«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

- Вот, значит, куда делись списанные, предназначенные для утилизации модели, - выдохнула Торквил. – Помню в информационной сети были сообщения об исчезновении в третьем секторе старых аварийных станций. Специальная служба прилетела, чтобы распилить и вывезти их. Подогнали огромные транспорты, а там ничего нет. Разразился громкий скандал. Подключилась имперская служба безопасности. Кого-то даже обвинили в хищении. Но, похоже, не там искали.

- Этот факт указывает на то, что заброшенные миры и запретная зона связаны между собой гораздо теснее, чем предполагалось, - констатировал каденец. – В целом хорошая новость. Наличие брешей в тщательно охраняемой границе существенно увеличивает наши шансы убраться отсюда.

- Всё не так просто, - возразил командир корабля. – Коридоры, ведущие в метрополию, держатся в строжайшем секрете.

- Любые секреты можно узнать, - небрежно сказал Мак. – Ключ к решению – контрабандисты.

- Они не проронят ни слова, - парировал Сайнс. – Неукоснительно соблюдают кодекс молчания.

- Мы умеем развязывать языки, - заверил пленника Авад.

- Не сомневаюсь, - угрюмо пробормотал Чекрин. – Однако вы рискуете нарваться на крупные неприятности. С дерзкими, наглыми чужаками, нарушающими местные законы, здесь не церемонятся. Прикончат без колебаний.

- Постараемся действовать в рамках правил, - вставила Линда.

- В том-то и проблема, общих правил нет, - проговорил командир судна. – Каждая колония живёт по собственному кодексу. А бывает, что на одной планете в соседних поселениях разные, порой совершенно не стыкующиеся нормы поведения. Постоянно приходится приспосабливаться.

- Форма правления тоже отличается? – поинтересовался каденец.

- Кардинально, - ответил Сайнс. – Мы загружались на Богейре. Она принадлежит представителям древней религиозной секты. Их предки отправились вглубь галактики на поиски райских кущей, подальше от соблазнов и искушений порочного, греховного мира. Твердолобые, занудные святоши. Не сквернословят, не употребляют спиртного, не занимаются сексом вне брака. Целыми днями работают в поле. Выращивают отличные фрукты и овощи. Благо климат на планете мягкий, тёплый. Общинами руководят пастыри. Подчинение абсолютное, беспрекословное. Отступников, смутьянов безжалостно изгоняют.

- А чем рассчитываетесь за товар? – спросила Ната.

- Когда как, - произнёс Чекрин. – В основном используем бартер. Но обязательно в денежном эквиваленте. Наличных сириев тут достаточно.

- Что привезли богейрцам? – полюбопытствовала Торквил.

- Сельскохозяйственные инструменты, энергетические батареи, пару генераторов, оружие, - перечислил командир «Эльдорана».

- Оружие? – удивилась женщина.

- Они не сторонники насилия, - пояснил Сайнс, - но в последнее время участились нападения бандитов. Грабят деревни, убивают мужчин, забирают молодых симпатичных девушек. Чистые, невинные, целомудренные. Цена на них необычайно высока. Поневоле приходится защищаться.

- В запретных мирах процветает работорговля? – уточнил Мак.

- Не совсем удачная формулировка, - Чекрин вытер пот со лба. – Целенаправленно пираты этим не занимаются, но в качестве дополнительной прибыли…

- Вот сволочь! – выругалась Велер. – Пытается выкручиваться. Где ты намеревался нас продать?

- Либо на Клинтсе, либо на Абии, - тяжело вздохнул пленник. – Там покупатели побогаче. Две самые развитые колонии. Шумные бары, роскошные бордели, игровые заведения. Если есть деньги, исполнят любой каприз. Дорогой алкоголь, забористые наркотики, похотливые шлюхи. Достать можно практически всё: запасные части для корабля, топливо, электронное оборудование, лазерные и плазменные карабины.

- По-моему, мы определились с пунктом назначения, - сказал Авад. – Контрабандисты предпочитают иметь дело с серьёзными, влиятельными людьми. Товар обычно сбывают оптом. Так проще и выгоднее.

- Вы забыли одну немаловажную деталь, - вымолвил командир судна.

- Какую? – каденец пристально посмотрел на Сайнса.

