«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

Между тем, аварийная бригада приступила к осмотру корпуса судна. С техникой у гестерцев тоже огромные трудности. Автоматических дронов и роботов критически не хватало. Приходилось работать по старинке, высаживать специалистов на внешнюю обшивку и уже непосредственно на месте оценивать степень повреждений. Разумеется, всё это затягивало и диагностику, и ремонт. Остин Хилберт появился в стыковочном коридоре лишь к вечеру. Преодолев короткий полутёмный тоннель, мужчина почтительно замер рядом с Торквил и Зенденом, сменившим Гленвила и брайтгеза. Ната тут же доложила Маку о возвращении представителя торговой ассоциации. Не теряя ни секунды, Авад спустился на нижний ярус. Его медлительность могла быть расценена как неуважение.

- Ваши подозрения подтвердились, - увидев каденца, хрипло произнёс Остин. – Мы обнаружили маячок. Подаёт сигнал с определённой периодичностью.

- Сняли его? – уточнил Мак.

- Конечно, - пробурчал Хилберт. – По имперским меркам устаревшая модель. Но функционирует отлично. Готовы включить устройство в счёт оплаты.

- Хорошо, - согласился Авад. – Нам он ни к чему.

- Замечательно, - выдохнул колонист. – Тогда я хотел бы взглянуть, что вы ещё можете предложить.

Каденец жестом пригласил мужчину на «Эльдоран». Пройдя по узкой галерее, они достигли склада. Перед гестерцем предстали стопки одинаковых белых мешков, ровные ряды деревянных ящиков, аккуратные плоские контейнеры. Отчётливо осознавая, что им придётся провести в космосе как минимум несколько месяцев, наёмники оставили четверть продовольствия себе. В подобных ситуациях лучше перестраховаться.

- Мука, консервы, овощи, фрукты, - перечислял Остин, внимательно изучая содержимое коробок. – Всё с Богейры.

- Да, - Мак ни на шаг не отставал от колониста.

- У них прекрасные, качественные продукты, - задумчиво сказал Хилберт. – Но я думал, товара будет гораздо больше.

- Такова цена благородства, - печально усмехнулся Авад. – Поделились грузом с прежними хозяевами корабля.

- Напрасно, - представитель торговой ассоциации присел на корточки.

Проведя тщательные, скрупулёзные подсчёты, мужчина выпрямился и бесстрастно, флегматично продолжил:

- Кое-какие предварительные цифры уже есть. После взвешивания что-то изменится, но не принципиально.

Остин написал в блокноте сумму, вырвал листок и передал его каденцу. Вынесенный вердикт не особо обрадовал Мака.

- Боюсь, я плохо разбираюсь в ценах, - проговорил Авад. – Мы предполагали получить несколько иной доход.

- Вынужден вас разочаровать, - тихо пробормотал Хилберт. – На других планетах, Абии, Клинтсе, Плавене, за продовольствие действительно заплатили бы куда больше. Но Гестера в нём не нуждается. Колония сама его продаёт. Деликатесы с Богейры для нас всего лишь экзотика, приятное разнообразие. Прибыль будет невелика, а реализация растянется на долгий срок. Поверьте, обманывать партнёров не в моих правилах. Но и убыточные сделки я не заключаю.

- И не торгуетесь? – каденец ещё надеялся продавить Остина.

- Торгуюсь, - устало кивнул головой мужчина. – В бизнесе надо уметь находить взаимовыгодные компромиссы. Однако сегодня не тот случай. Постараюсь объяснить детали. Муку и консервы беру чуть ниже номинала. Почему? Из-за овощей и фруктов. Они уже несвежие. Скоро начнут портиться. Часть сгниёт и отправится в мусор. Кто тогда компенсирует ущерб?

- Понимаю, - с горечью вымолвил Мак. – Меня интересует, сможет ли эта цифра покрыть наши потребности.

- Увы, - расстроено развёл руками Хилберт. – Озвучены четыре позиции: ремонт правого сопла, пополнение запасов воды, топливные стержни и десантный бот. Главное обеспечить жизнестойкость корабля. Его способность беспрепятственно перемещаться в космическом пространстве. Повреждения не критические. Их устранят в течение суток. Вода стоит недорого, её закачка тоже. А вот с топливом возникает проблема. Обычно на такие суда, как «Эльдоран» берут шесть стержней. Денег хватает на два. О восстановлении летательного аппарата речь вообще не идёт.

- Паршивый расклад, - поморщился Авад.

