«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

- Я тоже склоняюсь к этому направлению, - джози поддержал девушку. – Оно наиболее перспективно.

- Почему? – каденец сел в командирское кресло.

- По числу таинственных объектов на карте, - пояснил Джак. – Ближайший всего в шестидесяти парсеках от Фесты. С нашими ресурсами сумеем обследовать четыре точки. И не только зелёные и синие, но и красную. А их в сфере лишь две. Согласитесь, редкая удача. Полный спектр.

- Похоже, ты неплохо подготовился, - снисходительно улыбнулся Мак. – Медленно, аккуратно, методично подводишь группу к оптимальному решению.

- Кто-то ведь должен заниматься долгосрочным планированием, - притворно потупился Лас. – Тщательно, скрупулёзно обыщем указанные на схеме планеты и спутники. Если ничего не найдём, попытаемся проскользнуть в заброшенные миры. А там как повезёт.

- Хитрый, но умный гадёныш, - прокомментировала доводы джози Торквил.

- Вынужден признать правоту Наты, - угрюмо проговорил Эдмир. – За нас назначена щедрая награда. Местные жители не отличаются высокими морально-нравственными качествами. Без колебаний сдадут чужаков Дастину Торпи. Учитывая, что колонии расположены относительно компактно, посещать их очень опасно. Будем блуждать здесь, обязательно наткнёмся на пиратов. А на периферию мерзавцы не сунутся.

- Что за оскорбления? – возмутился Джак. – Я в очередной раз вытаскиваю отряд из дерьма, а меня обзывают обидными словами.

- Да неужели? – молниеносно отреагировала женщина. – А скажи-ка подлая душонка, когда ты впервые запустил кристалл на проекторе?

- Дня за три до прибытия в систему Фесты, - не чувствуя подвоха, произнёс Лас.

- Три дня, - повторила Торквил. – И сохранил важное, судьбоносное открытие в тайне. При твоём-то болезненном тщеславии, честолюбии, самомнении? Мне одной это кажется странным?

- Просто не успел, закрутился, - растерянно пролепетал джози. – В техническом отсеке много дел. Плюс диверсия…

- Звучит неубедительно, - поморщился Гленвил.

- На что вы намекаете? – вспылил Джак.

- На твою алчность и лживость, - выдохнула Ната. – На Гестере был шанс пересечься с контрабандистами. Потому ты и промолчал о сфере. Если бы удалось вернуться в империю, информация об уцелевших базах, хранилищах, лабораториях древней цивилизации произвела бы эффект разорвавшейся бомбы. Слава, почёт, деньги. Эдан сразу снял бы с беглого учёного все обвинения. Жалкими наёмниками, спасшими тебя от «Бастиона» и «Реликта», можно и пренебречь.

- Мелкая неблагодарная сволочь, - пробурчал Эдмир.

- Неблагодарная? – в крошечных глазках Ласа вспыхнули искры гнева. – Я закрыл дверь в пункт управления за секунду до взрыва, размазавшего бы нас по стенам, нашёл спрятанный в полу вход в подземные тоннели, отремонтировал старое ржавое ведро, на котором мы сейчас летим. И вы ещё смеете меня в чём-то обвинять? Если бы не гениальный мохнатый коротышка, давно бы гнили на Хеланде.

- Вместе с тобой, - заметила Торквил. – Сколько бы ты протянул на дикой планете? Захватил бы судно торговцев? Отбился бы от бандитов?

- Что-нибудь придумал бы, - пренебрежительно отмахнулся джози.

- Сомневаюсь, - покачала головой женщина. – У тебя нет соответствующих навыков. Наша сила в том, что мы дополняем друг друга. Гармоничное сочетание ума, смелости, решительности. Каждый из присутствующих обладает какими-то особыми специфическими умениями.

- Конечно, - язвительно сказал Джак. – Например, Тагис. Быстро, профессионально убивает людей.

- В экстремальных ситуациях это необходимо, - возразила Ната. – Мир жесток и несправедлив. Выживает тот, кто в состоянии за себя постоять.

- Жаль он не сбросил гнусного, подлого труса в шахте, - прошипел Гленвил.

- И как бы вы тогда включили передатчик? – парировал Лас.

- Взаимные оскорбления ни к чему не приведут, - Торквил смягчила тон. – Недостатки есть у всех. На нас обрушились суровые испытания, и нервы начинают сдавать. Плюс два с половиной месяца вместе. Из них шесть декад в замкнутом пространстве. В спорах рождается истина, ругаясь, мы снимаем накопившееся напряжение, но в данном случае я слегка погорячилась. Приношу свои извинения.

