«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

Трудность ещё состояла в том, что у девушек разные размеры. Ната высокая, статная, с роскошной грудью и округлыми бёдрами. Линда же среднего роста, худощавая, чуть нескладная. Впрочем, фигура у неё тоже отменная. Упругая соблазнительная грудь, тонкая изящная талия, стройные точёные ноги. Учитывая риск ошибки, каденец решил подстраховаться и приобрёл несколько платьев, юбок, блузок и брюк. Что-то обязательно должно подойти. Обширный гардероб позволит избежать несправедливых претензий. Не меньше Мак мучился и с обувью. Босоножки он отверг из-за непрактичности. Туфель не оказалось вообще. К счастью, у хозяина магазинчика нашлось несколько поношенных кожаных ботинок. По его словам их привезли с Гестеры.

В результате тщательного обыска в каютах пленников удалось найти восемьсот сорок сириев. Сумма покупок составила почти половину этой суммы. Холвей не мог скрыть своих эмоций. Лицо мужчины буквально сияло от радости. Во-первых, владелец лавки сегодня продал товар, который пылился месяцами, а во-вторых, получил весьма солидную прибыль. В качестве бонуса Чед подарил чужаку вместительную дорожную сумку. В неё каденец и сложил приобретённые вещи. После долгого, мучительного колебания Авад приценился к вину. Услышав цифру, Мак изумлённо присвистнул. Она превышала нормальную раза в четыре. Хозяин магазинчика лишь беспомощно пожал плечами. За доставку из третьего сектора приходилось переплачивать.

Транжирить общие деньги каденец не собирался и вернул бутылку Холвею. Однако без спиртного Авад не ушёл. Владелец лавки предложил ему местный алкогольный напиток. Утверждал, что тот ничуть не хуже. Мак решил поверить Чеду. Выйдя на улицу и взглянув на часы, каденец обнаружил, что провёл в магазинчике пятьдесят минут. Время не предельное, не критическое, но друзья сейчас очень, очень волнуются. Авад ни с кем из них до сих пор не связывался. Ситуация обычная, стандартная. Если операция идёт по плану, без инцидентов, лучше сохранять режим молчания. Вот только Мак исчез из вида. Случиться могло что угодно. Велер уже сделала минимум два рейса. Перевезена большая часть груза. Скоро наступит очередь торговцев, а Авад не отзывается.

Как и предполагал каденец парни из отряда самообороны во главе с Блисом располагались неподалёку от магазинчика. Бдительно, ревностно следили за чужаком. Демонстративно поправляя шляпу, Мак незаметно нажал на кнопку передатчика.

- Возвращаюсь, - тихо сказал Авад.

- Наконец-то, - раздался слегка раздражённый голос девушки. – Куда пропал?

- Увлёкся выбором нарядов для двух привередливых бестий, - съязвил каденец.

- Я на подлёте, - Линда не отреагировала на колкость Мака. – На борту остатки товара.

- Отлично, - проговорил Авад. – Скоро буду на месте.

- Если кому-то интересно, у меня тоже всё хорошо, - доложил Гленвил.

Реплику Эдмира каденец проигнорировал. Мак уже шагал по посадочной площадке и прекрасно видел наёмника, скучающего возле стопок мешков, ящиков и коробок. Напряжённо вглядываясь в небо, Авад и Гленвил перекидывались короткими, дежурными фразами. С жутким, чудовищным грохотом десантный бот опустился на бетонную поверхность. Через мгновение Велер выключила двигатель. Тут же с мерзким, противным дребезжанием упал задний люк. Эдмир бросился к электрокару. Выдержав паузу, каденец спокойно, неторопливо направился к кабине пилота.

- Ты молодец, - похвалил Мак. – Села безупречно.

- Старалась, - сухо вымолвила Линда.

- Пленников должны сопровождать Тагис и Брук, - напомнил Авад. – Машину поставишь так, чтобы горожане не сумели их рассмотреть. Они внимательно наблюдают за нами. Лишние проблемы ни к чему.

- Со мной не полетишь? – осторожно спросила девушка.

