- Как успехи? – нетерпеливо поинтересовался каденец.
- Полное дерьмо, - угрюмо выдохнул джози. – Правое сопло практически не функционирует. Отсюда и дисбаланс. Соединять потоки очень опасно. Кормовая часть «Эльдорана» может просто взорваться.
- А почему не сработала система оповещения? – уточнил Мак. – Обычно в таких ситуациях на кораблях воет надрывная, пронзительная сирена.
- Потому что большинство контрольных датчиков отключено, - сварливо пробурчал Джак. – Если запустить локальную диагностическую сеть в нормальном режиме, мы спятим от постоянного рёва. Эта старая рухлядь трещит по швам. Половина аппаратуры вышла из строя. Электрические цепи и коммуникации не выдерживают повышенной нагрузки. Я заложил в программу только параметры жизнеобеспечения. Резкое снижение гравитации, изменение состава воздуха, температуры, давления. Вот тогда приборы предупредили бы нас об опасности. Тут же повреждение внешней обшивки.
- И что теперь? – не унимался Авад.
- Надо постепенно, но достаточно быстро снижать скорость и выходить из гиперпространства, - сказал Лас.
- Тогда чего тянешь? – жёстко отчеканил каденец. – Ты же принял решение. Сообщи Зорану и вперёд!
- Меня пугает световой барьер, - встревожено проговорил джози. – Боюсь, судно рассыплется на куски.
- Другие варианты есть? – сердито прохрипел Мак.
- Нет, - Джак отрицательно покачал головой.
- Выполняй! – грозно рявкнул Авад. – Чему быть, того не миновать. Доверимся судьбе.
Лас не рискнул спорить. Долгие пустые дискуссии сейчас вряд ли уместны. Он немедленно связался с командной рубкой. Сендфол спокойно, хладнокровно воспринял полученную информацию. Ничего не комментировал. Наступил тридцатиминутный период напряжённого, мучительного ожидания. Вибрация чуть уменьшилась. Корпус «Эльдорана» перестал отчаянно, жутко скрипеть. Данное обстоятельство вселяло призрачные надежды на счастливый финал досадного инцидента. И вот момент истины! Резкий, чувствительный толчок. Каденец судорожно вцепился в страховочные поручни. На самом деле глупая, абсурдная мера предосторожности. Если произойдёт катастрофа, корабль распадётся на мельчайшие элементы, а люди исчезнут, как будто их и не было вовсе.
Короткое мгновение длиною в вечность. Его не забудешь никогда. Отчаянно балансируя над пропастью, двигаясь по тонкой, хрупкой нити между жизнью и смертью, ты, наконец, достигаешь спасительного берега. Радостная, пьянящая эйфория захлёстывает разум. Эмоции переполняют душу и рвутся наружу. Хочется кричать, прыгать, танцевать. Мерзкая костлявая старуха снова осталась не удел. Удача по-прежнему улыбается тебе. Мир прекрасен, восхитителен, божественен, даже если в нём творятся ужасные, кошмарные вещи. Мак расстегнул ворот рубашки, нервно вытер пот со лба. Пока им везёт. Судно, несмотря на суровые испытания, не взорвалось, не развалилось. Дико, неистово пляшущий возле пульта джози сумеет привести его в порядок. Худшее уже позади.
Спустя примерно час «Эльдоран» лёг в дрейф посреди бесконечного ледяного космоса. Вокруг чёрная мрачная пустота. Нет ни звёзд, ни планет, ни жалких каменных обломков. Корабль словно погрузился вглубь необъятного мутного океана. Слабые рассеянные лучи света не в силах пробиться сквозь гигантскую толщу воды. Густая липкая пелена беззвучно обволакивает, окутывает крошечное утлое судёнышко, утягивая его в бездонную пучину. Наступила могильная звенящая тишина. После непродолжительной паузы её нарушил Джак. Он спустился со второго яруса и, задумчиво почёсывая волосатый затылок, негромко произнёс:
- Эту партию мы выиграли. Древнее дырявое ведро чудом уцелело.