Спорить с гестерцем не имело смысла. Он всё подробно объяснил. Даже если в чём-то и лукавил, ситуацию это не изменит. В произошедшем каденец должен винить исключительно себя. Сначала проявил непомерную, непозволительную расточительность, отдав половину товара гнусным жалким негодяям, затем, как последний идиот, представился своим именем диспетчеру «Фегды». Глупая, непростительная ошибка. Нельзя давать волю гордыне, тщеславию, неутолённому честолюбию. Мак на мгновение потерял осторожность, и тут же отряд за это поплатился. Из-за его досадной оплошности запустилась зловещая, трагическая цепочка событий, которая продолжается до сих пор.

- Прошу за мной, - негромко произнёс Авад.

Каденец покинул складское помещение, быстро взбежал по лестнице на верхнюю палубу. В бывшем тренажёрном зале лежали трофеи, захваченные во время жестокой схватки с пиратами. Защитные шлемы, снаряжение, лазерные карабины. Тут же стояли Линда и Эдмир.

- Четыре комплекта, - холодно констатировал Остин. – Сняты с тех бедняг, что лежат в грузовом трюме.

- Вас смущает данный факт? – Мак изобразил удивление.

- Ничуть, - равнодушно отреагировал Хилберт. – Боевая экипировка, конечно, не новая, сильно пострадала, но вполне пригодна к использованию. Особенно ценно оружие. Добавлю ещё два стержня.

- Нам очень нужен бот, - сказал Авад. – Если уменьшить количество воды и отказаться…

- Машина старая, потрёпанная, - Остин оборвал каденца, - а дыр чересчур много. Однако мы готовы с ней повозиться за пару бронекостюмов.

Мужчина показал на наёмников.

- Нет, - категорично отрезал Мак. – Такой вариант даже не обсуждается.

- Жаль, - тяжело вздохнул Хилберт. – Гестера готова приобрести современное снаряжение на невероятно выгодных условиях.

- В чём ещё остро нуждается колония? – спросил Авад.

- Природные ресурсы, - пожал плечами Остин. – Прежде всего, металлы. Наша планета катастрофически бедна на них.

- Металлы, - машинально повторил каденец.

Внезапно его осенила шальная, сумасшедшая мысль. Джаку она не понравится.

- Оглянитесь вокруг, - проговорил Мак. – Вам не кажется, что здесь есть лишние переборки?

Мужчина рефлекторно обернулся, осмотрелся по сторонам. Впрочем, соображал Хилберт довольно быстро.

- Намекаете на демонтаж внутренних конструкций? – уточнил представитель торговой ассоциации.

- Ради благой цели иногда приходится чем-то жертвовать, - заметил Авад. – Разумеется, это никак не должно отразиться на безопасности корабля.

- Само собой, - пробурчал Остин.

Гестерец подошёл вплотную к внешней стене крайней каюты, провёл ладонью по гладкой матовой поверхности.

- Вы крайне изобретательны, молодой человек, - произнёс Хилберт. – И не любите проигрывать. Хорошее качество. Думаю, мы достигли консенсуса. Завтра утром на «Эльдоран» прибудут техники. Советую заранее определить фронт работ.

Ни с кем не прощаясь, мужчина направился к лестнице. Каденец проводил его до стыковочного коридора. Больше они не обмолвились ни словом. Как только Остин исчез из вида, Брук закрыл бронированную дверь шлюзового отсека. Ночью колонисты вряд ли побеспокоят чужаков. Минут через пятнадцать группа собралась в столовой на ужин. Мак сообщил друзьям о заключённой сделке. Её последняя часть вызвала у Ласа бурное, яростное негодование. Услышав подробности, бедняга едва не подавился. Джози припомнил Аваду и затрещины в подземном бункере, и отданное торговцам продовольствие, и перестрелку в Багрене. Каденец даже не пытался приструнить разбушевавшегося коротышку. Все привыкли к постоянным претензиям Джака.

Бригада гестерцев появилась ровно в семь часов. Трое крепких мужчин в одинаковых тёмно-серых комбинезонах со специальным оборудованием. При входе на корабль их встретил Тагис. И это была не случайность. Мак хотел, чтобы ремонтники увидели брайтгеза. На людей, которые никогда раньше не сталкивались с инопланетянами, устрашающая внешность воина производила неизгладимое, шокирующее впечатление. Если колонисты решили совершить нападение, то данная мера послужит им предостережением. При захвате плацдарма гестерцам придётся иметь дело не только с простыми солдатами, но и с гигантским кровожадным чудовищем. Его острые прочные клыки вызывали ужас и трепет.

