«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

На судне раздалась тревожная, надрывная сирена. «Эльдоран» преодолел световой барьер и начал быстро снижать скорость. Впереди сверкала крошечная, едва заметная жёлтая точка. В системе Нардала одиннадцать планет. Абия четвёртая от звезды. Визуально её даже не видно. Так как она находилась справа от корабля, Сендфолу пришлось немного откорректировать курс. Атмосфера в рубке управления напряжённая, нервная. Примерно через четыре часа корабль выйдет на орбиту и состыкуется с космической станцией. Если Сайнс Чекрин сообщил, что его судно захвачено солдатами частной военной компании, то отряд наверняка попадёт в западню. Церемониться с ними не будут.

- Подозрительных объектов поблизости нет, - доложила Торквил. – Путь свободен.

- Отлично, - произнёс каденец. – Отправляйтесь на завтрак. Я подежурю вместе с Зораном. Миссия предстоит нелёгкая.

Линда и Брук неторопливо двинулись к двери.

- Какие-то тайны? – Ната послушно поднялась с кресла.

Обмануть её не удалось. Женщина сразу догадалась, что Мак хочет о чём-то побеседовать с партнёром наедине.

- Ерунда, - отмахнулся Авад. – Рутинные дела.

Настаивать Торквил не стала. Бесполезно. Каденец всё равно не скажет правду. Небрежно пожав плечами, она вышла из помещения.

- Есть проблемы, о которых я не знаю? – Сендфол повернулся к приятелю.

- Очередной дурацкий сон, - ответил Мак.

- Такой же реалистичный? – уточнил Зоран.

- Абсолютно, - выдохнул Авад. – Вкус, запахи, прикосновения… Когда очнулся, опять был мокрый до нитки.

- А теперь, подробно, обстоятельно, не упуская ни одной детали, - потребовал Сендфол. – Мелочи крайне важны.

- Похоже, ты кардинально изменил мнение о моих видениях, - каденец пристально посмотрел на товарища. – Уже не считаешь их обычными кошмарами?

- Не придирайся к словам, - холодно отреагировал партнёр. – Существует определённый предел наших возможностей и нашего понимания. У тебя есть некий дар. Мы не раз в этом убеждались. Вспомни хотя бы Лабету. Или Элотон и Призрака. Вещие сны, безусловно, миф, фантазия, но твои ночные галлюцинации странным образом накладываются на происходящие события. Игнорировать их вряд ли разумно.

- Вывернулся, - иронично усмехнулся Мак. – Ладно, слушай…

Авад начал с падения в тёмную глубокую бездну. Затем тщательно, скрупулёзно описал окружавший его ландшафт. Климат, рельеф, растительность. Особо остановился на животных. Удивительные, причудливые существа произвели на каденца сильное, неизгладимое впечатление. Само собой, заострил внимание на хищниках. Они интересовали Зорана в большей степени. Основную часть каденец посвятил финальной сцене. Своим догадкам, ощущениям, эмоциям.

- Опять нападение, - мрачно резюмировал Сендфол. – Тебя снова предупреждают об опасности.

- Кто предупреждает? – поинтересовался Мак.

- Это образное выражение, - угрюмо проговорил Зоран. – В контексте видения. Не исключено, что твой мозг подспудно анализирует ситуацию, прикидывает различные варианты и выдаёт наиболее вероятную версию. Сложный, но вполне объяснимый биологический алгоритм.

- Тогда бояться нечего, - вымолвил Авад. – Банальная игра воображения.

- Я бы не спешил с выводами, - возразил Сендфол. – Вспомни высадку на Хеланд. Если бы мы учли все обстоятельства, то сумели бы избежать потерь.

- Пустые домыслы, - парировал каденец. – И Ленс, и Лиора были вне подозрений. Никто и предположить не мог, что они начнут стрелять нам в спину.

- В том-то и смысл символического, аллегорического послания, - произнёс приятель. – Появляется дополнительная пища для размышлений. Тебя заставляют сопоставлять факты и искать оптимальное решение. Не случайно сон приснился именно этой ночью.

- Вообще-то прошлой, - поправил Мак.

- И за целый день не проронил ни слова! – возмутился Зоран.

