«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

На выравнивание давления и подачу воздуха, как обычно, ушло около трёх минут. К тому времени Мак уже спустился на нижнюю палубу. В коридоре вдоль стены лежали четыре убитых пирата. Тагис бесцеремонно снял с них защитные шлемы, бронежилеты, снаряжение. Чуть в стороне стояло оружие. Отряд испытывал острую нехватку финансовых средств. Добытые трофеи имели в запретной зоне огромную ценность. Наёмники собирались использовать их в качестве бартера. Топливо и техническое обслуживание корабля наверняка стоит очень дорого. Продажа оставшегося продовольствия вряд ли покроет расходы. Торг будет непростым. Если, конечно, гестерцы пустят чужаков в свою звёздную систему.

Тут же на ступенях лестницы сидела Ната. Шлем снят, по лицу текут капли пота, длинные тёмные волосы рассыпались по плечам. На бронекостюме свежая вмятина. В глазах непередаваемая смесь радости, грусти, боли. Сегодня она опять убила человека. Не в первый раз, но привыкнуть к этому у женщины до сих пор не получалось. Плазменный карабин Торквил из рук не выпускала. Профессиональный навык, приобретённый за годы службы в «Даквиле». Даже после того, как враг уничтожен, нельзя расслабляться и терять бдительность. На брайтгеза яростная схватка в галерее не произвела ни малейшего впечатления. Он, как всегда, сдержан, уравновешен, невозмутим. Его несколькими окровавленными трупами не проймёшь.

Глухой скрежет открывающейся внутренней двери привёл Нату в чувство. Женщина резко встала и поспешила к друзьям. Авад двинулся за ней. Вблизи бот выглядел ещё хуже, чем на голографических камерах. Оба борта превратились в настоящее решето. Каденец насчитал по двенадцать дыр в каждом. Машина чудом уцелела. Скорострельные лазерные пушки без особого труда прошили броневые листы. С ужасным грохотом задний люк упал на металлический пол. Из десантного отделения показались Эдмир и Брук. Наёмники шли быстро, торопливо, на ходу снимали с себя скафандры. Не произнеся ни слова, они исчезли в коридоре. Торквил замерла в недоумении. Секунд через десять появились Линда и Джак.

- Что случилось? – растерянно спросила Ната.

- Потом, всё потом, - отчаянно замахала руками девушка.

Велер бросилась к выходу. Лас едва поспевал за ней.

- Понятно, - догадалась Торквил. – Пять часов в космосе, плюс сильное нервное напряжение…

- И жуткий, животный страх, - добавил каденец.

Мак направился к летательному аппарату. Стало очевидно, что солдатам невероятно повезло. Лазерные лучи существенно повредил корпус машины, но не задели ни двигатель, ни систему управления, ни топливный стержень. А главное, не попали в кабину пилотов. Её разгерметизация привела бы к гибели Линды и Джака. Потерявший скорость бот стал бы лёгкой добычей бандитов. Вскоре вернулись заметно повеселевшие Гленвил и Зенден.

- Давно я так не бегал! – выдохнул Эдмир. – Едва не намочил штаны.

- От страха или от того, что мочевой пузырь наполнился? – улыбнулась Ната.

- И от того, и от другого, - невольно поморщился наёмник. – Лазерные лучи дырявили летательный аппарат, словно консервную банку. Один прошёл в паре сантиметров от моей головы.

- А мне зацепил шлем скафандра, - скромно вставил Брук. – Но вскользь…

- Признаюсь честно, думал, не доберёмся до пиратского корабля, - Гленвил проигнорировал реплику товарища. – К счастью, Линда сумела найти «мёртвую» зону. Спряталась за надстройками. Высадились без проблем, установили взрывчатку, а затем вынырнул этот ублюдок. Открыл огонь с дальней дистанции. Хорошо, что промахнулся. Еле успели запрыгнуть в бот. Задний люк послужил неплохой защитой. Преследовал нас около минуты, затем отвязался.

- Видимо, его отозвали, - негромко заметила бесшумно возникшая в дверном проёме Велер. – Опытный, умелый пилот. Да и машина поновее, поманёвреннее. Постоянно пытался атаковать то снизу, то сбоку. Приходилось идти на разные уловки. Крутые виражи на таком древнем корыте не сделаешь. Рано или поздно он добился бы своей цели.