- Ладно, - пропыхтел джози. – С кем не бывает. Отчасти ты права. Подобные мысли у меня действительно были. Моё положение в отряде ведь до сих пор не определено. То ли пленник, то ли попутчик, то ли равноправный партнёр. Страховка в подобных обстоятельствах не помешает. Однако друзей я бы никогда в беде не бросил. На корабле контрабандистов непременно показал бы схему.

- Вот жук, - едко усмехнулся Эдмир. – Никогда ни в чём не признается. Будет выворачиваться до последнего.

- А что вы хотите? – жалобно воскликнул Джак. – Гении крайне уязвимые, ранимые существа. У нас тонкая, нежная душевная организация. Меня заставили покинуть «Мергу», засунули в тёмное подземелье, едва не прикончили. Несколько месяцев ужасного тоскливого одиночества. А затем новые напасти. Взрывы, стрельба, кровавые схватки. Солдаты частной военной компании, странствующие торговцы, безжалостные пираты. В мозгу всё перемешалось. Я на пределе.

- Ты сам сбежал из комфортных, уютных условий на Эдане, - напомнил Гленвил.

- Скучных, нудных, однообразных, - поправил Лас. – Пылкий, страстный учёный мечтал о фантастических, незабываемых впечатлениях. Весёлые безобидные развлечения, прекрасное крепкое вино, молодые сексуальные женщины. А что в итоге? Жалкое прозябание на старом корабле, кислый сок и продолжительное воздержание.

- Да, в бордель попадёшь ещё не скоро, - сочувственно проговорила Ната.

- В том-то и беда, - джози скорчил страдальческую гримасу. – Но решить эту проблему можно. Когда «Эльдоран» жутко трясся и дрожал после аварии, из душа появилась очаровательная, восхитительная богиня. Причём совершенно нагая. Упругие груди, тонкая талия, округлые бёдра…

- Я думала, ты в тот момент ничего не соображал, - Торквил спокойно восприняла эротическое описание своей фигуры. – Выпученные глаза, открытый рот, болтающиеся в воздухе ноги. В таком состоянии женские прелести мало кого интересуют.

- Пожалуй, - горько вздохнул Джак. – Только потом в памяти всплывает яркая, соблазнительная картинка. И от неё уже не избавиться. Небольшой скромный стриптиз…

- Не зарывайся, - Ната повысила голос. – За откровенную скабрезность получишь по башке. И просить прощения не стану.

- Вижу, дискуссия вернулась в нормальное русло, - вмешался Авад. – Рад, что вы выяснили отношения и не держите обиду внутри. Лучше честно высказать претензии друг другу в лицо. Терять время нет смысла. Вероятно, наш талантливый прагматичный друг разработал оптимальный маршрут. Потому стартуем немедленно, не дожидаясь утра. Зоран, запускай двигатель.

Решение каденца никто не оспаривал. Торквил освободила кресло пилота и ушла на своё. Через пару минут корабль начал плавно, постепенно разгоняться. Так как судно находилось далеко от звёздных систем, в пустынном, безжизненном районе, Сендфол не боялся столкновения с блуждающими космическими обломками. «Эльдоран» достиг светового барьера уже через полтора часа. Лёгкий толчок и корабль нырнул в гиперпространство. Его скорость продолжала стремительно расти. Изображение на обзорном экране потускнело и изменилось. Нужные точки на навигационной карте Лас отметил заранее. Нате оставалось лишь проложить курс к первой. Она справилась с этой задачей довольно быстро. Вскоре наёмники отправились спать.

Как и предполагал Мак, судно летело к оранжевой звезде, которую джози показал в глубине сферы. Возле неё вращалась огромная красноватая планета с серым невзрачным спутником. От Фегды до Тайши, так она называлась согласно имперскому реестру, пятьдесят девять парсек. Расстояние вполне приемлемое для проверки теории Джака. Если не случится ничего экстраординарного, группа проведёт в пути двадцать четыре дня. Ради того, чтобы найти таинственные бесценные артефакты, можно и потерпеть. Воды, продовольствия, топлива на «Эльдоране» достаточно для длительной археологической экспедиции. Жаль только заняться особо нечем. На корабле не было ни внутренней компьютерной сети, ни фильмотеки, ни книг.

