«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

Горизонтальный полёт длился около минуты. Рисковать Линда не хотела. Наконец, машина начала набирать высоту. Девушка старалась как можно быстрее вернуться на «Эльдоран». Не исключено, что Дастин Торпи организует погоню. Вдруг у него тоже есть боевые флайеры. Нардал уже почти полностью исчез за горизонтом. Небо на западе окрасилось в оранжево-красный цвет. Трагический, мрачный символизм. Крови сегодня действительно пролилось немало. Мак устало, облегчённо выдохнул. Они чудом сумели вырваться из западни. Авад допустил ужасную, непростительную оплошность, представившись диспетчеру космической станции собственным именем. Тут мерзавец Корлок абсолютно прав. Не стоило тешить своё самолюбие.

Теперь очевидно, что связь между заброшенными мирами и запретной зоной гораздо теснее, чем предполагалось. Контрабандисты регулярно доставляют сюда различные товары, в том числе оружие, электронное оборудование, устаревшую технику. Но главное, здесь прекрасное, надёжное убежище для опасных преступников, находящихся в розыске. Канал по их переправке работает безупречно. Надо только заплатить соответствующую сумму. Однако потраченные деньги окупаются с лихвой. Правоохранительные органы империи не в состоянии привлечь негодяев к ответственности. Кроме того, жестокие убийцы, дерзкие налётчики, профессиональные грабители, неплохо тут устраиваются. Власть, держащаяся на грубой силе, нуждается в гнусных, беспринципных подонках.

Каденец должен, обязан был это учесть. Он сознательно, умышленно добивался известности. Драка на «Челиосе», контракт с «Даквилом», предупреждение Дрейку Нортону. Каждое событие детально, подробно освещалось в средствах массовой информации. Его физиономия чересчур часто появлялась на экранах голографов. Образ знаменитого искателя приключений стал символом борьбы с несправедливостью. Так почему Мак решил, что в дальних колониях, пусть и отрезанных от метрополии, о нём никто не слышал? Глупое, наивное допущение. Разведчиков спасло то, что Корлок недооценил противника. Устроив засаду в «Козырной карте», не позаботился о прикрытии на площади. Не оставил даже наблюдателей.

Для опытного, искушённого бандита недопустимый, непростительный просчёт. Виной всему надменность, заносчивость, высокомерие. Стив был уверен, что угодившим в ловушку наёмникам из Багрена не выбраться. Ведь город под полным контролем бойцов местного правителя, которому ублюдок служит. Кроме того, советник взял с собой пятерых крепких, хорошо подготовленных парней. Каждый из них не раз участвовал в жестоких, отчаянных схватках. Небольшая, разрозненная группа солдат для таких громил лёгкая добыча. Не стоило забывать и о факторе внезапности. Высадившиеся на Абию разведчики совершенно не подозревали о том, что незваных гостей уже ждут в баре, где расположился Найджел Блинкорн. Командир «Звёздного гонщика» стал отличной наживкой.

- Спасибо за помощь, - после короткой паузы произнёс Авад. – Без тебя мы бы не выпутались…

- Ерунда, - грустно улыбнулась Велер. – Обычная боевая операция. Ничего сверхъестественного. А благодарить нужно не меня, а Зорана.

- Почему? – удивился каденец.

- Это он сказал взять бронежилет, шлем и карабин, - ответила Линда. – Потому я и задержалась на корабле. Бегала в каюту.

- Сумка, - горько констатировал Мак.

- Зоран не хотел, чтобы ты видел снаряжение, - пояснила девушка.

- Разумеется, - сердито пробурчал Авад. – Тогда бы я сразу понял, что мой приказ никто выполнять не собирается. Зачем спорить, ругаться. Гораздо проще молчаливо его проигнорировать. Проявить хитрость, пойти обходным путём. Сендфол просил прикрыть нас?

- Нет, - Велер отрицательно покачала головой. – Это был дружеский совет. В Багрене могло случиться всё, что угодно. Чужой, опасный, враждебный город. Вероятность стычки невероятно высока. К сожалению, он оказался прав. Вы действительно попали в серьёзный переплёт.

- Конечно, - раздражённо проворчал каденец. – Зоран крайне редко ошибается. У него потрясающее чутьё на неприятности.