- Теперь нужно устранить возникшие неполадки и как-то дотянуть до Гестеры, - заметил Авад.
- Для начала неплохо бы понять, что случилось, - поправил Лас.
- Твои предложения? – спросил каденец.
- Проблемы возникли с правым соплом, - вымолвил джози. – Необходимо разобраться, почему оно перестало работать. По большому счёту там и ломаться-то нечему. Прямой стык с двигателем. Очень необычная, подозрительная авария. Если только это не проявившаяся усталость металла. Постоянные нагрузки разрушают структуру материала. Образуются трещины, которые растут с каждым новым стартом. Рано или поздно наступает критическая фаза. Коэффициент интенсивности напряжения образовавшегося разлома превышает вязкость…
- Обойдёмся без научных формулировок, - оборвал эданца Мак.
- Иначе не объяснить, - хмуро огрызнулся Джак. – Вы же не прислушиваетесь к моим словам. Я предупреждал, «Эльдоран» - ветхая допотопная рухлядь. Его давно пора распилить на металлолом. Нечто подобное могло произойти в любой момент.
- Взаимные упрёки нам не помогут, - холодно возразил Авад. – Сайнс Чекрин был единственным, кто принял сигнал бедствия. Так распорядилась судьба. И смею утверждать, не худшим образом. Группа захватила корабль без боя и без потерь. Признаю, судно не в лучшем состоянии, но вряд ли стоит жаловаться. Перспектива остаться на Хеланде никого не прельщала. Твоё брюзжание сейчас неуместно. Выбор невелик: либо отремонтируем «Эльдоран» и полетим дальше, либо надолго застрянем тут.
- Ладно, ладно, - заворчал Лас. – Слегка погорячился. Дронов и роботов у нас, к сожалению, нет. А мне надо обследовать корпус корабля.
- Ну вот, совсем другое дело, - улыбнулся каденец. – Линда доставит тебя, куда скажешь. Десантный бот для того и предназначен. Взглянешь на судно собственными глазами. Оценишь масштабы повреждений. Спешить с выводами пока не стоит. Вдруг всё не так уж скверно.
- Оптимист, - с горькой иронией пробурчал джози.
Покинув технический отсек, Мак и Джак направились к рубке управления. В экстремальных ситуациях отряд собирался именно там. Эдмир и Тагис стояли у двери, Линда и Брук сидели на боковых креслах, а Зоран и Ната занимали свои места.
- Утечки воздуха нет, система жизнеобеспечения не пострадала, - сообщил Сендфол.
- Это радует, - проговорил Авад.
- Что произошло? – уточнил Гленвил.
- Отказ одного сопла, - ответил Лас. – Нарушение нормального потока привело к перегрузке и вибрации.
- По какой причине? – вмешалась Велер.
- Не знаю, - пожал плечами джози. – Предстоит выяснить. Мелкую неисправность мы устраним. Дыры залатаем, трещины заварим, сломанные детали заменим. Нужно отдать должное прежним владельцам «Эльдорана». Они позаботились и о соответствующих материалах, и об оборудовании. Видимо, не раз сталкивались с похожими трудностями. Если авария крупная, то ничего не гарантирую.
- Будем выходить в открытый космос? – поинтересовался Эдмир.
- Не исключено, - произнёс Джак. – На корабле три старых скафандра. Они рассчитаны на людей. Я при всём желании в них не влезу. Потребуются навыки обращения с рабочим инструментом. С резаком, заклёпочником, сварочным аппаратом…
- Тут от меня толку мало, - поморщился Гленвил. – Могу быть только подсобником.
- Я готов взять это на себя, - откликнулся Брук. – Кое-какой опыт есть. На ферме чему только не научишься.
- У тебя нога ещё не зажила, - Торквил повернулась к товарищу.
- Ерунда, - отмахнулся Зенден. – Далеко ходить не придётся.