- Нет, - каденец положил сумку возле кресла. – Не хочу оставлять Гленвила одного. Идиллические картины часто бывают обманчивы.

Эдмир работал невероятно быстро. Разгрузил машину буквально за пять минут. Надёжно закрепив электрокар в пустом десантном отделении бота, наёмник позвал Мака. Без лишних слов Авад покинул летательный аппарат. Все необходимые распоряжения уже отданы. У каждого своя роль в этой операции. Пока солдаты блестяще справляются с поставленными задачами. Каденец устроился на прочном деревянном ящике. Задумчиво созерцал красоты Локрина. Люди, высадившиеся здесь несколько веков назад, искали лучший мир. Тихий, благодатный, изобильный. Их усилия, жертвы не пропали даром. На Ольдере создана устойчивая, жизнеспособная колония. Не самая многочисленная, не самая процветающая, но вполне пригодная для спокойной, счастливой жизни.

К сожалению для потомков добровольных переселенцев, империя по неизвестной причине прекратила освоение данного района галактики. В четырёхстах парсеках от герцогства Хоросского провела новую границу. Пересекать её без специального разрешения власти категорически запретили. Были разорваны тонкие, хрупкие связи, соединяющие далёкие планеты с метрополией. Таким образом, люди оказались предоставлены сами себе. Ни чиновников, ни полиции, ни звёздного флота. А главное без промышленности, транспорта, торговли. С крайне, крайне скудными ресурсами. Тем не менее, они справились, не вымерли, не деградировали. Хотя, судя по рассказам Чекрина, законы и порядки в некоторых колониях просто ужасные, кошмарные.

Впрочем, удивляться тут нечему. Эгоизм, алчность, жестокость присущи человеческой природе. Гражданское, социальное общество их подавляет, загоняет в рамки правил, норм поведения, но в сложных, экстремальных условиях эти пороки упрямо, настойчиво вылезают наружу. Животное, звериное нутро берёт верх. Доброта, сострадание, милосердие становятся признаком слабости. В заброшенных мирах ситуация в чём-то похожая. Административные структуры не в состоянии справиться с разросшимися до чудовищных размеров криминальными синдикатами. Поэтому процветает бюрократия, казнокрадство, коррупция. Преступники безнаказанно торгуют наркотиками, оружием, женщинами. С моралью, нравственностью в третьем секторе те же сложности.

Велер посадила машину, как и просил каденец, со стороны города. Теперь локринцы при всём желании не увидят ни брайтгеза, ни Зендена в бронекостюме. С сумками и закинутыми за спину рюкзаками пленники безмолвно брели по опущенному заднему люку. На лицах торговцев смешанные, противоречивые чувства. Горечь от потери корабля, денег, половины груза и облегчение, что они на Ольдере, в безопасности. Здесь наёмники не станут их убивать. Если бы хотели избавиться от свидетелей, сделали бы это раньше. Командир «Эльдорана» вышел последним. Остановился возле контейнеров, взглянул на пылающий оранжевый шар, грустно улыбнулся.

- Я выполнил своё обещание, - негромко произнёс Мак.

- Да, - кивнул головой Сайнс. – Мы в Локрине.

- И у экипажа судна есть товар на продажу, - добавил Авад. – Начинать будете не с нуля.

- Если честно, до сих пор не пойму, почему вы сохранили нам жизнь, - выдохнул Чекрин.

- Объяснять не имеет смысла, - холодно отреагировал каденец. – Другие ценности, другое воспитание…

- Звучит не очень убедительно, - поморщился командир корабля. – Солдаты частных военных компаний не отличаются сердобольностью, жалостливостью. Тем более что у группы серьёзные неприятности. Поступок странный, нелогичный, в какой-то степени опрометчивый.

- Пусть каждому воздастся по делам его, - Мак протянул Сайнсу сто сириев. – На первое время. Перевезти груз, заплатить за аренду склада, разместиться в гостинице. На Хеланде вам чертовски повезло. Не советую снова искушать судьбу. Удачи!

Авад и Гленвил направились к десантному боту. Спустя минуту летательный аппарат оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту.