- Да, - кивнул головой Авад. – Ты потребовал бы развернуть «Эльдоран» ещё в гиперпространстве. Зачем тратить время на ненужную полемику.

- Блестящий ход, - с нескрываемым сарказмом констатировал Сендфол. – Рассказал мне о видении лишь, когда корабль достиг системы Нардала. Не забыл о просьбе сержанта? Брюс поручил тебе позаботиться о его людях. Упрямство знаменитого искателя приключений дорого обойдётся группе. Представь, что на Абии погибнут Ната, Линда, Эдмир…

- Прекрати! – вспыхнул каденец. – Не выношу, когда в споре используют запрещённые приёмы, давят на жалость, на чувство долга. Они солдаты. Нанимаясь в «Даквил», сами выбрали свою судьбу. Риск неотъемлемая часть их жизни. Кроме того, как я объясню внезапное изменение маршрута? Приснившимся мне ужасным кошмаром? Всем остальным тоже в цветах и красках поведать о моих болезненных, навязчивых галлюцинациях? Боюсь, не оценят провидческий дар нового командира. Посчитают сумасшедшим.

- В нашем распоряжении были сутки, - заметил партнёр. – Вполне достаточно, чтобы придумать альтернативную теорию.

- Ерунда, - отмахнулся Мак. – Любая легенда звучала бы неубедительно. Можно обмануть Брука, Тагиса, Эдмира, но Джак, Ната и Линда сразу обнаружат нестыковки. У девушек интеллект гораздо выше среднего, а джози пусть и тщеславный, надменный позёр, но действительно гений. Слабые, жалкие аргументы лишь вызовут подозрения. К тому же, женщины обладают потрясающим чутьём на ложь. Чувствуют её интуитивно, на подсознательном уровне.

- Элементарная наблюдательность, - пробурчал Зоран. – Выражение глаз, мимика, жесты…

- Есть ещё одна причина, - Авад проигнорировал реплику товарища. – Логическая. Допустим, мой мозг или высшие силы предупредили меня об опасности. При обсуждении возникали две версии. Первая, речь идёт о гипотетическом варианте развития событий. Тогда нет смысла что-либо менять, мы просто примем дополнительные меры предосторожности в Багрене. Вторая, это образная, метафорическая демонстрация будущего. Но оно при любом раскладе неизбежно, неотвратимо. Чтобы я не предпринимал, нападение всё равно состоится. На Абии, Клинтсе, Гестере. От него не спрячешься, не укроешься. Так чего тянуть?

Сендфол встал с кресла, заложил руки за спину, несколько раз прошёлся по рубке управления. Мучительно размышлял над доводами приятеля. Очевидно, что Мак заранее подготовился к неприятному, тяжёлому разговору. В какой-то степени он застал Зорана врасплох. Загнал его в жёсткий лимит времени.

- Хорошо, - тихо, невнятно пробормотал Сендфол. – Твоя взяла. Но на станцию я пойду с тобой.

- Нет, - мгновенно отреагировал Авад. – Мне за штурвалом нужен пилот с опытом, а не случайный человек. Если угодим в засаду, придётся спешно уходить. Грамотная отстыковка, маневрирование, набор скорости. Кроме тебя с данной задачей никто не справится. Каждый должен делать то, что умеет.

- Возьми хотя бы Тагиса, - произнёс партнёр. – Его присутствие многих образумит.

- Появление брайтгеза вызовет нездоровый ажиотаж, - откликнулся каденец. – Группа привлечёт к себе чрезмерное внимание. Возникнут вопросы. Торквил и Велер тоже останутся на судне. Молодые, красивые девушки слишком дорогой товар в запретной зоне. Ласа даже не упоминаю…

- Значит, отправитесь втроём, - подвёл итог Зоран.

- Да, - бесстрастно подтвердил Мак. – Ты будешь на «Эльдоране» за старшего. Попадём в серьёзный переплёт, уведёшь корабль из системы Нардала. Нас не ждите, в драку не ввязывайтесь. Постарайся сберечь Нату и Линду.

