«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

- Командир «Звёздного гонщика» сбывает товар в заброшенных мирах, - хмуро проворчал Зоран. – Он без труда узнает известного искателя приключений. Ты ведь теперь знаменитая личность, борец за справедливость. Часто мелькаешь на экранах голографов. Реакция Найджела Блинкорна может быть чересчур эмоциональной. Что привлечёт внимание абийцев. Тогда легенде конец.

- Вот дерьмо, - с досадой выругался Авад.

Каденец снял плащ, шляпу и протянул их Сендфолу. Чтобы спрятать плечевую кобуру Мак взял у приятеля его куртку. Она оказалась слегка великовата, но подобные мелочи ничуть не смущали Авада. Главное, не сковывает движения.

- Пора заканчивать дискуссию, - нетерпеливо вымолвила Велер. – Я изучила карту планеты. До города лететь два с половиной часа. Он в стороне от станции. Либо отстыковываемся. Но этот манёвр неминуемо вызовет ряд вопросов.

- Провоцировать колонистов нельзя, - мгновенно отреагировал каденец. – Отправляемся немедленно.

Мак первым двинулся к десантному боту. За ним последовали Брук и Эдмир. Тагис остался у шлюзовой двери, а Ната поспешила в рубку управления. Куда-то внезапно пропала Линда. Авад уже расположился в кабине машины, а её всё не было. Девушка прибежала минуты через три. В правой руке Велер несла тяжёлую сумку. Ничего не объясняя, бесцеремонно бросила свою ношу у кресла. Проявлять любопытство каденец не стал. Мало ли что могло понадобиться Линде в этой разведывательной миссии. Вскоре летательный аппарат оторвался от металлического пола и устремился в холодную черноту космоса. Снижаться Велер не торопилась. В атмосфере планете сразу увеличится расход топлива, а его на корабле осталось не так уж много.

Учитывая большую высоту и практически полное отсутствие облаков, поверхность Абии прекрасно обозревалась на десятки километров вперёд. Местность унылая, однообразная, степная. Бескрайние холмистые поля, покрытые жёлтой высохшей травой. Изредка в ярких лучах Нардала сверкали тонкие извилистые ленточки рек. Возле них узкой полосой тянулись буйные заросли тростника и кустарника. Кое-где встречались тёмно-зелёные пятна густого тенистого леса. Но они имели весьма скромные размеры. Жалкие, крошечные оазисы посреди раскалённого, выжженного мира. Спустя два часа на горизонте возникли очертания серых скалистых гор. Безжизненная каменная стена, преграждающая путь одиноким, заблудшим странникам.

Десантный бот резко нырнул вниз. От перегрузки к горлу подкатил комок. Мак недовольно посмотрел на девушку. На губах Линды едва заметная, лукавая улыбка. Она получала огромное неподдельное удовольствие от управления машиной. Бешеная скорость и крутые виражи будоражили её кровь. Возможности этого летательного аппарата невелики, но Велер выжимала из него максимум. Будто специально проверяла на прочность. Озорная, своенравная, взбалмошная девчонка, получившая в руки любимую игрушку. Отчитывать Линду за напрасный, безрассудный риск бессмысленно. Она тут же возмутится и найдёт массу причин, которые полностью её оправдывают.

Вдалеке показалось круглое голубое озеро. С северо-востока, со стороны гор, в него впадала бурная прозрачная река. В её устье расположился крупнейший город планеты. Судя по размерам и количеству домов, в Багрене проживало около десяти тысяч человек. По меркам запретной зоны столица Абии гигантский мегаполис. Центральная площадь, расходящиеся веером прямые улицы, маленький уютный сквер. Даже не верилось, что здесь правит гнусный, безжалостный тиран. Стараясь получше разглядеть город, Велер совершила над ним круг. Блёклые приземистые каменные дома. Строения в несколько этажей можно было пересчитать по пальцам. Сказывалась нехватка техники и современных материалов.