- К неизвестно откуда появившимся бродягам здесь относятся настороженно, - спокойно проговорил Чекрин. – Империя периодически пытается внедрить на планеты своих шпионов. У нас нет таможни, полиции, контрразведки, но без внимания ни один подозрительный человек не остаётся. И в Ролаксе, и в Багрене, столицах Клинтса и Абии, чужаков сразу возьмут в оборот. На местных вы не похожи. Ни внешне, ни манерами, ни речью. Представители правящих кланов захотят встретиться. Отказать им нельзя. А выбивать правду они тоже умеют.

- Поподробнее, пожалуйста, о том, кто руководит этими двумя колониями, - Мак подался вперёд.

- Я бы употребил другие слова, - горько усмехнулся пленник. – Хозяйничают, владеют. На Клинтсе территория поделена между четырьмя семьями. У каждой собственная сфера влияния и десятки умелых, прекрасно вооружённых бойцов. Им принадлежит и космическая станция, и доки, и склады. Алчные надменные ублюдки полностью контролируют торговлю. Берут сумасшедший процент с дохода. Жителей планеты обложили непомерной данью. Неповиновение карается смертью. Убивают медленно, жестоко, мучительно. В назидание другим.

- Вот, что бывает, когда криминальные синдикаты захватывают власть, - резюмировал Авад. – Насилие, вымогательство, рэкет. Учитывая ненасытную жажду наживы отдельных индивидов, кланы должны отчаянно враждовать. Наверняка существуют спорные районы. В подобной ситуации конфликты неизбежны.

- Стычки случаются регулярно, - подтвердил командир «Эльдорана». – Порой они перерастают в настоящую войну. Тогда лучше убраться из Ролакса, а то ненароком попадёшь под горячую руку.

- Рано или поздно одна из семей подомнёт остальные, - заметила Ната.

- Так и произошло на Абии, - пробурчал Сайнс. – Лет двадцать назад Дастин Торпи успешно избавился от соперников и провозгласил себя королём. У него армия отборных свирепых головорезов, которые кому угодно перережут глотку. Планета превратилась в один гигантский притон. Карты, вино, проститутки. Особой популярностью пользуются опасные, кровавые развлечения. Кулачные схватки, охота на диких животных, гонки на выживание. Деньги текут рекой. И Торпи неплохо их вкладывает. Непрерывно расширяет производство. Он едва ли не основной партнёр контрабандистов.

- Ты не упомянул Гестеру, - произнёс Зоран.

- Скучная, унылая колония с законами, похожими на имперские, - холодно отреагировал Чекрин. – Правителя выбирают раз в пять лет общим голосованием. У них большие трудности с ресурсами, но как-то выкручиваются. Развиваются быстро, динамично. Много строят. За металл платят щедро. Доход получают от продажи продуктов сельского хозяйства и топлива. Производят его в огромном количестве. Наркотики строжайше запрещены. За торговлю людьми там отправляют на принудительные работы. Спорить бесполезно. Столица Астария, пожалуй, самый крупный город запретной зоны.

- Для бандитов, наверное, лакомая добыча, - предположила Линда.

- О да, - согласился командир судна. – Есть чем поживиться. Только пираты даже не суются в систему Фесты. Гестерцы создали мощные силы самообороны и дадут достойный отпор любому врагу. Надёжная система наблюдения и оповещения, космические корабли, боевые флайеры. Устаревшие, списанные машины звёздного флота, но ещё в строю.

- Чёрт подери! – выругался каденец. – Целая россыпь независимых феодальных княжеств с едва ли не всеми возможными формами правления. Тоталитарная тирания, суверенная демократия, криминальная клептократия и даже теократический деспотизм.

- Если честно, я половину слов не понял, - недоумённо пробормотал Сайнс.

- И империя знает о них, - Торквил демонстративно проигнорировала реплику Чекрина. – Мало того, молчаливо терпит. Пара тяжёлых крейсеров разнесла бы здесь всё в клочья за один рейд. Однако для проведения карательной операции нужен приказ, а его нет. Странная ситуация.

- Ничего странного, - спокойно возразил Сендфол. – Незаконные колонии, сами того не желая, служат передовым форпостом. Этот сектор галактики когда-то принадлежал могущественной цивилизации, погибшей в результате вторжения неведомого противника. Истребив древнюю расу, уничтожив инфраструктуру, он чудесным образом исчез, но в любой момент может вернуться.

- Поселенцы первыми попадут под удар, - догадалась Велер. – Сигнал о нападении достигнет заброшенных миров, а затем метрополии. У человечества будет время, чтобы приготовиться. Трезвый, холодный расчёт. Несчастных приносят в жертву ради высших интересов.