- Противоречишь сам себе, - угрюмо сказал Сендфол. – Они же солдаты, воины…

- Не цепляйся, - добродушно огрызнулся Авад. – Ты меня прекрасно понял. Никаких сомнительных, безумных авантюр! При проведении боевых операций нет места жалости. Ради спасения большей части отряда, иногда приходится кем-то жертвовать.

- Обязательно учту твоё пожелание, - приятель уклонился от прямого ответа. – Иди завтракать. И сочини что-нибудь стоящее. Торквил наверняка сгорает от любопытства.

Судно быстро, по кратчайшему пути приближалось к Абии. В базе данных компьютера Ната обнаружила трёхмерную карту системы Нардала. На ней было обозначено точное местоположение планет, крупных астероидов, блуждающих комет, метеоритных полей. Массивных каменных обломков, при столкновении с которыми «Эльдоран» превратится в мелкую космическую пыль, тут хватало. Пунктирной линией указывались наиболее безопасные фарватеры. Вычислив погрешность, связанную с движением объектов, Торквил проложила оптимальный маршрут. Женщина ужасно нервничала. Она очень, очень давно не делала этого самостоятельно. В системе Васарта её постоянно контролировал Грин Холберт, навигатор захваченного корабля.

Несмотря на огромное волнение, Ната не подвела. Судно без каких-либо происшествий достигло орбиты Абии. Через прозрачное обзорное стекло наёмники с интересом разглядывали покрытый редкими белыми облаками желтовато-песочный шар. По размерам планета довольно средняя. Площадь океанов и морей невелика, максимум процентов тридцать. Основную часть суши занимали степи и пустыни, безжалостно выжженные жёлтой звездой. Отсюда характерный цвет поверхности. Панорама откровенно не самая живописная и впечатляющая. На горизонте появилась угловатая, уродливая металлическая конструкция. Ржавый корпус имел форму куба. От него отходили четыре коротких рукава. В верхней части располагались ремонтные доки, а в нижней – грузовые.

- Станция вызывает нас, - доложила Торквил.

- Соединяй, - приказал каденец.

Центральный экран тотчас вспыхнул. Перед Маком предстал коротко стриженый мужчина лет сорока. Карие глубоко посаженные глаза, узкий, заострённый нос, пухлые губы, выступающий небритый подбородок. Одет незнакомец в старую, полинявшую форменную куртку. Такие носил обслуживающий персонал в транспортном доке на «Воксе – 117». Только гораздо новее. Судя по лицу абийца, он слегка растерян. Из-за этого возникла неловкая, томительная пауза.

- Я диспетчер «Фегды – 1» Арт Комбес, - наконец проговорил мужчина. – Ваш корабль идентифицирован как «Эльдоран».

- Совершенно верно, - подтвердил Авад.

- Но судно принадлежало Сайнсу Чекрину, - вымолвил сотрудник станции.

- Теперь у него другой владелец, - невозмутимо произнёс каденец. – Меня зовут Мак Авад.

- Не моё дело, конечно, но, что случилось с прежней командой «Эльдорана»? – спросил Арт.

- Ничего, - небрежно ответил Мак. – Сайнс переоценил свои силы при игре в лонер. Его и весь экипаж мы высадили на Ольдере, а если точнее, в Локрине.

- Удачное приобретение, - усмехнулся Комбес. – Поздравляю. С какой целью прилетели на Абию?

- Торговые операции, - бодро отчеканил Авад. – Хотим продать продовольствие с Богейры.

- Что ж, желаю удачи, - сказал диспетчер. – Пристыковывайтесь к четвёртому узлу.

- Неплохо было бы узнать, где он находится, - заметил каденец. – Пока мы новички. Впервые в системе Нардала.

- Не ошибётесь, там соответствующая подсветка, - пояснил Арт.

Сеанс связи прервался. Зоран медленно, осторожно подвёл корабль к станции. С левой стороны одного из отростков Комбес включил габаритные огни. Как только судно замерло, специальные захваты подтянули его к стыковочному узлу. Швартовка осуществлялась в полуавтоматическом режиме. Сендфол лишь слегка корректировал горизонтальное положение «Эльдорана». Вскоре рутинная, стандартная процедура завершилась.

- Добро пожаловать на «Фегду – 1», - едва слышно выдавила Велер.