- Мы надеялись, что вы управитесь чуть быстрее, - сказал Авад. – Как могли, отвлекали внимание пиратов.

- Надеялись, - сердито пробурчал медленно бредущий назад Лас. – Засунул нас в ржавое ведро и отправил на верную смерть. Идиотский, бездарный план. И ведь перед вылетом о нём даже не обмолвился. Речь шла только о ремонте. Детали сообщил лишь, когда группа покинула «Эльдоран». Разве это не подлость? Я бы ни за что не ввязался в подобную авантюру. Меня поставили перед свершившимся фактом. Шансы на успех были ничтожно малы.

- Согласен, - проговорил каденец. – Невероятно рискованная операция. Но иначе мы бы не смогли оторваться от «Чёрной тени».

- И потому ты решил пожертвовать четырьмя членами экипажа, - съязвил джози.

- Не болтай чепуху! – жёстко отреагировал Мак. – Никто вами не жертвовал. Каждый выполнял свою задачу. Уничтожать нас противник не собирался. Для него главную ценность представлял не груз, а пленники. Именно они являлись основной целью нападения. Потому пираты действовали аккуратно, осторожно. Их командир лгал без зазрения совести. Я лишь подыгрывал негодяю. Резкое, неожиданное изменение ситуации застало Брана Акдейла врасплох. Мерзавец замешкался, промедлил, и этого времени хватило, чтобы десантный бот преодолел опасное расстояние. Расчёт на внезапность полностью оправдался.

- А как же второй катер? – не унимался Джак. – Бандиты едва не расстреляли Эдмира и Брука. Да и машину изрядно потрепали.

- Всего не учтёшь, - небрежно пожал плечами Авад.

- И это твой ответ? – вспыхнул Лас. – За такое морду бьют.

- Угомонись, - вмешалась Торквил. – Мы тут тоже не прохлаждались.

- Бесполезный спор, - поддержал женщину Гленвил. – Лично я участвовал в высадках и похуже. Любой бой испытание на прочность. По-другому не бывает. Выбрались из дерьма и, слава богу. Вопрос в том, что дальше?

- В зависимости от того, какие повреждения у корабля бандитов, - произнёс каденец.

- Два сопла и ускоритель, - тихо пробормотал джози. – Особо не церемонились, ставили куда попало. Эффект может оказаться разрушительным, а может…

- При запуске двигателя одна дюза разлетелась на куски, - сообщил Мак.

- Прекрасно! – Джак радостно встрепенулся. – Ублюдки получили по заслугам. Теперь они провозятся несколько дней. Я, кстати, не чувствую вибрацию.

- Её нет, - сухо подтвердил Авад. – Но работу надо закончить. При преодолении светового барьера нагрузка неминуемо возрастёт. Новая авария приведёт к фатальным последствиям. Примерно через час ляжем в дрейф. Будем внимательно наблюдать за пиратами. Если «Чёрная тень» стартует, тут же разгоняемся и ныряем в гиперпространство. Больше эти подонки на наши уловки не купятся.

- Да и взрывчатки не осталось, - невозмутимо отчеканил Зенден.

- Тогда отправляемся на кухню, - подвёл итог каденец. – Лёгкий ужин, короткий отдых, затем проверка бота и скафандров.

Наёмники не спеша потянулись к выходу из грузового трюма. По пути друзья делились впечатлениями. Нервное возбуждение немного спало, но пережитые эмоции рвались наружу. Что неудивительно. Они были буквально в шаге от гибели. Выяснение подробностей позволяло снять накопившееся напряжение. Мак беседовал с Эдмиром и Бруком, Ната с Линдой, Тагис молча слушал. Лас чуть отстал. Продолжая сварливо бурчать, джози о чём-то мучительно размышлял. На Джака никто не обращал внимания. Все привыкли к частым сменам настроения надменного, заносчивого коротышки, его скверному, тяжёлому характеру. Рано или поздно, Лас отойдёт и вольётся в общую компанию. Он уже стал важной, неотъемлемой частью отряда.