- Удачи, - прошептал Чекрин. – Вам она понадобится больше, чем мне.

Успешно преодолев световой барьер, «Эльдоран» нырнул в гиперпространство. Как бы ни причитал Джак, пока основные системы судна функционировали без очевидных сбоев. Даже двигатель, на который он постоянно жаловался, работал безупречно. Конечно, в этом есть его немалая заслуга. Вот уже полторы декады Лас ремонтирует, восстанавливает, регулирует повреждённые блоки, процессоры, чипы. Что-то получается, что-то нет. С программным обеспечением джози разобрался без труда, а вот механика вызывала вполне обоснованные опасения. Состояние ряда узлов, модулей, агрегатов просто катастрофическое. Банальный износ металла. Нужна срочная замена деталей. Но в ручном режиме её не проведёшь. Только в космическом доке.

Учитывая, что группа собиралась продать корабль, такой вариант даже не рассматривался. Джак пыхтел, рычал, ругался, но не сдавался. В настойчивости, упорстве, усердии мохнатому коротышке не откажешь. Избавившись от пленников, наёмники значительно облегчили себе жизнь. Отпала необходимость в их охране. Исчезла угроза мятежа, спало внутреннее напряжение. Теперь на вахту заступал лишь один человек. Дежурил в рубке управления. Стандартная мера предосторожности. В случае внезапного изменения курса или обнаружения подозрительного объекта автоматика сразу подаст сигнал тревоги. Трагическое, фатальное столкновение практически исключено.

Как и предполагал каденец, он выслушал массу претензий от Наты и Линды по поводу одежды, приобретённой в Локрине. Не тот цвет, не тот фасон, не тот размер. Никакие оправдания не принимались. Ироничные, насмешливые реплики и шутки сыпались, словно из рога изобилия. Девушки получили прекрасную возможность поглумиться над Маком. Дружелюбно, кокетливо, игриво. Подобный шанс предоставлялся Торквил и Велер нечасто. Обычно Авад вытаскивал их из опасных передряг и упрекал за какие-нибудь безрассудные, легкомысленные поступки. Обе отлично понимали сложность миссии каденца. Захолустный городок, скупочная лавка, ограниченный выбор. Но после тяжёлых, суровых испытаний всем требовалась нервная, эмоциональная разрядка.

Нет ничего удивительно в том, что этой же ночью Ната пришла в каюту к Маку. Разумеется, в новом нижнем белье. На её великолепном теле оно смотрелось потрясающе. Пикантно, эротично, сексуально. Тем самым женщина умело, искусно демонстрировала свою красоту, привлекательность, а заодно благодарила Авада за проявленное внимание. Умная, опытная, искушённая в любовных делах Торквил превосходно знала, как следует обольщать, соблазнять мужчин. В отличие от Наты, Линда не могла себе позволить интимную близость с каденцем. Во-первых, девушка не была уверена в собственных чувствах, а во-вторых, не хотела конкурировать с подругой. Их соперничество неминуемо перерастёт в личную неприязнь.

С того момента, как «Эльдоран» покинул систему Васарта минули сутки. В точно назначенное время отряд собрался на ужин. Еду сегодня готовила Велер. Её очередь. Не хватало двоих. Сендфол на посту в рубке управления, а Лас привычно опаздывал. Джози никогда не ждали. Он крайне увлекающаяся натура. Может задержаться и на час, и на два, и на три. Если чем-то занят, ничего не замечает вокруг. В такие моменты его лучше не трогать. Линда поставила на стол огромную кастрюлю с тушёными овощами и сковороду с жареным консервированным мясом. Сервировка предельно простая: тарелки из жёсткого пластика и раритетные металлические вилки. Часть приборов, видимо, сохранилась ещё с первой экспедиции колонистов.