- Я начала переодеваться, как только закрылся задний люк десантного бота, - продолжила Линда, не обратив внимания на язвительный, саркастичный тон Мака. – После сообщения Брука связалась с Натой. Она определила местоположение источника сигнала. Обсуждать сложившуюся ситуацию не было времени, все решения принимала самостоятельно. Перелёт до площади занял несколько секунд. Дальнейшее описывать нет смысла.

- Прекрасная работа, - похвалил Авад. – О деталях, нюансах сегодняшних событий поговорим чуть позже. В спокойной, мирной обстановке. Теперь главная задача благополучно покинуть систему Нардала. Охрана станции наверняка уже штурмует шлюзовой отсек «Эльдорана».

- Вряд ли, - возразила девушка. – Сендфол заранее отстыковался от «Фегды», и сейчас судно быстро приближается к нам. Минут через пятнадцать мы будем на борту. У Дастина Торпи остаётся единственный вариант – атаковать корабль в космосе.

- Или ударить из дальнобойных плазменных орудий, - добавил каденец.

- Сомневаюсь, что у правителя захудалой планеты есть подобное оружие, - вымолвила Велер.

- Но скорострельные пушки у мерзавца нашлись, - парировал Мак. – Кстати, как ты о них догадалась?

- Зоран предупредил, - честно призналась Линда. – Предложил постоянно маневрировать и двигаться над самыми крышами.

- Зоран, - тихо повторил Авад. – Придётся с ним о многом побеседовать.

Неизвестно почему, но абийцы даже не пытались преследовать беглецов. А ведь скорость старого, потрёпанного бота не так уж велика. Защита тоже слабая. Лазерный луч едва не прошил его насквозь. Гравитационные катера, оснащённые хотя бы парой примитивных орудий, без труда догнали бы и сбили дерзких чужаков. Либо Торпи посчитал это нецелесообразным, либо ему просто побоялись доложить о том, что группа вырвалась из Багрена. Как бы там ни было, но девушка оказалась абсолютно права. Примерно через четверть часа каденец увидел впереди вытянутый, сигарообразный силуэт корабля. Совершив плавный боковой вираж, машина влетела в грузовой трюм.

Массивные внешние ворота закрывались достаточно медленно. Джак потратил на их ремонт два дня, однако существенных результатов не добился. Удалось лишь избавиться от судорожных, конвульсивных рывков и жуткого, душераздирающего скрежета. На выравнивание давления и закачку воздуха ушло почти три минуты. Наконец, мерцающий красный свет погас, и Велер опустила задний люк. В помещение тут же вбежала Ната. Тагис за ней едва поспевал. В руках у женщины переносная аптечка. Гленвил и брайтгез помогли Зендену лечь на пол, а Торквил вколола раненому товарищу обезболивающий препарат. Повязка, наложенная Эдмиром, приобрела пугающий тёмно-бордовый цвет. Сняв её и разрезав штанину, Ната начала смывать кровь с бедра наёмника.

Мак покинул кабину пилота и направился к наёмникам. Сразу за ним последовала Линда. Только теперь Авад заметил на бронекостюме девушки глубокие оплавленные вмятины. Велер сегодня тоже серьёзно досталось. В какой-то момент она приняла весь удар на себя. В неё стреляли с разных сторон и Линда при всём желании увернуться не могла. Девушка рисковала обдуманно, осознанно, превосходно понимая, что лазерный карабин, а тем более плазменный с такого ничтожного расстояния без труда пробьёт защитное снаряжение. К счастью, гуляющие по площади абийцы были вооружены исключительно бластерами. Это и спасло Велер. Каденец остановился рядом с Гленвилом. Эдмир и Тагис крепко держали Брука, чтобы он сильно не дёргался.

- Как состояние? – поинтересовался Мак.

- В норме, - отозвался Зенден. – Мне определённо не везёт. Третий раз в одну и ту же ногу. Будто специально целятся, гады…

- А ты попроси Нату её отрезать, - проговорил Гленвил. – На удачу. Тогда точно не попадут.

- Тупая, дурацкая шутка, - не поднимая головы, прокомментировала Торквил. – Рана скользящая, не опасная. Потеря крови тоже невелика. Сшивать нечем, придётся наложить обычные швы. Останется характерный шрам. Дней пять постельный режим. Ещё декаду похромает.

- Отлично, - произнёс Авад. – Я к Зорану, а вы перенесите Брука в каюту.