На связь десантный бот никто не вызывал. Хотя диспетчер космической станции давно уже сообщил о прибытии «Эльдорана» и о чужаках на его борту. Без сомнения за машиной внимательно наблюдают. Но пока незнакомцы не совершили ничего подозрительного или предосудительного. Посещать Багрен никому не запрещено. Если есть деньги, пей вино, играй в карты, развлекайся с проститутками. Тратя средства в заведениях Абии, торговцы делали колонию богаче и сильнее. Не желая привлекать всеобщее внимание, Велер посадила летательный аппарат на окраине города. Девушка, конечно, видела специальные площадки, но решила не искушать судьбу.

Задний люк с громким, неприятным дребезжанием упал на землю. В воздух поднялось густое облако желтовато-оранжевой пыли. Гленвил и Зенден убрали страховочные блокираторы и не спеша двинулись к выходу. Встав с кресла, Авад аккуратно перешагнул через сумку. В дверном проёме кабины он на секунду замер. Обернулся, тревожно посмотрел на Линду. Велер словно это почувствовала и повернулась к каденцу. Их глаза встретились. Такие моменты остаются в памяти навсегда. Что-то неуловимое, неосязаемое сейчас промелькнуло между Маком и девушкой. Странное, необъяснимое ощущение душевной и физической близости. Пока ещё ни во что серьёзное не вылившееся, но уже дающее пищу для размышлений.

- Закройся в десантном боте, - настойчиво проговорил Авад. – Не покидай его ни при каких обстоятельствах. На вызовы абийцев не откликайся. Попытаются проникнуть внутрь, взлетай. Если попадём в засаду, сразу сообщим. Никого не жди, возвращайся на корабль.

- Ладно, - Линда покорно кивнула головой. – Удачи.

- Спасибо, - улыбнулся каденец. – Она нам пригодится.

Мак торопливо выбежал из машины. В глаза ударил яркий, слепящий свет. На адаптацию потребовалось определённое время. Хотя день в Багрене близился к концу, пылающий, огненный диск всё ещё достаточно высоко над горизонтом. По словам Наты сутки на планете длятся почти тридцать четыре часа. Значит, ночная темнота и спасительная прохлада нескоро опустятся на близлежащие окрестности. Жара просто ужасная, невыносимая. Одежда быстро промокла, а по спине, между лопатками, потекла тонкая струйка пота. Гравитация в пределах нормы. В теле нет ни тяжести, ни лёгкости. С содержанием кислорода в воздухе явные проблемы. Дыхание учащённое, неровное. Не улучшает ситуацию и кружащаяся, медленно оседающая пыль.

Выдержав короткую паузу, разведчики направились к невзрачному покосившемуся дому. Возле него, прислонившись к стене, сидел дряхлый сгорбленный старик в грязных, дырявых лохмотьях. Не замечая чужаков, он что-то бурчал себе под нос. Расспрашивать его не имело смысла, бедняга либо не в своём уме, либо плохо слышит и видит. Полезной информации от такого источника не добьёшься. Обогнув здание, наёмники вышли на узкую пустынную улицу. Сверху город выглядел гораздо привлекательнее. Вблизи картинка откровенно печальная, удручающая. Ветхие обшарпанные строения из грубо обтесанного камня, неровная утоптанная дорога, огромные бесформенные кучи мусора.

- Паршивое местечко, - мрачно пробурчал Эдмир.

- Нищий квартал, - произнёс Авад. – Королю абсолютно наплевать на жалких, никчёмных неудачников. Не можешь работать, подыхай от голода и жажды.

- Так же, как в заброшенных мирах, - констатировал Гленвил. – Хорошо живут только те, кто способен вырвать кусок из глотки.

- Естественный отбор, - каденец расстегнул верхние пуговицы рубашки.

Разведчики инстинктивно, бессознательно ускорили шаг. Слишком тоскливое, гнетущее зрелище. По мере приближения к центру Багрена, дома становились лучше, ухоженнее. Начали попадаться редкие прохожие. Одевались и мужчины, и женщины, в длинные балахоны из плотного светлого материала. Глубокие капюшоны практически полностью закрывали лица. В данных климатических условиях самый оптимальный стиль. Защищает и от высокой температуры, и от палящих лучей Нардала, и от яростных пылевых бурь. Чужаков абийцы рассматривали искоса, украдкой. Старались держаться от них на дистанции. Попытки Мака спросить о городских гостиницах и барах демонстративно игнорировались.