Не спуская глаз с Тагиса, техники не спеша двинулись по узкому коридору к складу. Там их ждали Гленвил и Велер. Накануне, сварливо брюзжа и грубо ругаясь, Лас бродил по судну в поисках ненужных металлических переборок. Предстояло разобрать восемь кают и большой кусок внутренней стены на верхнем ярусе. Потом Торквил вспомнила о холодильном отсеке. Установка уже давно не функционировала. Колонисты неплохо заплатят за неисправный агрегат и детали к нему. Остальное пойдёт на распил. В мрачном полупустом помещении ремонтники наткнулись на необычного мохнатого коротышку. Очередной сюрприз от чужаков. Джози блестяще владел асконийским языком и постоянно отдавал какие-то распоряжения. Судя по коротким, отрывистым репликам, он явно не дилетант.

В рамках соглашения с гестерцами Зоран открыл внешние ворота «Эльдорана». Два транспортных бота тут же влетели в грузовой трюм. Машины вывезли всё продовольствие за один рейс. Оружие и снаряжение убитых пиратов техники сложили в повреждённый аппарат. Вернувшиеся боты доставили на корабль топливные стержни. Теперь колонисты занялись демонтажём выбранных Джаком конструкций. Работали быстро, слаженно. Электрокар не простаивал ни секунды. Спустя шесть часов бригада завершила свою миссию. С трудом оторвавшиеся от пола машины нырнули в чёрную бездну космоса. Их примеру последовал и десантный бот, за штурвалом которого сидел резервный пилот гестерцев.

- Наконец-то стервятники убрались, - Джак ввалился в рубку управления и устало плюхнулся на боковое кресло.

- Что-то не так? – поинтересовался Авад.

- По-моему, мы продешевили, - Лас скорчил недовольную гримасу.

- Жадность порождает бедность, - холодно возразил каденец. – Колонисты выполнили свои обещания. Баки с водой заполнены по-максимуму. Ремонт сопла практически закончен. Сколько стержней на борту?

- Шесть, - ответил джози.

- Ну вот, - сказал Мак, - очередное подтверждение моих слов. Именно это количество представитель торговой ассоциации и называл. Осталось лишь залатать машину. Думаю, уже завтра отправимся в путь. Гестерцы не хотят, чтобы «Эльдоран» задерживался в системе Фесты.

- А если они не вернут летательный аппарат? – спросил Джак.

- Вряд ли, - вмешался Сендфол. – Зачем им портить отношения с чужаками из-за какого-то старого ржавого корыта.

- Если бы все поступки людей подчинялись разумной логике, я бы не волновался, - угрюмо пробормотал Лас. – Вдруг Дастин Торпи надавит на соседей? Или назначит за нас гигантскую награду, и алчность колонистов возьмёт верх над рассудительностью?

- Сомневаюсь, что гестерцы станут штурмовать корабль, - моментально отреагировал Авад. – Авантюрная, крайне рискованная затея. Уничтожить отряд несложно, но правителю Абии нужны пленники. А при таком раскладе огромные потери неизбежны. Я не зря устроил демонстрацию боевой экипировки. Дал возможность оценить шансы. Кроме того, солдатам придётся сойтись в рукопашной схватке с Тагисом. Перспектива не самая приятная.

- Да уж, - выдохнул джози, - с подобной образиной лучше не связываться.

- Когда-нибудь он свернёт тебе шею, - иронично усмехнулся каденец.

- Пусть попробует, - ворчливо огрызнулся Джак.

- Главное, чтобы колонисты не проделали тот же трюк, что абийцы, - вставил Зоран.

- Будем надеяться на их порядочность, - проговорил Мак. – В сложившихся обстоятельствах звучит глупо, но я почему-то верю гестерцам.

- Блажен, кто верует, - съязвил Лас. – По мне так люди самые лживые, лицемерные, подлые создания во вселенной. Нет предела их коварству, вероломству, продажности. Как-то услышал замечательную фразу. Если человека нельзя купить за деньги, то его можно купить за очень большие деньги. Удивительно, но данное выражение надо воспринимать буквально. Ради власти, богатства, собственного благополучия пожертвуете чем угодно. Долг, мораль, принципы – всё имеет свой финансовый эквивалент. Гениальная, фантастически точная характеристика вашего вида.

- Отчасти я с тобой согласен, - бесстрастно произнёс Авад. – Люди не совершенны. История человечества – это история войн, жестокости, кровопролития. В нас заложены страшные, отвратительные пороки, справиться с которыми мы не в состоянии. Амбиции, тщеславие, гордыня часто превалируют над добротой, милосердием, состраданием. Но есть ещё любовь, благородство, честь…

- Красивые слова, - отмахнулся джози.