- Тогда принимаемся за дело, - жёстко резюмировал каденец. – Хватит строить догадки и предположения. Линда с Джаком на десантном боте облетят судно. Лас внимательно осмотрит соединение сопла с корпусом и вынесет окончательный вердикт. Тем временем Эдмир и Брук проверят скафандры. Мы с Тагисом соберём ремонтный комплект.
Дополнительных распоряжений никому не требовалось. Помещение быстро опустело. В рубке управления остались лишь Зоран и Ната. Сендфол тестировал основные системы «Эльдорана», а Торквил вносила коррективы в навигационную карту. Чтобы быть в курсе событий, Мак взял с собой передатчик. Авад и брайтгез несли тяжёлый ящик к грузовому трюму, когда джози вышел на связь.
- Господа, у меня две новости, - сказал Джак. – Одна хорошая, вторая плохая…
- Не тяни! – раздражённо рявкнул каденец.
- Повреждение незначительное, - доложил Лас. – В конструкции небольшая аккуратная дыра. Согнутая стенка перекрыла выход потока. Отсюда и возникшие проблемы. Выпрямим её, наложим на отверстие заплату, надёжно заварим швы. Справимся собственными силами.
- В чём подвох? – спросила Ната.
- Это не техническая неисправность, не стечение неблагоприятных обстоятельств, - с горечью вымолвил джози. – Мы стали жертвой отлично подготовленной диверсии. Безупречно рассчитанный направленный взрыв. Работали профессионалы. Чувствуется, что наш корабль не первый в их списке. Уничтожать его не хотели. Цель – заставить судно выйти из гиперпространства.
- Магнитная мина, - констатировала женщина. – Судя по всему, её установили после стыковки с «Фегдой». У абийцев своеобразное гостеприимство.
- Ты не ошибся? – вставил Зоран.
- Нет, - мгновенно отреагировал Джак. – Без специальных знаний такая операция обречена на провал. Рассечение у самого основания привело бы к отрыву сопла и катастрофическим последствиям. Опусти взрывчатку чуть ниже и эффект будет почти нулевым. Несущественная потеря мощности. Выбрана идеальная точка. Смятый металл создаёт пробку, поток уходит в левую дюзу, начинается сумасшедшая тряска. Любой здравомыслящий человек сразу снизит скорость.
- Коварный, блестяще продуманный план, - согласилась Торквил. – Непонятно, почему детонатор не активировали в системе Нардала. На своей территории гораздо легче разобраться с беглецами.
- Данный факт привлёк бы внимание, - вставил Сендфол. – Космическую станцию постоянно посещают торговцы и контрабандисты. Вряд ли им понравится такая новость. Прицепить подобную «игрушку» можно кому угодно. Возникнут вполне обоснованные подозрения. Дастин Торпи лишится доверия и денег. А ему нужно содержать огромную армию головорезов.
- Неоправданный риск, - прокомментировал Мак. – Правитель Абии неглуп. Мерзавец всё тщательно, хладнокровно проанализировал. «Эльдоран» старый, потрёпанный корабль. Двигается медленно. До ближайших колоний минимум тридцать парсек. Это двенадцать-пятнадцать дней полёта. Для перехвата десяти вполне достаточно.
- Но как найти в бескрайнем космосе исчезнувшее судно? – проговорила Ната. – Мы могли отправиться куда угодно.
- У Торпи чёткая, отточенная до совершенства схема, - ответил Авад. – Корабли дрейфуют на определённом расстоянии от Нардала. Контролируют главные маршруты. Получив условный сигнал, разгоняются, ныряют в гиперпространство и упорно, методично прочёсывают один район за другим.
- То есть у негодяя целый флот, - выдохнула женщина.
- Флот звучит чересчур масштабно, - поправил каденец. – Несколько быстроходных, отлично вооружённых судов. По местным меркам, разумеется.
- Очень смахивает на пиратов, - мрачно процедила Велер.
