- Он в городе на задании, - догадался контрабандист.
- Именно, - подтвердил Корлок. – Маскировка не самая удачная, но для несведущих абийцев сойдёт.
- Поспешные и в корне неправильные выводы, - сухо возразил Мак.
- Неужели? – налётчик кому-то призывно махнул рукой.
После короткой приглушённой возни двое рослых мужчин приволокли от барной стойки Эдмира. Под левым глазом у Гленвила свежая ссадина. Кто-то от души приложился. Из нижней губы текла тонкая струйка крови. Наёмник, как мог, сопротивлялся, но силы оказались не равны.
- Вот и твой напарник, - ехидно сказал Стив. – Чужаков тут быстро вычисляют.
- Зря мы тебя не прикончили в катакомбах, - зло выдавил Эдмир. – Поленились, дураки, труп тащить.
- Досадная, трагическая ошибка, - иронично рассмеялся Корлок.
В ту же секунду Гленвил получил мощный удар в живот от высокого стройного абийца лет тридцати. Он появился из-за спин бойцов и сразу не понравился Аваду. Длинные грязные волосы, глубоко посаженные блёклые глаза, кривой горбатый нос, на заострённом подбородке редкая, клочковатая борода. Солдат охнул и согнулся пополам.
- Упёртый гад, - раздражённо прокомментировал мужчина. – Еле скрутили. Брыкался словно ужаленный.
- А я предупреждал, - вымолвил налётчик. – Подготовка у них отличная. Обыскали?
- Пара бластеров, передатчик и жалкая сотня сириев, - отчеканил незнакомец.
- Что за скаредность? – Стив обратился к каденцу. – Могли бы взять и больше. Чак Айрис ведь не бедный человек.
- Особенно после того, как ты заплатил ему за организацию побега, - парировал Мак.
- О, да, - довольно проговорил Корлок. – Деньги порой творят чудеса. Ничтожные пятьдесят тысяч освободили меня от суда Хоросского герцогства. Люблю алчных, порочных людей. Найти общий язык с ними не составляет ни малейшего труда. Потратив ещё примерно столько же, я добрался до запретной зоны. И тут оказалось, что на Абии мои таланты очень востребованы. Король оценил их и сделал меня своим советником.
- Блестящая, головокружительная карьера, - угрюмо констатировал Авад.
- Язвишь, - грабитель подался чуть вперёд. – Похвально. Не теряешь самообладания даже после провала. Но ты и представить не можешь, что вас ждёт. Дак кого угодно выпотрошит. Чтобы прекратить мучения, выдадите любую информацию.
- Пыточных дел мастер, - каденец взглянул на помощника Стива. – Физиономия соответствующая.
- Твою я обязательно подправлю, - мужчина грозно двинулся на Мака.
- Не здесь! – сердито рявкнул Корлок. – Сначала с ним побеседует правитель.
- Вообще-то встреча с Дастином Торпи не планировалась, - произнёс Авад. – Предпочту отказаться от назначенной аудиенции.
- Боюсь, это невозможно, - налётчик поднялся со стула. – Если помнишь, там, в подземных тоннелях, я просил отпустить меня. Предлагал огромные деньги. Но и ты, и наёмники остались верны долгу. Глупая, никому не нужная преданность слову, обещанию, клятве. В итоге мой побег всё же состоялся, и теперь мы поменялись ролями. Однако ваше положение гораздо хуже. Далёкая звёздная система, периферийная планета, чужой город. Нет ни друзей, ни знакомых. На помощь никто не придёт. И десантный бот, и корабль скоро будут захвачены.
Едва уловимый жест и громилы заломили каденцу руки за спину. Мак поморщился от боли, но не издал ни звука. Дак бесцеремонно, придирчиво общупал куртку пленника. Отцепил передатчик, извлёк из кобуры пистолет.
- Что за игрушка? – недоумённо спросил абиец.
- Старинное оружие, - пояснил Стив. – Господин Авад любит эпатажные, раритетные вещи. Но не стоит его недооценивать. Из этой игрушки ублюдок вышиб мозги моему охраннику. Причём с весьма значительного расстояния.
- Возьму себе, - пробурчал мужчина, пряча пистолет в карман.