- Кроме нас у её рукавов ещё два корабля, - сообщила Ната. – Одно древнее дырявое корыто, а вот второе похоже на судно контрабандистов. И по силуэту, и по внешнему оснащению, и по возрасту.

- Отлично, - Мак резко поднялся с кресла. – Не придётся долго ждать. Чем быстрее уберёмся из запретной зоны, тем лучше. Лично у меня нет ни малейшего желания здесь задерживаться. Действуем строго по плану. Я с Эдмиром и Бруком отправляюсь на разведку. Постараемся получить подробную информацию о других кораблях. Идеальный вариант, если удастся вступить в контакт с торговцами прямо на станции. Зоран в рубке управления, Джак в техническом отсеке, Ната и Линда у шлюзовой двери. Одежда соответствующая. На борт никого не пускать, плазменные карабины спрятать. Тагису не высовываться. Он вступает в бой только в случае вооружённого нападения. Ведём себя предельно скромно, корректно.

Наёмники молча слушали распоряжения Авада. Никто не возражал. Детали операции обсуждались уже не раз, каденец лишь их повторяет. Задачи каждому определены в зависимости от функционала и с учётом сложившихся обстоятельств. Поправив шляпу, Мак решительно двинулся к выходу. Зенден, Торквил и Велер последовали за ним. Вскоре к друзьям присоединились Гленвил и брайтгез. Через минуту группа из трёх человек покинула «Эльдоран». Стыковочный коридор был на удивление длинным, метра четыре в длину. Узкая полутёмная галерея, похожая на обычную металлическую трубу. Внутри многочисленные приборы и датчики. На них показатели давления, температуры, состав воздуха.

Преодолев мрачный тоннель, Авад беспрепятственно попал на «Фегду». Тяжёлая герметичная дверь уже разблокирована. В транспортном ответвлении нет ни души. С одной стороны это подозрительно, а с другой, явный признак безразличия персонала станции к прилетевшим чужакам. Всем абсолютно наплевать на странствующих по галактике путешественников. Хотят торговать – пожалуйста. Обслуживание, ремонт, заправка корабля за отдельную плату. Наверняка тут есть дешёвые бары и бордели. Впрочем, каденец мог и ошибаться. Аналогия с заброшенными мирами вряд ли уместна. Не те деньги и масштабы. В теле чувствовалась странная, неестественная лёгкость. Создавалось впечатление, что ещё чуть-чуть и начнёшь парить в воздухе.

- Похоже, у них проблемы с системой гравитации, - проговорил Эдмир.

- И с отоплением, - Брук демонстративно поёжился. – Градусов двенадцать, не больше.

- Надо было свитер надеть, как некоторые умные люди, а не переться в тонкой рубашке, - ехидно прокомментировал реплику товарища Гленвил. – И кобуру с бластером тогда спрятал бы. А так она на виду.

Мак не вмешивался в их препирательства. Типичная пустая болтовня. Подобным образом солдаты старались успокоиться. Коридор внезапно оборвался, и группа очутилась в просторном внутреннем помещении. Когда-то оно служило залом ожидания, но сейчас выглядело откровенно убого и невзрачно. Низкий облупившийся потолок, серые обшарпанные стены, грязный поцарапанный пол. Из мебели сохранился старый продавленный диван и несколько пластиковых стульев. И опять ни единого человека.

- Чёрт подери, куда все делись? – раздражённо выругался Эдмир.

- Может, это ловушка? – тихо предположил Зенден. – Нас заманивают внутрь.

- Сомневаюсь, - Авад отрицательно покачал головой. – Атаковать лучше сразу, чтобы прорваться на судно. В противном случае мы предупредим друзей об опасности, и «Эльдоран» уйдёт. А именно корабль и груз являются целью захвата. Жалкая горстка нищих бродяг никого не интересует.

Откуда-то слева донеслись быстрые, учащённые шаги. Наёмники невольно потянулись к бластерам. Без боя они сдаваться не собирались. В отличие от Брука и Эдмира, каденец сохранял ледяное спокойствие. Вскоре из боковой галереи показался невысокий худощавый парень лет двадцати. Длинные русые волосы беспорядочно взъерошены, на лице грязные подтёки, руки в машинной смазке. На молодом человеке залатанный, изношенный тёмно-синий комбинезон. Судя по всему, абиец работал в технической службе «Фегды». Несмотря на неказистую, невзрачную наружность, в парне было какое-то своеобразное природное обаяние. Маленькие, чуть прищуренные глазки, вздёрнутый нос, ямочки на щеках, мягкий округлый подбородок.