- Они сами сделали выбор, - бесстрастно сказал Зоран.

- Не они, а их предки, - мгновенно парировала Линда. – Многие, особенно те, кто живут на Клинтсе и Абии, с удовольствием покинули бы ужасное, мрачное захолустье. Но у униженных, запуганных людей нет ни денег, ни такой возможности.

- Обойдёмся без пафосных, эмоциональных речей, - вмешался Мак. – Неуместная, бессмысленная дискуссия. Мы не в состоянии…

Закончить фразу Авад не успел. В рубку управления вошли Гленвил и брайтгез.

- Тагис привёл двух техников, - доложил Эдмир. – Все пленники, включая раненого, в камерах. Сидят тихо, смирно.

- Насколько я понимаю, вы займёте наши каюты, - негромко вставил Сайнс.

- Где-то ведь надо размещаться, - пожал плечами каденец.

- Не позволите забрать личные вещи? – попросил Чекрин.

- Обязательно, - кивнул головой Мак, - но позже и под контролем. А сейчас продолжим беседу. «Эльдоран» загрузился на Богейре. Летели на Плавен. О нём ты пока не проронил ни слова.

- Паршивая планета, - командир судна нервно расстегнул ворот рубашки. – Отвратительный климат, высокая гравитация, содержание кислорода в воздухе ниже нормы. Привыкнуть непросто. Зато гигантские залежи ценных полезных ископаемых. Разветвлённая сеть глубоких рудников, металлургические заводы, посадочные площадки. Поселения небольшие, грязные, убогие. Даже выпить толком негде.

- И работают в шахтах невольники, - добавил Авад. – Там же и умирают.

- С чего вдруг? – Сайнс изобразил удивление.

- Лиам хотел меня туда отправить, - пояснил каденец.

- Болтает он много, - угрюмо проворчал Чекрин. – Добыча руды и выплавка металла на Плавене приносит колоссальные деньги. Но проходческих машин у нас практически нет. Потому тоннели часто прорубают вручную. Платят хорошо, исправно, не обманывают. Людей вербуют буквально во всех колониях. Тем не менее, шахтёров катастрофически не хватает. Отпугивают тяжёлые условия и профессиональный риск. Обрушения в галереях не редкость. На тот свет никто не торопится. Тогда владельцы шахт начали покупать преступников, приговорённых к смертной казни. Выгодная сделка.

- С ума сойти, - горько усмехнулась Ната. – В запретной зоне создали собственную каторгу.

- Общество развивается по одним и тем же законам, - заметил Джак. – Придумать что-то оригинальное сложно.

- Но этого тоже оказалось мало, - осуждающе произнёс Мак. – Жадные промышленники не брезгуют приобретением рабов. Захваченные пиратами пленники, похищенные крестьяне, проигравшиеся должники. Их не особо берегут. Заставляют трудиться без пищи, сна и отдыха. Предприимчивые мерзавцы наверняка поставили на поток переброску невольников на Плавен. Вы тоже решили немного подзаработать.

- Таков наш мир, - скорбно вздохнул командир корабля. – Каждый старается урвать кусок пожирнее.

- А мне нравится его прямота, честность, откровенность, - Гленвил сел в кресло, снял шлем. – К дьяволу милосердие, сострадание, гуманность! Если попал в клетку к голодным, свирепым хищникам, нельзя проявлять слабость. Сожрут с потрохами. Давайте продадим ублюдков. Пусть добывают руду. Мы обещали негодяям сохранить жизнь. И сдержим слово.

В глазах Сайнса промелькнул панический, животный страх. Мужчина прекрасно понимал, какая незавидная участь ждёт экипаж «Эльдорана». Однако надо отдать ему должное, ни о чём не просил, не умолял, в ногах не валялся. Чекрин сохранял достоинство. Принимал судьбу безропотно, стойко, с определённой долей фатализма.

- Дальнейший маршрут? – Авад не стал комментировать тираду наёмника.

- Мы бы обменяли продовольствие с Богейры на металл, - поспешно отчеканил командир судна. – Между системами Калиссы и Фесты семьдесят три парсека. Путь неблизкий, но больше, чем на Гестере, нигде не заплатят. Там снова загрузили бы сельскохозяйственную продукцию. Оттуда на Абию. Повеселились бы слегка, прошлись по борделям и на оставшиеся деньги приобрели контрабандный товар.

- И потом опять по кругу? – уточнил каденец.