Впрочем, уже через пять минут наёмники заметили массивное двухэтажное здание с характерной потускневшей вывеской. Возле него стоял красный изрядно помятый гравикар, пара древних электромобилей с облупившейся краской и шесть странных существ. Ни в одном имперском каталоге подобных животных не было. Трапециевидное покатое тело, длинные крепкие ноги, массивная вытянутая голова. На ней четыре глаза, расположенные полукругом, маленькие чуткие уши, широкие сплющенные ноздри и огромный рот с жёлтыми крупными зубами, великолепно перетирающими сухую жёсткую траву. Удивительные создания покрыты густой короткой шерстью коричневатого оттенка. На их спинах закреплены специальные кожаные сёдла.

- Это что, местные лошади? – изумлённо выдохнул Брук.

- Похоже на то, - ответил Эдмир. – Вид у тварей не особо грациозный, но бегают, наверное, быстро.

- А главное, они выносливы и неприхотливы, - добавил Авад. – В период длительной изоляции у колонистов возникли трудности с ремонтом транспортных средств. Катастрофически не хватало запасных частей. А передвигаться на чём-то надо. Помог опыт предков. В бескрайней выжженной степи обитали сильные резвые существа, которых люди приручили. Типичная история динамично развивающегося человеческого общества.

- Посетим? – Гленвил кивнул головой на заведение.

- «Бесстыжая бестия», - прочитал каденец. – Очевидно, что бордель. Охранник со «Звёздного гонщика» его не называл.

- Перечень примерный, - возразил наёмник. – Мог забыть, пропустить…

- Убедил, - задумчиво сказал Мак. – Работаем по стандартной схеме. Заходим с небольшим временным разрывом. Садимся в разных местах, словно не знаем друг друга. Брук обеспечивает прикрытие на улице. Деньги напрасно не трать. У нас на двоих всего три сотни.

Авад неторопливо, вальяжно направился к строению. В помещении царил тусклый душный полумрак. Обстановка более чем скромная. Приглушённый свет, несколько старых потёртых диванов, низкие пластиковые столики. В дальнем углу мужчина лет пятидесяти обнимал немолодую смуглую брюнетку. Слева три длинноволосых долговязых парня пили вино в компании обнажённых проституток. Из одежды на женщинах лишь короткие, ничего толком не прикрывающие юбки. Нижнее бельё под ними, разумеется, отсутствовало. Груди у всех плоские, отвислые, трепещущиеся. Пошло, распутно, вульгарно. Но в глазах юнцов пылал бешеный, неистовый огонь желания. К каденцу почтительно приблизилась пожилая полноватая абийка.

- Хотите развлечься? – низким хрипловатым голосом спросила хозяйка заведения.

- Пока не решил, - вяло отреагировал Мак. – А вот промочить горло не отказался бы.

- Что-нибудь покрепче? – уточнила женщина.

- Нет, - поморщился Авад. – Рановато ещё. Пиво найдётся?

- Конечно, - вымолвила абийка.

- Несите, - каденец устроился на узком продавленном диване.

Хозяйка призывно махнула рукой, и из боковой комнаты тотчас вынырнула маленькая худенькая девочка. На вид ей лет двенадцать. Заплетённые в косички тёмные волосы, узкие карие глазки, крошечный вздёрнутый носик, впалые щёки. Совсем ребёнок. И она постоянно наблюдает за тем, как продажные шлюхи соблазняют клиентов. Вместо школы и детских игр целыми днями обслуживает похотливых, распущенных мужчин. Самое страшное, если разносом напитков обязанности девочки не ограничиваются. Гнусным сексуальным извращенцам нравится насиловать слабых, беззащитных жертв. Здесь это никого не смущает. Обычная практика. Любой каприз за ваши деньги. Отдав соответствующие распоряжения, женщина повернулась к посетителю и подобострастно продолжила:

- У нас вы получите максимальное удовольствие. Никаких ограничений. Цены просто смешные…

- Поподробнее, пожалуйста, - проговорил Мак.

За час заплатите полтора сирия, за ночь три, - заученно отчеканила абийка. – Возьмёте двух девочек, предоставим значительную скидку.