- Молодой человек, - окликнул абийца Мак, - не могли бы вы нам помочь?

- С удовольствием бы это сделал, - техник остановился, приветливо, искренне улыбнулся, - но, к сожалению, очень спешу.

- Одну минуту, - попросил Авад.

- Если опоздаю, начальник участка оторвёт мне голову, - печально вздохнул парень.

- Готов компенсировать потенциальный ущерб, - каденец извлёк из кармана купюру в пять сириев.

- Вы умеете убеждать, - воодушевлённо выпалил абиец, направляясь к чужакам.

- Здесь всегда так пусто? – произнёс Мак.

- Да, - честно ответил техник. – Скучное, унылое место. Посторонних практически нет, только персонал станции и охрана. Упорно трудимся с утра до вечера. Ни вина, ни наркотиков, ни женщин.

- Почему? – удивился Гленвил.

- Король запретил на «Фегде» любые развлечения, - парень инстинктивно понизил голос. – Платят неплохо, и потому приходится терпеть. С нарушителями не церемонятся. В лучшем случае выгонят на улицу, а в худшем… Думаю, догадываетесь. Дастин Торпи обожает кровавые поединки и смертельные гонки.

Теперь стало очевидно, что станция функционировала как передовой форпост колонии. Её сотрудники занимались ремонтом, заправкой, разгрузкой судов, внимательно наблюдали за космическим пространством, при нападении врага защищали основные поселения. «Фегда» имела огромное значение для планеты. Исполняла роль перевалочного пункта для больших кораблей, на которых летали контрабандисты. Именно потому они и стремились именно сюда. Хорошее обслуживание, гарантированный сбыт товара, относительная безопасность. Всё это обеспечивало активную, бесперебойную торговлю, стабильную прибыль и, как следствие, процветание Абии. Разумеется, по меркам запретной зоны.

Если верить слухам, у правителя колонии целый перечень ужасных недостатков: жестокость, алчность, властолюбие. Но в уме, рассудительности ему точно не откажешь. Торпи прекрасно понимал значение станции. Чтобы избежать фатальных, катастрофических инцидентов навёл на ней идеальный порядок. Убрал лишних людей, закрыл бары и бордели, запретил алкоголь и сильнодействующие вещества. «Фегда» жила по строгим армейским правилам. Чёткий регламент, железная дисциплина, интенсивная деятельность. Плюс тотальный контроль и угроза сурового наказания. Времени на отдых почти не давалось. Праздность и безделье провоцируют глупые, дурацкие поступки.

- Похоже, станция пользуется популярностью, - продолжил Авад.

- Каждую декаду причаливает какое-нибудь судно, - похвастался техник.

- И контрабандисты из метрополии? – поинтересовался каденец.

- Они самые богатые и желанные гости, - сказал парень. – Никогда не скупятся, платят по максимальному тарифу. Жаль, бывают нечасто. Регулярно летают только четыре корабля. Один из них, кстати, сейчас здесь. Называется «Звёздный гонщик». Великолепное судно. По скорости не уступает тяжёлому крейсеру.

- Как долго корабль пробудет на орбите планеты? – Мак небрежно поправил шляпу.

- Даже не представляю, - пожал плечами абиец. – Но могу прикинуть. Ремонт мы не проводили, лишь заменили пару топливных стержней… Товар продали в течение суток. Затем началась погрузка. Она почти завершена. Трюмы заполнены процентов на восемьдесят. Если командир корабля не загуляет, а Найджел Блинкорн способен на это, стартуют дня через два-три.

- То есть, его на станции нет, - констатировал Авад.

- Конечно, нет, - лукаво усмехнулся техник. – Блинкорн своего не упустит. После заключения сделок сразу отправляется в самые дорогие заведения Багрена. Отрывается по полной программе. Ездит на охоту, посещает гонки и бои, делает крупные ставки. Нередко выигрывает. Лучшие номера в гостиницах, лучшее вино, лучшая еда. Командир «Звёздного гонщика» невероятно щедрый, выгодный клиент. Говорят, предпочитает совсем юных, молоденьких девочек.