С момента старта минуло шесть суток. Чёткого, строгого распорядка на судне не существовало. Ставить людей в жёсткие рамки, значит провоцировать их на конфликты и ссоры. Тем не менее, отряд жил по определённому, устоявшемуся графику. После утренних гигиенических процедур и завтрака все отправлялись на пробежку. Затем силовые упражнения и спарринги. Несмотря на вынужденное безделье, солдаты старались поддерживать хорошую физическую форму. В предстоящих высадках она понадобится. Лас в тренировках, разумеется, не участвовал. Предпочитал исключительно интеллектуальную деятельность. Целыми днями джози пропадал в рубке управления. Пытался прочесть древние письмена.

После обеда наёмники наводили порядок на «Эльдоране». Протирали пыль, мыли полы, отчищали застарелую грязь со стен. У каждого свой фронт работ. Плюс регулярное обслуживание различных механизмов и периодическая переборка овощей и фруктов. Представитель торговой ассоциации Гестеры оказался прав, срок их хранения истекал. Если не затормозить процесс гниения, большую часть продуктов придётся попросту выбросить. А это неминуемо отразится на продолжительности предпринятой миссии. В конце дня короткий сытный ужин и игра в карты до самого вечера. Единственный доступный досуг, хоть как-то позволяющий скрасить жуткую, невыносимую скуку.

Собрав грязную посуду, Зенден отнёс её в посудомоечный автомат. Авад и Велер протирали насухо стол, а Торквил отправилась менять Гленвила. Сендфол о чём-то негромко беседовал с брайтгезом. Джак, как обычно, опаздывал. Пунктуальностью он не отличался, хотя любил плотно поесть. В последнее время Лас пребывал в скверном, подавленном настроении. С расшифровкой загадочных символов ничего не получалось. Из командного пункта доносилась резкая, надрывная музыка. По словам джози эта ужасная, чудовищная какофония помогала ему думать. Настойчивые требования дежуривших в рубке товарищей выключить её, Джак демонстративно игнорировал. Ругаться с упрямым, сварливым коротышкой никто не хотел.

В помещение неторопливо, устало вошёл Эдмир. Чтобы не мешать друзьям, солдат сел за другой стол. Брук принёс ему тарелки с хлебом, тушёным мясом и овощным рагу. Глотнув сока, Гленвил раздражённо пробурчал:

- Когда-нибудь я сверну шею наглому мохнатому уродцу.

- Опять возникли трения на почве музыкальных предпочтений? – улыбнулась Линда.

- Адский, чудовищный грохот и дикие, истошные крики нельзя называть музыкой, - гневно произнёс Эдмир. – Здесь звук в значительной степени приглушён металлическими переборками, а там, в замкнутом помещении, гулкое, раскатистое эхо буквально выносит мозги. Но мерзкого гадёныша это ничуть не волнует. Бешеный ритм и сумасшедший драйв якобы стимулируют выделение эндорфинов и, как следствие, появление новых идей.

- Изобретательно, - иронично заметила девушка. – Внутренний возбуждающий, психоделический наркотик.

- Некоторые произведения не так уж плохи, - вставил Зенден. – Мелодичные, приятные, берущие за душу.

- Вот именно, некоторые, - жёстко отчеканил Гленвил. – Кроме того, они на чужом языке Я ни слова не понимаю.

- Это твои проблемы, - сердито пробормотал возникший в проёме Лас. – Учиться никогда не поздно.

- Способ неподходящий, - огрызнулся наёмник.

- А, по-моему, прекрасный, эффективный метод, - парировал джози. – Бери пример с Мака. Он даже порой подпевает. Причём, безупречно.

- Что-то не припоминаю, - мгновенно отреагировал Авад.

- Ты делаешь это непроизвольно, инстинктивно, - невозмутимо пояснил Джак. – Явный признак того, что композиция нравится. Вокал, конечно, слабоват, не хватает экспрессии, но фальшивых нот практически нет. У меня отличный слух. Такое впечатление…

- Лучше расскажи, как твои успехи, - каденец поспешно сменил тему. – Планеты, спутники мы найдём, но без точных координат объекта возникнут серьёзные трудности. Горы, пустыни, каньоны тянутся на сотни, тысячи километров. Без пространственного сканера придётся полагаться исключительно на визуальные приборы наблюдения. Поиск нужного места может занять несколько дней, а то и декад.

- Я перенесу изображение из сферы в бортовой компьютер, - грустно вздохнул Лас. – Специальная программа в автоматическом режиме будет сопоставлять полученные данные с оригиналом. Рано или поздно она обнаружит совпадение.

- Расплывчатая формулировка, - угрюмо констатировал Эдмир. – Оптимизма у меня особо не прибавилось. Площадь поверхности крупных космических тел составляет десятки миллионов квадратных километров. А если речь идёт о планетах…

- О, ты, оказывается, умеешь читать, - джози язвительно прокомментировал реплику солдата. – Наконец-то, попался энциклопедический справочник?