Надо честно признать, блестящими кулинарными способностями девушка не обладала. Пища была сытной, калорийной, но её вкусовые качества откровенно не впечатляли. Дежурство по кухне превращалось для Велер в настоящую пытку. У Линды с утра портилось настроение, и она непрерывно что-то недовольно бурчала. Тагиса и Джака, само собой, от готовки освободили. У них чересчур специфический подход к данному вопросу. Получить тяжёлое отравление никто не желал. Всем хватило рискованных экспериментов на Хеланде. Незаурядный поварской талант проявился у Брука. Зенден продемонстрировал настоящее мастерство в создании экзотических блюд. А главное, ему это нравилось.

- Мне кажется или овощи немного пересолены? – негромко сказал Эдмир.

- Молчи и ешь, - раздражённо проворчала Линда. – Не изображай из себя гурмана…

- На правду нельзя обижаться, - парировал Гленвил. – Я лишь констатирую факт.

- Твоя стряпня ещё хуже, - вмешалась Торквил. – Пресная, приторная, прогорклая.

- Не спорю, - согласился наёмник. – Потому считаю, что пора заканчивать с издевательством над нашими желудками.

- Каким образом? – поинтересовался Мак.

- Грамотным, рациональным перераспределением обязанностей, - ответил Эдмир. – У Наты и Брука есть определённые способности. Пусть они готовят, а мы за них будем нести дежурство в рубке. По-моему, это справедливо.

- Разумное предложение, - кивнул головой Авад, - но нужно выслушать мнение каждого.

- Я не против, - откликнулся Зенден.

- Я тоже, - вымолвила Велер.

- Ладно, - после короткой паузы проговорила Торквил. – Стоять у плиты мне не особо нравится, но чего не сделаешь ради друзей. Кроме того, ужасно жалко хорошие продукты, которые вы портите.

Каденец повернулся к брайтгезу. Пока солдаты обсуждали возникшую проблему, тот активно поглощал крупные куски мяса. Заметив, что к нему приковано всеобщее внимание, Тагис с полным ртом невнятно, неразборчиво пробормотал: - Без разницы. И так неплохо…

Небольшое скромное помещение столовой взорвалось от хохота. Брайтгез изумлённо смотрел на приятелей, не понимая, чем вызвано их веселье.

- Решение принято, - подвёл итог Мак. – Зоран и Джак возражать не станут.

Как только смех стих, наёмники продолжили ужин.

- За прошедшие полторы декады удалось привести судно в нормальный вид, - сменила тему Ната. – Грязи ещё немало, но в глаза она не бросается. Пленники отлично потрудились. Грех жаловаться, драили «Эльдоран» как проклятые. Не спорили, не возмущались.

- А кому хочется очутиться в открытом космосе? – молниеносно отреагировал Гленвил. – Страх – великая сила. Мерзавцы заслужили куда более серьёзное наказание, чем принудительные работы на собственном корабле. Я сторонник жёстких мер. Казнить алчных, гнусных выродков было не за что, а бессрочная ссылка на Хеланд в самый раз. Но мы ведь безмерно великодушны и фантастически щедры.

- Считаешь, высадку торговцев в Локрине ошибкой? – уточнил Авад.

- Да, - честно произнёс Эдмир. – Теперь они всем разболтают о том, как их заманили в ловушку и отняли корабль. На Абии нас сразу схватят. Бойцы частной военной компании на территории запретной зоны занимаются разбоем. Идеальное обвинение, чтобы прикончить чужаков. Попытка выдать себя за местных ничего не даст. Информация о группе разлетится по всем колониям. Надо было выбросить подонков в глухом лесу. Выиграли хотя бы время. Но ты притащил негодяев на Ольдер. Мало того, отдал половину груза.

- Веские аргументы, - каденец отодвинул тарелку. – Я без колебаний оставил бы пленников на дикой планете, если бы судно летело в заброшенные миры. Но границу нам не преодолеть. Наблюдательные посты обнаружат незваных гостей. Единственный вариант – контрабандисты. Чтобы заключить с ними сделку, надо попасть в Багрен. А там непременно спросят, откуда у подозрительных незнакомцев «Эльдоран» Сайнса Чекрина. Кораблей тут немного. Обслуживание, ремонт, заправка. Каждый на учёте. Вспомни, даже начальник самообороны Локрина, как бы невзначай, поинтересовался.