- Информация подробная, исчерпывающая, - заметил каденец. – Откуда?

- Так её никто не скрывает, - простодушно выпалил парень. – Города небольшие, все на виду, тем более чужаки. Пьянки, драки, скандалы. Слухи мгновенно распространяются по колонии. За Найджелом Блинкорном тянется длинный шлейф похождений.

- А остальные контрабандисты? – спросил Мак.

- Некоторые ведут себя скромнее, - вымолвил абиец. – Но, например, Чак Холен, командир «Чёрной дыры», границ вообще не знает. Устраивал сексуальные оргии прямо на центральной площади столицы. Их подчинённые тоже не отстают. Принимают галлюциногены, дебоширят, пристают к женщинам.

- И правитель допускает наглые, мерзкие бесчинства каких-то торговцев? – недоумённо проговорил Эдмир.

- Вы, случайно, не с Гестеры? – техник выразительно посмотрел на наёмников.

- Нет, - молниеносно отреагировал Авад. – Мы с Торота.

Каденец назвал дальнюю планету из известных ему колоний запретной зоны. Она располагалась в ста шестидесяти парсеках от Абии, и велика вероятность, что с её представителями местные жители плохо знакомы.

- Торот, - тихо повторил парень. – Занесло вас…

- Да, путь был неблизкий, - подтвердил Мак. – У нас в поселениях за подобные проступки можно очутиться на принудительных работах в каменоломнях.

Долгие беседы с Сайнсом Чекрином сейчас очень помогли Аваду. Каденец не из простого любопытства выяснял законы, правила и обычаи, действующие на различных планетах. Готовил достоверную, убедительную легенду. Без неё в Багрене делать нечего. Если их примут за шпионов империи, то неприятностей не избежать. Судя по реакции техника, он мало осведомлён о порядках, царивших на Тороте, что позволяло Маку импровизировать.

- Тут наказания куда страшнее, - молодой человек болезненно поморщился. – Убивают легко, хладнокровно, безжалостно. Но не за такие мелочи. Наркотики, алкоголь, оружие свободно продаются на Абии. Принимай, что хочешь, развлекайся, как хочешь, бросай вызов, кому хочешь. В приоритете право сильного. Нет ни морали, ни нравственности. Только не нарушай кодекс, установленный Дастином Торпи. Контрабандисты его деловые партнёры. Нанесённый ущерб оплачивают исправно. Потому никто не предъявляет к ним претензий. Правда, досадные инциденты бывают. На моей памяти в перестрелках погибли четверо, а одного заставили участвовать в гонках. Он после нанесённого оскорбления ударил обидчика ножом в спину. А это недопустимо.

- И что с ним стало? – спросил Гленвил.

- Гонки не зря называются смертельными, - спокойно произнёс парень. – У новичка нет шансов. Взорвался вместе с машиной.

- «Весело» живёте, - сухо резюмировал Эдмир.

- Привыкли, - ответил техник. – Везде есть свои плюсы и минусы. Наша вахта длится двенадцать декад. После смены, нигде не задерживаясь, летим в Багрен. Только там отдыхаешь по-настоящему. Крепкое вино, зажигательные танцы, доступные женщины...

- Звучит интригующе, - иронично усмехнулся Авад. – Обязательно посетим город. Но прежде надо встретиться с кем-то из экипажа «Звёздного гонщика».

- Без проблем, - выдохнул абиец. – Идите к первому стыковочному узлу.

Увидев замешательство на лице каденца, парень пояснил:

- Коридор, из которого я пришёл. Метров через тридцать повернёте направо. Затем попадёте в точно такое же помещение. Из него к причалу ведёт галерея.

- Спасибо, - Мак отдал технику деньги.

Молодой человек тотчас исчез. Его ведь ждал начальник участка.

- Информация ценная, - после короткой паузы пробурчал Гленвил. – А вот источник мне не понравился. Чересчур болтлив. И про станцию рассказал, и про короля, и про контрабандистов. Разоткровенничался с незнакомцами всего за пятёрку. Либо полный дурак, либо подстава. За подобные речи бандиты обычно язык отрезают.