- Не забудьте забрать деньги, - глухо выдавил каденец. – Они мне ещё пригодятся.
- Сомневаюсь, - Корлок ехидно усмехнулся.
Не дожидаясь новых распоряжений, Дак сгрёб со стола выигрыш Мака.
- Если честно, твой оптимизм поражает, - негромко сказал Стив. – В его основе либо невероятная глупость, либо беспредельная наглость. Учитывая бурную, насыщенную биографию известного искателя приключений, я склоняюсь ко второму варианту. Но рано или поздно удача изменяет даже баловням судьбы.
- Давай расстанемся по-хорошему, - пробурчал Авад. – Без ругани, драк, трупов. У меня и так достаточно врагов. Мы тихо, спокойно улетим и никогда сюда не вернёмся. Будем считать этот неприятный инцидент исчерпанным.
- Гордыня, непомерная человеческая гордыня, - театрально вздохнул Корлок. – Она многих сгубила. Ты прекрасно знал, что диспетчер «Фегды» доложит о причалившем к станции судне и, тем не менее, представился собственным именем. Пренебрёг элементарными правилами безопасности. Решил, что в запретной зоне никто не слышал о знаменитом авантюристе. Потом начал наводить справки о командире «Звёздного гонщика». Получив голографическую запись, я ещё сомневался. Но, когда десантный бот устремился к Багрену, всё встало на свои места.
- Почему же сразу не напали? – поинтересовался каденец.
- Не хотели спугнуть, - невозмутимо ответил грабитель. – Вы могли выбрать любое место посадки. Людей заранее не подтянешь, засаду не устроишь. Слежку на улице тоже бы заметили. Главное, усыпить бдительность жертвы, не вызвать никаких подозрений. По этой же причине не стали выходить на связь. Поиски Найджела Блинкорна должны были привести разведчиков в «Козырную карту». Мы терпеливо ждали добычу в баре. Войдя внутрь, ты угодил в западню.
- Отлично проведённая операция, - вымолвил Мак. – Тебе бы в полиции служить.
- Я предпочитаю другую сторону, - возразил Стив. – Каждый налёт на банк или ювелирный магазин тщательно планировался. Потому меня и не удавалось долго поймать. У вас такого опыта нет. Ошибки на каждом шагу.
- И что будет дальше? – проговорил Авад.
- Дальше? – на губах Корлока появилась зловещая ухмылка. – Отправитесь в резиденцию к правителю. Дастин Торпи любит общаться с чужаками. Правда, иногда срывается и наносит тяжкие увечья, но это бывает лишь, когда собеседники не демонстрируют должного уважения. Затем пленниками занимается Дак. Добывает нужные нам сведения. У него весьма изощрённые, нетрадиционные методы допроса. Эффективность потрясающая, почти стопроцентная. Выжившие примут участие в смертельных играх. Разумеется, с печальным, закономерным финалом. Однако тебе уготована иная участь.
- С чего вдруг? – холодно процедил каденец.
- Ты ценный финансовый актив, - бесстрастно произнёс советник. – За голову убийцы своего сына Дрейк Нортон назначил очень щедрую награду. Речь идёт о сумме с шестью нулями. Для запретной зоны это астрономические деньги. Вступим с ним в контакт и, если сойдёмся в цене, совершим выгодную сделку.
- Бизнес, просто бизнес, - констатировал Мак.
- Точно, - подтвердил Стив. – Ничего личного. Ты мне даже симпатичен. Но подобные шансы предоставляются нечасто.
- Ладно, - пожал плечами Авад. – Я предупреждал. Если что, не обессудь…
Корлок махнул рукой, и бойцы грубо стащили каденца со стула. В последний момент Мак обернулся к командиру «Звёздного гонщика».
- Вернёшься в заброшенные миры, обо мне ни слова! – выкрикнул Авад. – Скажешь хоть слово, пеняй на себя!
Громилы поволокли каденца к выходу. Сразу за ним вели Эдмира. Стив и Дак чуть отстали. На город опустился голубоватый вечерний сумрак. Нардал уже скрылся за крышами домов. Невыносимая, изнуряющая жара спала. С озеро дул ласковый прохладный ветерок. Идиллия, да и только. Количество людей на площади значительно увеличилось. Они лениво, не спеша брели к барам и борделям. Увидев здоровенных охранников, абийцы тут же расступались. Впереди как-то сам собой образовался свободный коридор. Именно на нём метрах в пяти от бойцов и возник Брук. Вскинув бластер, Зенден сухо, грозно отчеканил:
- Отпустите их! Достанете оружие, буду стрелять.
