- Даже не представляю, - пожал плечами Авад. – Думаю, увидели закрытые ворота и запаниковали.
- Пусть немедленно остановятся и лягут в дрейф! – в голосе пирата зазвучал металл.
- Конечно, конечно, - послушно пролепетал каденец.
Мак взглянул на часы. Двадцать секунд. Мало. Надо ещё потянуть время.
- Какого чёрта! – сорвался Бран. – Машина лишь увеличила скорость. Я прикажу их сбить.
- Ничего не могу поделать, - выдохнул Авад. – Связи нет. Какой-то странный сбой.
- Моё терпение иссякло, - гневно прохрипел Акдейл. – Эти болваны уже покойники.
Сендфол мгновенно оповестил Велер об опасности. Стараясь не попасть под прицельный огонь, девушка начала отчаянно, лихорадочно маневрировать. К сожалению, технические характеристики у летательного аппарата довольно посредственные. Резкие, крутые развороты ему не под силу. По десантному боту ударили сразу три скорострельных пушки. Выступающие вращающиеся турели позволяли орудиям стрелять в пределах заданной полусферы. Первый залп не увенчался успехом. А вот второй угодил точно в цель. Лазерные лучи прошили борт машины насквозь. Летательный аппарат отбросило в сторону, но Линда не потеряла управление. Ей удалось подвести бот вплотную к судну. Огибая надстройки «Чёрной тени», машина устремилась к кормовой части корабля.
Операция длилась почти полторы минуты. Диверсионный отряд исчез из поля зрения. Велер сообщила, что они куда-то сели. О Гленвиле и Зендене даже не упомянула. Значит, оба живы, здоровы и готовы выполнить поставленную задачу. В противном случае их всех ждёт неминуемая гибель. Ни Линде, ни Джаку из кабины в десантное отделение не выбраться. Командир пиратского судна буквально бесновался от злости и досады. События развивались совершенно не по его сценарию. Бран не понимал, что происходит, а потому не знал, какие шаги предпринять. Абордажная группа застряла, к кораблю прилип вражеский бот, на угрозы чужаки не реагировали. Уничтожить «Эльдоран» несложно, но вряд ли это понравится правителю Абии. Да и гравитационный катер жалко.
- Они выпустили вторую машину, - произнёс Зоран. – Линду я предупредил.
- Им нужно поторопиться, - прошептал Мак. – Мы в цейтноте.
Авад переключил канал связи с Акдейлом на партнёра. Встав с кресла, каденец взял бронежилет, плазменный карабин и побежал к промежуточной галерее. До того момента, как откроются внутренние двери осталось пятнадцать секунд. Провоцировать командира «Чёрной тени» Мак не хотел. Терпение бандита не беспредельно. Если нервы у Брана сдадут, он может пойти на крайние, радикальные меры. С такого расстояния наводчики не промахнутся. На собственных людей мерзавцу наплевать. Вопрос в том, насколько Акдейл зависит от Дастина Торпи и осмелится ли ему перечить. Пират изумлённо, растерянно смотрел на Сендфола. После короткой, неловкой паузы раздражённо пробормотал:
- Ты ещё кто?
- Пилот, - холодно сказал Зоран.
- А куда делся командир? – Бран инстинктивно подался вперёд.
- Пошёл встречать десантный отряд, - бесстрастно отчеканил Сендфол. – Экипаж уже в техническом отсеке.
- Хорошо, - кивнул головой Акдейл.
Красный мерцающий свет в грузовом трюме погас. Бандиты тотчас ринулись захватывать корабль. Действовали грамотно, профессионально. Сразу чувствовался огромный опыт. Штурмовая группа заранее разделилась. Первая пара двинулась к рубке управления, вторая в складские помещения, третья к машинному узлу. Четвёртая обеспечивала защиту с тыла. Все основные точки на судне брались под контроль одновременно. Экипировка у бойцов тоже неплохая. Массивные шлемы, тяжёлые бронежилеты, лазерные карабины. Пираты не сомневались в успехе и были готовы сломить любое сопротивление. Показавшегося из-за угла человека они всерьёз не восприняли.
- Предлагаю сложить оружие и сдаться в плен! – громко проговорил Авад.
Властный, повелительный окрик заставил бандитов остановиться.
- Уйди с дороги, кретин! – рявкнул высокий широкоплечий громила. – Мне некогда с тобой болтать.
Боец вёл сел себя предельно дерзко, вызывающе.
- Ещё шаг и вы умрёте, - каденец вскинул плазменный карабин.
- Неужели? – пират демонстративно проигнорировал предупреждение Мака.
Эта реплика стала для наглеца последней. Ярко-зелёный луч без труда пробил его снаряжение. Бандит словно наткнулся на невидимую стену. Неестественно обмяк, бессильно опустил руки, грузно осел на пол. Пираты не дрогнули и открыли ответный огонь. Авад благоразумно спрятался за прочной переборкой. В этот момент в бой вступил брайтгез. Штурмовики оказались в западне. Узкий прямой коридор идеально простреливался с двух сторон. Двери в другие залы не поддавались. Попытка прорваться на верхний ярус по центральной лестнице завершилась полным провалом. Там бандитов встретила Торквил. К счастью для пиратов, блокировать грузовой трюм Зоран не стал. Он не хотел затягивать схватку и дал противнику отойти к спасительному катеру.