- Либо поведал нам то, что известно на Абии каждому, - возразил Авад. – Амбициозные, тщеславные, честолюбивые тираны не борются со слухами. Они их сами распространяют. Абсолютная свобода, неограниченные возможности, сомнительные развлечения. Это дешёвая, но очень эффективная пропаганда. Сюда стекаются безжалостные выродки, желающие вступить в армию правителя, странствующие торговцы, мечтающие сказочно разбогатеть, грязные извращенцы, жаждущие новых ощущений. Дастин Торпи умный, циничный, расчётливый мерзавец, планомерно, последовательно создающий свою маленькую империю. У него есть власть, армия, деньги. Рекламируя Багрен, парень ничем не рисковал.

- А я вот не пойму, откуда ты знаешь о каменоломнях Торота? – осторожно вставил Зенден.

- Брук, - снисходительно вымолвил Эдмир, - Мак ничего не знает о системе Элизии. Он всё придумал.

- Придумал? – растерянно повторил солдат. – Техник мог уличить нас в обмане.

- Мог, - каденец кивнул головой. – Если бы сталкивался раньше с торотцами. Но, по словам Сайнса Чекрина, представители далёкой колонии бедны и крайне редко путешествуют. С ними контактирует лишь несколько перекупщиков. Во время бесед лучше молчи и наблюдай за общей обстановкой.

- Хорошо, - послушно отчеканил Зенден.

Разведчики без каких-либо происшествий добрались до первого стыковочного узла. В коридорах «Фегды» по-прежнему пустынно. На высадившихся людей никто не обращал внимания. В чужие дела здесь не принято вмешиваться. Если членам экипажа «Эльдорана» что-то потребуется, они свяжутся с диспетчером. В шлюзовом отсеке наёмников встретили двое крепких мужчин. Обоим около сорока. Бронежилеты, лазерные карабины, в глазах холодная настороженность. Пока Найджел Блинкорн расслаблялся в злачных заведениях столицы Абии, его люди усердно охраняли корабль. Командир «Звёздного гонщика» прекрасно понимал, с кем имеет дело, и не терял бдительности. Он не настолько глуп, чтобы верить лживым обещаниям местных напыщенных, спесивых царьков.

Их пафосные клятвы не стоят ни лирия. Правитель сотрудничает с контрабандистами лишь до тех пор, пока ему это выгодно. Если Торпи решит захватить судно, то не остановится ни перед чем. Руки самопровозглашённого короля по локоть в крови. Подобные негодяи добиваются своего любой ценой. Осуждение окружающих, имиджевые потери подонка ничуть не волновали. Цель оправдывает средства. Историю пишут победители. Ужасные, чудовищные преступления с течением времени превратятся в великие, выдающиеся достижения. Главное устранить нежелательных свидетелей и стереть из памяти боль, муки, страдания несчастных жертв. Впрочем, правителя Абии вряд ли заботит будущее. Дастин Торпи упивается собственным могуществом здесь и сейчас.

Мужчины подтвердили слова техника. Блинкорн действительно был в Багрене. Где конкретно, охранники даже не представляли. Он часто менял гостиницы, бордели, бары. Прозвучало несколько экзотических названий. Наиболее возможные варианты. Гарантий, конечно, никаких. В процессе диалога выяснилось, что первый помощник находится на корабле, но вызывать его контрабандисты не стали. Бесполезно. Нет соответствующих полномочий. Важные переговоры вёл исключительно командир «Звёздного гонщика». Тем более с новыми партнёрами. Разведчикам ничего не оставалось, как вернуться на «Эльдоран». План Мака пока пробуксовывал.

Обсуждение сложившейся ситуации состоялось в коридоре возле грузового трюма. Нарушив приказ Мака, Зоран покинул рубку управления и спустился на нижний ярус. Препираться с ним не имело смысла. Когда на кону судьба отряда, не до мелких придирок. Советы Сендфола могут быть очень полезны.

- Придётся лететь в столицу Абии, - сообщил друзьям Авад. – Не лучшее развитие событий, но выбора нет.

