каменной глыбе можно было пересчитать по пальцам. Примерно через час удача улыбнулась Велер. Девушка обратила внимание на крошечный прямоугольный уступ, непонятно как образовавшийся в стене огромной круглой котловины. Картинка, конечно, смутная, нечёткая, но это уже шанс. Путешественники решили проверить находку. Не теряя времени, Мак и Эдмир отправились надевать скафандры. Вскоре десантный бот покинул «Эльдоран» и устремился к астероиду. Чтобы не искушать судьбу, разведчики взяли с собой оружие. Дружелюбием и гостеприимством исчезнувшая раса не отличалась.

Совершив крутой вираж, машина плавно опустилась на площадку. Её размеры и, правда, невелики. Длина метров семьдесят, ширина около тридцати. Особо не развернёшься. Крупный летательный аппарат тут не сядет. Безусловно, многое зависело от мастерства пилота. Самоуверенность, непрофессионализм, спешка могли привести к грубой ошибке и, как следствие, к трагедии. Но Линда продемонстрировала предельную собранность и аккуратность. Задний люк, не издав ни звука, грохнулся на вырезанную в скале террасу. Авад и Гленвил медленно, осторожно зашагали к выходу. За ними тянулись прочные страховочные тросы. На гигантском мёртвом валуне почти нет гравитации. Одно резкое, неуклюжее движение и отправишься парить в открытый космос.

При работе на внешней обшивке судна применялись магнитные ботинки, увы, здесь они бесполезны. Под ногами не металлическая поверхность. Существует вариант с утяжелителем. В современных скафандрах есть специальное приспособление, позволяющее сохранять вертикальность. Однако старые модели ими не оснащены. Каденец слегка оттолкнулся и неторопливо поплыл вдоль серой стены. Эдмир последовал его примеру. Уже через пять метров Мак увидел узкую полутёмную нишу. Чтобы нырнуть в неё, пришлось зацепиться за край проёма. Но это того стоило. Перед Авадом предстала массивная бронированная дверь. Такую не распилишь, не взорвёшь. Слева знакомый сенсорный экран.

- Мы на месте, - сообщил каденец.

- Не тяни, - сердито рявкнул Зоран.

- Сокровищница не тронута, - проговорил Мак. – И, похоже, в прекрасном состоянии.

- Не перепутай символы, - встрял Джак.

- Заткнись! – глухо пробурчал Авад. – Болтаешь под руку…

Каденец смело, решительно прикоснулся к контрольной панели. Тут же высветилась клавиатура. Пароль из сферы Мак выучил наизусть. Кроме того, и он, и Гленвил на всякий случай его записали. Набрать тринадцать значков задача несложная. Авад справился с ней довольно быстро. После некоторой паузы нажал на точку ввода. Изображение мгновенно поменялось. Приобрело желтоватый оттенок. И опять появилась клавиатура.

- Вот дерьмо, - разочарованно выругался каденец.

- Что не так? – спросил Эдмир, заглядывая через плечо товарища.

- Ещё один код, - пояснил Мак.

- Паршивый сюрприз, - выдохнул Гленвил. – Надо сваливать.

- Нельзя, - грустно покачал головой Авад. – Система уже активирована. В правом верхнем углу начался обратный отсчёт. Если уйдём, двери заблокируются, и запустится процесс самоуничтожения. Долгие, мучительные декады поисков будут потеряны зря.

- Тогда надо трясти коротышку, - произнёс наёмник. – Сами не додумаемся…

Тем не менее, каденец повторно ввёл первую комбинацию. Вдруг требуется подтверждение. К сожалению, результат был нулевым.

- У нас проблема, - Мак связался с кораблём. – Нужен второй пароль.

- Какой второй пароль? – изумлённо воскликнул Лас. – Ты просто неправильно набрал символы!

- Зоран, пни гадёныша за меня, - прошипел Авад. – Времени мало. Часики уже тикают.

- Часики? – недоумённо повторил джози.

- Частота смены значков? – уточнил Сендфол.

- Чуть больше секунды, - ответил каденец.

- Проклятье! – обескуражено пробормотал Джак – Двойная система контроля. Защита от идиотов, грабителей и врагов. Опиши последнюю цифру

Мак посмотрел на экран. Странные перекрещенные палочки.

- У вас около шести минут, - без колебаний отчеканил Лас.

- Что дальше? – бесстрастно поинтересовался Авад. – Благодаря коду из схемы, мы прошли первый уровень. Я пробовал его дублировать. Бесполезно.

- Схема… - прошептал джози.