- Отнюдь, - парировал каденец. – Ради родных и близких, друзей, высоких идеалов люди готовы сражаться и умирать. Они абсолютно бескорыстны, ничего не просят взамен. Если бы не это качество Асконийская империя не достигла бы величия и процветания.

- А меня поражает другое, - сухо сказал Сендфол. – Обличительная речь звучит из уст вора, мошенника, шулера.

- Считать карты – не значит жульничать! – вспыхнул Джак.

- Жалкое, неубедительное оправдание, - спокойно отчеканил Зоран. – Ты сбежал из секретной лаборатории, украл внушительную сумму, занялся пьянством, развратом, азартными играми. Разве так подобает поступать гениальному, выдающемуся учёному, представителю высоконравственной, духовной расы?

- Тлетворное, разлагающее влияние вашей распутной, греховной цивилизации, - невнятно буркнул Лас.

- Конечно, - кивнул головой Сендфол. – Очень удобная позиция. Чтобы скрыть собственные недостатки, начинаешь унижать, оскорблять оппонентов.

- Предвзятое и несправедливое мнение, - джози сполз с кресла и побрёл к выходу. – Но мы обязательно ещё вернёмся к этому спору.

Мак не ошибся. На следующий день сразу после обеда десантный бот влетел в грузовой трюм корабля. Все дыры в его бортах были тщательно заварены. Судя по грубоватым, неровным швам, колонисты действительно торопились. Ремонтные работы не прекращались даже ночью. Гестерцы старались как можно быстрее избавиться от чужаков. Им лишние проблемы ни к чему. Как только внешние ворота опустились, специальные захваты вывели судно из космического дока. Отстыковка произошла в автоматическом режиме. Вскоре с «Эльдораном» связался диспетчер станции. Он сообщил, что руководство колонии требует от наёмников немедленно покинуть систему Фесты. В их распоряжении пять часов. В противном случае Гестера прибегнет к крайним мерам.

Поблагодарив хозяев за оказанную помощь, Авад приказал стартовать. Постепенно набирая скорость, корабль двинулся по уже знакомому маршруту. Что-либо менять не имело смысла. Широкий, надёжный, проверенный фарватер. Через несколько минут Торквил обнаружила приближающееся судно. Вскоре его изображение появилось на голографическом экране. Сравнив параметры, женщина определила, что это снова «Изос». Либо у колонии не так много кораблей, либо судно Талина Локрота специально предназначено для встречи и сопровождения чужаков. Гестерцы летели чуть позади «Эльдорана», чётко выдерживая установленную дистанцию. Тем самым, они показывали, что готовы к любым сюрпризам и не дадут незваным гостям отклониться от курса.

К вечеру корабль достиг дальней границы звёздной системы. «Изос» начал быстро отставать. Выполнив поставленную задачу, судно барражировало возле пояса астероидов. Талин Локрот полностью контролировал ситуацию. Если наёмники решат вернуться назад, офицер тут же преградит им путь. Благополучно преодолев световой барьер, «Эльдоран» нырнул в гиперпространство. Разгоняться до двух с половиной тысяч «С» Зоран не стал. Конечная цель очередного космического путешествия пока неизвестна. Потому нет смысла напрасно тратить драгоценное топливо. Примерно через полчаса Велер сменила его в рубке управления. Включив автопилот, Сендфол отправился на ужин. К тому моменту из технического отсека в столовую подтянулся и Лас.

- Как работает двигатель? – уточнил Мак.

- Нормально, - коротко ответил Джак. – Судя по приборам, оба сопла функционируют в обычном режиме.

- Хорошая новость, - проговорил Эдмир, потягивая свежевыжатый сок шерисы.

На вкус этот фрукт терпкий, кисловатый, но жажду утоляет великолепно.

- И чем она хорошая? – пренебрежительно фыркнул джози. – Нас, словно грязных, паршивых бродяг, вышвырнули за пределы Гестеры. Мы изгои, жалкие отщепенцы. В запретной зоне на опасных чужаков объявлена охота. Несёмся в тёмную бескрайнюю пустоту без каких-либо перспектив на будущее.

- А когда было иначе? – иронично усмехнулся Гленвил. – Надо радоваться тому, что даёт судьба. Вкусная еда, чудесные напитки, красивые женщины. Чего ещё желать? Колонисты произвели ремонт корабля, у нас нет проблем ни с топливом, ни с водой. Но главное, мы до сих пор живы.

- У тебя весьма скромные, ничтожные запросы, - презрительно поморщился Лас. – Я бы назвал их плебейскими, но ты даже этого слова не поймёшь.

- Что за упадническое, пессимистическое настроение? – вмешалась Ната.