- В зависимости от того, что купили, - ответил Сайнс.

- Пожалуй, придётся внести кое-какие коррективы в этот развлекательный тур, - сказал Мак. – Тагис, проводи пилота и господина Чекрина в камеры.

Пленники покорно зашагали к двери. Брайтгез последовал за ними. То, что воин один, а торговцев двое, Авада ничуть не беспокоило. Сайнс и Стив вряд ли рискнут напасть на громадного инопланетянина. Да и сбежать от него не удастся. Настигнет за пару прыжков. Как только Чекрин и Махон скрылись из виду, Торквил накинулась на Гленвила:

- Что за бред ты нёс? Мы не собираемся никого продавать.

- А жаль, - огрызнулся Эдмир. – Пусть бы на своей шкуре испытали те мучения и издевательства, на которые обрекают других.

- Вы не о том спорите, - проговорил Авад. – Удача улыбнулась нам. На сигнал бедствия откликнулись не пираты, а странствующие торговцы. Они, конечно, редкие подонки, но всё же не бандиты. Серьёзного сопротивления не оказали. Корабль сдали без боя. В отряде никто не ранен и не убит. Планируя операцию, мы даже мечтать не смели о таком финале. Теперь «Эльдоран» в нашем полном распоряжении. Судно старое, потрёпанное, помятое…

- Слишком мягкие эпитеты, - тихо буркнул Лас. – Надо называть вещи своими именами. Ветхое, ржавое, дырявое ведро. Корпус прогнил, двигатель изношен, половина систем жизнеобеспечения не функционирует. При преодолении светового барьера корабль запросто может взорваться.

- Блестящие перспективы, - грустно ухмыльнулся Гленвил. – Группа выбралась с дикой, дремучей планеты, чтобы превратиться в звёздную пыль.

- У Джака чересчур пессимистичный взгляд на ситуацию, - возразил каденец. – Экипаж «Эльдорана» бороздит космическое пространство уже несколько лет и как-то справляется с проблемами. Значит, судно пригодно для полётов. Вопрос в том, что мы намерены делать?

- Вернуться в третий сектор, - произнесла Линда.

- Вот тут-то и кроется загвоздка, - Мак встал, прошёлся по рубке. – Наблюдательные посты звёздного флота сразу обнаружат корабль. Патрульный крейсер перехватит нас на границе. Уйти от него нереально. Скорости несопоставимы.

- Подчинимся требованиям, сдадимся, - бесстрастно отреагировала Велер. – Военные не причинят пленникам ни малейшего вреда.

- Тогда придётся объяснять, каким образом отряд попал на Хеланд, - парировал Авад.

- А чего скрывать, расскажем правду, - пожала плечами девушка. – Мы выполняли приказы Чака Айриса. Мерзавцем займётся служба безопасности…

- Плохая идея, - поморщился каденец.

- Почему? – удивилась Линда. – Солдаты «Даквила» уничтожили лагерь археологов. Да, «Бастион» вёл работы незаконно, в запретной зоне, но это не повод убивать учёных и их охрану. За подобные преступления отправляют на каторгу. Ответственность за случившееся несёт владелец компании. Его вина очевидна. Наши показания в суде…

- Суда не будет, - Мак опёрся на контрольный пульт пилота. – Предложу три варианта развития событий. Первый, Чак тщательно чистит все компьютеры на «Веллии» и заявляет, что никогда не был в системе Мустии. Его слова подтверждает и экипаж корабля, и наёмники. Как там оказался известный авантюрист и группа Брюса Кейтона, он понятия не имеет. Знаменитый искатель приключений с друзьями исчез на «Мерге – 322» месяца четыре назад. С тех пор их никто не видел. Второй, Айрис признаётся в нарушении границы. Цель миссии – забрать с планеты «чёрных» копателей. При высадке возникло досадное, печальное недоразумение. Бассонцы по ошибке застрелили сержанта. Пятый отряд в отместку разгромил всю базу, а затем спрятался в непроходимых болотах.

- То есть, это мы прикончили бастионцев, - недовольно прошипела Велер.

- Именно, - кивнул головой Авад. – Свидетелей достаточно. Ленс Грейсон, Родер Эдрисон, Лиора Сенрен… Репутация «Даквила», без сомнения, пострадает, но хозяин компании ни дня не проведёт в тюрьме. А вот нас ждёт суровое наказание.

- Ты забыл о джози, - вымолвила девушка. – Джак опровергнет лживые свидетельства негодяев.