Каденец решительно зашагал к внутренней двери грузового отсека. Стремительно преодолел длинный коридор, поднялся на верхнюю палубу. Массивная, тяжёлая дверь, ведущая в рубку управления, открылась с противным скрипом. Сендфол сидел на своём привычном месте. На обзорном экране непроницаемая бездонная чернота космоса и россыпь далёких холодных звёзд. Их положение непрерывно менялось. Одни приближались и сверкали ярче, другие, наоборот, тускнели и исчезали. Постепенно разгоняясь, «Эльдоран» быстро двигался к границе системы Нардала. На данный случай Ната заранее проложила маршрут.

- Все живы? – уточнил Зоран, на мгновение опередив Мака.

- Да, - ответил Авад, приближаясь к приятелю. – Зендена слегка зацепило. Но он поправится.

- Вот и хорошо, - выдохнул Сендфол. – Искренне рад, что всё обошлось. Скоро…

- Какого чёрта? – возмущённо выругался каденец. – Линда должна была улететь из города. Я приказывал вам не вмешиваться. Но ты за моей спиной подбил девчонку взять бронекостюм, шлем и плазменный карабин. Тем самым, спровоцировал её, заставил вступить в бой.

- Пора бы изучить людей, которыми командуешь, - спокойно возразил партнёр. – Она бы ни при каких обстоятельствах не бросила друзей. Попыталась бы вытащить группу из беды. Учитывая особенности запретной зоны и в частности столицы Абии, надёжное защитное снаряжение могло пригодиться Велер. Это элементарная страховка. Разумная предусмотрительность.

- А мне кажется изощрённая, дьявольская хитрость, - парировал Мак. – Особенно если вспомнить наш последний спор. Ты почему-то стал проецировать мои странные ночные видения на реальные события. Хотя поначалу считал их плохим сном, ужасным кошмаром, причудливой галлюцинацией. Предлагал даже не высаживаться на планету. Якобы в Багрене на отряд обязательно нападут.

- Разве я ошибся? – Зоран повернулся к товарищу.

- Совпадение, - сухо отреагировал Авад.

- Неужели? – в голосе Сендфола отчётливо звучали язвительные нотки. – Неясная, расплывчатая фигура показалась тебе знакомой. Хищник, с которым уже доводилось сталкиваться. Матёрый, свирепый, агрессивный. И кто же он наяву?

- Стив Корлок, - мрачно сказал каденец.

- Корлок, - машинально повторил приятель. – Тот грабитель банков, что прятался в подземных галереях Ашдена?

- Да, - пробурчал Мак. – Мерзавец сумел перебраться на Абию. Мало того, Дастин Торпи назначил его своим советником.

- Горькая, злая ирония судьбы, - угрюмо констатировал Зоран. – Именно та операция круто изменила всю нашу жизнь. Встреча с пятой группой, контракт с «Даквилом», дальние секретные экспедиции. И вот логический финал: предательство Чака Айриса, подлое покушение, кровавая стычка с бывшим налётчиком. Круг замкнулся. Между прочим, мне твоя затея сразу не понравилась. Но ты к моему совету не прислушался.

- Тогда группа Брюса Кейтона погибла бы при освобождении колонии шахтёров, - вымолвил Авад. – Линда, Ната, Эдмир, Брук были бы давно мертвы.

- Смелое и ничем не обоснованное предположение, - проговорил Сендфол. – События развивались бы принципиально иначе. Не факт, что «Веллия» вообще отправилась бы в ту звёздную систему. Твой довод крайне неубедителен. Подобные абстрактные теории неминуемо заводят в тупик.

- История не терпит сослагательного наклонения, - грустно усмехнулся каденец.

- Совершенно верно, - подтвердил партнёр. – В то же время пренебрегать своим даром и игнорировать недвусмысленные предупреждения, по меньшей мере, глупо. Первый раз мог быть случайностью, но второй явно указывал на существующую закономерность.

- Правильно, - согласился Мак. – И мы с тобой пришли к тому, что если это метафорическая демонстрация будущего, то оттягивать его нет смысла. Рано или поздно нападение состоится. Надо лишь соблюдать предельную осторожность. Потому при входе в различные заведения я оставлял Брука на улице. Так легче контролировать ситуацию. Зенден вёл скрытое наблюдение и обеспечивал пути отступления. Ты же втянул в жестокую, кровавую схватку юную взбалмошную девчонку.

- Не так уж она юна, - хмуро пробормотал Зоран. – Двадцать три года. Вполне зрелый возраст. Да и опыта ей не занимать. Регулярно участвовала в трудных опасных миссиях. Характер, конечно, скверный, но недооценивать Велер не стоит. Умелый, опытный, рассудительный солдат. Профессионал. Кстати, это твои слова. Вас должен был кто-то прикрывать. Меня же ты в Багрен не взял…

- Паршивое оправдание, - Авад заметно смягчил тон. – Как ты догадался о скорострельных пушках?

