«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

Четыре дня пролетели, как одно мгновение. Наёмники и пленные торговцы трудились не покладая рук. Лас вместе с Гленвилом и Зенденом восстанавливал отключенные системы контроля и жизнеобеспечения, регулировал работу двигателя. Техники из команды Чекрина активно помогали джози. С нескрываемым удивлением и восхищением они наблюдали за действиями грубого, наглого, крикливого коротышки. Порой Джак был несносен, но всегда оказывался прав. Его квалификация, профессионализм, гениальность не вызывали сомнений. Лас в кратчайшие сроки разобрался с устройством силовой установки корабля и сумел исправить существующие проблемы. Угроза взрыва из-за перегрузки значительно уменьшилась.

С наведением чистоты и порядка на судне наоборот возникли серьёзные трудности. Катастрофически не хватало чистящих средств. Отмыть масляные пятна, прилипший мусор, застарелую грязь обычными мокрыми тряпками было непросто. Тем более что вода поступала лишь на кухню и в дренажную систему. О трубах, по которым она текла, лучше вообще не вспоминать. Их состояние вызывало нервную дрожь. В тёмных, недоступных местах на влажной поверхности сформировались целые колонии отвратительной грибковой плесени. Требовалась экстренная санитарная обработка, но необходимые реагенты отсутствовали. Пленникам пришлось вручную соскребать плотную мерзкую консистенцию.

Начали уборку, разумеется, с жилых кают. После тщательной проверки торговцам вернули их личные вещи. Засаленное постельное бельё, потёртую одежду, мелкие бытовые предметы. Оружие, электронные приборы, спиртное солдаты предусмотрительно изъяли. Во избежание конфликтных ситуаций. Деньги тоже конфисковали. Финансовые средства могли пригодиться в будущем. На Ольдере наёмники намеревались кардинально изменить собственный внешний вид. Не ходить же Нате, Линде, Эдмиру и Бруку постоянно в бронекостюмах. Во-первых, это неминуемо привлечёт внимание местных жителей, возникнут ненужные вопросы, а во-вторых, защитное снаряжение создаёт ряд сложностей в будничной повседневной деятельности.

Экипаж «Эльдорана» вёл себя спокойно, сдержанно. Никто не спорил, не возмущался, не отпускал язвительных реплик. Пленники послушно выполняли все приказы и распоряжения солдат. Уроки, полученные Лиамом Ридом, Грином Холбертом и Дорсом Мори, выскочкой, которого Авад ранил в бедро, они явно учли. С бунтовщиками, саботажниками, хамами наёмники церемониться не станут. Без колебаний пристрелят и выбросят в открытый космос. Убить человека для них сущий пустяк. Один брайтгез чего стоит! Настоящее чудовище. Огромный рост, красные пылающие глаза, прочные острые клыки. Злобный, жуткий монстр способен разорвать свою жертву на куски. С таким лучше не связываться.

Постепенно группа осваивалась на корабле. Стив Махон обучал Сендфола пилотированию, Торквил в компании навигатора просматривала звёздные карты запретной зоны, а Велер часами просиживала в кресле десантного бота. Пару раз девушка вместе с Маком и Ленсом, в качестве инструктора, покидала судно. Линда управляла машиной уверенно, свободно. Летательный аппарат отрывался от металлического пола и бесстрашно нырял в мрачную, бездонную черноту. Авад с неподдельным, искренним восхищением следил за Велер. Она превосходно чувствовала себя за штурвалом бота. Никакой растерянности, смятения, тревоги. Даже если что-то не получалось, девушка не расстраивалась. После подсказки пилота мгновенно исправляла ошибку.

В какой-то момент каденец поймал себя на мысли, что любуется ею. Линда чертовски сексуальна. Короткие светлые волосы, аккуратный вздёрнутый носик, пикантные ямочки на щеках. Целеустремлённый взгляд, слегка поджатые губы, поданный вперёд корпус тела. От маленькой упругой груди не оторвать глаз. Мак тихо выругался. Ему надо поумерить пыл. Не дай бог ещё влюбится. Тогда серьёзных проблем не избежать. Во-первых, их отношения в корне изменятся, а во-вторых, неизвестно, как на это отреагирует Ната. У Авада и Торквил нет взаимных обязательств. На «Мерге» они решили ограничиться исключительно сексом. Однако когда речь идёт об интимной близости, верить женщинам нельзя. Говорят одно, а подразумевают совершенно другое.