- Прекратите! – воскликнула Велер. – Опять сцепились из-за пустяка.

- А не надо изображать из себя умника, - попытался оправдаться Джак. – Какой смысл озвучивать прописные истины. «Эльдоран» старая ржавая развалюха. На нём нет ни дронов с искусственным интеллектом, ни разведывательных зондов, ни сложной современной аппаратуры. Комплект оборудования минимален. Лишь для того, чтобы корабль летал. Нам же предстоит обследовать огромный спутник. Задача не из лёгких. Я делаю, что могу.

- Ладно, угомонись, - Гленвил принялся за еду. – Твоя адская музыка выбивает меня из равновесия.

- Привыкнешь, - Лас поплёлся к столу.

- Совершим пару витков, разберёмся с ландшафтом, - проговорил Мак. – Полученные сведения сразу сократят район поисков. Рельеф весьма причудливый, необычный. Подобные сочетания нечасто встречаются. Главное, чтобы за три века там всё кардинально не поменялось.

- Для вселенной три века жалкий, ничтожный миг, - вымолвил джози. – Но чего не бывает…

- Письменность древней цивилизации так и не поддаётся? – спросил Зоран.

- Увы, - Джак бессильно развёл руками. – Глухая монолитная стена. Тексты на кристаллах сильно повреждены. Стёртые символы, многочисленные пробелы, отсутствующие куски. Дешифратор выдаёт полную чушь. На панели сорок девять значков. Не астрономическое количество, но упорядочить их не получается. Нужно как-то определить, где цифры, где буквы. А, может, принцип вообще совершенно иной. Признаюсь честно, я ни на шаг не продвинулся вперёд.

- Тебе не хватает материала для изучения? – уточнил Сендфол.

- Проблема не только в этом, - ответил Лас. – Однако длинный официальный документ или фундаментальный литературный труд, не имеющий значительных изъянов, мог бы натолкнуть меня на верное решение. Чем больше комбинаций, тем выше шансы на успех. К сожалению, города неизвестной расы разрушены, а библиотеки сожжены. Потому глупо рассчитывать на столь щедрый подарок.

Джози устроился справа от Эдмира. Мешать игрокам он тоже не стал. Брук поставил перед ним тарелки и сел к Маку и Линде. Неожиданно Зоран поднялся со стула и молча, бесшумно покинул помещение. Его уход никого не удивил. Сендфол не любитель пустых развлечений. Партнёр Авада вернулся минут через пять, Велер как раз раздавала карты. Зоран спокойно приблизился к Джаку. Положив на стол два маленьких розоватых кристалла, Сендфол быстро отошёл в сторону. В зале воцарилась неловкая, непривычная тишина. Все изумлённо, растерянно смотрели на отлично сохранившиеся носители информации. Бедняга Лас едва не подавился. Мохнатый коротышка не верил собственным глазам.

- Откуда? – еле слышно, потрясённо выдавил джози.

- Из преисподней, - Зоран снова занял своё место.

- Ты взял их из лаборатории на ледяной планете, - догадалась Линда.

- Но как? – недоумённо произнёс Зенден. – На «Веллии» нас тщательно обыскали. Перетряхнули всю одежду и снаряжение.

- Бластер, - горько усмехнулся Авад. – Ты возился с ним в десантном боте.

- Да, - бесстрастно подтвердил Сендфол. – При строгих личных досмотрах на оружие не обращают внимание. Оно воспринимается как цельный, неделимый предмет. Я разобрал бластер, кое-что вытащил из него, в пустоты спрятал кристаллы.

- Теперь понимаю, почему под ногами хрустел пластик, - сказал каденец. – Сломанные футляры. Тем не менее, попахивает авантюрой. Машину тоже чистили и дезинфицировали. Техники должны были обнаружить валяющиеся детали оружия. Возникли бы подозрения…

- Потому лишние элементы очутились за внутренней обшивкой летательного аппарата, - спокойно пояснил приятель. – Крепления не очень прочные. Болты совсем расшатались. А что касается мусора, так мало ли какая дрянь прилипает к подошвам ботинок. Мы несколько часов бродили по заброшенной базе инопланетян.

- Хитрец, - покачал головой Мак. – И ведь прокатило…

- В любой системе контроля есть уязвимости, - пожал плечами Зоран. – Надо только их найти.

- Зачем? – поинтересовалась Велер. – На кой чёрт они тебе сдались?