«Эльдоран» снижал скорость постепенно. Отлично понимая, что ресурс корабля давно исчерпан, Зоран старался не искушать судьбу. Если начнётся цепная реакция поломок и неисправностей, то им из этой передряги уже будет не выбраться. Спустя полтора часа судно окончательно остановилось. К тому моменту ремонтная бригада завершила осмотр машины. Её состояние внушало серьёзные опасения, но Велер настояла на вылете. Девушка едва ли не силой затащила Джака в десантный бот. Возражения и доводы джози Линда не слушала. Гленвил и Зенден, пополнив запас кислорода в скафандрах, спокойно расположились на своих местах. Сквозные дыры в бортах их нисколько не смущали.

Эдмир и Брук провели в открытом космосе всего сорок минут. Заплата на пробоину легла идеально. Надёжно заварив швы, наёмники вернулись в машину. Поставленная задача была выполнена. Лас сразу прекратил брюзжать и жаловаться, заметно повеселел. Он ужасно боялся, что у бота откажет двигатель или произойдёт разгерметизация кабины пилотов. Вскоре «Эльдоран» стартовал. Люди с тревогой, волнением ждали, когда корабль достигнет светового барьера. Судно с честью выдержало трудный экзамен. Ни резких толчков, ни жуткой тряски, ни технических сбоев. Все системы судна функционировали в нормальном режиме. Только теперь солдаты могли облегчённо выдохнуть. Им удалось выпутаться из очень, очень неприятной ситуации.

Любой риск должен иметь разумные пределы. Потому до максимальной скорости Сендфол не разгонялся, и оставшийся путь занял не десять, а тринадцать дней. К счастью, они прошли без каких-либо приключений. Видимо, данный район патрулировал лишь один пиратский корабль. На перехват «Эльдорана» уже больше никто не успевал. Убитых бандитов наёмники перенесли в грузовой трюм. В теплых помещениях тела быстро разлагаются. Трупный запах сделал бы жизнь экипажа невыносимой. Выбрасывать мертвецов Авад запретил. В переговорах с гестерцами нужно иметь весомые аргументы. Не исключено, что при определённых обстоятельствах потребуются доказательства нападения. И наёмники тут же их предоставят.

Судно вынырнуло из гиперпространства на дальней границе системы Фесты. На обзорном экране сверкала крошечная оранжевая звезда. Торквил включила трёхмерную карту. Пунктирными линиями обозначены безопасные фарватеры. Маршрут разработан заранее, женщина его просто корректировала. Кометы, метеориты, астероиды непрерывно двигались. Причём, по абсолютно разным траекториям. Это надо обязательно учитывать. Вокруг Фесты вращалось восемь планет, Гестера вторая по счёту. Сейчас она с правой стороны под углом тридцать градусов. В рубке управления собрался почти весь отряд. Эдмир и Тагис в техническом отсеке. Сегодня их смена.

- В нашем распоряжении пять часов, - сказал Зоран. – Не хочу провоцировать местных жителей.

- Правильно, - кивнул головой Мак. – Мы должны продемонстрировать свои мирные намерения.

- Сомневаюсь, что после Абии колонисты поверят чужакам, - язвительно вставил Джак. – Перестрелка в Багрене уже обросла невероятными слухами.

- Будем надеяться на здравомыслие гестерцев, - парировал Авад. – Они отлично знают, на что способны громилы Дастина Торпи.

- Навстречу «Эльдорану» вылетел корабль, - доложила Ната.

- Ну вот, - мрачно пробормотал Лас. – Наглядное подтверждение моих слов. Хорошо если выставят прочь, а ведь могут и уничтожить.

- Хватит ворчать, - прикрикнула на джози Велер.

- Вызывают на связь, - продолжила Торквил.

- Соединяй, - проговорил каденец.

На экране появился русоволосый мужчина лет сорока. Высокий лоб, крупные серые глаза, нос с небольшой горбинкой, тонкие бледные губы. Массивный чётко очерченный подбородок идеально выбрит. На незнакомце тёмно-синий китель с серебристыми пуговицами. Застёгнут под самое горло. Без сомнения, это форменная одежда представителей космического флота. По внешнему виду гестерец принципиально отличался от других колонистов, с которыми встречались наёмники. Ни странствующие торговцы, ни ольдерцы, ни абийцы так за собой не следили.

- Я командир «Изоса» Талин Локрот, - официально представился офицер. – Вы вторглись на территорию независимого государства. Для этого должны быть веские основания.

- Командир «Эльдорана» Мак Авад, - произнёс каденец. – У нас обычное транспортное судно. На борту груз продовольствия. Мы мирные люди и никому не желаем зла. Хотим кое-что продать, а на вырученные деньги приобрести топливо.