- Интересная мысль, - произнёс Мак. – Многое сразу становится понятно. Вот почему бандиты процветают в столь маленьком, ограниченном мире. Они либо сотрудничают с правителем Абии, либо служат ему. Прекрасное, оптимальное распределение ролей. Торпи ведёт бойкую торговлю, заправляет прилетающие корабли, подспудно собирает ценную информацию. Постоянных партнёров не трогает. Грабит новичков, чужаков, странствующих торговцев. Или когда куш слишком велик. Дальше по аналогии с нами. Отдалённый участок космоса, техническая авария, внезапное нападение. Намеченная жертва деморализована и не способна сопротивляться. Вся добыча переправляется в Багрен. Там же и сбывается.
- Если принять эту версию за основу, то скоро здесь появятся незваные гости, - сказал Зоран. – Очевидно, что вместе с миной к «Эльдорану» прикрепили и маячок. Зачем напрасно терять время и рыскать по гиперпространству в поисках беглецов. Хищники уже давно идут по следу.
- А мы, дураки, радовались, что не было погони, - грустно пробурчал Лас.
- Возвращайтесь назад! – приказал Авад. – Дорога каждая минута. Возьмёте Брука, Эдмира, необходимое оборудование и начнёте ремонт. Джак, ты будешь руководить работами из десантного бота. Может, успеем выпрямить согнутую стенку сопла и стартовать.
- Сомневаюсь, - в голосе джози отчетливо слышалась обречённость. – По самым скромным расчётам провозимся не меньше шести часов. С учётом того, что парень действительно обладает практическими навыками. В противном случае…
- Заканчивай пустую болтовню! – каденец резко оборвал Ласа. – Линда, жду вас в грузовом трюме.
Мак решительно двинулся к техническому отсеку. Наёмники до сих пор изучали скафандры.
- Какого чёрта! – невольно выругался Авад. – Копаетесь словно девицы перед свиданием.
- Это невообразимая древность, - попытался оправдаться Зенден. – Раритетная модель. Мы с такой никогда не сталкивались.
- Плевать на детали, - жёстко отчеканил каденец. – Они функционируют?
- Да, - солдат утвердительно кивнул головой. – Запас кислорода на восемь часов.
- Отлично, - Мак смягчил тон. – Теперь отправляйтесь по каютам. Собирайте всю взрывчатку. Не забудьте захватить карабины.
- Что стряслось? – проговорил Гленвил.
- Наши проблемы из-за диверсии абийцев, - пояснил Авад. – Повреждена правая дюза.
- Вот дерьмо, - не сдержался Эдмир. – Сюда непременно прилетят разного рода стервятники. Дрейфующий корабль великолепная мишень.
- Мы должны быть готовы к любым сюрпризам, - вымолвил каденец.
- У тебя есть план? – с надеждой спросил наёмник.
- Пока только предварительные намётки, - уклончиво ответил Мак.
Спустя двадцать минут Зенден и Гленвил в скафандрах и с оружием в руках направились к десантному боту. К тому моменту Авад с брайтгезом погрузили в машину перечисленные джози инструменты, приборы, материалы. Велер предусмотрительно проверила кабину пилотов на герметичность. Мак и Тагис тут же покинули грузовой трюм. В помещении вспыхнул мерцающий красный свет. Предупреждение об откачке воздуха. Плавно, размеренно открылись массивные внешние ворота. Усилия Джака не пропали даром. Ни рывков, ни задержек, ни отвратительного скрежета. Летательный аппарат чуть приподнялся и бесшумно заскользил к чёрной бездонной пустоте космоса.
Авад стремительно преодолел коридор нижней палубы, взбежал по лестнице и зашагал к командной рубке. Брайтгез неотступно следовал за ним. Сендфол и Торквил спокойно, неторопливо занимались своими делами. Каденец устало сел в кресло, взглянул на обзорный экран. Зловещая непроницаемая темнота. Она нагоняла невыносимую, беспредельную тоску. Словно ядовитые змеи в душу заползали страх, отчаяние, уныние. Тусклая беспорядочная россыпь крошечных сверкающих звёзд не давала никаких позитивных эмоций. Далёкие, холодные точки в бескрайнем безжизненном пространстве. Суровое дьявольское величие вселенной. Человек в ней даже не песчинка, а мельчайшая ничтожная пыль.