- Неужели не догадываешься? – с нескрываемым сарказмом произнёс Джак. – Ваша невероятная глупость и парадоксальная наивность меня порой поражает. Напомню первоначальный план. Выгодно продать «Эльдоран» и груз, встретиться с контрабандистами, улететь с ними в заброшенные миры. Однако из-за кровавой бойни в Багрене всё пошло кувырком. Отряд застрял в этом диком, убогом захолустье. Мы напрасно болтались в космосе целых два месяца.

- Ты предпочёл бы провести их на Хеланде? – резонно возразил Эдмир.

- Не болтай чепуху, - молниеносно отреагировал Лас. – Группа блестяще провела операцию по захвату судна. Умело, квалифицированно, профессионально. Но затем началась череда чудовищных, непростительных ошибок. И вот закономерный итог. То же старое, ржавое корыто, пустой трюм и армия заклятых могущественных врагов. Гестера была нашим последним шансом вырваться из замкнутого круга. Клинтс не вариант. Преступные кланы, хозяйничающие на планете, без колебаний выдадут беглецов Дастину Торпи.

- Трезвый, взвешенный, объективный анализ ситуации, - грустно резюмировал Авад. – Действительно, совершив непростой вояж в системы Нардала и Фесты, отряд опять оказался в исходной точке. В том есть немалая доля моей вины. Не стоило забывать об осторожности. Мои оправдания ничего не изменят. Я мог случайно столкнуться со Стивом Корлоком на улице, в баре, за карточным столом. Иногда обстоятельства складываются не в нашу пользу. Сейчас гораздо важнее определиться с дальнейшими шагами. Куда отправимся, что предпримем. Тут Джак прав, бесцельное блуждание по галактике не принесёт результата.

- Продовольствия на двести дней, - бесстрастно сказал Зоран. – За это время «Эльдоран» преодолеет пятьсот парсек. Воды и топлива хватит на восемьсот.

- Предлагаешь экономить, урезать рацион? – спросила Торквил.

- Констатирую факт, - Сендфол с невозмутимым видом положил себе в тарелку тушёных овощей.

- Не так много, - огорчённо заметил Гленвил. – По прямой граница в ста пятидесяти парсеках. От неё до обитаемых станций примерно столько же. Подсчёты, конечно, грубые, приблизительные…

- Особо не попутешествуешь, - язвительно вставил джози. – Максимум пара визитов к ближайшим колониям. Иначе застрянем здесь окончательно.

- Нам не прорваться в третий сектор, - покачала головой Ната. – Наблюдательные посты обнаружат корабль. Такая попытка равносильна самоубийству.

- Да, от патрульного крейсера «Эльдорану» не уйти, - согласился Мак. – К сожалению, выбор невелик. Либо ищем брешь, либо остаёмся в запретной зоне.

- Попасть в лапы имперской службы безопасности удовольствие не из приятных, - проговорил Эдмир. – Полностью выпотрошат мозги. А если информация дойдёт до Чака Айриса, то он приложит все усилия, чтобы нарушителей ликвидировали. С его деньгами и связями это несложно.

- Вечно прозябать тут тоже не хочется, - тяжело вздохнул Авад. – Упорное, настойчивое преследование пиратов, постоянные поиски еды, кровавые стычки с местными жителями. Отчаянная, жестокая борьба за выживание превратит нас в злобных, мстительных параноиков.

- Есть ещё один вариант, - едва слышно вымолвил Лас.

- Какой? – удивилась Торквил.

- Мы можем вернуться в заброшенные миры не с пустыми руками, - ответил Джак. – Тогда появится возможность поторговаться.

- Ты о чём? – Гленвил недоумённо посмотрел на джози.

- На пальцах не объяснить, - Лас резко спрыгнул со стула. – Лучше покажу. Тагис, пойдём со мной.

Мохнатый коротышка стремительно выбежал из столовой. Брайтгез не успел даже что-то возразить. Тем не менее, воин нехотя, лениво поднялся и побрёл за Джаком. Вскоре оба исчезли в галерее, ведущей к каютам. На несколько минут в помещении воцарилась неловкая, непривычная тишина. Наёмники пытались понять, что придумал Лас. Последние реплики давали некоторую надежду. Джози ведь и, правда, гений. Однако они же озадачивали и вызывали тревогу. Всё неизвестное пугает, нервирует, раздражает людей. Общее напряжение не коснулось лишь Зорана. Партнёр Мака спокойно, неторопливо продолжал ужинать. Чтобы чем-то себя занять, Брук собрал грязную посуду и понёс её на кухню. Остальным оставалось только ждать.