- Действительно выгодные условия, - согласился Авад. – А сколько стоит пиво?

- Двадцать пять лириев за кружку, - выдавила хозяйка «Бесстыжей бестии».

В этот момент в заведение вошёл Эдмир. С нескрываемым любопытством озираясь по сторонам, Гленвил остановился у двери.

- Простите, я вас на время покину, - произнесла женщина и быстро зашагала к наёмнику.

Каденец снова окинул взглядом зал. Одна из проституток уже устроилась у парня на коленях. Она активно, страстно прижималась к нему голой грудью. От каждого прикосновения молодой человек буквально млел. Стремительно развивались события и за дальним столиком. Брюнетка наклонилась к нижней части туловища клиента. Торчала лишь макушка её головы. Чем шлюха там занималась, догадаться несложно. При обыске на корабле солдаты обнаружили много мелочи. В заброшенных мирах лирии использовались только на бедных, отсталых планетах. По словам Сайнса Чекрина в запретной зоне всё иначе. Тут они регулярно в ходу. Сказывался недостаток наличности.

Тем не менее, в Локрине Мак это не почувствовал. За приобретённые вещи и вино заплатил астрономическую сумму по местным меркам. Но в том и состоял ужасный, чудовищный, непостижимый парадокс. Одежда стоила гораздо дороже достоинства, чести, жизни людей. Цены в борделе и, правда, поражали своей дешевизной. На те деньги, что Авад отдал за контрабандный комплект нижнего белья для Торквил, можно было взять на ночь девять проституток. Несчастных женщин использовали в качестве рабочего скота. Униженные, презираемые, бесправные существа, послушно выполнявшие любую прихоть посетителя. Такова страшная, жестокая, отвратительная реальность Багрена.

Девочка принесла на подносе три кружки с бледно-жёлтой пенящейся жидкостью. Ловко, умело выставила их на стол.

- Как тебя зовут? – поинтересовался каденец.

- Дара, - прошептала юная абийка.

- Красивое имя, - отметил Мак.

Авад осторожно пригубил напиток. Вкус терпкий, горьковатый, специфический. По качеству ниже среднего, но в такой дыре ничего другого приготовить и не могли. Жажду утоляет, а это уже неплохо. Мак залпом осушил почти половину кружки. Судя по внезапно появившейся приятной лёгкости в теле, крепость у пива существенная. Увлекаться им сегодня не стоило.

- Дара, - после вынужденной паузы вымолвил каденец, - ты давно работаешь в «Бесстыжей бестии»?

- Три года, - девочка опустила глаза.

- Наверное, знаешь многих клиентов, - Мак откинулся на спинку дивана.

- Не понимаю о чём вы, - пролепетала абийка.

- Не бойся, это простое любопытство, - добродушно улыбнулся Авад. – Я ищу своего приятеля Найджела Блинкорна.

- Никогда не слышала о нём, - тихо пробормотала Дара.

- Он командир «Звёздного гонщика», - каденец сделал ещё пару глотков и поставил кружку на стол. – Очень любит посещать подобные заведения.

- Простите, но я лишь разношу напитки, - сказала девочка. – Спросите лучше хозяйку.

- Ты бы его обязательно запомнила, - Мак достал из кармана деньги, небрежно бросил один сирий на поднос.

Второй Авад незаметно вложил в ладонь абийки.

- За оказанную помощь, - пояснил каденец. – Надеюсь, содержание этой милой беседы останется между нами.

- Внешний вид дергов всегда удивляет чужаков, - проговорила Дара. – Необычайно сильные, выносливые животные. Добрые, покладистые, безобидные.

- Молодец, - похвалил Мак. – Быстро соображаешь.

Между тем, Эдмир уже стоял в окружении неизвестно откуда возникших проституток. Владелица борделя, размашисто жестикулируя руками, расписывала их женские достоинства и профессиональные умения. Бесцеремонно дёргала за груди, заставляла поворачиваться и наклоняться. Безобразная, омерзительная, сцена продажи живого товара.

- Пожалуй, мне пора, - Авад поднялся, поправил куртку.