- Торговая сделка, - констатировал Талин.

- Именно, - отреагировал Мак.

- Боюсь, ничего не получится, - бесстрастно вымолвил Локрот. – Гестера не сотрудничает с преступниками. Ваш визит скомпрометирует нашу колонию.

- Серьёзные обвинения, - Авад пристально посмотрел на офицера. – Интересно, на чём они основаны?

- Багрен, - сурово отчеканил мужчина. – Жестокое, кровавое побоище в центре города. Погибли двенадцать человек. Будете отрицать?

- Нет, - пожал плечами каденец. – Как можно отрицать очевидный факт. Единственный вопрос. Подробности схватки вам известны?

- А это имеет значение? – холодно сказал Талин.

- Разумеется, - Мак подался вперёд. – Дьявол кроется в деталях. В своё время мы задержали и передали правосудию некоего Стива Корлока. Убийца, бандит, налётчик. Грабил банки, ювелирные магазины, гравитационные катера. В каждом случае огромное количество жертв. К сожалению, негодяю удалось бежать в запретную зону. Сейчас он советник Дастина Торпи. В столице Абии наши пути вновь пересеклись. Только теперь преимущество было на его стороне.

- То есть, вы защищались? – уточнил Локрот.

- Совершенно верно, - проговорил Авад. – Вынужденная мера. С пленниками в Багрене ведь не церемонятся.

- Данная информация многое проясняет, - офицер не стал комментировать последнюю фразу чужака. – Но она же вызывает определённое беспокойство. Что за люди прилетели в систему Фесты? Какова их истинная цель? Разведывательные крейсера империи дважды нарушали нашу границу. В контакт не вступали, к планете не приближались. Удивительно, не правда ли? С чего вдруг такая терпимость?

- Понятия не имею, - развёл руками каденец. – Мы не работаем ни на звёздный флот, ни на службу безопасности. Отряд состоял на службе в частной военной компании. Проводилась тайная операция. Что-то не срослось. Десантный бот потерпел аварию, а корабль исчез. Пришлось выбираться самим.

- И вы захватили судно странствующих торговцев, - догадался Талин.

- Эти подонки намеревались продать в рабство потерпевших бедствие учёных, - возмущённо ответил Мак. – Никто из них не пострадал. Отделались синяками и ушибами. С частью товара высадили алчных ублюдков на Ольдере. Без помощи контрабандистов вернуться в заброшенные миры невозможно. Абия была ближе всего. Туда и отправились.

- Где наткнулись на Стива Корлока, - резюмировал Локрот. – Печальная, поучительная история. К сожалению, она ничего не меняет. Нам ни к чему лишние проблемы. Обострять отношения с Дастином Торпи из-за каких-то чужаков, по меньшей мере, глупо.

- Неужели жалкий, самопровозглашённый король диктует условия Гестере? – Авад даже не пытался скрыть сарказм.

- Мы стараемся не конфликтовать с соседями, - на лице офицера не дрогнул ни один мускул. – Взвешенная, реалистичная политика. Запретная зона живёт по своим правилам. Вам придётся поискать другое убежище.

- Речь не об убежище, - возразил каденец. – Вода, топливо и ремонт. За всё получите щедрую оплату.

- Бесполезный спор, - тяжело выдохнул Талин. – Решение уже принято.

- «Эльдоран» не повернёт, - упрямо произнёс Мак. – В результате совершённой диверсии у корабля повреждено правое сопло. Мы едва дотянули до Фесты. Плюс стычка с пиратами. Хотите нас прикончить, пожалуйста. Сопротивляться не станем.

- Вы сумели уйти от пиратов? – Локрот впервые не смог сдержать эмоции.

- Да, - подтвердил Авад. – Судно называлось «Чёрная тень». Командовал им Бран Акдейл.

- Каким образом? – спросил офицер.

- Обязательно расскажу, если найдём взаимоприемлемый компромисс, - отреагировал каденец.

- Эти сведения не столь уж ценны, - пренебрежительно поморщился Талин. – Руководство колонии не согласится на уступки.

- Схема нападения, выбор жертв, сообщники, - Мак откинулся на спинку кресла.

- Потребуются доказательства, - заметил Локрот.

- Разумеется, - улыбнулся Авад.