- Кто ему поверит? – язвительно вставил Эдмир. – Надменный, высокомерный гений. Ловкий мошенник, укравший деньги на Эдане и пустившийся в бега. За поимку Ласа назначена внушительная награда.

- Остался третий вариант, - напомнила Ната.

- Третий, - мрачно повторил каденец. – Самый худший и самый вероятный. Секретная биологическая лаборатория на ледяной планете. Полный провал, но Айрис моментально получает новое задание. «Веллия» пересекает границу и летит к Хеланду. И какое странное совпадение – тут найдено тайное убежище той же цивилизации. На планете проводится тотальная, ковровая зачистка. Сжигается техника и жилые модули, взрывается тоннель, ликвидируются археологи.

- Заодно владелец «Даквила» решает избавиться от тебя, - проговорила Торквил.

- От всей группы, - поправил Мак. – Брюс ни за что не простил бы ему предательства. Чак боялся мести и потому подстраховался.

- Ублюдок правильно поступил, - зло процедил сквозь зубы Гленвил. – Я бы непременно перерезал гаду глотку.

- Но по натуре Айрис коммерсант, предприниматель, - невозмутимо продолжил Авад. – Он использует радикальные методы только в крайних случаях, когда его припирают к стене. Либо исполняет требование клиента. По собственной инициативе Чак не стал бы устранять учёных и солдат. Негодяй заработал бы на них хорошие деньги. Однако заказчик не хотел рисковать. Если бы репортёры пронюхали об открытии бастионцев, в систему Мустии устремились бы десятки экспедиций.

Никакая граница не остановила бы сумасшедших исследователей. Свидетелей нужно было прикончить. Покушение на нас заранее спланировали и подготовили. Идеальный шанс. Знаменитый авантюрист погиб в неравном бою на далёкой, богом забытой планете. Ни тела, ни могилы, ни памятника.

- Подонков, нанявших Айриса, тоже можно привлечь к суду, - не унималась Линда.

- Вряд ли, - возразил каденец. – Сопоставьте факты. «Веллия» свободно, беспрепятственно проникла в запретную зону. Либо клиенту Чака известен коридор, которым пользуются контрабандисты, либо у него есть связи в звёздном флоте, либо и то, и другое. Теперь вспомните оснащение специалистов, присланных на корабль. Экипировка, оборудование высшего класса.

- К чему ты клонишь? – спросила Ната.

- Зоран сумел кое-что выяснить об этой организации, - ответил Мак. – Называется «Реликт». Структура мутная, подозрительная. У неё официальная лицензия на проведение археологических раскопок в пределах заброшенных миров. Занимается древними предметами быта, произведениями искусства, но куда больше компанию интересуют инопланетные технологии. Чиновники, полиция, служба безопасности оказывают поразительное содействие частной организации. Она работает по всему третьему сектору. Существует мнение, что «Реликт» является прикрытием для одного из подразделений имперской разведки. Данная версия близка к истине. Владелец «Даквила» получил солидные, ощутимые преференции.

- Дерьмовый расклад, - произнёс Эдмир. – Нас шлёпнут прямо на крейсере.

- Правильно, - подтвердил Авад. – Никто не позволит бывшим солдатам удачи болтать о секретной операции, проведённой на Хеланде. Подобные структуры умеют затыкать рты. Они не допустят громкого скандала. Мы мертвы. Мертвы для Чака Айриса, для Дрейка Нортона, для «Реликта». До поры, до времени пусть так и остаётся. Элемент внезапности даст нам преимущество. Неожиданное воскрешение отряда деморализует врагов.

- Звучит логично, - вмешался джози. – Высовываться пока не стоит. Правда, я не понял, как группа доберётся до заброшенных миров.

- С контрабандистами, - сказал каденец. – Сначала отправимся на Абию. Там продадим «Эльдоран» вместе с грузом. Думаю, этой суммы хватит, чтобы нас переправили на какую-нибудь захолустную космическую станцию.

- Предлагаешь ограбить команду Чекрина? – уточнила Велер.

- Ничего другого мерзавцы не заслуживают, - парировал Гленвил. – Пусть радуются, что им сохранили жизнь.

- Чересчур резкая, категоричная формулировка, - Мак приблизился к девушке. – Взгляни на ситуацию с другой стороны. Измождённые, отчаявшиеся люди просят, умоляют о помощи. Но прилетевшие на планету негодяи глумятся, издеваются над несчастными. Эдмир прав, они должны быть наказаны за алчность, чёрствость, бессердечие. Принудительная конфискация корабля – справедливый и в какой-то мере великодушный акт.