- Интуиция и простое умозаключение, - произнёс Сендфол. – В запретной зоне идёт жестокая борьба за власть. Враждуют криминальные кланы, отдельные города и удалённые друг от друга колонии. Вооружённые стычки происходят и в космосе, и на поверхности. Крупные поселения – идеальная цель. Разрушь заводы, сожги элеваторы, уничтожь склады, и противник будет повержен. Инфраструктура здесь хрупкая, непрочная. Восстановить её в короткие сроки вряд ли удастся. Потому правители Абии должны были обезопасить столицу. Они сумели построить станцию на орбите планеты. На покупку двух десятков орудий денег требуется гораздо меньше. Турели тщательно спрятаны под крышами домов. Их даже наблюдатели разведывательного крейсера не обнаружат.

- Не преувеличивай, - каденец скептически поморщился. – У звёздного флота самые современные технологии. Сканеры без труда вычислят огневые позиции неприятеля, а плазменные пушки сравняют с землёй целые кварталы.

- Может и так, - пожал плечами приятель. – Но пираты сюда точно не сунутся. Негодяи знают, что получат достойной отпор.

- Да, высадить десант проблематично, - сказал Мак. – У Багрена неплохая защита. Мы чудом вырвались. Лазерный луч едва не продырявил бот.

- Как вы умудрились пересечься со Стивом Корлоком? – внезапно сменил тему Зоран. – Столкнулись лицом к лицу в баре? Что-то здесь настораживает…

- Я сделал непростительную ошибку, назвав диспетчеру «Фегды» настоящее имя, - виновато вздохнул Авад. – Он доложил Дастину Торпи о прибытии судна странствующих торговцев. Услышав обо мне, его советник внимательно просмотрел записи с голографических камер. Понял, что мы интересуемся Найджелом Блинкорном, и организовал засаду в одном из популярных заведений, которые регулярно посещал контрабандист.

- Командир «Звёздного гонщика» служил наживкой, - бесстрастно резюмировал Сендфол. – Отличная ловушка. Хитроумная, хорошо подготовленная. Дали спокойно сесть, не трогали на улице, наверное, даже не следили. Усыпляли бдительность. Где же ублюдок совершил промах?

- Упустил из вида Брука, - ответил каденец. – Не подумал, что я кого-то оставлю на площади.

- Для успешного грабителя банков странная оплошность, - укоризненно вымолвил партнёр. – Обычно подобные люди всё детально, скрупулёзно планируют. Обращают внимание на каждую мелочь. Безопасный путь отхода, пожалуй, главный элемент дерзкого, рискованного налёта. Ты проявил тщеславие, амбиции, гордыню, а он высокомерие, надменность, заносчивость. Потрясающий паритет отрицательных качеств. В итоге боевая ничья. Подонок решил, что известный искатель приключений типичный хвастливый, напыщенный болтун, по факту ничего из себя не представляющий. Фантастически удачливый игрок, скандалист, задира. Наказать выскочку будет несложно. Надеюсь, мерзавец уже на том свете.

- Нет, - возразил Мак. – Сумел уйти. Когда началась перестрелка, Корлок спрятался в баре. Нам было не до него.

- Досадно, - холодно проговорил Зоран. – Таких врагов нужно безжалостно устранять.

Пыл Авада существенно поугас. Спорить, ругаться с Сендфолом дальше не имело смысла. Если отбросить эмоции и взглянуть на произошедшие события объективно, непредвзято, то очевидно, что партнёр действовал абсолютно правильно. Проводя операцию в чужом, враждебном городе старался максимально подстраховаться. Посоветовал Линде надеть бронекостюм, предупредил об орудийных турелях, заранее отстыковался от станции. Да, Зоран нарушил приказ каденца, но именно это и спасло Мака, Эдмира и Брука. Если бы не он, их сейчас бы уже пытали в застенках Дастина Торпи. Тогда почему Авад занервничал, потерял хладнокровие, проявил нехарактерную для него несдержанность? Почему так разозлился?