Джак ринулся к голографическому проектору. Через мгновение в рубке управления вспыхнула трёхмерная голубая сфера. Лас машинально дотронулся до красной точки. Появился столбик таинственных символов. Нервно, порывисто джози прикоснулся к первому знаку четвёртой строки. Никаких изменений. После непродолжительной паузы он сделал то же самое со второй, третьей, четвёртой, пятой буквой. Если, конечно, это буквы. Неожиданно надпись растаяла и тут же трансформировалась в новый пароль.

- Чёрт подери, - пропыхтел Джак. – Я редкий кретин. Глупая, непростительная оплошность…

- Ради того, чтобы услышать самокритику из твоих уст, стоило отправить Мака и Эдмира на этот дурацкий астероид, - горько усмехнулась Ната.

- Ни на синих, ни на зелёных отметках данная строка не открывалась, - проигнорировав ядовитый сарказм женщины, тихо причитал Лас. – Что мешало мне тщательно проверить красную?

- Гордыня, надменность, самонадеянность, - сказала Торквил. – У тебя масса положительных качеств.

- Получен второй код, - сообщил разведчикам Зоран.

- Откуда? – удивился Гленвил.

- Из карты чужаков, - невозмутимо проговорил Сендфол. – Джози кое-что пропустил.

- Я выброшу мохнатого коротышку в космос, - беззлобно отреагировал наёмник.

- Пусть диктует по клавиатуре, - приказал Авад. – Не хочу ошибиться. Некоторые символы очень похожи, отличаются лишь наклоном элементов.

Особого приглашения Джаку не требовалось. Он начал диктовать спрятанный пароль. Каденец повторял его на сенсорной панели. Когда оставалось совсем немного, Тагис, молчаливо, равнодушно наблюдавший за происходящим, вдруг громко, отчётливо произнёс:

- Здесь нет последний значок. Сохранился лишь едва заметный очертаний.

- Не может быть! – вспыхнул Лас. – Повреждённый кластер привёл бы к техническому сбою. Мы вообще бы ничего не увидели.

- Спорить не стану, - глухо прорычал брайтгез.

Зоран поднялся с кресла, приблизился к сфере. Несколько секунд внимательно вглядывался в неё.

- Тагис прав, - мрачно пробурчал партнёр Мака. – Очень тусклое, неуловимое свечение. Разобрать вряд ли удастся.

- Но почему тогда опция работает? – растерянно вымолвил джози.

- Понятия не имею, - пожал плечами Сендфол. – Компьютерные программы по твоей части. Да и какой смысл сейчас гадать.

- Четыре минуты! – раздался встревоженный голос Велер.

- Чего замолчали? – нетерпеливо спросил Авад. – Код вводить?

- Нет! – отчаянно выкрикнул Джак. – Не хватает символа.

- Что значит, не хватает? – вмешался Эдмир. – Если не горит хотя бы одна палочка, интерактивность файла теряется. Ты ведь так утверждал?

- Утверждал, - Лас скорчил страдальческую гримасу. – Но тут необъяснимое отклонение от нормы.

- Отклонение? – гневно повторил Гленвил. – Я размажу твою наглую, мерзкую рожу по полу корабля.

- Прекратите! – недовольно рыкнул каденец. – Надо принимать решение. У кого-то есть серьёзные, разумные предложения?

- Самый простой и очевидный вариант – подставлять все значки по очереди, - сказал наёмник. – Их не так уж много.

- Рискованно, - возразил джози. – Велика вероятность, что количество попыток ограничено.

- Три минуты! – Линда бдительно следила за временем.

- Не успеем, - печально констатировала Ната.

- Я сталкивался, определённо сталкивался с подобным сочетанием, - задумчиво пробормотал Джак. – Вечность, бессмертие, постоянство…

Лас склонился к проектору, поменял кристаллы. Сфера исчезла, на её месте возник длинный сплошной текст. Это один из носителей информации, взятых Зораном из биологической лаборатории на ледяной планете. Какой-то скучный, нудный документ. Джози быстро, лихорадочно пробегал его глазами.

- Две минуты!

- Эдмир, уходи, - проговорил Мак. – Подвергать риску…

- Ни за что! – Гленвил оборвал Авада на полуслове. – Я такое веселье не пропущу.

Напряжение стремительно нарастало. Теперь всё зависело от наблюдательности, сообразительности, скрупулёзности Джака. Шансы невелики, но они есть. Лишь Ласу под силу справиться со столь сложной задачей. Мохнатый коротышка действительно гений.

- Минута! – доложила Велер.