- Система наблюдения нормально работает? – негромко уточнил Мак.
- Да, - откликнулась Ната. – Если пираты появятся, мы сразу их обнаружим.
- Хорошо, - произнёс Авад. – Зоран, закрой внешние ворота.
- Зачем? – женщина удивлённо повернулась к каденцу. – Возникнут серьёзные трудности с возвращением бота. Учитывая, что бандиты получают постоянный сигнал с маячка, они вынырнут в непосредственной близости от «Эльдорана».
- Именно по этой причине, - молниеносно отреагировал Мак. – Машине нет смысла возвращаться на корабль.
- Что ты задумал? – невозмутимо поинтересовался Сендфол.
- Безумную, невероятно рискованную авантюру, - честно признался Авад. – Шансы на успех крайне малы, но в случае удачи мы сумеем спастись.
- Поподробнее, - потребовал партнёр.
- Уйти от пиратов при всём желании не удастся, - пояснил каденец. – Их судно быстрее, манёвреннее, лучше вооружено. У нас же одна старая лазерная пушка в носовой части. И мерзавцам об этом отлично известно. Потому устраивать бешеную гонку с очевидным финалом вряд ли целесообразно. Ублюдкам нужен «Эльдоран», груз и пленники. Без причины стрелять не станут. Выдвинут ультиматум.
- И ты его примешь, - догадался Зоран.
- Для приличия немного поторгуюсь, - грустно улыбнулся Мак.
- А где будут Линда, Эдмир, Брук, Джак? – растерянно прошептала Торквил.
- Спрячутся за корабль, - сказал Авад. – Чтобы не попасть под огонь, пираты подойдут со стороны борта. Стыковаться побоятся, вышлют десантную группу. Мы беспрепятственно запустим вражеский бот внутрь. В тот момент, когда ловушка захлопнется, стартует наша машина. Не отвечая на вызовы, устремится к судну бандитов, которое расположится примерно в пяти-шести километрах от «Эльдорана». Преодолеет это расстояние секунд за двадцать. Лас обнаружит наиболее уязвимые места, а Гленвил и Зенден установят взрывчатку.
- Хочешь уничтожить их корабль? – голос Наты предательски дрогнул.
- Необязательно, - пожал плечами каденец. – Главное, чтобы они не могли нас преследовать. В момент детонации запускаем двигатель и уходим из сектора обстрела. Затем подбираем летательный аппарат, меняем район дислокации и продолжаем ремонт.
- Но на судне абордажная команда, - возразила женщина.
- Её придётся ликвидировать, - небрежно заметил Мак. – Засаду устроим в галерее первого яруса. Тагис займёт оборону у технического сектора, мы с тобой на лестницах. Я у столовой, ты у тренажёрного зала.
- Один прицельный залп и «Эльдоран» превратится в груду металлолома, - проговорил Зоран.
- Потому крайне важна синхронность, - парировал Авад.
- В целом идея неплохая, - бесстрастно вымолвил Сендфол. – В сложившейся ситуации даже блестящая. Операция смелая, дерзкая, сумасбродная. Уверен, застанем противника врасплох. Однако чересчур много допусков. Кораблей может быть два или три. Где гарантия, что разведчики пиратов не облетят судно? Они обнаружат бот и поднимут тревогу. Кроме того, бандиты могут сбить машину. В крайнем случае, вышлют кого-нибудь на перехват. Вдруг у них есть флайеры? И это лишь так, навскидку. Перечень вопросов куда длиннее.
- Я предупредил, план авантюрный, - каденец тяжело вздохнул. – Например, если враг окажется с противоположной стороны от внешних ворот, придётся разворачиваться. Иначе бот попадёт в поле зрения пиратов. Расстояние до корабля тоже взято наугад. Исходя из стандартной тактической схемы. Увеличение дистанции неминуемо поставит машину под удар.
- А других вариантов нет? – осторожно произнесла Торквил.