Ответ очевиден. Дело в девушке. Каденец испугался за Велер. Любой точный выстрел из лазерного карабина мог её ранить или убить. Будь в отряде другой человек, умеющий управлять десантным ботом, Мак не взял бы Линду в город. В Багрене к представительницам прекрасного пола относились, как к живому товару. Никакой деликатности, учтивости, уважения. Но выбора не было. Лишь девушка могла доставить разведчиков в столицу Абии. Тем не менее, Авад попытался оградить Велер от потенциальных неприятностей и категорически запретил ей вмешиваться. Святая наивность. Упрямая, своенравная бестия влезла бы в яростную, жаркую драку при любом раскладе. Линда даже не собиралась выполнять распоряжения каденца.

Раньше Мак легко, непринуждённо признавал собственные ошибки. Это его нисколько не задевало. Сендфол старше, мудрее, рассудительнее. Кроме того, он обладал удивительной способностью просчитывать все негативные варианты и не раз выручал Авада в сложных ситуациях. Так же поступил и сегодня. Но вместо благодарности услышал несправедливые, необоснованные претензии. А ведь ещё утром каденец упорно доказывал приятелю, что девушка хороший, квалифицированный наёмник. Куда же делась уверенность, твёрдость, самообладание Мака? Неужели последние слова умирающего сержанта столь сильно повлияли на него? Не чрезмерно ли Авад опекает, оберегает Велер и Торквил? В конце концов, они профессиональные солдаты и способны постоять за себя.

Куда хуже, если это не просто моральный долг перед погибшим командиром пятой группы. У Линды практически идеальная внешность. Длинные, стройные ноги, округлые соблазнительные бёдра, тонкая изящная талия. Крупные серые глаза, маленький вздёрнутый носик, ямочки на щеках и округлый подбородок делали её невероятно привлекательной. Витиеватые татуировки на лице и шее ничуть не портили впечатление. Наоборот, подчёркивали достоинства красивой, умной, недоступной фурии. Такие девушки не могут не нравиться. Сейчас каденец настойчиво отгонял навязчивую, крамольную мысль о том, что испытывает к Велер определённые чувства. Лучше погасить их в зародыше. Иначе серьёзных проблем не избежать.

Мак вернул куртку приятелю, устало, расстроено поплёлся к своему креслу. Не успел он сесть, как в рубку управления вошли Ната, Линда и Тагис. Вскоре появился Джак. Значит, в техническом отсеке его заменил Гленвил. Велер уже сняла бронекостюм и переоделась. Теперь на ней облегающая голубая блузка и тёмная широкая юбка. На какое-то время в помещении воцарилась гнетущая, напряжённая тишина. Все присутствующие молча смотрели на чёрную холодную пустоту космоса. Настроение у девушек и инопланетян мрачное, тревожное. Багрен встретил высадившихся разведчиков крайне враждебно. Наёмники чудом вырвались из западни.

- Через три часа уйдём в гиперпространство, - бесстрастно сообщил Зоран.

- Погони нет, - Торквил бросила взгляд на экран компьютера.

- Замечательно, - угрюмо пробурчал Лас. – Радуемся тому, что сумели сбежать от жалкого провинциального диктатора. Судя по словам Эдмира, блестящий, честолюбивый план с треском провалился. Вместо того чтобы продать корабль, груз и заключить сделку с контрабандистами, вы устроили в городе кровавую бойню. Гениально. Продемонстрировали фантастические дипломатические способности. - Другого выхода не было, - тяжело вздохнул Авад. – Громилы правителя застали нас врасплох.

- Разумеется, - язвительно произнёс джози. – Ведь кому-то не хватило мозгов назвать вымышленное имя. Простая, элементарная мера предосторожности. Но нет, необузданное, непомерное тщеславие берёт верх. Ещё бы! Известный искатель приключений получил в своё распоряжение настоящее судно. И вот теперь мы пожинаем плоды глупой, непростительной ошибки.

- Кто бы говорил, - резко парировала Торквил. – Циничный, беспринципный учёный с чудовищно раздутым самомнением.

- Я хотя бы сначала думаю, прежде чем что-то сделаю, - мгновенно отреагировал Джак.

- Прекратите! – вспыхнула Линда. – Цепляетесь из-за пустяка. Да, допущен серьёзный просчёт, но с таким же успехом парни могли случайно наткнуться на Корлока. Багрен невелик по размерам и приличных баров в нём немного. А дешёвые Найджел Блинкорн не посещает. Его знакомство с бывшим налётчиком ещё больше увеличивало риск встречи. Потому надо принять произошедшее как некую данность.