Установленное каденцем время истекло. Ранним утром, сразу после завтрака, «Эльдоран» покинул орбиту Хеланда. Постепенно набирая скорость, корабль устремился к внешним границам системы Мустии. Зоран сидел за штурвалом. За ним, в кресле навигатора, расположилась Ната. Командирское место занял Мак. Тут же вместе с Линдой и Бруком стояли Стив, Грин и Сайнс. Их задача контролировать действия нового экипажа. На лицах людей тревожное волнение. Торговцы не меньше солдат заинтересованы в том, чтобы полёт протекал нормально. На тот свет никто из присутствующих не спешил. Любой просчёт, любая оплошность может привести к аварии и катастрофе. Потому периодически пленники делали осторожные замечания.

Джак, Эдмир и техники «Эльдорана» в двигательном отсеке. Они внимательно следят за работой всех систем. Их запуск в тестовом режиме никаких опасных отклонений не выявил, но максимальная нагрузка может привести к программным сбоям. Если Лас что-нибудь обнаружит, то тотчас сообщит Аваду, и разгон придётся прекратить. Критическая точка – прыжок в гиперпространство. В момент преодоления светового барьера уже ничего не изменишь. Мощный взрыв превратит судно в космическую пыль. Успокаивало лишь то, что смерть будет мгновенной. Несчастные путешественники просто исчезнут, испарятся. Для всех останется загадкой, где и при каких обстоятельствах они погибли.

Три часа прошли в томительном ожидании. Нервное напряжение постепенно нарастало. В рубке управления повисла тягостная, гнетущая тишина. Молча, терпеливо люди ждали развязки. Внезапно на корабле зазвучала надрывная, вибрирующая сирена. Стандартный сигнал, применявшийся на имперских судах. Через несколько секунд корпус «Эльдорана» мелко, противно завибрировал. Лёгкий толчок и панорама звёздного неба существенно изменилась. При таких скоростях возникали определённые визуальные искажения. Торквил тотчас ввела в компьютер нужный курс, а Сендфол откорректировал положение корабля и включил автопилот.

- Вы отлично справились, - негромко сказал Чекрин. – Практически идеально.

- Благодарю, - каденец повернулся к командиру судна.

- Если не секрет, куда летит «Эльдоран»? – после некоторой паузы спросил Сайнс.

- Туда, где по хорошей цене купят продовольствие, - уклончиво ответил Мак.

- Плавен? – голос Чекрина предательски дрогнул.

- Нет, - Авад отрицательно покачал головой. – Подобный тип планет нас не привлекает. Чересчур плохой климат.

- Что будет со мной и моей командой? – настойчиво продолжал Чекрин.

- Мы вас высадим, - произнёс каденец. – Примерно через полторы декады получите свободу.

- Ольдер, - разочарованно выдохнул Холберт.

- Не нравится этот вариант? – уточнил Мак.

- Почему же, - грустно усмехнулся Сайнс. – Типичная сельскохозяйственная колония. Тихая, мирная, скучная. Небольшие уютные поселки, разбросанные по двум материкам. Выращивают кражь, культивируют местные фрукты и овощи, разводят конов и лошадей. В каждой общине свой руководитель. Для защиты от пиратов созданы отряды самообороны. Тем не менее, трагические инциденты случаются.

- Слышу странные, снисходительные нотки, - Авад поднялся с кресла. – С Ольдером связаны какие-то ассоциации?

- Горькая ирония судьбы, - поправил Чекрин. – Семнадцать лет назад я решил, что ковыряться всю жизнь в земле не для меня. Собрал вещи и отправился на посадочную площадку. В кармане было сорок сириев. С тех пор утекло немало воды. Добывал руду в шахте, работал на ремонтных доках, выбивал долги из неудачников. Нанялся на торговый корабль. Затем собрал собственную команду, в складчину купили старое, потрёпанное судно. И вот итог. Возвращаюсь на родную планету нищий, униженный, посрамлённый.