- Предлагай, - Мак откинулся на спинку кресла. – Но помни, в нашем распоряжении от силы пара часов. Потом что-либо менять будет поздно.
- Тут от меня толку мало, - поморщилась Ната. – Давайте посоветуемся с Джаком. Он у нас гений.
- Не в этой области, - грубовато пробурчал Зоран. – Обойдёмся без него. Пусть занимается повреждённым соплом. С ботом более-менее всё ясно. Элемент везения, конечно, присутствует, но Линда упрямая, настойчивая девушка. Да и пилот, как оказалось, великолепный. В Багрене действовала безупречно. При удачном раскладе юная бестия доберётся до судна бандитов. Нужно обсудить «Эльдоран». Десантная группа на борту…
- Человек восемь-десять, - вставил Авад. – Больше не пошлют.
- Согласен, - сухо сказал Сендфол. – Чтобы они не болтали, цель абордажной команды взять корабль под полный контроль. Пленников загонят в каюты. Стыковка по обстоятельствам. Узкий прямой коридор – превосходная западня, простреливается насквозь. Двери на склад надёжно заблокируем. Вот только в грузовом трюме чужая машина. Её боевое оснащение неизвестно. Лазерные пушки прошьют и внешние, и внутренние переборки. Разгерметизация приведёт к необратимым, катастрофическим последствиям.
- Мощный взрыв заденет и их, - спокойно отреагировал каденец. – Сомневаюсь, что мерзавцы торопятся в преисподнюю. Дыру соответствующих размеров не проделают, ворота не снесут, из смятого, искорёженного судна не выберутся. Но и в плен вряд ли сдадутся. Единственный разумный выход выпустить ублюдков. Естественно, когда достигнем «мёртвой» зоны.
- Пираты тут же атакуют «Эльдоран», - вмешалась Торквил. – Или попытаются напасть на десантный бот.
- Примем меры, - коротко прокомментировал Мак.
- Потенциальные диверсанты в курсе твоей затеи? – уточнил Зоран.
- Пока нет, - ответил Авад. – Хотел сначала с вами посоветоваться.
- Сообщи им, - потребовал Сендфол. – Они должны подготовиться. Лас наверняка устроит истерику. Возмущение, негодование джози принимать в расчёт не будем. Миссия у группы непростая. Ошибки недопустимы. Если бандиты заметят машину, всё рухнет. По сигналу нужно выключить прожектор и прекратить работы. Эдмир и Брук вернутся в летательный аппарат, а Линда спрячет его за корабль. Пусть заранее найдёт укромное место. Важно не выделяться на фоне надстроек, слиться с корпусом в единое целое.
- И сколько они будут ждать? – Ната нервно поправила волосы.
- Понятия не имею, - покачал головой каденец. – Но думаю, пираты долго тянуть не станут. Терпения не хватит. Мы для негодяев лёгкая добыча.
- Бот стартует, когда бандиты попадут в ловушку, - добавил Зоран. – На выравнивание давления и закачку воздуха уйдёт три минуты. За это время им надо добраться до вражеского судна, установить взрывчатку и покинуть опасный район.
- Жёсткий график, - резюмировала женщина.
- Не уложатся, начнутся сложности, - проговорил Сендфол. – Прорыв абордажной команды на «Эльдоране», высылка второй машины для нейтрализации отряда, а при самом паршивом раскладе предупредительный залп по кормовой части корабля. Тогда шансов на благоприятный исход не останется. Ситуация критическая, экстремальная. План Мака откровенно сырой, в нём сплошные допуски и предположения, но выбора нет. Либо победим, либо умрём.
- Я свяжусь с Линдой, а вы отправляйтесь за оружием и снаряжением, - заканчивая дискуссию, отчеканил Авад.