- Не меняйте курс, - приказал офицер и отключил канал связи.

В рубке управления воцарилась звенящая гнетущая тишина. Нарушил её Джак.

- Ты ужасный дипломат, - недовольно пробурчал Лас. – Разболтал о группе абсолютно всё. И о секретной миссии, и о «Даквиле», и о торговцах. К чужакам тут и так относятся с недоверием. В каждом видят шпиона империи. Никто не рискнёт заключать сделку с алчными, циничными наёмниками.

- Не торопись с выводами, - парировал каденец. – Честность и откровенность располагают к конструктивному диалогу. Я продемонстрировал гестерцам, что не собираюсь их обманывать. Вряд ли они испытывают симпатию к Дастину Торпи и его головорезам. Моя версия событий в Багрене существенно отличается от той, которую озвучил правитель Абии. Сомневаюсь, что гнусный, подлый ублюдок хоть словом обмолвился о Стиве Корлоке. А в подобных делах важны нюансы. Какой смысл скрывать, что мы из частной военной компании, если это уже всем известно? Ложь вызывает неприязнь, отторжение.

- Психолог, - скептически проговорил джози.

Два часа прошли в тревожном, томительном ожидании. «Эльдоран» и «Изос» быстро сближались. Расстояние между ними неуклонно сокращалось. Скоро они окажутся в пределах досягаемости лазерных орудий. По вооружению, защите корабль колонистов значительно превосходит древнее транспортное судно странствующих торговцев. Кроме того, «Изос» гораздо манёвреннее. В случае столкновения у «Эльдорана» нет ни единого шанса на успех. На своих местах сидели лишь Мак, Ната и Зоран, остальные нервно прохаживались по залу.

- Корабль противника ушёл на дугу, - доложила Торквил.

- Стандартная практика, - произнёс Сендфол. – Будет нас сопровождать.

- Или атаковать, - вставил Джак.

- Когда-нибудь я выброшу в космос этого желчного, надоедливого коротышку, - гневно прошипела женщина.

Практически сразу вспыхнул экран голографа.

- Слушайте меня внимательно, - громко отчеканил Талин. – Вам разрешили выйти на орбиту планеты и состыковаться со станцией. Отклоняться от заданного маршрута запрещено. Покидать судно тоже. Если нарушите установленные правила, мы уничтожим «Эльдоран».

- Вполне приемлемый вариант, - кивнул головой Мак. – Как насчёт удовлетворения наших нужд?

- Это не моя компетенция, - равнодушно сказал Локрот.

- Что ж, понадеемся на порядочность гестерцев, - смиренно вымолвил Авад.

Офицер ничего комментировать, пояснять не стал. Он свою задачу выполнил. Донёс до чужаков строгие, категоричные требования командования. Рисковать колонисты не хотели. Когда имеешь дело с профессиональными солдатами лучше подстраховаться. Сеанс связи завершился. Дальше корабль летел без каких-либо дополнительных указаний. «Изос» двигался чуть сзади, чётко выдерживая дистанцию. В случае необходимости судно тут же её сократит и откроет огонь по противнику. Космическая станция имела форму вытянутого прямоугольника. Она была раза в полтора больше, чем «Фегда». Ремонтные и грузовые доки располагались в шести коротких отростках. Корпус старый, ржавый, пошарпанный.

«Эльдоран» пришвартовался к пятому узлу. Специальные захваты завели его в гигантское сооружение. Освободиться теперь при всём желании не удастся. Наёмники предусмотрительно облачились в бронекостюмы. Неизвестно, что у гестерцев на уме. Вдруг колонисты решат прибегнуть к жёстким, радикальным мерам. Соблюдая меры предосторожности, каденец расставил посты на каждом ярусе. Эдмир у шлюзового отсека, Брук возле склада, Ната в нижней галерее у центральной лестницы, Линда рядом с трюмом. Чтобы не шокировать гостей, Тагис занял позицию на верхней палубе. Туда Мак не собирался никого вести. По этой же причине Джак отправился в технический отсек. Зоран остался в рубке управления.