- И где мы высадим пленников? – Торквил пристально посмотрела на Авада. – В Багрене?

- По обстоятельствам, - пожал плечами каденец. – Чем раньше распрощаемся с подонками, тем лучше. Их пребывание на судне будет создавать напряжение и нервозность. Постепенно торговцы отойдут от шока и начнут строить планы по возвращению «Эльдорана». Разделение по камерам, круглосуточная охрана, прочные замки не гарантия безопасности. Ублюдки знают корабль как свои пять пальцев. Обязательно где-нибудь найдут брешь. Днём нападать не рискнут, побоятся вступать в честную схватку. Ударят ночью, чтобы мы не смогли оказать сопротивление. Прикончат во сне, без лишних церемоний. Не пожалеют ни тебя, ни Линду. Я с огромным удовольствием расстался бы с мерзавцами ещё до Абии.

Сендфол молча сел в среднее кресло, нажал на контрольной панели несколько кнопок. Тут же вспыхнул центральный монитор. Через мгновение на экране появилось трёхмерное изображение космического пространства. Партнёр Мака привычно пробежался пальцами по клавиатуре компьютера.

- От Мустии до Нардала пятьдесят два парсека, - проговорил Зоран.

- Нардала? – недоумённо выдохнула Ната.

- Так называется звезда, вокруг которой вращается Абия, - буркнул Сендфол. – Левее и ниже, примерно в тридцати парсеках есть колония. Система Васарта, планета Ольдер. Крюк небольшой, общий путь удлинится на девять парсек.

- Великолепно, - вымолвил Авад. – Там пленников и оставим.

- Постойте, постойте! – воскликнул Лас. – А кто будет управлять судном?

- Мы, - многозначительно улыбнулся каденец.

- Мы? – с дрожью в голосе повторил джози. – Это абсурд, нелепица, идиотизм! У нас нет ни опыта, ни навыков, ни должной квалификации. Взорвёмся сразу после старта. В крайнем случае, при преодолении светового барьера. Старое ржавое корыто рассыплется на куски.

- Ты безнадёжный, неисправимый пессимист, - спокойно отреагировал Мак. – Сам ведь жаловался на ужасное состояние силовой установки. Возьмёшь Брука, Эдмира, техников, займёшься ремонтом и наладкой двигателя. Разберёшься в нём тщательно, основательно. Сумеешь?

- Разумеется, - сварливо проворчал Джак.

- Навигатор у нас штатный, прошедший обучение в имперской академии, - продолжил Авад. – Связь тоже на ней.

- Вот же хитрец! – укоризненно покачала головой Торквил. – Нутром чувствовала, что неспроста задал тот вопрос в столовой.

- Главная проблема – пилот, - произнёс каденец. – Придётся брать уроки у Стива Махона.

- Я готов, - Зоран поднялся с кресла. – У меня с ним неплохой контакт. Кроме того, в молодости из праздного любопытства посещал соответствующий курс. По памяти, без постоянной практики, конечно, сложновато, но и не с такими трудностями справлялся.

- Проклятье! – обречённо выругался Лас. – Надо же было угодить в компанию сумасшедших. Хоть кто-нибудь включит рассудок? Как вы попадёте на Абию? «Эльдоран» обычный транспортный корабль. Он может дрейфовать на орбите планеты, может пристыковаться к космической станции. Сесть на поверхность при всём желании судно не в состоянии. Это не грузовой челнок. Кто-то должен доставить отряд в Багрен на десантном боте. Учитывая возраст машины, её многочисленные дефекты, нюансы в управлении, задача непростая. Малейшая ошибка приведёт к катастрофе.

- Ленс, вроде, неглупый, здравомыслящий человек, - вставила Ната. – Если сделаем ему выгодное предложение…

- Нет, - оборвал женщину Мак. – Внешность обманчива. В запретной зоне нельзя никому доверять.

- Люди промышляющие работорговлей способны на любую подлость, - согласился с приятелем Сендфол. – Предаст при первой возможности.

- Ладно, десантный бот беру на себя, - нехотя сказала Велер. – Аппарат действительно древний, побитый и сильно отличается от того, на котором я училась летать, но принцип тот же.

- Вот это новость! – изумлённо воскликнул Гленвил. – У тебя, оказывается, немало скрытых талантов.

