- Дерзай, - сардонически улыбнулась женщина.
Спустя час стало ясно, что это именно та планета, которую искали путешественники. Гигантские размеры, красноватый оттенок поверхности и три спутника, вращающихся по эллиптическим орбитам. Найти нужный большого труда не составило. Серый безжизненный шар с ровными пустынными плато, глубокими каньонами и мрачными скалистыми грядами. Из-за периодической бомбардировки метеоритами кое-где образовались огромные круглые кратеры. Ландшафт откровенно унылый, безрадостный. Но ничего другого наёмники и не ожидали. Изначально было ясно, что атмосфера у спутника отсутствует. С гравитацией тоже, наверняка, проблемы.
Благополучно обогнув метеоритную зону, «Эльдоран» двинулся к планете по прямой. Расстояние до неё стремительно сокращалось. Понадобилось ещё сорок минут, чтобы выйти на исходную позицию. Первые два витка ознакомительные. Нужно сориентироваться, разобраться, где на спутнике есть похожий рельеф. Основная задача сократить район поисков. Изображение из сферы джози заранее перенёс в бортовой компьютер. Если наблюдательные приборы обнаружат совпадения, то сразу подадут предупредительный сигнал. Размеры спутника не внушали наёмникам большого оптимизма. Его диаметр почти пять тысяч километров. Общая площадь просто фантастическая.
Результаты предварительной разведки несколько обнадёжили. Геологических разломов, соответствующих картинке, оказалось всего семь. Пролёт над ними займёт в общей сложности девятнадцать часов. Можно и быстрее, но аппаратура старая, не особо надёжная. Увеличивается вероятность ошибки. Решили действовать неторопливо, аккуратно, педантично. Сроки вполне приемлемые. Царившее в рубке управления нервное возбуждение вскоре спало, и солдаты отправились на обед. Никакие радости, невзгоды, переживания не помешают здоровому аппетиту. В рубке остались лишь Сендфол и Лас. У Зорана дежурная смена, а Джак после суровых, несправедливых упрёков Наты привычно обиделся. Мохнатый коротышка молча, угрюмо работал с древними текстами.
Хотя выбранная методика была оптимальной, никто не рассчитывал, что место предстоящей высадки удастся найти в течение дня. Наёмникам и так здорово повезло. Первая же из четырёх планет системы Тайши в точности соответствовала голографической картинке. Не пришлось напрасно бороздить космическое пространство на досветовых скоростях. А это приличная экономия топлива и времени. Со спутником всё значительно сложнее. У группы нет даже примерных координат. Привязка к каньону – мизерный, призрачный шанс за что-то зацепиться. Однако судьба порой преподносит удивительные сюрпризы. Через восемь часов, поздним вечером, когда люди уже ложились спать, аппаратура наблюдения зафиксировала очень похожий ландшафт.
Линда сразу сообщила об открытии товарищам. Проверка подтвердила – это тот самый пейзаж. Сон сняло как рукой. Заняв своё кресло, Зоран мгновенно откорректировал положение корабля. Вскоре он выключил двигатели. Судно начало дрейфовать. Между тем, Ната вывела на экран изображение громадного ущелья. Справа от него располагалась обширная плоская равнина. Чуть дальше невысокий горный хребет. Запись в кристалле обрывалась на стыке песчаного плато и отвесной каменной стены. Если погибшая цивилизация что-то прятала на спутнике, то определённо где-то тут. По мере приближения к гряде, Торквил увеличивала разрешение оптики. Теперь можно было разглядеть даже мельчайшие детали.
- Что мы ищем? – после некоторой паузы проговорил Гленвил.
- Хороший вопрос, - Ната повернулась к Джаку.