- Выдашь легенду об удачной партии в лонер, - сказал Гленвил. – Она звучит убедительно.

- Убедительно, - невозмутимо подтвердил Мак. – Если бывший владелец судна жив и здоров. Но мы его вместе с командой выкинули в джунгли. Попробуй, объясни их исчезновение. Вряд ли это получится. Все подумают, что экипаж «Эльдорана» давно мёртв. И тогда с чужаками обязательно захотят побеседовать. Отказаться не удастся. На Абии очень могущественный, деспотичный правитель с садистскими наклонностями. Дастину Торпи наплевать на убитых торговцев. Подобные люди не терпят наглости, дерзости, своеволия. Правду из нас выбьют любыми способами. Потому Сайнс должен быть на виду. Тогда ни у кого не возникнет никаких сомнений. Риск, что кто-то из людей Чекрина чересчур разоткровенничается в баре, конечно, есть. Однако это разумный риск.

- Чёрт подери! – с досадой выругался Эдмир. – Замкнутый круг. Ни одного хорошего расклада. Похоже, встреча с головорезами жалкого провинциального царька неизбежна. Но зачем ты отдал мерзавцам часть товара? Могли бы откупиться.

- Банальная страховка, - ответил Авад. – Во-первых, лишнее доказательство истории с игрой. При грабеже обычно забирают всё ценное имущество. Если у Сайнса сохранился солидный капитал, значит, мы не преступники. А во-вторых, психологический фактор. Никогда нельзя лишать человека надежды. Нищему, обездоленному, озлобленному бродяге нечего терять. Его слова, его обещания пустой звук. У торговцев появился шанс начать всё сначала. Может, наймутся на корабль, может, осядут в Локрине. Маленький земельный надел, дом, семья. Городишко довольно приятный. Искушать судьбу, подвергать опасности жену и детей они не будут.

- Хитёр, - грустно усмехнулся Гленвил. – Брюс Кейтон не зря просил тебя позаботиться об отряде. Мне мозгов для таких глубоких умозаключений явно не хватает. Иду по самому простому, очевидному пути. Важных, существенных нюансов не замечаю. Примитивная, прямолинейная логика.

- Похвальная самокритика, - вставила Торквил. – Ты определённо вырос в моих глазах.

- Может, тогда… - Эдмир мгновенно повернулся к женщине.

- Даже не надейся, - язвительно проговорила Ната. – Со всеми подряд я не сплю, а нравятся мне мужчины совершенно другого типа.

- Жаль, искренне жаль, - Гленвил театрально вздохнул.

- Мы правильно сделали, что избавились от пленников, - Велер проигнорировала фривольный диалог друзей. – Без них гораздо спокойнее.

В этот момент в помещение вошёл Лас. А если точнее, ввалился. Джози устало взгромоздился на стул, взял тарелку, положил немного овощей и гигантскую порцию жареного мяса. Поесть он любил. Минут пять Джак молчал, жадно утолял голод. Присутствующие его ни о чём не расспрашивали. Когда что-то не получалось, Лас становился раздражительным, грубым, невыносимым. Каждая реплика, каждое слово сопровождалось ехидными, желчными, саркастичными комментариями. Джози крайне тяжело переживал неудачи и абсолютно не умел проигрывать. Насытившись, Джак отложил в сторону вилку и с нескрываемым торжеством произнёс:

- Почему меня никто не поздравляет?

- С чем? – растерянно спросил Брук.

- Как с чем? – возмущённо воскликнул Лас. – Я целую декаду мучился с системой подачей воды. Часами ползал по узким грязным проходам. Искал засоры, менял прокладки, регулировал насосы. А вы даже не замечали моих стараний. Неблагодарные…

- Так ты её отремонтировал? – уточнил каденец.

- Разумеется, - капризно пробурчал джози. – Для настоящего гения нет неразрешимых задач.

- То есть, мы, наконец, сможем нормально помыться? – радостно пролепетала Торквил.

- Да, - Джак милостиво махнул рукой. – Все душевые кабины функционируют в нормально режиме. Пользуйтесь на здоровье.