- Таких посетителей, как ваш друг, здесь не бывает, - произнесла девочка. – Все дорогие, роскошные заведения в центре.

- Спасибо, - каденец двинулся к выходу.

На улице по-прежнему кошмарная, нестерпимая жара. Зенден укрылся в тени противоположного дома. Мак приблизился к гравициклу. Модель, конечно, не новая, но и не доисторическая древность. За доставку столь дорогого транспортного средства кто-то заплатил контрабандистам огромную сумму. Непонятно, что он забыл в «Бесстыжей бестии». Явно не его сегмент. В памяти тут же всплыли слова хозяйки. Никаких ограничений. В голове мелькнула страшная мысль. Дешёвые бордели идеальное место для различного рода извращенцев. В том числе жестоких садистов. Даже если какая-нибудь из шлюх серьёзно пострадает или погибнет, невелика потеря. Её есть кем заменить. Человеческая жизнь в Багрене ничего не стоит.

Минуты через три из здания вышел Гленвил. На лице наёмника глубокое разочарование. Он явно рассчитывал воспользоваться услугами проституток. Авад грустно, печально усмехнулся. Эдмир даже не пытался скрыть досаду. Только что солдат лишился прекрасной возможности удовлетворить свои сексуальные потребности. Вот уже несколько месяцев у него не было близости с женщиной. Физическое, нервное напряжение достигло предела. Как Гленвил справился с дьявольским, непреодолимым искушением, оставалось лишь догадываться. Каденец в отличие от наёмника таких трудностей не испытывал. У Мака интимная связь с Натой. К счастью, долг для Эдмира важнее личных желаний.

- Чёрт подери! – выругался солдат, не обращая внимания на присоединившегося к товарищам Брука. – Десять минут, всего десять минут! Я бы её прямо там. Плевать, что обо мне подумают. Захолустная планета, паршивый городишко, убогое заведение. Да, девицы немолодые, изрядно потасканные, но за полтора сирия. Абсолютно даром!

- А чем бы потом лечился? – парировал Авад.

- И ты туда же, - раздражённо выдохнул Гленвил. – Я ведь не дурак. Есть простые, надёжные средства защиты.

- Извини, времени у нас мало, - пожал плечами каденец.

- Даже пива выпить не успел, - продолжал возмущаться наёмник.

- Если честно, жуткое пойло, - Мак демонстративно поморщился.

- Это не помешало тебе осушить целую кружку, - язвительно отреагировал Эдмир.

- У каждого свои слабости, - уклончиво ответил Авад.

- Ладно, - махнул рукой Гленвил, - бесполезный спор. Почему мы оттуда убрались? Блинкорн мог быть в одном из номеров.

- Нет, - твёрдо возразил каденец. – Командир «Звёздного гонщика» предпочитает лучшие гостиницы и бордели. Уровень цен в Багрене настолько низок, что мерзавец ощущает себя здесь настоящим богачом. Потому и не скупится. Отрывается по полной программе. Как бы он не разбрасывался деньгами, расходы минимальны. За то же самое в заброшенных мирах пришлось бы заплатить раз в двадцать больше. Кроме того, у гнусного, похотливого подонка склонность к молоденьким девочкам. Юную официантку из «Бесстыжей бестии» Найджел Блинкорн ни за что бы не пропустил. Но бедняжка его не знает.

- Убедительные доводы, - угрюмо согласился солдат.

Бурный, горячий диспут прекратился, и разведчики быстро зашагали дальше. Преодолев метров триста, наёмники наткнулись на бар из перечня заведений, которые регулярно посещал командир «Звёздного гонщика». Действовали по отлаженной, отработанной схеме. Брук спрятался в тени, а Мак и Эдмир вошли внутрь с разницей в пару минут. Внутренне убранство особым изыском не отличалось. Длинная барная стойка, ровные ряды пластиковых столов и стульев, в дальнем углу дверь, ведущая на кухню. На маленькой площадке танцевала полуобнажённая симпатичная девушка. Посетителей достаточно много. Человек сорок. Одеты скромно, неброско. Широкие светлые балахоны, серые рабочие комбинезоны, старые потёртые куртки.