- Линда, улетай, - распорядился каденец. – Твоя миссия завершена.

- Я вас не брошу, вытащу из кратера, - откликнулась девушка.

- Чёрт подери! – вскипел Мак. – Кто-нибудь сегодня будет выполнять мои приказы?

- Не та ситуация, - парировала Велер. – Когда останется секунд десять…

- Нашёл! – истошно завопил джози.

Джак немедленно сообщил разведчикам пропавший символ. Набрав его, Авад без колебаний нажал на точку ввода. Прочная, массивная дверь в убежище тихо, бесшумно поднялась. За ней оказалось пустое, замкнутое помещение с тусклым, неярким освещением. В противоположной части ещё одна внушительная металлическая дверь.

- Королевская кладовая открылась, - радостно выдохнул каденец. – Отцепляем страховочные тросы и заходим внутрь.

- Удачи, - произнесла Торквил. – Будьте осторожны.

Стоило Маку и Эдмиру преодолеть узкий прямоугольный проём, как тело тут же наполнилось привычной тяжестью, а ноги твёрдо встали на бетонный пол.

- Искусственная гравитация, - небрежно заметил Гленвил. – Эй, на корабле, мы можем здесь нормально ходить.

Однако ответа с «Эльдорана» не последовало.

- Связи нет, - спокойно констатировал Авад. – Всё как в секретной лаборатории.

Каденец был вынужден вернуться на террасу, чтобы сообщить эту неприятную новость. Друзьям придётся терпеливо, мучительно ждать окончания миссии. Если разведчики угодят в засаду и погибнут, никто даже не узнает о случившемся. Два отчаянных смельчака просто исчезнут в чреве таинственного объекта уничтоженной цивилизации. При любом раскладе группа не в состоянии помочь попавшим в беду товарищам. На судне остался лишь один скафандр.

Мак и Эдмир бдительно, хищно озирались по сторонам. Они прекрасно помнили, какую встречу устроили чужакам ужасные кровожадные твари на ледяной планете. Становиться обедом злобных ненасытных чудовищ наёмники не собирались. Потому плазменные карабины уже не за спиной, а в руках. Помещение, в котором находились Авад и Гленвил, имело весьма скромные размеры. Длина метров шесть, ширина около четырёх, высота два с половиной. Пол, потолок, стены идеально ровные, гладкие. Каменная поверхность покрыта каким-то специальным раствором. За триста лет забвения на нём не появилось ни трещины. Чем-то комната похожа на шлюзовые отсеки космических станций. Так же чисто, уныло, неуютно.

В левую стену на уровне груди вмонтирована небольшая сенсорная панель. Экран разделён пополам. Та часть, что ближе к внешнему выходу, окрашена в оранжевый цвет, противоположная в синий. Никаких других устройств разведчики не обнаружили. Хотя они наверняка есть. Крошечные, невидимые, отлично замаскированные. Контрольные датчики, электронные сканеры, камеры наблюдения. А может и скорострельные пушки. С незваными гостями древняя раса не церемонилась. Убивала безжалостно, хладнокровно, жестоко. Предпочитала не делиться ни с кем своими секретами. Без долгих колебаний каденец дотронулся до синей половины. Цвета на панели тотчас поменялись местами. Бронированная дверь резко опустилась.

- Замуровали, - угрюмо пробурчал Эдмир.

Мак не отреагировал на его реплику. Иного способа попасть на базу всё равно не было.

- Идёт закачка воздуха, - сказал Гленвил, взглянув на индикатор.

- Хорошо, - кивнул головой Авад. – Значит, я не ошибся.

Примерно через минуту поднялась внутренняя дверь. Вскинув оружие, разведчики решительно, бесстрашно шагнули в убежище. Яркий свет на мгновение ослепил их. Однако длилось это недолго, глаза быстро адаптировались. Тем не менее, Мак и Эдмир застыли словно вкопанные. На лицах мужчин недоумение, смятение, растерянность. Они не могли вымолвить ни слова.

- Чёрт подери, так не бывает, - едва слышно прошептал Гленвил.

- Бывает, - проговорил Авад. – Главное верить в чудеса. И тогда обязательно случится нечто подобное.

- Мохнатый коротышка не зря возился с проектором и разбитыми кристаллами, - добродушно усмехнулся наёмник.

- Не зря, - согласился каденец. – Джак, конечно, редкостный гадёныш. Наглый, алчный, тщеславный. Но необычайно умный, талантливый гадёныш.

- Который блестяще справился с трудной, практически невыполнимой задачей, - отметил Эдмир.