- Понимаю, - проговорил каденец. – Разбитые вдребезги мечты. Таков удел большей части человечества. Наши амбиции, желания, чаяния не соответствуют реальным возможностям. Или сталкиваются с досадными, трудными, непреодолимыми препятствиями.

- Намекаешь на ловушку, устроенную отрядом наёмников, неизвестно как оказавшимся в запретной зоне, - уколол пленник.

- В том числе, - невозмутимо подтвердил Мак. – Стечения обстоятельств бывают счастливыми и трагическими. Именно вы пролетали мимо системы Мустии и поймали сигнал бедствия. Изменили маршрут, высадили группу захвата. С одной стороны злой рок, с другой жгучая, болезненная, неуёмная жажда наживы. Она подавила инстинкт самосохранения, заставила пойти на необоснованный, неоправданный риск. Искушение на халяву развлечься с молодыми, смазливыми девицами было чересчур велико. Вас сгубила похоть и жадность.

- Сомневаюсь, что бескорыстных спасителей ждал бы иной финал, - возразил Сайнс.

- Напрасно, - парировал Авад. – Мы просто попросили бы доставить нас до нужной точки.

- Бессмысленный, гипотетический спор, - пробурчал Чекрин.

- Пожалуй, - согласился каденец. – Однако я готов продемонстрировать великодушие, благородство, щедрость.

- Каким образом? – спросил торговец.

- Предложу честную взаимовыгодную сделку, - сказал Мак.

- Хотелось бы знать детали, - заметил Сайнс.

- Высадка на Ольдер не обсуждается, - сразу предупредил Авад. – Вам придётся начать новую жизнь. Но либо с нуля, либо с половиной груза «Эльдорана».

- Условия? – молниеносно отреагировал Чекрин.

- Их два, - каденец посмотрел в упор на пленника. – Первое, ведёте себя на корабле так же, как эти четыре дня. Без провокаций, саботажа, конфликтов. Наши требования разумны и адекватны. Второе, на планете держите язык за зубами. Об инциденте на Хеланде ни слова. Мы обычные путешественники, которых вы взяли на Богейре. Потерю судна объясните проигрышем в лонер. Данная легенда звучит правдоподобно?

- Вполне, - вымолвил Сайнс. – Хотя, если бы мы сели за карточный стол, ты остался бы без денег, без оружия и без шляпы.

- Жалкий, самонадеянный глупец, - презрительно усмехнулась Ната. – Даже не представляешь, с кем связался.

- Мне нужен чёткий, конкретный ответ, - жёстко произнёс Мак. – Торопить не буду. В твоём распоряжении двенадцать дней. Но помни, если кто-то из членов экипажа проболтается, заплатите все без исключения. Моя угроза, наверное, кажется пустой. С чужаками ведь здесь не церемонятся. Прикончат по наводке и заберут себе «Эльдоран». А ты получишь долю.

- Такая мысль крутится у меня в голове, - Чекрин расстегнул ворот рубашки. – В случае вашей смерти все клятвы автоматически аннулируются. Предъявить претензии будет некому. Живых свидетелей не останется.

- Ложь, коварство, предательство, - резюмировал Авад. – Типичное поведение для закоренелых негодяев. Но даже в криминальном мире существуют законы чести. Специфические, необычные, порой странные, но неукоснительно соблюдаемые. Людей, нарушающих их, презирают, отвергают, убивают. Сомневаюсь, что в запретной зоне данные обещания можно не исполнять. В преступных сообществах каждая брошенная фраза, каждая реплика имеет значение. В лучшем случае с тобой перестанут сотрудничать, а в худшем…

- Есть шанс, что вы унесёте эту тайну в могилу, - пробормотал торговец.

- Нет человека – нет проблем, - констатировал каденец. – Неписаное правило гнусных, трусливых подонков, надеющихся на безнаказанность. Но рано или поздно за совершённые злодеяния приходится платить. Представь, вдруг я каким-то чудом уцелею. Или, к примеру, Тагис. Брайтгез обязательно прилетит на Ольдер. И тогда пощады не ждите. Он планомерно, методично вырежет все ваши семьи. Не пожалеет ни женщин, ни детей.