Авад устроился за барной стойкой, заказал кружку пива. Обслуживал его парень лет двадцати. Невысокий, смуглый, худощавый. Женщин в зале почти нет. Сюда приходили за другим. Плотно, сытно поесть, выпить крепкого вина, обсудить насущные дела. Абийцам в основном от тридцати до пятидесяти. Крепкие, кряжистые, бородатые мужики. Особым интеллектом они не отличались. Недостаток ума с лихвой компенсировали нахрапистостью, развязностью, напором. Страха ни перед кем не испытывали. Чуть что хватались за оружие. Устроить жестокую драку или кровавую поножовщину для них сущий пустяк. Даже повод искать не будут. Кое-кто из этих отчаянных бойцов очевидно служит Дастину Торпи.

Теперь понятно, почему торговцы не хотели бриться. В Багрене довольно опасно выделяться своим внешним видом. Любое отклонение от общепринятого типажа воспринималось крайне негативно. Сейчас, по меньшей мере, четверть посетителей бара неприязненно, пренебрежительно рассматривала чужака. Мак старался вести себя спокойно, сдержанно, чтобы никого не спровоцировать. Пиво оказалось весьма приличным. По цвету желтоватое, золотистое, искрящееся. Вкус пикантный, насыщенный, с еле уловимой горчинкой. Стоила кружка сорок лириев, так же, как в «Удаче добытчика» на Ашдене. Авад залпом осушил её и попросил налить вторую. Гленвил не отставал от каденца. Навёрстывал упущенное в «Бесстыжей бестии».

Периодически окидывая взглядом помещение, Мак внимательно изучал абийцев. Ничего необычного он не заметил. Контингент подобрался специфический, но однородный. Никаких исключений. Вряд ли Найджел Блинкорн стал бы уподобляться местным жителям. Контрабандист должен от них отличаться. У него совершенно иная одежда, манеры, пристрастия. Плюс особое положение в городе. Связываться с командиром «Звёздного гонщика» себе дороже. Странно, что негодяй вообще сюда приходил. Особо тут не развлечёшься. Единственный разумный вариант – азартные игры. За дальним столом группа людей увлечённо бросала кости. Расспрашивать о Блинкорне бармена не имело смысла. Ценной информации Авад всё равно не получит, а вот подозрение вызовет.

Спустя пятнадцать минут разведчики покинули заведение. Каденец не любил напрасно искушать судьбу. В их положении надо избегать любых инцидентов. Вскоре наёмники достигли центральной площади столицы. Она имела форму квадрата. Каждая сторона около ста пятидесяти метров. По периметру магазины, гостиницы, бордели. Вывески яркие, красочные, бросающиеся в глаза. Буквы, выцветшие под палящими лучами Нардала, хозяева старательно подкрашивали. Чтобы бизнес процветал, нужно каким-то образом привлечь клиентов. Этот самый простой и наименее затратный способ. Позволить себе дорогую светящуюся рекламу абийцы не могли из-за отсутствия технических средств.

Мак обнаружил на площади сразу пять заведений, озвученных охранником «Звёздного гонщика». По сути дела список был исчерпан. Оставалось ещё одна гостиница. Но маловероятно, что Найджел Блинкорн сейчас отдыхает в ней. Мерзавец не станет тратить время зря. Покувыркаться с проститутками успеет и ночью. Не за тем он прилетел в Багрен. После некоторого раздумья Авад двинулся к бару «Козырная карта». Подобные названия случайно не дают. Зендена, изнывающего от жуткой жары, каденец отправил в соседний магазинчик. Там обязательно найдётся, чем утолить жажду. А главное, оттуда отличный обзор. Не привлекая ненужного внимания, Брук будет держать ситуацию под контролем.

Чтобы попасть в основное помещение Маку пришлось преодолеть пустой сумрачный холл. Он использовался в качестве своеобразного тамбура. Благодаря нему внутри сохранялась приятная спасительная прохлада. Кондиционеры здесь непозволительная роскошь. Зал оказался небольшим, но уютным. Изогнутая барная стойка, старинные вращающиеся стулья, овальные деревянные столы. По внутреннему убранству заведение скорее напоминало казино. Хотя, еду тут тоже подавали. По меньшей мере, человек десять спокойно, неторопливо ужинали. Ещё четверо сидели с кружками пива. Остальные сосредоточенно играли в карты. Фишки не использовались. В качестве ставки абийцы предпочитали наличные деньги.