- В предельно сжатые, короткие сроки, - добавил Мак. – Однако мы не будем его хвалить. Иначе возомнившего себя богом джози придётся пристрелить.

- Это точно, - Гленвил неторопливо двинулся вперёд. – Порой он невыносим…

Разведчики находились в огромном куполообразном ангаре. В центре помещения стоял космический корабль. И не какая-нибудь старая, ржавая развалюха, а новенький, великолепно сохранившийся образец. Воплощённое в реальность технологическое и эстетическое совершенство. Возможно лучшее достижение могущественной, высокоразвитой цивилизации. Впрочем, сравнивать особо не с чем. От неё мало что сохранилось. Авад с нескрываемым восхищением изучал корабль. Прочные, чуть изогнутые посадочные стойки, серебристый сверкающий корпус, плавные изящные линии. Даже самые дорогие, роскошные лайнеры империи не обладали таким изысканным, утончённым дизайном. Это не просто звёздное судно, это настоящее произведение искусства.

Каденец неторопливо двигался вдоль корабля. Пытался найти открытый люк или дверь. Но ничего не обнаружил. Полная, абсолютная герметизация. Зато сразу заметил тянущиеся из бокового помещения толстые силовые кабели. Значит, все устройства секретного объекта подсоединены к общей энергетической сети. Здесь, как и в биологической лаборатории, есть мощный реактор. Именно он генерирует гравитационное поле, обеспечивает функционирование системы охраны, подачу воздуха. Но вот вопрос – реактор работает в автоматическом режиме или им кто-то управляет? Если опять проснётся страж, чужакам мало не покажется. Первый вариант нравился Маку гораздо больше.

- Пока всё тихо, - произнёс Эдмир.

- Тишина часто бывает обманчива, - возразил Авад. – Вспомни ледяную планету. Учёных запустили на базу, а затем активировали криогенные камеры.

- Думаешь, тут аналогичная схема? – голос Гленвила предательски дрогнул.

- Нельзя ничего исключать, - пожал плечами каденец. – Тех кошмарных тварей использовали для разных целей. Могли привезти и сюда. Хотя, вряд ли. Там их создавали, потому и оставили. Существуют куда более надёжные и эффективные средства уничтожения вторгшихся грабителей.

- Успокоил, - язвительно отреагировал Эдмир.

- В зале только корабль, - не обращая внимания на комментарий наёмника, продолжил Мак. – Нет ни топлива, ни запасных частей, ни продовольствия.

- Разумеется, - сказал Гленвил. – При взлёте всё это либо придёт в негодность, либо отправится в космос.

- Сомневаюсь, что астероид служит просто ангаром, - жёстко парировал Авад. – Выполнив боевую задачу, экипаж должен где-то пополнять использованные ресурсы. Надо тщательно обследовать другие помещения.

- Я не против, - согласился наёмник. – Однако делать это в скафандрах крайне неудобно. Мы медлительны, неуклюжи, неповоротливы. Если действительно столкнёмся с хищниками, то станем лёгкой добычей. Злобные существа порвут нас на куски.

- Предлагаешь снять скафандры? – догадался каденец.

- Судя по датчикам, состав воздуха близок к норме, - пояснил Эдмир. – Кислорода немного не хватает, но привыкнем быстро. Вредные примеси отсутствуют. Давление одна целая две десятых атмосферы. Хозяевам базы требовались примерно те же физические параметры, что и людям.

- Стоит попробовать, - кивнул головой Мак. – Но рисковать не будем. Сначала один, затем второй. Кинем жребий…

Гленвил предпочёл поступить иначе. Когда Авад повернулся к нему, он уже стоял без шлема. На губах лукавая, ироничная улыбка.

- Так гораздо лучше, - проговорил солдат, избавляясь от тяжёлого, неудобного облачения.

Через несколько минут каденец последовал его примеру. Не теряя времени, разведчики направились к широкому проёму в стене. Здесь тоже бронированная герметичная дверь. Видимо, в момент старта кабели убираются внутрь, и она закрывается. Мак и Эдмир вошли в большой квадратный зал. В центре лифтовая кабина и тёмная круглая шахта с лестницей, ведущей куда-то вниз. По периметру прочные металлические стеллажи. На полках ящики, коробки, контейнеры. Справа две полупрозрачные ёмкости с неизвестной жидкостью. В каждой тонны по три. Слева два приземистых робота-погрузчика. У их ног гравитационные транспортные площадки. Тут же пять ремонтных дроидов. Ко всем подключены провода. Активировать машины можно в любой момент.