Немая, тягостная сцена длилась секунды четыре. То ли сработал инстинкт, то ли громилы понадеялись на численное превосходство, но они ослабили хватку и потянулись к кобурам. Этого Маку было вполне достаточно. В тот момент, когда лазерный луч пронзил грудь правому охраннику, Авад боковой подсечкой сбил с ног левого. Встать каданец ему не дал. Лезвие ножа, извлечённого из ботинка, вошло точно в горло. Между тем, Брук уложил ещё одного абийца. С дикими криками толпа бросилась врассыпную. Гленвил яростно боролся с противником на земле. Корлок торопливо, неуклюже пятился к «Козырной карте», а его помощник открыл огонь по наёмникам. То, что, промахиваясь, он попадал в невинных багренцев, мерзавца ничуть не смущало.
Забрав у мёртвого бойца бластер, Мак несколько раз навскидку выстрелил в Дака. Целиться на таком расстоянии не имело смысла. Негодяй непроизвольно вздрогнул, обмяк и повалился на спину. У Эдмира дела обстояли гораздо хуже. В физической силе солдат явно уступал сопернику. Громила оказался наверху и настойчиво, старательно душил чужака. Не колеблясь ни мгновения, Авад размозжил охраннику голову. Пока Зенден приводил приятеля в чувство, каденец лихорадочно оценивал обстановку. Стив исчез в баре, ублюдка теперь не достать. Разбежавшиеся горожане постепенно приходили в себя. Среди них немало бойцов Дастина Торпи. Частота мелькающих лазерных лучей стремительно нарастала. Рано или поздно подонки кого-нибудь зацепят.
Мак рванулся к лежащему рядом с заведением королевскому палачу. Вывернул его карманы. Забрал пистолет, передатчик, деньги. В этот момент заметил приближающихся абийцев. Они пытались сократить расстояние до наёмников. Авад интуитивно пригнулся. Две красноватые линии пронеслись над каденцем и врезались в стену дома. В разные стороны полетела мелкая каменная крошка. Мак рефлекторно нажал на спусковой крючок. Одна фигура словно наткнулась на непреодолимое препятствие. Замерла, покачнулась, упала. Как и в заброшенных мирах, люди в запретной зоне очень редко слышали громкие, раскатистые звуки выстрелов. Здесь в основном использовалось лазерное оружие.
Гулкий, отрывистый грохот произвёл сильный психологический эффект на врага. Бойцы начали поспешно, разрозненно отступать. Спрятавшись за трупами охранников, разведчики вели по ним беглый огонь.
- Нужно убираться отсюда! – Авад обернулся к товарищам. – Скоро первый шок пройдёт, и мерзавцы полезут снова. После того, как простые багренцы либо залегли, либо покинули площадь, мы оказались на открытом пространстве. Пока спасает нервозность противника. Но это долго не продлится.
- Да и Корлок наверняка вызвал подмогу, - пробурчал Гленвил.
- Пожалуй, - согласился каденец. – Улица, ведущая к боту, надёжно заблокирована. Резиденция правителя на западе, значит, будем пробиваться на север.
- Необходимо предупредить Линду, - напомнил Эдмир.
Мак достал передатчик, хотел нажать на кнопку, но Брук его остановил.
- Я уже сообщил о наших проблемах и ей, и Зорану, - сказал Зенден. – Ещё там, в магазине…
- Молодец, - похвалил Авад. – Соблюдаешь инструкции. Надеюсь, и она выполнит приказ…
Закончить фразу каденец не сумел. Раздался характерный рокочущий, протяжный гул.
- Какого чёрта! – гневно выругался Мак. – Юная бестия всё делает по-своему.