- У каждого свои секреты, - едва слышно пробормотала девушка.

- С неприятными нюансами разобрались, - бесстрастно констатировал Авад. – Мой план вы слышали. Давайте проголосуем. Решение важное, ответственное. Не хочу принимать его единолично.

Как и следовало ожидать, каденца поддержали все, за исключением Джака. Мохнатый коротышка скорчил недовольную, страдальческую гримасу.

- Пять против одного, - подвёл итог Мак. – Мнение Тагиса и Брука уже не имеет значения. На знакомство с кораблём и приведение его в порядок даю четыре дня. Затем запускаем двигатель и берём курс на систему Васарта. Пленников привлекаем к работам по максимуму. Но глаз с них не спускать. Они постепенно начнут адаптироваться к новой ситуации. Допускаю, что будут прибегать к мелкому саботажу. Терять бдительность нельзя ни на секунду. Дежурим по двое: один в рубке управления, наблюдает за окружающим пространством, вдруг ещё кто-то поймал наш сигнал бедствия, второй за камерами с торговцами. Смена через три часа. Зоран пока останется здесь, остальные идут размещаться по каютам.

- А как же еда? – возмущённо выдохнул Лас. – Мы нормально не питались уже почти две декады.

- Я видела на кухне консервы и какие-то продукты, - проговорила Торквил. – Запах тоже был аппетитный, чуть сладковатый.

- Тогда отправляемся на обед, - улыбнулся Авад. – Эдмир, приведи Ленса. Потребуется его консультация.

Спустя минуту наёмники были уже в столовой. Ната не ошиблась, перед высадкой на Хеланд экипаж судна готовил пищу. Вероятно, мерзавцы намеревались достойно отпраздновать успех. Им не так часто попадала в лапы столь ценная добыча. Оборудование старое, изношенное, обшарпанное, но вполне пригодное к эксплуатации. Солдаты достали из него огромную кастрюлю и противень с запечённым мясом. Вскоре Гленвил вернулся вместе с пилотом бота. Мужчина подробно, дотошно объяснял, что это за блюда. Откуда овощи и фрукты, какой имеют вкус. Можно ли их есть в сыром виде. Пока солдаты слушали пленника, джози обыскивал многоярусные стеллажи. Когда каденец обернулся, Джак уже с жадностью уплетал батон свежего хлеба.

Утолив голод, Мак приступил к распределению кают. Принципиального значения это не имело. Девять пар стандартных, одинаковых помещений. Длинные прямоугольные комнаты с санитарным узлом в дальней части. Внутри полная симметрия. Встроенные шкафы, две типовые кровати с узким проходом между ними, жёстко закреплённые столы, потёртые вращающиеся кресла. Раньше здесь были компьютеры и экраны голографов, но сейчас абсолютная пустота. Что-то продано, что-то вышло из строя. Интерьер скромный, невзрачный, убогий. Впрочем, тут нет ничего удивительного. Колонисты, летевшие на поиск новых земель, не могли себе позволить роскошь и комфорт. Дальние путешествия порой затягивались на месяцы, а то и годы.

Везде царил хаос и беспорядок. Разбросанные по полу вещи, грязная посуда, постельного белья либо нет, либо оно приобрело серый пепельный оттенок. О том, что каюты надо хоть иногда убирать, команда «Эльдорана» даже не вспоминала, а Чекрин не требовал от подчинённых соблюдения чистоты. Культура, воспитание торговцев оставляли желать лучшего. Первые два помещения заняли Авад и Сендфол. За ними расположились Торквил и Велер. Дальше Гленвил и Лас. Ближе всех к пленникам заселились Зенден и брайтгез. Бруку и Тагису придётся чаще других нести дежурство возле камер. Пока идёт ремонт двигателя, кто-то должен охранять команду корабля.

Спустя полчаса Линда сменила Зорана в рубке управления. Партнёру Мака тоже нужно перекусить. К нему присоединился освободившийся с поста Зенден. Джак и Эдмир спустились в технический отсек. Авад внимательно, неторопливо осматривал комнату. Чужую одежду аккуратно складывал на кровать. Тёплая куртка, несколько свитеров, мешковатые штаны из плотного материала, дырявые носки, нижнее бельё. В углу шкафа каденец обнаружил дорожную сумку. В ней бластер с запасным энергетическим блоком, допотопный телекс, запечатанная бутылка с бордово-красной жидкостью, кожаный бумажник. Внутри двести семьдесят шесть сириев и мелочь. Невелико богатство.