- Упаковка нигде не повреждена, - удивлённо заметил Гленвил. – Такое впечатление, что мы первые, кто побывал в секретном убежище после окончания его строительства. Даже странно. Гигантский ангар в астероиде, прекрасный космический корабль, дорогостоящее оборудование. Почему они ничего не забрали, когда вторглись захватчики?

- Это называется глубокая консервация, - произнёс Авад. – Допуск на объект имели лишь посвящённые в тайну офицеры. Не случайно кристалл хранился в хорошо защищённом подземном бункере на родной планете чужаков.

- Да, да, я помню, ты уже рассуждал на данную тему, - выдохнул наёмник. – Стратегический резерв некой службы безопасности. Но ведь резерв и делают для того, чтобы им воспользоваться в чрезвычайной, экстремальной ситуации. Нападение врага, методично разрушающего твой мир, веский, убедительный повод наплевать на правила и условности.

- Безусловно, - вымолвил каденец. – Но кто-то погиб при атаке на Хеланд, кто-то не сумел прорваться к системе Мисутры. Завоеватели уничтожили древнюю цивилизацию и всех её представителей. Даже если некоторые счастливчики в дальних колониях уцелели, они ничего не знали о базе.

- И нам достался невероятно ценный трофей, - подвёл итог Эдмир. – Абсолютно нетронутый…

- Фантастическое, чертовское везение, - Мак двинулся к зияющей в полу дыре.

- Вот это и настораживает, - угрюмо буркнул Гленвил. – Нутром чувствую какой-то подвох.

- А я верю в удачу, - Авад начал спускаться на нижний ярус. – Без неё не обойтись ни за карточным столом, ни в любви, ни на поле боя. Мне неведомо, кто играет человеческими судьбами, бог или дьявол, но от их расположения зависит, будешь ты жить или умрёшь. Потому принимай дары с благодарностью. Не стоит гневить высшие силы.

- Я атеист, - сказал наёмник. – Привык полагаться только на себя и надёжных друзей.

- В том-то и проблема, - каденец спрыгнул на бетонный пол. – Враги не предают, предают друзья…

Их спор прервался. Секунд на десять Мак исчез из поля зрения. Эдмир терпеливо ждал, когда напарник вернётся.

- Чисто! – выкрикнул Авад. – Криогенных камер нет. Если на объекте и есть система охраны, то пока она не запущена.

- Что очень радует, - прокомментировал Гленвил, ставя ноги на поперечные перекладины лестницы.

Как и предполагал каденец, автономное функционирование убежища обеспечивал мощный реактор. Возле дальней стены помещения находилось громоздкое замысловатое устройство, огороженное толстым, прочным стеклом. Чуть левее панель управления с кнопками, рычажками, экранами. Над ней индикаторы, датчики, дисплеи. От реактора в разные стороны тянулись энергетические кабели. Справа, на специальных поддонах с неглубокими нишами и страховочными креплениями, стояли металлические цилиндры двух видов. Матово-серые гораздо больше по размеру и диаметру. В высоту метра два и весят соответственно. На руках не унесёшь. Мак насчитал восемь штук. Золотисто-соломенные значительно меньше. Узкие, вытянутые, аккуратные. Их четырнадцать.

- Для чего они? – спросил Эдмир.

- Понятия не имею, - пожал плечами Авад. – Похожи на топливные стержни. Но могу и ошибаться. Джак разберётся.

- Хочешь притащить сюда коротышку? – Гленвил на мгновение растерялся.

- Боюсь, это неизбежно, - невольно улыбнулся каденец. – Узнав, что мы нашли, Лас заставит привезти его на астероид. Если откажемся, устроит грандиозный скандал. Мы не сумеем ни удержать, ни переубедить джози. Да и если честно, без мохнатого гения нам не обойтись.

- Скафандры не предназначены для инопланетян, - возразил Эдмир. – Наглый, заносчивый эданец просто не влезет…

- Поверь мне, Джак что-нибудь обязательно придумает, - оборвал солдата Мак. – Хитрец ещё тот.

Разведчики покинули реакторный зал и поднялись на верхний ярус. Изучать содержимое ящиков и коробок Авад и Гленвил не стали. Сейчас это не главное. Куда важнее попасть на корабль. Однако найти открытый люк так и не удалось. Испытывая некоторое разочарование, они замерли у складского помещения.

- Что дальше? – поинтересовался наёмник. – Мы здесь уже почти сорок минут. Линда и остальные, наверное, волнуются.