Поправив шляпу, Авад без колебаний открыл массивную бронированную дверь. В стыковочном коридоре пока ни души. Каденец беспечно пожал плечами. На тёплый приём никто и не рассчитывал. Впрочем, ждать пришлось недолго. Минут через десять в тоннеле появились три человека. Первому лет пятьдесят. Высокий, слегка сутулый, в тёмных волосах обильная седина. Внешность в целом приятная. Крупные карие глаза, прямой нос, пухлые губы, мягкий округлый подбородок. Второй гестерец наоборот коренастый, широкоплечий, грузный. Маленькие, прищуренные, хитрые глазки, приплюснутый, сломанный когда-то нос, квадратный раздвоенный подбородок. Взгляд холодный, оценивающий, пронизывающий. Ему далеко за сорок.

Третьему колонисту около шестидесяти. Среднего роста, худой, жилистый. Гладкая, абсолютно лысая голова, тонкие, аристократические черты лица. Серо-зелёные узко поставленные глаза, заострённый нос, бледные, бескровные губы, точёный подбородок. Все трое в недорогих, но очень приличных костюмах. Оружия ни у кого из них Мак не заметил. Тем самым они показывали, что не боятся чужаков. Убедительная, красноречивая демонстрация смелости и уверенности.

- Добро пожаловать на «Эльдоран», - проговорил каденец. – Я Мак Авад, командир корабля.

- Наслышаны, - спокойно отреагировал высокий гестерец. – Дейн Варнер, один из членов Совета. Мои спутники…

Мужчина обернулся.

- Грин Флуд, сотрудник службы безопасности. Остин Хилберт, представитель торговой ассоциации.

- Прекрасно, - выдохнул Авад. – Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным и выгодным для обеих сторон.

Обмениваться приветственным рукопожатием с каденцем колонисты не посчитали нужным. Они ещё не партнёры. Мак жестом пригласил гестерцев пройти на судно. Практически сразу визитёры наткнулись на Гленвила. Защитный шлем с опущенным забралом, бронекостюм, плазменный карабин. Со стороны наёмник смотрелся эффектно, грозно, жутковато. Однако его суровый облик не смутил мужчин. Колонисты неторопливо следовали за Авадом. В галерее процессия остановилась. Взглянув на Торквил и Велер, Варнер удивлённо спросил:

- У вас в отряде женщины?

- Да, - ответил каденец. – Никаких послаблений им не делается. Абсолютное гендерное равенство.

- По-моему, это чересчур, - произнёс Дейн. – Слишком большие различия в физиологии, психике, эмоциональности. Если в одном подразделении солдаты двух полов, то вероятность конфликтов существенно возрастает. Людям трудно удержаться в рамках уставных отношений. Когда молодые красивые девушки постоянно рядом, возникает непреодолимое желание интимной близости. Своего рода провоцирующий фактор. Но не мне судить. В империи живут по другим законам.

- Инциденты случаются, - подтвердил Мак. – Однако за подобные вещи строго наказывают. Кроме того, милые, очаровательные создания в состоянии за себя постоять. Они отлично обученные профессионалы.

- Вы обещали сообщить важную информацию о пиратах, - бесцеремонно вмешался Грин.

- Конечно, - улыбнулся Авад. – Как только предоставите надёжные гарантии.

- Гарантии? – язвительно повторил Флуд. – Что именно под ними подразумевается?

- Вода, топливо, ремонт, - сказал каденец. – Естественно за соответствующую оплату.

- Слово члена Совета будет достаточно? – поинтересовался Варнер.

- Ничего другого и не требуется, - мгновенно отреагировал Мак. – Гестер достойная колония, дискредитировать себя гнусным, подлым обманом было бы для неё унизительно, оскорбительно.

- Если сведения о бандитах окажутся пустышкой, мы безжалостно вышвырнем вас из системы Фесты, - хмуро пробурчал Грин.

- О стычке в Багрене вам хорошо известно, - Авад не стал комментировать угрозы офицера службы безопасности. – Мы благополучно покинули город и орбиту планеты. Правитель Абии даже не сумел организовать погоню. Вроде бы всё обошлось. Но на десятый день полёта после резкого толчка вдруг началась мощная непрекращающаяся вибрация. Создавалось впечатление, что «Эльдоран» вот-вот развалится на куски. Сбросив скорость и выйдя из гиперпространства, корабль лёг в дрейф. Выясняя причины аварии, ремонтная группа обнаружила аккуратную дыру в правом сопле. Направленный взрыв смял металл и перекрыл выход потока.

- Диверсия, - догадался Флуд.