- Экскурс по ресторанам и публичным домам Багрена, - ехидно усмехнулась Ната. – Тяжёлое испытание. Боюсь, поиски затянутся.

- Что за пошлые намёки? – притворно возмутился Эдмир. – Отправляясь на планету, мы рискуем жизнью.

- Без сомнения, - с нескрываемым сарказмом произнесла женщина. – Смотри опять что-нибудь не подцепи. Тут болезни с определённой спецификой.

- О чём она? – недоумённо спросил Брук.

- Шутит, - угрюмо пробурчал Гленвил.

- Ничуть, - жёстко отреагировала Торквил. – Деньги у вас есть. Искушение велико. Почему бы не совместить приятное с полезным. Вино, карты, шлюхи…

- Отчасти Ната права, - бесстрастно сказал Зоран. – Изображать праведников нельзя. Нужно соответствовать легенде. В конце концов, «Эльдоран» выигран в лонер. Вы хоть и из Торота, но не безгрешны. Начнёте с порога интересоваться Найджелом Блинкорном, вызовите подозрение.

- На станции не возникло никаких проблем, - заметил Мак. – Похоже, Сайнс Чекрин прислушался к моему совету и держит язык за зубами.

- Не зарекайся, - мрачно вымолвил Сендфол. – Предупреждение о захвате корабля могло и не дойти до персонала «Фегды». Или её охрана получила приказ не связываться с хорошо вооружёнными наёмниками. Космический объект слишком ценен для правителя. Вдруг в ходе боя станция пострадает или того хуже будет уничтожена. Восстановить её Дастину Торпи вряд ли удастся.

- Ты типичный закоренелый пессимист, - констатировал Авад. – Надо верить в людей и удачу.

- Я реалист, - поправил товарища Зоран. – Люди алчные, завистливые, мстительные существа. Особенно если их ограбили и унизили. Что же касается удачи, то это глупый, нелепый миф. Успех приносит трезвый, холодный расчёт, тщательная, основательная подготовка и точное, буквальное следование намеченному плану. Любое отклонение создаёт хаос и непредвиденные сложности.

- Чересчур мудрёная, запутанная теория, - возразил Мак. – В ней нет места разумной инициативе, неожиданному экспромту, дерзкой наглости…

- Вы не увлеклись философским диспутом? – нетерпеливо вмешалась Торквил.

- Пожалуй, - согласился Авад. – Спорить вообще-то не о чем. Если хотим убраться из запретной зоны, нужно отправляться в город. Постараемся вести себя естественно, не выделяться из общей массы. Бокал вина, скромная еда, никаких проституток. Денег у нас всё равно немного. На связь будем выходить каждый час. Одно единственное слово – «порядок».

- Думаешь, могут засечь? – Ната пристально посмотрела на каденца.

- Подстраховаться не мешает, - ответил Мак. – Абия сильная, влиятельная колония. Имперская разведка не оставит её без внимания. Сюда не раз внедрялись агенты. Некоторые провалились. Что-что, а пытать здесь умеют. Потому Дастин Торпи принял необходимые меры предосторожности. А именно приобрёл у контрабандистов соответствующую аппаратуру. Моё предположение попахивает паранойей, но рисковать не стоит. К чужакам тут относятся с опаской, почти враждебно. Попадём в засаду, сразу уходите.

- Можем переговорить с командиром «Звёздного гонщика» на «Фегде», - вставил Зенден.

- Мыслишь правильно, - грустно вздохнул Авад. – Это самый простой и надёжный вариант. Вот только никто не знает, когда Найджел Блинкорн вернётся на судно. И в каком состоянии. Представь себе, что он в плохом настроении и проигнорирует нашу просьбу о встрече. Корабль стартует, и «Эльдоран» его уже не догонит. Группа застрянет в запретной зоне на несколько месяцев. Да и чем мы заплатим за оказанную услугу? На продажу судна и груза требуется время. Нет, детали сделки необходимо обсудить заранее, в Багрене.

- Тебе придётся сменить имидж, - произнёс Сендфол.

- Почему? – удивился каденец.

- Слишком запоминающийся образ, - сказал партнёр.

- И что с того? – пожал плечами Мак.