Авад не ошибся, начав поиски с «Козырной карты». За вторым столом каденец увидел темноволосого мужчину лет сорока. Высокий лоб, крупные зелёные глаза, прямой аристократический нос, тонкие бледные губы. На впалых щеках и массивном волевом подбородке лёгкая щетина. Одет в голубую рубашку с коротким рукавом, светлые брюки и кожаные ботинки. В привлекательности, элегантности, харизматичности контрабандисту не откажешь. Именно таким Мак и представлял командира «Звёздного гонщика». Хотя у него не было даже приблизительного описания подонка. Тем не менее, Авад ни секунды не сомневался в том, что это действительно Найджел Блинкорн. Слишком свободное, независимое, нагловатое поведение.

Вальяжно развалившись на стуле, контрабандист лениво потягивал белое вино из изящного, красивого бокала. Перед ним лежала толстая пачка денег и пара закрытых карт. Судя по всему, командир «Звёздного гонщика» ждал решение оппонентов после того, как значительно увеличил сумму банка. Компанию ему составляли четверо абийцев. Тщательно причёсанные волосы, аккуратно подстриженные бороды, неглупые, интеллектуальные лица. Возраст от тридцати до шестидесяти. Одежда тоже не дешёвая. Только один, самый старший игрок, в длинном балахоне. На бойцов они явно не похожи. Либо предприниматели, либо торговцы, либо владельцы местных увеселительных заведений.

После недолгой паузы противники по очереди сбросили карты. Язвительно усмехнувшись, Блинкорн подался вперёд и забрал деньги. В этот момент у него на боку мелькнула кобура с бластером. Без оружия по городу никто не ходил. О чём беседовали мужчины, каденец не слышал. Видимо, обсуждали прошлую раздачу. Едкие, ироничные комментарии контрабандиста не очень-то нравились соперникам. Зато командир «Звёздного гонщика» буквально упивался своим триумфом. Заносчивый, тщеславный, самонадеянный ублюдок. Негодяя определённо следовало наказать. Но для начала надо привлечь внимание Блинкорна. Заинтересовать его. Достойный оппонент как раз то, что требуется.

Затягивать Мак не собирался. Он дождался Эдмира, подал наёмнику условный сигнал и уверенно зашагал к столу.

- Вы позволите? – Авад вежливо обратился к игрокам.

Несколько мгновений абийцы оценивающе разглядывали чужака.

- Ты ведь понимаешь, куда садишься? – спросил худощавый смуглокожий мужчина. – У нас блайнды по десять сириев, а стек не меньше тысячи.

- Таких денег у меня нет, - честно сказал каденец. – Но полторы сотни я готов поставить.

- Да, пусть присоединяется, - вмешался Найджел. – Нельзя отказывать человеку в желании испытать судьбу. Вдруг ему повезёт…

В словах, интонациях контрабандиста отчётливо звучала надменная, презрительная снисходительность. Командир «Звёздного гонщика» всерьёз незнакомца не воспринимал. Очередной местный выскочка, мечтающий быстро обогатиться. Спорить с Блинкорном противники не стали. В конце концов, почему бы не обобрать дилетанта-новичка. Будет над кем потом посмеяться. Тот же абиец жестом показал на пустующий стул. Уже на второй раздаче, Найджел попытался заставить Мака пойти ва-банк. Однако Авад предпочёл не рисковать. Спешить ему некуда. На саркастичные, издевательские реплики контрабандиста каденец не реагировал. Терпения ему не занимать. Вскоре он поймал наглеца на блефе и удвоил свой стек.

- Неплохо, - одобрительно кивнул головой командир «Звёздного гонщика». – Нужно обладать изрядной смелостью, чтобы без тарна и равера идти на всё. В лонере нельзя полагаться исключительно на удачу. Кстати, мы до сих пор не знаем твоего имени.

- Называть его обязательно? – уточнил Мак.