- Догадки и предположения, - Лас скорчил недовольную гримасу. – Исходя из этой логики, Маку не стоило вообще лететь. Слишком знаменитая личность. В заброшенных мирах он пересекался с разного рода людьми. В том числе с криминальными наклонностями. Физиономия господина Авада регулярно мелькала в выпусках новостей.

- Согласен, - вмешался каденец. – Прозвучавшие упрёки полностью справедливы. Всю вину за неудавшуюся операцию беру на себя. Я неправильно оценил обстановку. Решил, что колонии запретной зоны абсолютно оторваны от метрополии. Досадное, трагическое заблуждение. Однако мы живы, здоровы, а рана Брука, к счастью, неопасна. Посыпать голову пеплом совершенно бесполезное занятие. Нужно двигаться дальше.

- Вот об этом и речь, - угрюмо пробормотал джози. – Топливные стержни пусты процентов на семьдесят. Даже при самом благоприятном раскладе корабль не дотянет до системы Геона. Необходимо подыскать планету или станцию поближе к границе.

- Ты собираешься преодолевать её на древнем ржавом корыте? – уточнила Ната.

- Увы, иных вариантов не осталось, - пожал плечами Джак.

- Очередная авантюра, продиктованная отчаянием, - тихо сказал Сендфол. – «Эльдорану» не уйти от патрульного крейсера. Потом арест, жёсткий допрос и бесследное исчезновение. Церемониться с нарушителями не будут. Тем более что за ликвидацию группы неплохо заплатят.

- Шанс проскочить, конечно, ничтожный, мизерный, - с горечью подтвердил Лас. – Но он есть. Тут же нас ждёт неминуемая гибель. Слух о солдатах частной военной компании, захвативших судно странствующих торговцев, молниеносно разлетится по всем планетам. Для местных жителей мы чужаки, изгои, грубо нарушившие существующие правила. Яростная схватка на Абии лишнее тому доказательство.

- Это была самооборона, - возразила Велер.

- Неужели? – иронично вымолвил джози. – Разве не Брук первым открыл огонь?

- Так сложились обстоятельства, - ответила девушка. – Вынужденная мера. Мака и Эдмира схватили головорезы жестокого тирана.

- Какие безапелляционные, оскорбительные формулировки, - Джак снисходительно усмехнулся. – Боюсь, в колониях будут придерживаться другого мнения. С незнакомцами просто хотели побеседовать, выяснить цель их визита на планету. Обычная, стандартная проверка. Но наёмники не подчинились и устроили перестрелку прямо на оживлённой площади. Не сомневаюсь, что есть невинные жертвы.

- Абсолютно лживая, клеветническая интерпретация событий! – возмутилась Линда.

- Зато убедительная, - произнёс Лас. – Империю здесь откровенно недолюбливают. К неизвестно откуда появившимся людям здесь относятся с подозрением. Они могут быть шпионами метрополии. Сначала разведка получит ценную информацию, а затем звёздный флот начнёт вторжение.

- Чепуха, - вставила Торквил. – Группа из четырёх-пяти крейсеров без особого труда покорит всю запретную зону за несколько месяцев. Чтобы превратить Багрен в выжженные руины достаточно одного залпа.

- И, тем не менее, это до сих пор не сделано, - заметил джози. – По какой-то причине власти империи не отправляют сюда даже научные экспедиции. Колонии живут изолированно, обособленно. В замкнутом, специфическом мире. Мы в нём совершенно инородные элементы. Чужие, непонятные, враждебные. Никто не станет слушать наши оправдания. Сразу вынесут обвинительный вердикт.

- Ты забываешь, что на планетах разные формы правления, - проговорила Ната. – Режим Дастина Торпи многим не по душе. Он убийца, садист, психопат.

- В определённых условиях не худшие качества, - невозмутимо парировал Джак. – Без них на вершину иерархической лестницы не поднимешься. В борьбе за трон побеждает сильнейший. Каким бы негодяем ни был диктатор Абии, соседи продолжают с ним сотрудничать. От взаимовыгодной торговли по моральным принципам отказываются крайне редко. Читать нравоучения тут не принято. Главное обеспечить нормальное существование собственному населению. Кроме того, выбор предельно мал. Богейру и Ольдер контрабандисты вряд ли посещают. Да и «Эльдоран» на бедных планетах не продашь.

- На Клинтс тоже лучше не соваться, - горько констатировала женщина. – Там такие же мерзавцы. Без колебаний выдадут беглецов.