- А чего вы на меня уставились? – раздражённо выдохнул Лас. – Я не знаю. Научную базу, складские ангары, посадочную площадку для челноков…
- Нет, - Авад отрицательно покачал головой. – Здесь не будет никаких строений. По нашей версии карта хранилась в резервном командном пункте. Доступ к ней имел строго ограниченный круг лиц. Строжайшая, максимальная секретность. А значит, подобные объекты не для посторонних глаз. На них просто так не натыкаются. Думаю, чужаки применили тот же принцип, что и на ледяной планете.
- Сооружение находится в скале, - догадался Эдмир. – Оно тщательно замаскировано.
- И как мы тогда его найдём? – пробурчал джози.
- Придётся лететь на десантном боте вдоль хребта, - вставила Велер. – Вдруг заметим что-нибудь необычное, что-нибудь подозрительное.
- Огромную металлическую дверь, ведущую к сокровищам, - иронично произнёс Гленвил.
- Неуместная шутка, - огрызнулся Джак. – Речь о серьёзных вещах.
- А я и не шучу, - печально усмехнулся наёмник. – В той операции группа упёрлась в массивные бронированные ворота из сверхпрочного сплава. Его даже плазменный резак не брал. Код на контрольной панели расшифровать тоже не получилось.
- Но внутрь отряд всё же попал, - предположил Лас.
- Попал, - подтвердил Эдмир. – Предыдущий отряд пробил тоннель через боковую стену.
Предыдущий? – голос джози слегка дрогнул.
- Да, - мрачно сказал Гленвил. – Одиннадцать чересчур настойчивых, любопытных учёных. Бедняги шли к цели напролом, надеялись совершить величайшее археологическое открытие, вписать свои имена в историю. Но их сожрали мерзкие кровожадные твари, выпущенные из криокапсул хранителем лаборатории. Потом эти ужасные существа принялись за нас…
- Хватит его пугать, - вмешалась Торквил.
- И в мыслях не было, - холодно отчеканил Эдмир. – Я лишь хотел, чтобы он понял – за ошибки платят жизнью. Даром никому ничего не достаётся.
- Ната, останови изображение! – внезапно воскликнул Сендфол.
Женщина отреагировала мгновенно. Картинка замерла. На экране серая унылая равнина и извилистая линия горной цепи.
- Ты что-то увидел? – взволнованно поинтересовалась Торквил.
- Левый верхний сектор, - бесстрастно вымолвил Зоран.
- Там пусто, - разочарованно пробормотал Джак.
- Смотрите внимательнее, - Сендфол откинулся на спинку кресла.
- Тусклый серебристый блеск, - прошептала Линда. – Причём, в разных местах. Судя по размерам, большой предмет.
- А в гряде напротив громадный провал, - проговорил Мак. – Вряд ли совпадение.
- На что ты намекаешь? – с тревогой спросил Лас.
- Объект уничтожен пришельцами, - сухо пояснил Авад. – Удар нанесли тем же гравитационным оружием. Накрыли целый квадрат. Не представляю, как это работает в отсутствии атмосферы, но эффективность потрясающая. Спрятанное сооружение разрушено до основания. Мы зря сюда прилетели.
- Но на плато лежит какой-то древний раритет, - возразил джози.
- Скорее всего, расплющенный в лепёшку космический корабль, - произнёс Зоран. – Возможно, его отслеживали и, когда он опустился на спутник, раздавили вместе с убежищем. За три века мелкая пыль не успела похоронить бренные останки. Подобные процессы растягиваются на тысячелетия.
- Это только теория, - парировал Джак. – Её нужно обязательно проверить.
- Согласен, - Мак поправил ворот рубашки. – Предлагаю не оттягивать до утра. Сделаем вылазку, убедимся в справедливости нашей гипотезы и немедленно стартуем. Нет никакого смысла торчать на старом заброшенном кладбище.
- Я готов посетить мёртвые руины, - поддержал каденца Гленвил.
- Составлю тебе компанию, - сказал Авад.