- Любопытство, - отреагировал Сендфол. – Неуёмное, жгучее любопытство. Никогда не знаешь, что и где пригодится. Кроме того, подобные артефакты на «чёрном» рынке стоят невероятно дорого. В заброшенных мирах немало желающих приобрести носители информации высокоразвитой цивилизации. Тот же самый «Реликт». Идеальное вложение средств.

- Деньги, - разочарованно констатировала девушка. – Всегда деньги.

- А куда без них, - небрежно буркнул Зоран. – Тем более что я ничем не рисковал. Люди Чака Айриса просто конфисковали бы кристаллы. Ни вопросов, ни разбирательств, ни претензий. Чудесное, таинственное исчезновение. Никому не выгодно было поднимать шум.

- И что там? – Джак взял в руки бесценные раритеты.

- Даже не представляю, - откликнулся Сендфол. – Научные исследования, архивные документы, частная переписка… Десятки вариантов. Надеюсь, тебе это поможет. Необходимо разобраться с письменами на схеме.

- Ничего не обещаю, но спать сегодня точно не буду, - отчеканил Лас.

- Сочувствую, Мак, - хмыкнул Гленвил. – Через три часа смена. «Весёлая» предстоит ночка.

- Потерплю, - проговорил Авад. – В данной ситуации главное результат.

Обсуждение вскоре прекратилось. Джози наспех поел и убежал в рубку управления. Ему ужасно хотелось посмотреть содержимое полученных от Зорана носителей. Сразу за Джаком двинулся и Эдмир. Нате не нравилось, когда друзья долго задерживались на ужине. У каждого свои обязанности. За карточным столом её ждёт приятное, беззаботное времяпрепровождение. Исключение женщина делала только для Мака. Но тут особые обстоятельства. Секс откладывает определённый отпечаток на взаимоотношения людей. А интимная связь между Торквил и Авадом довольно крепкая, устойчивая. После некоторого раздумья к игрокам присоединился и Зоран. Тоже решил скрасить скучный, однообразный вечер.

«Эльдоран» вынырнул из гиперпространства на границе звёздной системы. Где-то вдалеке сверкала яркая оранжевая точка. Корабль достиг цели без каких-либо серьёзных происшествий. Гестерцы провели хороший ремонт. Повреждённое при взрыве сопло функционировало безупречно. Вибрация отсутствовала даже при преодолении светового барьера. Сендфол сразу начал снижать скорость. Приборы наблюдения фиксировали многочисленные космические обломки во внутренних областях. Столкновение с ними приведёт к катастрофе. В помещении собрался почти весь отряд. Не было Гленвила и Зендена. Наёмники в техническом отсеке. Следят за работой двигателя.

- По предварительным данным в системе четыре планеты, - доложила Ната. – Определить основные параметры пока сложно. Расстояние чересчур велико.

- Где ближайшая? – спросил Мак.

- Слева по курсу, третья от Тайши, - ответила женщина.

- К ней и направимся, - произнёс Авад. – Проложи маршрут.

- Непростая задача, - вздохнула Торквил. – Здесь два плотных пояса астероидов, рассеянных по плоскости эклиптики. Нужно обогнуть их.

- Я проведу судно чуть выше, - вставил Зоран.

- Соблюдай предельную осторожность, - сказал каденец. – Не хочется наткнуться на блуждающую каменную глыбу. Она превратит нас в пыль.

- Всё было бы гораздо проще, знай мы трёхмерные координаты объекта, - прокомментировала Ната.

- А без того, чтобы укусить меня, никак нельзя? – возмутился Лас. – Иногда гении попадают в полосу неудач.

- Твоя уж очень затянулась, - язвительно заметила женщина. – Проектор чужаков, два кристалла в отличном состоянии, оригинальные тексты. Для классного, опытного специалиста этого вполне достаточно, чтобы совершить качественный, революционный прорыв. Но, видимо, честолюбивые, амбициозные желания часто не совпадают с реальными возможностями.

- Пытаешься задеть? – джози посмотрел на Торквил.

- Нет, - покачала головой Ната. – Рассуждаю вслух. Две с половиной декады тщетных, бесплодных изысканий. Ты так и не сумел разобраться с письменами на карте. Если и на спутнике группа ничего не найдёт, то эта долгая, утомительная экспедиция теряет смысл.

- Мне требуется время, - тихо проворчал Джак. – Дешифратор бастионцев слабоват и не справляется со сложным алгоритмом, но я уверен в успехе. Разгадка где-то рядом. Нутром чувствую. Один маленький, ничтожный толчок и…