Внезапно дверь в каюту открылась. На пороге стояла Ната. Она без защитного шлема. Бронекостюм расстёгнут почти до пояса. В глазах женщины лукавый, подозрительный блеск. Этот пристальный похотливый взгляд ни с чем не спутаешь. Торквил явно не случайно зашла. Выбрала удобный, подходящий момент. Нажала на кнопку электронного замка, бросила на постель плазменный карабин, сняла снаряжение.

- Ты спятила, - покачал головой Мак.

- Ничуть, - Ната быстро, решительно раздевалась. – Все заняты делом. Нам не помешают.

- Я не о том, - произнёс Авад. – Тут страшно к чему-нибудь прислониться, не то, что лечь…

- Чепуха, - Торквил уже без бюстгальтера. – Мы с тобой не подростки. Найдём приемлемый вариант.

- Сумасшедшая, - каденец скинул плащ и приблизился к женщине вплотную.

- А ты разве когда-нибудь сомневался? – томно прошептала Ната. – Хотела уволочь тебя в джунгли ещё на Хеланде, но не рискнула.

- Мерзкие твари сожрали бы нас, - заметил Мак.

- Потому и побоялась, - Торквил обвила руками шею Авада.

Через мгновение они слились в пылком, страстном поцелуе. Оба отчаянно нуждались в психологической, эмоциональной, физической разрядке. Нужно было сбросить накопившееся нервное напряжение. В последнее время на их долю выпало немало тяжёлых опасных испытаний. Секс идеальное средство. Позволяет отрешиться от бед и невзгод, забыть о суровой, жестокой реальности, погрузиться в чудесный, восхитительный мир простых плотских наслаждений. Человеку не так уж много надо, чтобы получить истинное, ни с чем несравнимое удовольствие. Плавно, грациозно покачивая бёдрами, Ната неспешно покинула каюту каденца. На губах женщины застыла довольная, блаженная улыбка. Она удовлетворила своё неистовое, непреодолимое желание.

Мак сидел в кресле, грустно, отрешённо глядя на металлическую проржавевшую дверь комнаты. Его жизнь это сплошные крутые горки. Не успевает Авад подняться на вершину, как тут же с невероятной скоростью летит вниз. Судьба постоянно испытывает каденца. Сначала манит, соблазняет, предоставляет фантастические возможности, а затем всё отбирает. И Маку снова приходится упорно карабкаться вверх по склону. Авад уцелел в совершенно безнадёжной ситуации, сумел добиться славы, известности, но владелец «Даквила» решил избавиться от знаменитого искателя приключений. Покушение не увенчалось успехом, но каденец опять на самом дне. Запретная зона, дикая планета, а теперь старое, трещащее по швам судно.

Мак никогда не унывал. Удача определённо благоволила ему. Аваду дьявольски везло и в картах, и в любви, и на поле боя. Но сейчас совсем другой случай. Умирая, Брюс Кейтон возложил на плечи каденца огромную ответственность. Раньше, бросая вызов подонкам, устраивая пьяные драки в барах, Мак рисковал только собой. Он не боялся ни ушибов, ни ссадин, ни ран. Да и смерть его не пугала. Слишком часто смотрел ей в глаза. Однако в том проклятом подземелье всё изменилось. Зоран, Эдмир, Брук, Тагис – мужчины, солдаты, воины. Будет жалко, если кто-то из них погибнет, но такова доля наёмника. Джак тоже сделал свой выбор, когда украл деньги и сбежал с Эдана. Проблема в том, что в группе две роскошные, привлекательные девушки.

Амбиции Наты и Линды высоки, по уровню подготовки они ни в чём не уступают товарищам, а по некоторым критериям даже превосходят. Авад не против равенства, равноправия, эмансипации. Женщины умны, инициативны, терпеливы. У них масса положительных качеств. Но везде есть разумный, допустимый предел. Природа не зря трудилась, создавая этих милых, нежных, чудесных созданий. Главное предназначение представительниц слабого пола дарить жизнь, а не отнимать. По мнению каденца девушкам не место в армии. Кровь, грязь и боль не принесут ни радости, ни счастья. Тем не менее, Торквил и Велер здесь, на «Эльдоране». Учитывая взаимоотношения Мака с Натой и Линдой, ему придётся очень постараться, чтобы они не пострадали в этом ужасном, жестоком мире.