- Тогда Гестера, - предложил Авад.

- Сомневаюсь, что общество с твёрдыми демократическими устоями обрадуется прибытию опытных, профессиональных солдат, не раздумывая пускающих в ход оружие при первой опасности, - прокомментировал Лас. – На тёплую встречу можете не рассчитывать. Нас либо прогонят, либо уничтожат.

- А я бы рискнула, - сказала Ната. – Данное решение даёт некоторую надежду. Возникают интересные варианты.

- Ну-ну, - скептически пробурчал джози. – Надеешься отсидеться в тихой, спокойной колонии?

- Почему бы и нет, - живо отреагировала Торквил. – Соблюдаем местные законы и правила, никого не трогаем, щедро платим за предоставленное убежище. Сумеем заключить сделку с контрабандистами, вернёмся в третий сектор. Если не удастся, продадим часть продовольствия, купим топливо и двинемся дальше.

- До системы Фесты пятьдесят парсек, - отчеканил Зоран. – Долетим дней за двадцать.

- По-моему стоит попробовать, - вымолвил Мак.

- Трое против одного, - резюмировал Джак.

- Четверо, - поправила Велер.

- На тебя можно не рассчитывать, - Лас обречённо посмотрел на брайтгеза.

Воин демонстративно проигнорировал уничижительную реплику коротышки. В подобных обсуждениях Тагис никогда не участвовал. Он солдат и привык беспрекословно выполнять приказы. Решение должны принимать умные, образованные, интеллектуальные члены отряда. Чтобы дать по-настоящему ценный, полезный совет ему не хватало знаний, опыта, сообразительности. Брайтгез чересчур бесхитростен и прямолинеен.

- Делайте, что хотите, - разочарованно махнул рукой джози. – С вами бесполезно спорить. Упорно не желаете слышать разумные доводы.

Джак резко развернулся и покорно зашагал к выходу из рубки управления. Ната направилась к креслу навигатора, но её остановила Линда. Девушки о чём-то пошептались и вскоре покинули помещение. Тагис последовал за ними. Небольшой зал вновь опустел. Время тянулось необычайно медленно. Авад непрерывно бросал тревожный взгляд на экран компьютера. Пока на нём нет никаких подозрительных точек. Это радовало. Похоже, Дастин Торпи смирился с поражением и не стал организовывать погоню. Или у правителя Абии просто нет кораблей, способных перехватить «Эльдоран» в системе Нардала. В любом случае путь был свободен.

Торквил отсутствовала около часа. Как только женщина заняла своё место, каденец подался чуть вперёд и негромко спросил:

- Что-то серьёзное?

- Нет, - Ната отрицательно покачала головой. – Пожаловалась на тупую, ноющую боль в груди. Думала, сломаны рёбра. К счастью, ошиблась. Обширные поверхностные ушибы. В неё попали четыре раза. На теле огромные отёки и синяки…

- Она прикрывала нас, - пояснил Мак. – Приняла весь огонь на себя.

- Я догадалась, - грустно улыбнулась Торквил. – Бронекостюм защищает от лазерных лучей бластера, смягчает удары, но полностью погасить их не в состоянии. Линде повезло, что у мерзавцев не оказалось оружия помощнее.

- Тогда мы бы точно не выбрались из Багрена, - виновато поморщился Авад. – Претензии Ласа абсолютно обоснованы. Мой глупый, опрометчивый поступок едва не привёл к трагедии. Сам не понимаю, что на меня нашло. Секундное затмение.

- Бывает, - сочувственно произнесла женщина. – Идеальных, безгрешных людей не существует. У каждого есть недостатки.

Судно беспрепятственно достигло пограничной области и благополучно преодолело световой барьер. Ната сразу начала прокладывать курс. При наличии необходимой информации задача не самая сложная. Потребовалось минут пятнадцать. Вскоре Торквил доложила, что работа закончена. В компьютере появился новый маршрут. Сендфол плавно, аккуратно изменил направление. Корабль летел по гигантской дуге, постепенно, размеренно набирая скорость. Когда она достигла максимальной величины, Зоран включил автопилот. Преодолевая бескрайнюю холодную пустоту космоса, «Эльдоран» устремился к далёкой оранжевой звезде. Пока это лишь крошечная, едва заметная точка на горизонте. Но с каждым днём Феста будет сверкать всё ярче.