- Да, надо сообщить о находке, - согласился каденец. – Надевай скафандр. Отправишься на карниз.

- А ты? – недоумённо проговорил Эдмир.

- Идти вдвоём нет смысла, - ответил Мак. – Я продолжу осматривать корабль и базу.

- Нарушаешь основное правило при проведении зачистки, - возмутился Гленвил. – Брюс Кейтон за такие вещи сурово наказывал. На чужой территории по одному не работаем. Кто-то должен тебя страховать.

- Придётся рискнуть, - произнёс Авад. – Желающих попасть на объект будет много, а скафандров у нас всего три. Потому заберёшь мой.

- Ты спятил, - выдохнул наёмник.

- Нисколько, - каденец закинул плазменный карабин на плечо. – Если бы нас хотели устранить, давно бы это сделали. Пока я тут брожу, успеете совершить пару рейсов. Зоран, Джак, Ната, может быть Брук. Линда тоже бы с удовольствием присоединилась, но за штурвал десантного бота никто кроме неё не сядет.

- По-моему, чересчур опрометчивое, безрассудное решение, - не унимался Эдмир.

- Поторапливайся, - голос Мака зазвучал жёстче. – Не заставляй друзей напрасно нервничать.

Авад принадлежал к той категории людей, которая умеет настоять на своём. Гленвил прекратил препираться и начал надевать снаряжение. Минут через десять он зашагал к внутренним воротам ангара. Каденец уже находится возле них. Стоял возле сенсорного пульта, вмонтированного в стену.

- Система предельно простая и эффективная, - сказал Мак, отдавая скафандр солдату.

- Сумасшедший авантюрист, - осуждающе пробормотал Эдмир.

Как только наёмник вошёл в шлюзовую камеру, Авад нажал на левую часть экрана. Цвет мгновенно изменился с оранжевого на синий, и массивная металлическая преграда стремительно опустилась. Выдержав небольшую паузу, каденец неспешно побрёл к кораблю. Мак приближался со стороны кормы. Перед ним широкая наклонная плоскость, поднимающаяся снизу, от днища вверх и ограниченная двумя огромными соплами. Судя по всему, именно из них истекает реактивная струя от основного двигателя. Конструкция монолитная, не вращающаяся. Её при посадке не задействуешь. Невольно возникает вопрос – как летательный аппарат оказался внутри убежища? Вряд ли его сюда доставили грузовые транспорты. Он прибыл в систему Мисутры сам, с временным экипажем.

Высота опорных стоек около полутора метров. Чтобы пройти под кораблём, Аваду пришлось низко пригнуться. Каденец внимательно, пристально вглядывался в ровную, идеально отполированную поверхность. В какой-то момент Мак даже прикоснулся к гладкому холодному днищу. Ощущения странные, неестественные. Будто дотрагиваешься до чего-то чужого, инородного. Впрочем, это наверняка причуды мозга, превратное, субъективное восприятие реальности. Авад присел на корточки, задумался. Единственный разумный вариант – специальные посадочные двигатели. Или какая-то часть энергии перенаправляется к вспомогательным дюзам. Но где они? Нет ни люков, ни отверстий, ни стыков. Обшивка целостная, сплошная.

Каденец озадаченно, непонимающе постучал по корпусу. Звук глухой, характерный для подобных конструкций. Ничего другого Мак и не ожидал. Что-то он определённо упускает. Нужно выстроить чёткую логическую цепочку. Конечно, у людей и представителей погибшей высокоразвитой цивилизации абсолютно разный образ мышления. Иная мораль, приоритеты, цели. Однако, в чрезвычайных, экстремальных ситуациях все разумные существа поступают примерно одинаково. Единая, универсальная манера поведения. Незыблемый, фундаментальный закон выживания. Допустим, центр управления сообщил чудом спасшимся военным координаты секретного объекта. Беглецы прилетели сюда, высадились на астероид, проникли в ангар. Теперь необходимо вывести корабль из убежища.

Вот тут-то и возникает проблема. В него ещё надо попасть. Время отчаянно поджимает уцелевших чужаков. В любой момент их могут обнаружить захватчики. Они без труда превратят каменную глыбу в груду мелких обломков. А значит, корабль должен открываться без каких-либо серьёзных сложностей. Неужели на нём установлен идентификационный сканер, реагирующий на внешний вид, генетический код, речь незваных гостей? Тогда все усилия группы тщетны. Хотя… Если бы применялся данный метод, разведчиков вообще не пустили бы на базу, уничтожили бы в шлюзовом отсеке. Нет. Загадка, несомненно, примитивная, банальная, очевидная. Рассчитана на полных идиотов. Куда бы обычный человек положил ключи от брошенной машины?