Летательный аппарат резко вынырнул из-за зданий. Совершив разворот, машина на секунду зависла, а затем опустилась неподалёку от бара. Задний люк с отвратительным металлическим дребезжанием стукнулся о поверхность. До спасительного бота каких-то тридцать метров. Но преодолеть их не так-то просто. Осознав, что чужаки вот-вот ускользнут, абийцы ринулись в атаку. Лазерные лучи слились в сплошной поток. Не считаясь с потерями, бойцы Дастина Торпи упорно продвигались вперёд. Медлить было нельзя. Вскочив на ноги, наёмники устремились к десантному боту. Внезапно Брук взвыл от боли и захромал. На бедре появилась внушительная обожжённая дыра и расплывающееся кровавое пятно.
Бросить приятеля Авад и Гленвил, разумеется, не могли. Подхватили под руки. Теперь они стали идеальной мишенью. Однако в ситуацию вмешалась Велер. В бронекостюме, в защитном шлеме с опущенным забралом и плазменным карабином наперевес девушка выбежала из летательного аппарата. Закрывая собой друзей, Линда безжалостно выкашивала нападавших. В неё тоже попадали, но владелец «Даквила» не зря потратился на современное армейское снаряжение. Бластеры не пробивали его даже практически в упор. Впрочем, мощные, чувствительные удары Велер получала, и синяки у девушки определённо останутся. Между тем, разведчики благополучно достигли машины.
- Замени меня, - Линда отдала Маку оружие.
Быстро преодолев десантное отделение, она исчезла в кабине пилота. Авад осторожно высунулся из-за бота. Площадь была буквально усеяна телами убитых и раненых. Велер уложила не меньше десятка абийцев. Остальные растерянно, испуганно попадали на землю. С таким жёстким, беспощадным отпором бойцы местного спесивого царька ещё не сталкивались. Враг получил горький, суровый урок. Самонадеянность, горячность, безрассудность не приводят ни к чему хорошему. Недооценка опасного, достойного противника неминуемо влечёт за собой тяжёлые последствия. На юго-западной улице каденец заметил большую группу людей. Абийцы оперативно отреагировали на призыв советника.
Мак тщательно прицелился, плавно нажал на спусковой крючок. Нелепо взмахнув руками, очередной боец рухнул на пыльную дорогу. Дружный ответный залп заставил Авада отступить. Лазерные лучи ударили по борту летательного аппарата. К счастью, машина уже оторвалась от поверхности. С ужасающим, лязгающим скрежетом закрылся задний люк. Опустив карабин, каденец направился в переднюю часть бота. Устроившись на полу, Эдмир перевязывал Бруку окровавленную ногу. В этот момент летательный аппарат сильно накренился. Удержать равновесие не было ни малейшей возможности. Наёмники покатились куда-то вниз. Мак врезался головой в основание массивного кронштейна.
- Проклятье! – завопил Гленвил. – Линда, ты совсем спятила? Мы же не успели пристегнуться.
- Тогда поторопитесь! – огрызнулась девушка. – Иначе нас собьют.
Дополнительных объяснений не требовалось. Разведчики мгновенно заняли боковые сидения, защёлкнули страховочные блокираторы. Отчаянно хватаясь за специальные поручни и интенсивно растирая ушибленный лоб, Авад кое-как добрался до кабины. Не произнеся ни слова, перешагнул через брошенный шлем, сел в кресло. Велер к нему даже не повернулась. Некогда. Машина неслась над самыми крышами домов. Линда постоянно маневрировала. Подниматься выше она боялась. Из разных точек Багрена по десантному боту вели огонь скорострельные пушки. Красноватые лучи широким веером расчерчивали небо. Город обладал довольно развитой системой обороны. По меркам запретной зоны, конечно.
Одна из турелей неожиданно возникла прямо по курсу беглецов. Сверкающие линии устремились к летательному аппарату. Девушка интуитивно бросила машину в сторону. Тем не менее, абийцы зацепили чужаков. Десантный бот конвульсивно вздрогнул. Велер едва не потеряла управление. Чтобы выровнять летательный аппарат потребовалась пара секунд. Повезло, что лазерный луч прошёл по касательной. В противном случае продырявил бы машину насквозь. Даже если бы никого не задел и ничего не повредил, возникли бы проблемы с герметизацией десантного отделения. Впереди показалась бескрайняя высохшая степь. Совершив крутой вираж над последним городским кварталом, бот скрылся за ближайшим холмом.