Первая половина путешествия прошла спокойно, буднично. Группа жила по чёткому распорядку. После завтрака занятия по физической подготовке. Бег по коридорам и лестницам, силовые упражнения, спарринги. Все прекрасно понимали, что расслабляться нельзя, нужно держать себя в хорошей форме. Зенден и Велер, разумеется, тренировались в облегчённом режиме. Им требовалось время для восстановления. Сендфол ограничивался короткой утренней разминкой, а Лас принципиально отказывался от каких-либо дополнительных нагрузок. По мнению джози, чрезмерная накачка мышц ухудшала творческую деятельность мозга, отвлекала от важных дел. Джак целыми днями пропадал в собственной каюте. Снова копался в голографическом проекторе, найденном на Хеланде.

Учитывая плачевное, удручающее состояние судна, работы наёмникам хватало. Роботы-уборщики в запретной зоне непозволительная роскошь. Потому на «Эльдоране» не было ни одного. Наводить порядок приходилось исключительно вручную. Аврал, устроенный после захвата корабля, позволил избавиться от оставленных торговцами куч мусора и бросающейся в глаза грязи. Однако во многих помещениях по-прежнему царил ужасающий хаос. Не удивительно, что уборочную компанию возглавила Ната. Она ярый приверженец чистоты. Скучать женщина никому не давала. Даже Ласу. Не обращая внимания на сердитые, негодующие реплики джози, заставляла его ремонтировать различные приборы и технические узлы на судне. Джак недовольно бурчал, но подчинялся.

С того момента, как «Эльдоран» стартовал к Гестере, минуло десять дней. Поздним вечером отряд собрался в столовой. Перекидываясь короткими, ничего не значащими фразами, солдаты раскладывали принесённую Бруком еду по тарелкам. Зенден хоть и сильно прихрамывал, отлично справлялся на кухне. Надо отдать ему должное, он никогда не жаловался, не брюзжал. Несмотря на постоянную боль в ноге, добросовестно, старательно исполнял свои обязанности. По установившемуся на корабле негласному правилу опоздавших не ждали. Уважительная причина была лишь у Линды. Девушка дежурила в рубке управления. Торквил до сих пор принимала душ, а Лас упорно, увлечённо пытался оживить древний артефакт.

Мак отрезал кусок хлеба, поднёс его ко рту, и в этот момент судно странно, неестественно вздрогнуло. Раздался глухой зловещий скрип. От мощного толчка Эдмир едва не свалился со стула. Корпус «Эльдорана» неприятно завибрировал. Создавалось впечатление, что ещё чуть-чуть и корабль развалится на части. Наёмники недоумённо озирались по сторонам. Никто ничего не понимал.

- Проклятье! – выругался Гленвил. – Мне кажется, это ржавое корыто решило нас угробить.

- Пожалуй, - согласился Авад. – Похоже на серьёзную аварию…

- Я к Велер! – выкрикнул Сендфол, поднимаясь из-за стола. – А ты тащи мохнатого гения к двигательным установкам. Нужно любой ценой стабилизировать судно. Иначе превратимся в космическую пыль.

В подобных вопросах партнёр разбирался гораздо лучше. Каденец без колебаний бросился в галерею, ведущую к каютам. Джози уже появился в дверном проёме. В глазах бедняги страх и растерянность. Схватив Джака за шиворот, Мак бесцеремонно поволок его к лестнице. Лас не возмущался, не протестовал, не сопротивлялся. Из-за разницы в длине шага джози неуклюже, суетливо семенил ногами, едва поспевая за Авадом. В бывшем тренажёрном зале каденец и Джак столкнулись с Натой. Выбегая из кабинки, женщина не захватила даже полотенце. Стояла посреди помещения совершенно без одежды.

- Что случилось? – взволнованно спросила Торквил.

- Если бы мы знали, - честно ответил Мак.

Беседовать с Натой было некогда. Утягивая за собой Ласа, Авад начал быстро спускаться на нижний ярус. Каденец преодолел лестничный пролёт буквально за секунду. Через некоторые ступени Мак перепрыгивал, при этом джози отрывался от твёрдой поверхности и нелепо зависал в воздухе. Тем не менее, Джак не издал ни звука. Вскоре они добрались до технического сектора. Только здесь Авад отпустил Ласа. Джози сразу ринулся к пульту управления. Джак пытался устранить возникшую неисправность. Однако ничего не получалось. Судно продолжало лихорадочно дрожать. С площадки то и дело слышалась изощрённая нецензурная брань. В изучении асконийского языка Лас действительно достиг фантастических результатов.