- Конечно, нет, - проговорил Блинкорн. – Если платишь по счетам и никому не задолжал, можешь просто промолчать.

- Я так и поступлю, - вымолвил Авад.

- Напускаешь туман, - негромко констатировал Найджел. – Сохраняешь инкогнито. Мне нравится, когда появляется интрига.

- Пора раздавать карты, - ворчливо заметил лысоватый коренастый абиец. – Мы собрались здесь не для того, чтобы слушать пустую болтовню.

- Спокойно, Брин, - контрабандист взял в руки колоду. – Молодой человек только что сорвал банк. Дай ему почувствовать себя победителем.

За последующие полчаса каденец выиграл ещё четыреста сириев. Кичливости, спеси, апломба у соперников Мака существенно поубавилось. Теперь они уже не относились к чужаку свысока. Наоборот, в противостоянии с ним старались соблюдать максимальную осторожность. Лишаться денег никто не хотел. Даже командир «Звёздного гонщика» поумерил пыл. После того, как Авад в очередной раз забрал приличную сумму, Блинкорн задумчиво произнёс:

- Ты явно не любитель. Хладнокровный, рассудительный, настойчивый. Глупых, импульсивных поступков не совершаешь.

- Долгие, упорные тренировки и кое-какой опыт, - уклончиво ответил каденец.

- Твоё лицо почему-то кажется знакомым, - контрабандист пристально посмотрел на Мака. – Мы ни где раньше не пересекались?

- Вряд ли, - Авад грустно улыбнулся. – Я в Багрене впервые, прилетел издалека.

- Между прочим, за шулерство здесь сурово наказывают, - вставил худощавый абиец.

Каденец демонстративно закатал рукава куртки.

- Ты ошибаешься Лиам, - за спиной Мака раздался низкий хриплый голос. – Он никогда не занимается подобными вещами. Мелкое жульничество ниже его достоинства. Слишком высокий статус. Честен, предельно честен. Порой чересчур…

Невольно вспомнилось кошмарное видение. Путешествие к озеру, свирепые, голодные хищники, нападение кого-то очень опасного. Аналогия полная. Авад медленно, неохотно обернулся. В метре от каденца стоял крепкий, хорошо сложенный мужчина среднего роста. Густые тёмные волосы, крупные карие глаза, прямой нос, тонкие губы, короткая ухоженная бородка. Удивительный, драматический поворот событий. Кого-кого, а встретить беглого преступника Стива Корлока в запретной зоне Мак никак не ожидал. Крайне, крайне неприятный сюрприз. Позади известного грабителя застыли два здоровенных громилы. Лица хмурые, мрачные, непроницаемые. Бойцы без колебаний выполнят любой приказ Стива.

- Господа, вы удостоились величайшей чести, - с неподдельным пафосом продолжил Корлок. – Я сейчас не шучу, не ёрничаю. Далеко не каждому выпадает шанс сразиться с одним из лучших игроков заброшенных миров. Таких профессионалов во всей империи можно пересчитать по пальцам. И да, Найджел, ты его видел много раз. На экране голографа. Рад представить Мака Авада.

- Мак Авад! – удивлённо воскликнул командир «Звёздного гонщика». – Точно! Знаменитый искатель приключений. Но где же странная шляпа и плащ? - Справедливый вопрос, - согласился налётчик. – Почему человек вдруг меняет привычный стиль одежды? Либо в его жизни что-то кардинально изменилось, либо не желает быть узнанным. И опять мы в тупике. По какой причине и от кого скрывается отчаянный авантюрист?

- У тебя есть ответ? – поинтересовался Блинкорн.

- Предположение, - Стив взял стул и сел напротив каденца. – На Ашдене господин Авад активно участвовал в моей поимке. После той операции он заключил долгосрочный контракт с частой военной компанией. До сих пор не понимаю зачем, но люди часто совершают нелогичные, иррациональные поступки. Слава, деньги, женщины. Разум будто отключается. Как бы там ни было, наш гость пошёл на этот шаг. Миссии у «Даквила» серьёзные, рискованные. Уничтожение вооружённых бандитов, охрана конвоев, высадки на базы, захваченные рейдерами. Постоянная игра со смертью.