Рубка управления быстро опустела. Велер мгновенно откликнулась на вызов каденца. Девушка терпеливо, спокойно выслушала указания Мака. На гневные, недовольные реплики Джака никто не обращал внимания. Его мнение сейчас не учитывалось. Какое-то время ушло на уточнение деталей. Линда вела себя на удивление хладнокровно, рассудительно, хотя отчётливо осознавала, что поставленная задача трудновыполнима. Её смелости, самообладанию можно было только позавидовать. Гленвил и Зенден тоже восприняли распоряжения Авада бесстрастно, флегматично. Словно это не им предстоит высаживаться на судно пиратов. Наёмники заняты важным делом. Пустые споры лишь отвлекают.
Теория о том, что абийцы плотно контактируют с бандитами, подтвердилась спустя четыре часа. Корабль преследователей вынырнул из гиперпространства в непосредственной близости от «Эльдорана». Без сомнения, противник ориентировался по маячку. На экране компьютера вспыхнула красная точка. Ничего хорошего она не предвещала. После долгих мучений Брук и Эдмир, наконец, выправили стенку сопла. Наложить заплатку солдаты не успели. Тихо ругаясь, каденец сообщил Велер о появлении врага. Между тем, пиратское судно, будто голодный хищник, стремительно неслось к своей жертве. Искусно маневрируя, Зоран подставил неприятелю правый борт. Именно там находились внешние ворота.
- До столкновения двадцать минут, - доложил Сендфол.
- Нас вызывают, - взволнованно произнесла Торквил.
- Соединяй, - вымолвил Мак.
Авад увидел крепкого темноволосого мужчину лет сорока. Глубоко посаженные карие глаза, крючковатый нос, тонкие бледные губы, короткая аккуратная бородка. В отличие от странствующих торговцев, бандит выглядел вполне прилично. Чистая синяя рубашка, дорогая кожаная куртка, на шее золотая цепочка с таинственным амулетом. Внешность скорее лощёного франта, чем профессионального, закоренелого преступника.
- Похоже, путешествие не задалось, - без всякого приветствия сказал незнакомец.
- Небольшая авария, - ответил каденец. – Справимся без посторонней помощи.
- А её никто и не предлагает, - иронично усмехнулся пират. – Мы здесь с совершенно другой целью.
- Какой? – прямолинейно спросил Мак.
- Опустошить трюмы вашего корабля, - пояснил мужчина. – Нам нужен только груз. Если отдадите его без сопротивления, сохраните свои жизни.
- Гарантии? – уточнил Авад.
- Гарантии? – машинально повторил бандит. – Забавная шутка. Особенно в вашем положении. Могу дать слово.
- И кому оно принадлежит? – поинтересовался каденец.
- Командиру «Чёрной тени» Брану Акдейлу, - представился пират.
- Звучит убедительно, - кивнул головой Мак. – Подведу итог. Товар в обмен на свободу.
- Что-то в этом роде, - небрежно махнул рукой мужчина.
- Сделка не самая выгодная, но выбирать не приходится, - констатировал Авад. – Ваши условия?
- Для начала откройте внешние ворота! – жёстко потребовал бандит. – Дальнейшие распоряжения получите от десантной группы.
- Хорошо, - невозмутимо отреагировал каденец.
- Не вздумайте выкинуть какой-нибудь фокус, - сурово предупредил Бран. – Наказание последует незамедлительно. Стрелять будем на поражение. Для нас не составляет ни малейшего труда уничтожить такое старое ржавое корыто. Один залп из носовых орудий и превратитесь в космическую пыль. Сбежать тоже не получится. Обязательно догоним.
- Мы с удовольствием попытались бы, но не имеем возможности, - поморщился Мак.
- Экипаж соберите в техническом отсеке, - продолжил Акдейл.
- Без проблем, - выдохнул Авад.
- Ещё раз напоминаю, никаких сюрпризов! – грозно процедил сквозь зубы командир «Чёрной тени».
Экран голографа погас, сеанс связи прервался. Каденец откинулся на спинку кресла.
- До столкновения шестнадцать минут, - сообщил Зоран.
- Внешность вроде пристойная, но сразу чувствуется – редкая сволочь, - прокомментировал переговоры Мак.