Авад повернулся к задним опорным стойкам. На губах каденца появилась ироничная, саркастическая усмешка. Удивительно, как ни он, ни Гленвил раньше не заметили этот предмет. Да, крошечный, да, почти не выделяющийся, да, такого же стального цвета. Но ведь Мак и Эдмир старательно, придирчиво изучали каждый сантиметр корабля. Увы, наше зрение не идеально. Мы часто не обращаем внимания на важные детали. Авад подошёл к стойке, снял прилепленный к ней дистанционный пульт. По размеру устройство в четверть ладони. На передней панели три пары кнопок – красные, зелёные, чёрные. Каденец выбрался из-под днища, отступил на несколько шагов назад. Не колеблясь ни секунды, Мак нажал на правую верхнюю. Ни в ангаре, ни на корабле совершенно ничего не изменилось.

Растерянно озираясь по сторонам, Авад пребывал в некотором замешательстве. Он надеялся увидеть какой-то эффект от своих манипуляций. Увы, каденца ждало очередное разочарование. Три века большой срок. Либо блок питания разрядился, либо пульт повреждён и не функционирует. Но тогда зачем крепить его к опоре? Что-то опять не увязывалось. Мак неторопливо двинулся вокруг летательного аппарата. У носовой части немного задержался. Всё-таки странная, удивительная у неё конфигурация. Вытянутая, обтекаемая, конусообразная с бронированным защитным колпаком на конце. Под ним явно спрятано что-то ценное. Авад обогнул корабль, поднял глаза и изумлённо замер. Где-то в районе второй палубы зиял овальный проём.

Каденец нажал на правую нижнюю кнопку. Внешний люк тихо, бесшумно закрылся. Визуально определить его местоположение было невозможно. Корпус снова стал гладким, блестящим, почти зеркальным. Вычислив общую схему, Мак повторил несложную процедуру с центральной кнопкой. Широкая наклонная плоскость, расположенная между соплами, медленно, плавно опустилась на пол, превращаясь в задние ворота. Скинув с плеча оружие, Авад направился к входу. Он преодолел метров шесть и остановился перед пустым просторным помещением. Очередной шлюзовой отсек. В дальней стене прочная металлическая дверь. Возле неё миниатюрный сенсорный пульт. Искушение зайти внутрь, конечно, велико, но каденец решил не искушать судьбу.

Гленвил вернулся через час. Группа буквально ввалилась в огромный зал убежища. Два человека в скафандрах почему-то волокли третьего. Мак сразу ринулся к друзьям. Думал, что-то случилось на террасе. Авад ошибся. Наёмники грубо, бесцеремонно бросили товарища возле двери. Тут же в наушниках раздались гневные непристойные ругательства Джака. Эдмир снял шлем, вытер пот со лба.

- Добраться до объекта с грузом оказалось не так-то просто, - проговорил Гленвил.

- Там же невесомость, - заметил каденец.

- Как раз она и создаёт трудности, - произнёс Зоран. – Одно неосторожное движение и летишь не туда.

- А коротышка ещё и постоянно дёргается, - добавил наёмник.

- Между прочим, я всё слышу, - пробурчал Лас.

- И что с того? – огрызнулся Эдмир. – Столько возни из-за прихоти какого-то выскочки…

Сендфол и Гленвил небрежно вытряхнули джози из скафандра. При этом бедняга едва не разбил нос о бетонный пол. Громкие жалобные причитания вскоре сменились сердитой, возмущённой бранью. Пока Джак вставал на ноги, наёмник собирал снаряжение.

- Ты обратно? – уточнил Мак.

- Да, - утвердительно кивнул головой Эдмир. – Ната в кабине десантного бота. Наденет скафандр в машине. Всё лучше, чем мотаться на «Эльдоран».

- Пожалуй, - согласился Авад. – А Брук и Тагис?

- Отказались, - Гленвил глотнул воды из фляги. – Брайтгезу данная модель мала по размеру, а Зенден остался готовить ужин. Кроме того, кто-то ведь должен присмотреть за судном. Вдруг в системе Мисутры появятся незваные гости.

- Твоя идея? – каденец повернулся к Зорану.

- В нашем положении нельзя терять бдительность, - спокойно отреагировал партнёр. – В случае опасности Брук подаст соответствующий сигнал. Будет время принять ответные меры. Быстро до астероида противник не доберётся.