- Я тебя обожаю! – Ната вскочила из-за стола. – Готова хоть сейчас расцеловать.

- Забыл упомянуть об одном условии, - Лас чуть понизил голос.

- Каком? – женщина сразу почувствовала подвох.

- Моё усердие должно быть оплачено, - вымолвил джози. – Ты или Линда позволите мне понаблюдать за процессом.

- Ах ты, мелкий мохнатый извращенец! – Торквил притворно замахнулась на коротышку.

- Шутка, шутка, - поспешно выкрикнул Джак.

- Спасибо, - поблагодарила Ната. – Без тебя мы бы с этим старым ржавым корытом не справились.

- И, между прочим, в моём желании нет ничего извращённого, - осторожно продолжил Лас. – Долгое половое воздержание вредно для организма. Возникает депрессия, бессонница, ухудшается эректильная функция. Лёгкая эротическая сцена даст…

- Я ведь и, правда, стукну, - строго предупредила женщина.

- Извини, попробовать стоило, - пожал плечами джози. – Вдруг вы бы согласились.

- Пойдём, Линда, - сказала Торквил. – Наше присутствие чересчур возбуждает представителей сильного пола. Нужно разрядить обстановку. А то тестостерон буквально витает в воздухе. Ни о чём другом они думать уже не могут.

Велер натянуто улыбнулась и последовала за подругой. Для девушки эта тема тоже актуальна. В отличие от Наты, которая регулярно занималась сексом с Маком, она до сих пор ещё ни с кем не вступала в интимные отношения. А ведь ей далеко не шестнадцать. О причинах говорить нет смысла. Важнее то, что её настойчиво, неудержимо тянуло к Аваду. Ловя оценивающие, пристальные взгляды каденца, Линда чувствовала, как начинало учащённо биться сердце, как приливала кровь к лицу. Демонстрировать холодность, безразличие, равнодушие было необычайно сложно. Ложась в кровать, Велер невольно представляла себя в его жарких объятиях. Да и сны девушке снились весьма, весьма откровенные. Потому в подобных дискуссиях она предпочитала не участвовать.

Расстояние между звёздными системами Васарта и Нардала «Эльдоран» преодолел за тринадцать дней. Скорость две с половиной тысячи «С» являлась для корабля максимальной. Увеличить её, несмотря на все старания Джака, так и не удалось. Не позволяли возраст и технические характеристики двигателя. Как его ни регулируй, ни модернизируй, он свой ресурс давно выработал. Тем не менее, судно было вполне пригодно для коротких космических путешествий. По мнению Мака, с продажей «Эльдорана» не должно возникнуть проблем. Кораблей в запретной зоне мало, а торговые связи между колониями развиваются. Бизнес рискованный, но очень прибыльный. Отряд получит за судно внушительную сумму. По местным меркам, конечно.

Примерно за сутки до того, как «Эльдоран» вынырнул из гиперпространства, у Авада снова случилось странное, кошмарное видение. После ночной вахты он решил немного отдохнуть. Каденец опустил голову на подушку и сразу провалился в чёрную, пугающую бездну. От стремительного падения захватывало дух. Внезапно Мак ощутил под ногами твёрдую поверхность. Окружающая картинка резко изменилась. Перед Авадом бескрайняя холмистая степь, поросшая высокой пожелтевшей травой. Нигде ни единого дерева. В тёмно-синем небе пылал огромный жёлтый шар. Жара ужасная, жуткая, нестерпимая. Тонкие струи пота потекли по лицу и спине. Унылый, безрадостный пейзаж не внушал большого оптимизма.

Медленно, неохотно каденец побрёл в восточном направлении. Почему именно туда, Мак не знал. Наверное, интуиция, чутьё, животный, звериный инстинкт. Здесь иначе нельзя. Авад нутром чувствовал, что в густой растительности скрываются опасные, безжалостные хищники. Стоит проявить слабость, малодушие и они тут же нападут. Это их территория, их жестокий, неприветливый мир. В нём выживает сильнейший. Потому необходимо соблюдать предельные меры предосторожности. К сожалению, обзор минимальный. Обнаружить затаившегося врага невероятно трудно. Каденец обогнул ближайшую сопку и удивлённо замер. В ярких, ослепительных лучах звезды сверкала, искрилась голубая гладь озера.