- Вы напали на моих людей! – бешено взревел Бран. – Теперь пеняйте на себя!
- Досадный инцидент, - невозмутимо произнёс Сендфол.
- Десять секунд, начинай отсчёт, - в наушнике раздался голос Велер.
Зоран бросил взгляд на часы. Время имеет странное, магическое свойство. То оно несётся бешеным галопом, словно дикая, норовистая лошадь, за которой не поспеть, то вдруг замедляется и течёт нехотя, лениво, будто его сковывает адский мороз. Нечто подобное происходило и сейчас. Цифры на экране наотрез отказывались меняться. Но у Сендфола железная, незаурядная выдержка. За три секунды до назначенного срока Зоран запустил двигатель и резко переместил рычаг скорости на пульте. Судорожно вздрогнув, корабль стремительно стартовал. Залп «Чёрной тени» не привёл к желаемому результату. Прорезав мрачную ледяную пустоту, кроваво-красные лучи исчезли в бесконечности. В то же мгновение четыре короткие яркие вспышки озарили густую космическую тьму.
Бандиты намеревались начать погоню, однако мощный взрыв разнёс в клочья одну из дюз и нарушил их планы. Судно тут же легло в дрейф. Очевидно, что мерзавцы недооценили серьёзность повреждений, полученных при диверсии. Тем не менее, отпускать «Эльдоран» они не собирались. Используя маневровые двигатели, «Чёрная тень» поворачивалась вокруг своей оси и продолжала стрелять по беглецам. Сендфол это учёл и вёл корабль по гигантской дуге, успешно уклоняясь от лазерных лучей. Постепенно расстояние между судами увеличивалось. Скоро враг прекратит напрасно тратить энергию. В преддверии долгого непростого ремонта её нужно экономить.
Мак приказал Нате и Тагису проверить лежащих в галерее пиратов, а сам отправился в рубку управления. Зоран как раз связался с пилотом катера. Парень был явно на взводе. То и дело слышалась грубая, нецензурная брань.
- Тупые, грязные ублюдки! – выкрикнул бандит. – Вы пожалеете, что родились на свет! Я продырявлю это ржавое ведро изнутри…
- Давай, - равнодушно сказал Сендфол. – Отправимся в преисподнюю вместе.
- Думаешь напугать меня? – взревел пират.
- Нет, - презрительно возразил каденец. – Объясняю ситуацию. Эмоции затуманивают разум и мешают принять правильное решение.
- Ещё учить будешь… - вскипел пилот.
- Заткнись! – жёстко оборвал бандита Зоран. – Надоела пустая болтовня. У вас есть шанс выжить. Если, конечно, выполните мои требования.
- Какие? – угрюмо пробурчал парень.
- Разверни машину к внешним воротам, - вымолвил Сендфол. – Я их открою. Дальше у каждого своя дорога.
- Но корабль разгоняется, - выдохнул пират. – Могут возникнуть проблемы.
- Справишься, - сухо отчеканил каденец. – Предупреждаю, любая попытка нанести судну ущерб будет безжалостно пресечена. Трупы в коридоре наглядное тому подтверждение. Не советую искушать судьбу. Убивать мы умеем.
Пилот ничего не ответил, но вскоре гравитационный катер оторвался от пола и приблизился к воротам. Как только они открылись, летательный аппарат покинул «Эльдоран». Бандиты решили не рисковать. Их противник уже доказал, что слов на ветер не бросает. Напрасно умирать не имело смысла. Корабль аккуратно, старательно огибал «Чёрную тень». Теперь ему предстояло подобрать десантный бот. Машина на предельной скорости уходила от пиратского судна. К сожалению, диверсионная группа до сих пор в зоне досягаемости лазерных орудий. Однако, Бран Акдейл, похоже, смирился с поражением. Он отозвал катер, преследовавший чужаков, и прекратил вести огонь по «Эльдорану».
- С тобой желают пообщаться, - Зоран снова переключил канал связи.
Мак сел в кресло, расстегнул бронежилет.
- Блестяще, господин Авад, - на удивление спокойно проговорил командир «Чёрной тени». – Меня предупредили, что вы не дилетант, но такой безумной авантюры я никак не ожидал. Отличный трюк. Обязательно его запомню. Эта партия безнадёжно проиграна, но всё ещё впереди. Долги надо отдавать. За гибель моих бойцов придётся заплатить.
- Лучше нам больше не пересекаться, - покачал головой каденец.
- До встречи, - зловеще усмехнулся Бран.
Спустя двадцать минут десантный бот влетел в грузовой трюм. На машину было страшно смотреть. В бортах зияли многочисленные сквозные дыры. Пострадал даже задний люк, хотя он значительно прочнее. Попадавшие в него лазерные лучи оставили глубокие оплавленные отметины. Не задерживаясь ни секунды, корабль снова начал разгон. От «Чёрной тени» нужно уйти подальше. Неизвестно сколько времени потребуется бандитам на устранение повреждений. Тем более что и «Эльдоран» пока не может преодолеть световой барьер. Гленвил и Зенден не успели закончить ремонт. При побеге судно вело себя нормально, вибрация отсутствовала, но в гиперпространстве двигатель работает с максимальной нагрузкой. Без крепкой заплаты на правом сопле потеря мощности неизбежна. Акдейл прав, опасная, экстремальная ситуация далека от завершения.