- Совершенно верно, - вымолвил каденец. – Причём, уничтожать судно мерзавцы не хотели. Его на время вывели из строя. Логично предположить, что кто-то намеревался заполучить груз и пленников. Спустя четыре часа на обзорном экране появилась «Чёрная тень».

- Не улавливаю, к чему вы клоните, - пожал плечами Дейн.

- Установить мину могли только с «Фегды», когда «Эльдоран» был состыкован с ней, - проговорил Мак. – Тогда же к кораблю прицепили маячок. Пираты ориентировались по нему. Иначе судно не перехватить. Если внимательно поищете, обязательно найдёте на корпусе подозрительное устройство.

- Намекаете, что Дастин Торпи сотрудничает с бандитами? – Варнер удивлённо взглянул на Авада.

- Он командует ими, - поправил каденец. – Схема предельно проста и эффективна. Пираты, словно стая голодных тапсанов, блуждают в космосе, терпеливо дожидаясь нужного сигнала, а, получив его, тут же набрасываются на несчастную жертву. У контрабандистов и торговцев нет ни единого шанса на спасение. С такими повреждениями далеко не улетишь. Абию негодяи используют в качестве убежища. Отдыхают в Багрене, пополняют запасы топлива, продовольствия, сбывают награбленную добычу. Значительная доля прибыли достаётся правителю. Ему же отдают людей, уцелевших после нападения. Их судьба незавидна. Дастин Торпи любит кровавые, смертельные развлечения. Таким образом, живых свидетелей не остаётся. Ублюдок даже на смерти неплохо зарабатывает.

- Звучит убедительно, - согласился член Совета.

- И почему же никто до сих пор не раскрыл эту незатейливую комбинацию? – иронично спросил Грин.

- Потому, что на мелочи подонки не размениваются, - парировал Мак. – Куш должен быть по-настоящему велик. Король Абии действует по обстоятельствам. В уме, хитрости, расчётливости ублюдку не откажешь. Налаженные связи крайне важны для его режима. Постоянные поставщики вне опасности. Так же, как и нищие бродяги.

- А к какой категории относитесь вы? – уточнил Флуд.

- Власть диктаторов держится на страхе, - произнёс Авад. – Убив нескольких бойцов Дастина Торпи, мы, сами того не желая, бросили ему вызов. Репутация жестокого, могущественного правителя серьёзно пострадала. Её любой ценой нужно было восстановить. Подобные мерзавцы никогда не прощают нанесённых обид. Даже если не правы. Слабость в среде хищников недопустима. Чтобы продемонстрировать собственную силу, он намеревался устроить показательную казнь. Мёртвые чужаки никого бы не убедили.

- Экипажу обещали сохранить жизнь, - сообразил Дейн.

- Бран Акдейл нагло, бессовестно лгал, - констатировал каденец. – Мы решили подыграть негодяю.

- Поподробнее, пожалуйста, - потребовал Грин.

- Приняли ультиматум бандитов, - ответил Мак. – Открыли внешние ворота и пустили на борт «Эльдорана» абордажную группу. Между тем, наш десантный бот, спрятанный за кораблём, устремился к «Чёрной тени». Солдаты высадились на судно и установили взрывчатку. Долг платежом красен. Разнесли в клочья кормовую дюзу и ускоритель. Преследовать «Эльдоран» пираты больше не могли. Завершив ремонт сопла, мы стартовали.

- Невероятно рискованный, авантюрный план, - скептически поморщился Флуд. – И вряд ли осуществимый. Скорострельные пушки уничтожили бы машину ещё на подлёте. Плюс отчаянные головорезы внутри корабля. История занятная, увлекательная, но не особо реалистичная.

- Понимаю, - улыбнулся Авад. – Необходимы доказательства…

Каденец направился к двери, ведущей в грузовой трюм. Линда тотчас отступила в сторону.

- Прошу, - Мак предложил гестерцам войти в помещение.

Мужчины неторопливо двинулись за Авадом. Их взору предстала жуткое, кошмарное зрелище. Слева стоял десантный бот с многочисленными сквозными дырами в бортах. Справа на полу лежали окровавленные трупы бандитов.

- Чёрт подери! – невольно выругался офицер. – Вы и, правда, сделали это. А где машина абордажной группы?

- Потеряв часть отряда, пираты благоразумно предпочли убраться с судна, - сказал каденец. – Мешать мы не стали.