Никто из присутствующих не спорил. В этой экспедиции для группы дорог каждый день, каждый час. На сборы ушло двадцать минут. Мак довольно долго провозился со скафандром. Облачиться в него оказалось не так-то просто. Крайне неудачная модель. Каденец занял место рядом с Эдмиром. Надел защитный шлем, проверил, закрепил страховочный блокиратор. Через мгновение десантный бот оторвался от пола и нырнул в чёрную холодную пустоту. Практически сразу Авада вжало в борт, к горлу подкатил неприятный комок. Велер в своём репертуаре. Крутой вираж, стремительное падение, короткий горизонтальный полёт над широкой пустынной равниной.
Машина опустилась между обломками скал и странным объектом. Задний люк беззвучно упал на поверхность. Вверх взметнулось небольшое облачко пыли. Она здесь не витает, не кружится как на нормальных планетах, оседает быстро, равномерно. Гленвил первым покинул бот. Наёмник гораздо опытнее каденца. Гравитация действительно была маловата. Чтобы не совершать нелепые, головокружительные прыжки, пришлось двигаться предельно осторожно. Изрядно попотев, разведчики, наконец, достигли металлической пластины. Очертания причудливые, угловатые, но, похоже, версия Сендфола близка к истине. Судя по конфигурации и структуре материала, сюда приземлилось какое-то судно. Его смяли, словно пустую консервную банку.
Возвращаясь назад, Мак обратил на внимание на валяющиеся вокруг каменные глыбы. Они разлетелись от удара по горной гряде. Захватчики безошибочно вычислили местоположение укрытия и обрушили его. Заниматься раскопками тут долго, трудно и бесполезно. У отряда для этого нет ни ресурсов, ни техники, ни времени. Все ценные артефакты, что хранились на секретной базе, давно превращены в никчёмной, ничего не стоящий мусор. Если уж огромный звёздный корабль стал бесформенным листом толщиной в несколько сантиметров, то, что мощная невидимая волна сделала с компьютерами, оборудованием, оружием. Мелкая, рассыпающаяся в прах труха.
Результаты высадки не обрадовали путешественников. Подтвердились их худшие опасения. Неведомый враг тщательно, планомерно зачищал всю территорию, принадлежащую могущественной галактической расе. После внезапного вторжения от неё не должно было остаться абсолютно ничего. Ни архитектурных памятников, ни письменных свидетельств, не технологических достижений. Высокоразвитую, самобытную цивилизацию с долгой непростой историей стирали начисто. Как следствие, выжженные дотла планеты, уничтоженные города, исчезнувшие космические станции и доки. Беглецов, чудом спасшихся после массированной атаки, искали, догоняли и безжалостно убивали. Жестокое тотальное истребление.
Хотя особых иллюзий относительно найденного объекта никто не испытывал, окончательный вердикт поверг в уныние многих. Одно дело строить догадки перед голографическим экраном и совсем другое увидеть воочию развалины таинственного хранилища. Не менее тягостное впечатление произвело и размазанное по плато огромное судно. По сравнению с такой мощью возможности человечества ничтожно малы. Слабые, призрачные надежды на успех миссии рассеялись, как утренний туман. Люди вдруг отчётливо осознали, что предпринятая ими экспедиция авантюрна и крайне рискованна. Эмоциям не поддались лишь Зоран и Тагис. На лицах обоих не дрогнул ни один мускул.
В отличие от Сендфола и брайтгеза, Лас, наоборот, чересчур активизировался. Он нервно ходил вокруг сферы, размахивал руками, непрерывно болтал. Полное фиаско с первой отметкой на карте его ничуть не смутило. Джак ведь настоящий учёный. Досадные неудачи воспринимались джози, как дополнительный довод продолжить изыскания. Выдающиеся открытия рождается в муках. Наёмники с ним не спорили. Поздняя ночь, все очень устали. Тем более что лететь дальше единственно разумный вариант. Ната уже проложила курс к звезде под названием Халак. Крошечная желтоватая точка в чёрной кромешной пустоте. На схеме она окрашена в синий цвет. Есть шанс, что эта база чужаков спрятана получше.