К нему со всех сторон тянулись узкие извилистые тропы. Причудливые, диковинные существа шли по ним на водопой. Изящные шестиногие лани, мощные мохнатые быки с длинным спиральным рогом на лбу, грациозные четырёхглазые птицы с роскошным цветным оперением. Хищники держались чуть поодаль. Они терпеливо ждали удобного момента для атаки. Внешний вид у них свирепый, угрожающий. Массивные сильные челюсти, изогнутые оскаленные клыки, острые прочные когти. Мак с изумлением и восторгом наблюдал за фантастическими созданиями. Приближаться к ним Авад боялся. Неизвестно, как поведут себя местные твари в присутствии чужака. В приступе паники могут и затоптать. Или, наоборот, яростно набросятся на неведомого врага.

Однако жажда заставила его двинуться к озеру. Тщательно огибая крупные стада и одиночных особей, каденец сумел беспрепятственно добраться до цели. Опустился на колени, жадно припал к воде. Она была чистой, прохладной, освежающей. Настроение Мака заметно улучшилось. Степь уже не казалась такой мрачной, тоскливой, безжизненной. Впрочем, Авад ни на секунду не терял бдительность. Боковым зрением внимательно следил за кровожадными убийцами. Когда за спиной мелькнула смутная, расплывчатая тень, каденец молниеносно обернулся. Мак мог поклясться, что этот серый размытый силуэт ему знаком, но определить, кто стоит перед ним, никак не получалось. Через мгновение противник ринулся на Авада.

Чем завершилась отчаянная схватка, каденец не увидел. Призрачная, обманчивая иллюзия рассеялась, и он очнулся. Страшный, зловещий сон прекратился. Мак сел, облегчённо выдохнул. Как и в прошлый раз, по лицу, шеи, груди текли крупные капли пота. Постельное бельё промокло насквозь. Вряд ли всё это случайность. Галлюцинация очень, очень напоминала реальность. Обжигающие кожу лучи жёлтой звезды, терпкий, горьковатый запах степных трав, сладкий бодрящий вкус озёрной воды. Ощущения непривычные, незабываемые. Кто-то искусно, изобретательно играл с его разумом. Важную, полезную информацию передавал с помощью символической, замысловатой аллегории. Осталось только её понять, расшифровать.

Первое видение предупреждало о готовящемся покушении на Авада, которое собирались совершить Грейсон и Сенрен при высадке на Хеланд. Именно так и следовало интерпретировать события, показанные каденцу в мифическом лесу. А может и не мифическом. Тогда Мак безрассудно пренебрёг сигналом. Не стал принимать его всерьёз. Посчитал обычным ночным кошмаром. Эта ошибка стоила Брюсу Кейтону жизни. Хотя, далеко не факт, что события развивались бы как-нибудь иначе. Будущее не изменить, не исправить, оно предопределено. Сендфол прав, мы специально ищем в прошлом мрачные, ужасные пророчества, пытаясь списать собственную вину на неведомые высшие силы. Так проще пережить горечь потери.

Но когда подобное явление повторяется, от него уже не отмахнёшься. На простое стечение обстоятельств не спишешь. Корабль стремительно приближается к Абии. И судя по вещему, пророческому сну Авада, теплый приём наёмников в Багрене не ожидает. На планете жестокий диктаторский режим во главе с неким Дастином Торпи. Одно то, что он провозгласил себя королём, многое о нём говорит. У негодяя целая армия голодных, свирепых, безжалостных хищников на двух ногах. Каждый из них без колебаний перережет глотку чужаку. Перспектива вырисовывалась паршивая. С Зораном, конечно, придётся посоветоваться, однако Мак не привык отступать перед трудностями. Им любой ценой надо попасть на Абию. Без контрабандистов группе не вернуться в заброшенные миры.