Грин поднялся по опущенному заднему люку в десантное отделение. Он с восхищением и ужасом смотрел на оплавленные отверстия.

- Здесь находились люди? – поинтересовался Флуд.

- Двое, - проговорил Мак. – Никто не пострадал. Одному лазерный луч слегка задел скафандр.

- Счастливчики, - горько усмехнулся офицер. – Вы послали их на верную смерть.

- Каждый выполнял свою задачу, - возразил Авад. – Это был наш единственный шанс уйти от бандитов. Мы тут тоже не прохлаждались. Если бы «Чёрная тень» дала залп из носовых орудий, «Эльдоран» превратился бы в груду металлолома. Кроме того, шёл бой на нижнем ярусе. Противник пытался прорваться к рубке управления и техническому отсеку. Опасность угрожала абсолютно всем. Операция длилась около трёх минут. Твёрдая, непреклонная решительность, безупречная слаженность действий и идеальная синхронизация по времени – вот составляющие успеха.

- И удача, - добавил Варнер.

- А куда без неё, - каденец повернулся к члену Совета. – События часто развиваются по совершенно невероятному сценарию.

- Пираты хотели взять вас в плен, потому и не стреляли, - резюмировал Грин. – Они понадеялись на преимущество в скорости, манёвренности, вооружении. Недооценили наглость, дерзость чужаков, за что и поплатились. Суровый, болезненный урок.

- Надеюсь, полученная информация соответствует вашим ожиданиям, - произнёс Мак.

- Вполне, - кивнул головой Дейн. – Мы дадим топливо, воду, произведём ремонт корабля и бота. Господин Хилберт сегодня же предоставит смету.

- Прекрасно, - вымолвил Авад. – А что если я предложу более выгодные условия?

- О чём идёт речь? – немедленно вмешался Флуд.

- «Эльдоран», - невозмутимо отчеканил каденец. – Отдадим недорого. Полученные деньги заплатим контрабандистам. Они ведь прилетают в систему Фесты. У Гестеры будет ещё одно транспортное судно, а отряд без лишних проблем попадёт в заброшенные миры.

- Сожалею, но данный вариант неприемлем, - жёстко отреагировал офицер.

- Почему? – удивился Мак.

- На то есть масса причин, - пояснил Грин. – Политических, военных, экономических. Во-первых, колония не собирается обострять отношения с правителем Абии. Связь Дастина Торпи с пиратами лишь доказывает его цинизм, беспринципность, вероломство. Мы не в том состоянии, чтобы вступать с ним в прямое противоборство. Силы явно не равны. Во-вторых, нам придётся на несколько декад пустить группу наёмников на космическую станцию. Это неоправданный, чрезмерный риск. Нет никаких гарантий, что охрана справится с опытными профессионалами. Вариант с диверсией тоже нельзя исключать. В-третьих, было бы глупо подвергать опасности важных торговых партнёров. Король Абии не угомонится, пока не отомстит обидчикам.

- Он обвинит вас в помощи преступникам, - парировал Авад.

- Возможно, - спокойно сказал Варнер. – Но, учитывая разную интерпретацию событий, мы сошлёмся на собственные законы. Гестера независимая колония, придерживающаяся нейтрального статуса. Коммерческие сделки заключаем с кем хотим.

- Бизнес, просто бизнес, - грустно улыбнулся каденец.

- Именно, - подтвердил член Совета.

- И вы не передумаете? – с некоторой надеждой спросил Мак.

- Я бы не советовал злоупотреблять нашим гостеприимством, - в голосе Дейна прозвучала неприкрытая угроза.

- Что ж, ограничимся достигнутым соглашением, - подвёл итог Авад.

Мужчины не спеша направились к выходу из грузового трюма. Вскоре делегация Гестеры покинула «Эльдоран». Каденец тут же снял посты во внутренних помещениях. Тагис присоединился к Эдмиру. В случае нападения шлюзовой отсек самое уязвимое место. Остальные, не снимая снаряжения, расположились в столовой. Пропускать обед никто не собирался. Пока Брук готовил пищу, Мак посвящал друзей в детали переговоров. Обсуждение протекало вяло, лениво. Нервное напряжение последних часов давало о себе знать, люди устали и нуждались в отдыхе. Да и ничего нового Авад не сообщил. На искреннее, сердечное радушие колонистов солдаты и не рассчитывали.