- Может, они действительно ограничатся грузом? – осторожно произнесла Ната. – Если при каждом нападении убивать торговцев и забирать их корабли, то уже через несколько лет космическое пространство запретной зоны опустеет. Кого тогда грабить? Налёты на посёлки и города дело рискованное. Колонисты неплохо вооружены и дадут бой кому угодно.
- Наверное, бродяг типа Сайнса Чекрина пираты и, правда, отпускают, - согласился Авад. – Но в данном случае речь идёт вовсе не о продовольствии в трюме «Эльдорана». Бран Акдейл нагло, цинично лгал. Пытался ввести в заблуждение, усыпить нашу бдительность, дать призрачную надежду. Стандартный приём. То, что негодяй не скрывал своё имя и лицо, служит неопровержимым доказательством его гнусных, коварных намерений. Бандиты, занимающиеся жестоким, кровавым разбоем, никогда так не поступают. Они ведь должны где-то отдыхать, расслабляться после удачных вылазок и набегов. Например, в Багрене. Если кто-то их узнает, разразится жуткий скандал. Правитель Абии попадёт в весьма непростое положение.
- К чему ты клонишь? – Торквил пристально посмотрела на каденца.
- Товар на судне станет для пиратов лишь приятным бонусом, - спокойно ответил Мак. – Основная задача у мерзавцев другая – захват беглецов. Для Дастина Торпи очень важно продемонстрировать подданным, что наглецов, убивших его людей, настигла суровая кара. Ради этого самозваный король устроит целое представление. Ублюдок ведь обожает смертельные шоу. В итоге живых свидетелей не останется. Потому командиру «Чёрной тени» нечего бояться.
- Убивать чужаков подонку тоже нельзя, - догадалась женщина. – Изуродованные, обгоревшие трупы никого не убедят.
- Правильно, - подтвердил Авад. – Акдейл блефует, угрожая разнести «Эльдоран» в клочья. Бандитам необходимы пленники. Мы непременно воспользуемся их слабостью, уязвимостью. В подобных ситуациях главное не упустить представившийся шанс.
- Двенадцать минут, - невозмутимо сказал Сендфол.
- Открывай ворота! – приказал приятелю каденец.
Судно пиратов постепенно снижало скорость. Вскоре оно замерло неподалёку от дрейфующего корабля беглецов. Как и предполагал Мак, противник занял наиболее выгодную позицию. Его орудия направлены на правый борт «Эльдорана». В опыте, тактической грамотности Брану Акдейлу не откажешь. Спустя несколько секунд от «Чёрной тени» отделилась едва заметная точка и устремилась к повреждённому судну.
- Дистанция восемь километров четыреста сорок метров, - отчеканил Зоран.
- Чуть больше, чем я рассчитывал, - расстроено пробурчал Мак.
Гравитационный катер приблизился к кораблю и, совершив эффектный вираж, нырнул в грузовой трюм. Авад, Сендфол и Торквил облегчённо выдохнули. Бандиты не стали облетать «Эльдоран». Ловушка захлопнулась. Надев защитный шлем, Ната решительно двинулась к двери. Теперь ей предстоит держать оборону у лестницы тренажёрного зала. Между тем, каденец подал соответствующий сигнал Линде. Практически тут же вышел на связь командир пиратского судна. В глазах мужчины пылала ярость.
- Играть со мной вздумали? – прорычал Бран.
- И в мыслях не было, - поспешно отреагировал Мак.
- Почему мои бойцы до сих пор не высадились? – проговорил Акдейл.
- Корабль древний, система жизнеобеспечения работает паршиво, - пояснил Авад. – На закачку воздуха и выравнивание давления требуется три минуты.
- Если через… - бандит вдруг осёкся на полуслове. – Что за объект летит к «Чёрной тени»?
- Объект? – каденец изобразил удивление.
- Судя по силуэту, десантный бот, - вымолвил Бран.
- Десантный бот, - рассеянно повторил Мак. – Ах да, совсем забыл, ремонтная бригада. Мы пытались исправить повреждения.
- Куда они направляются? – спросил Акдейл.