- Чёрт подери! – внезапно воскликнул Эдмир, лишь сейчас увидевший опущенный задний люк. – Тебе удалось его открыть. Но как?

- Пульт, - Мак продемонстрировал солдату найденное устройство. – Был прикреплён к посадочной стойке.

- Так просто, - иронично усмехнулся Гленвил. – А мы, дураки, кругами ходили. Инопланетяне рациональны и прагматичны. Уже обследовал корабль?

- Нет, - сказал Авад. – В одиночку это чересчур рискованно. Правила надо соблюдать.

- Молодец, - похвалил наёмник. – Любая авантюра имеет разумные границы.

- Вы о чём? – поинтересовался Сендфол.

- Ерунда, - поморщился каденец. – Никчёмный, бессмысленный спор.

- Обязательно дождитесь нас с Натой, - потребовал Эдмир. – Сгораю от любопытства.

Гленвил надел шлем, надёжно его зафиксировал и двинулся к шлюзовому модулю. Только теперь Мак и Зоран вспомнили о мохнатом коротышке. Забыв об обидах, Лас нервно прохаживался возле корабля. Назвать адекватным поведение джози было нельзя. Он нелепо подпрыгивал, судорожно размахивал руками, издавал восторженные нечленораздельные звуки.

- Что за дикие ритуальные пляски? – спросил Авад, приближаясь к ошалевшему от счастья гению.

- Это, это потрясающе! – восхищённо выдохнул Джак. – Величайшее археологическое, технологическое, научное открытие в истории. Ни с чем подобным ни Эдан, ни человечество ещё не сталкивались. Мы совершили настоящий прорыв! Асконийская империя будет в неоплатном долгу у отчаянных космических скитальцев.

- Если честно, признательность Эдгара Храброва и его сановников меня мало волнует, - парировал каденец. – Да и не верю я в их благодарность. Стоит нам при аресте хоть словом обмолвиться о секретном объекте чужаков, как за преступников возьмётся служба контрразведки. А уж она умеет развязывать языки. Ты напрасно надеешься на славу, почёт, деньги. Все почести достанутся кому-нибудь другому.

- По-моему, чересчур пессимистичный взгляд на мир, - возразил Лас.

- Реалистичный, - грустно улыбнулся Мак.

- Не порти праздник своим мрачным, абсолютно неоправданным скептицизмом, - укоризненно пробормотал джози. – Какая дивная, поразительная красота! Изящный, элегантный силуэт, тонкие, плавные линии, сверкающий серебристый корпус. Может, неизвестная раса и не отличалась милосердием, состраданием, гуманностью, создавала кошмарных монстров, творила ужасные злодеяния, но природа не обделила её чувством прекрасного. Фантастический, великолепный дизайн. По сравнению с этим невероятным шедевром наши боевые крейсера, круизные лайнеры и роскошные яхты кажутся жалким, ничтожным убожеством.

- За пять месяцев, что Джак с нами, впервые слышу столько хвалебных эпитетов, - сухо прокомментировал пылкую тираду коротышки Зоран.

- Разумеется, - проговорил Лас. – Мы на пороге грандиозного успеха. Группа нашла настоящее произведение искусства. Корабль идеален, безупречен…

- А, по-моему, ничего особенного, - скептически пожал плечами Сендфол.

- Убогие, ущербные люди, - презрительно фыркнул джози. – Вам не дано понять, оценить значимость данной находки.

- Куда уж нам, - добродушно улыбнулся Авад.

- Надо подняться на борт, - выдохнул Джак.

- Не спеши, - произнёс каденец. – Дождёмся Нату и Эдмира. Можешь пока изучить вспомогательные помещения базы. Там есть на что взглянуть. Ремонтные дроиды, роботы-погрузчики, транспортные площадки. На нижнем ярусе отлично функционирующий реактор.

- Реактор, - машинально повторил Лас и устремился к широкому проёму в стене.

Где-то на полпути джози вдруг остановился. Похоже, его осенила какая-то мысль. Он обернулся и негромко спросил:

- Меня никто не будет сопровождать?

- Зачем? – Мак изобразил удивление. – Там никого нет. Мы всё тщательно проверили.

- Тем не менее… - голос Джака предательски дрогнул. – Не люблю пустые, заброшенные комнаты.

- И потому тебе нужны убогие, ущербные люди, - констатировал Авад.

- Не цепляйся к словам, - сварливо пробурчал Лас. – Я же несерьёзно. Так, эмоции…

- Пойду, прогуляюсь, - Зоран направился к джози. – Сейчас для группы важны любые трофеи.