Лица Сайнса, Грина и Стива неестественно побледнели. Перспектива вырисовывалась кошмарная. В памяти невольно всплыла мерзкая, ужасная физиономия инопланетянина. Массивный тяжёлый лоб, кожистые складки, злые красные глаза с маленькими зрачками и острые страшные клыки, торчащие из уголков рта. Кровожадное чудовище способно на что угодно. Рука у него не дрогнет. Пленники отчётливо понимали, что подобное развитие событий вполне вероятно.

- А если мы откажемся от предложения? – осторожно поинтересовался Сайнс.

- Я при любом раскладе сохраню вам жизнь, - твёрдо проговорил Мак. – Моё обещание неизменно. Однако придётся подстраховаться. Высадка произойдёт в пустынном районе, вдали от поселений. Получите небольшой запас продуктов и питьевой воды. Разумеется, никаких средств связи. Из оружия только ножи. Потребуется несколько декад, чтобы добраться до цивилизации. Дилемма простая, незатейливая. Либо даёте обещание и с неплохими финансовыми ресурсами попадаете в хорошо знакомый мир, либо на собственной шкуре испытываете тяготы и лишения, которым подвергались первые колонисты. Полезный, кстати, опыт. На многие элементарные, обыденные вещи начинаешь смотреть иначе.

- Надо тщательно всё обдумать, - Чекрин нервно топтался на месте. – Посовещаться, обсудить. Ответственность коллективная. Каждый должен дать согласие. Подобные решения принимаются нелегко. Что если кто-нибудь по пьяни ляпнет лишнее? Ценная информация быстро распространяется по звёздным системам. Нет ни малейшего желания умирать из-за тупого, неотёсанного болвана.

- Справедливые опасения, - Авад поправил шляпу. – Потому и не тороплю. В течение полёта встретишься с членами экипажа, постараешься убедить…

- Учитывая горячность, вспыльчивость, нетерпимость отдельных членов группы, боюсь, у вас возникнут серьёзные трудности в общении с потенциальными партнёрами, - вставил Холберт. – Тут не привыкли к едким, язвительным, саркастичным замечаниям юных красивых девушек. Тем более к наглым, циничным комментариям мохнатых коротышек. Конфликт неизбежен. Мелкая ссора мгновенно перерастёт в отчаянную схватку. Будут пострадавшие, раненые, убитые. Грубые, надменные, несносные задиры нередко принадлежат к могущественным, влиятельным кланам. А те, даже если неправы, не прощают нанесённых обид. Чтобы получить необходимые сведения, нас могут взять в оборот. Сохранить секрет под пытками вряд ли удастся.

- Спасибо за предупреждение, - скупо поблагодарил каденец. – Мы тоже несовершенны. Справиться с собственными недостатками, к сожалению, получается далеко не всегда. Часто эмоции захлёстывают. Высокомерные, самовлюблённые негодяи буквально вынуждают дать им по морде. Непременно это учтём. Если же вляпаемся в неприятную историю, то заключённая сделка теряет смысл. Рассказывайте, что хотите. Линда, Брук, проводите пленников.

В сопровождении Велер и Зендена торговцы вышли из рубки управления. Ната тотчас повернулась к Маку.

- Ты меня откровенно пугаешь, - произнесла Торквил. – Неужели и правда прикажешь Тагису вырезать семьи мерзавцев?

- Конечно, нет, - поморщился Авад. – До такой низости я никогда не опущусь. Мстить ни в чём не повинным старикам, женщинам, детям гнусно и подло. Но они этого не знают. Страх заставит экипаж «Эльдорана» молчать. Брайтгез произвёл на хитрых, скользких гадёнышей сильное, неизгладимое впечатление.

- Неудивительно, - иронично усмехнулась Ната. – Жуткий, отвратительный монстр с незаурядной, запоминающейся внешностью.

- Кроме того, Тагис действительно способен на столь радикальные меры, - угрюмо пробурчал Зоран. – По кодексу брайтгезов предательство самый тяжкий грех. Его можно смыть лишь кровью. Воин, не отомстивший изменнику за смерть родных и близких, покрывает себя вечным позором.

- То есть, он не успокоится, пока не сведёт счёты с Айрисом, Югвилом, Грейсоном, Сенрен? – спросила Торквил.

- Понятия не имею, - пожал плечами Сендфол. – В психологии инопланетян мало кто разбирается.

- Гадать бесполезно, - отреагировал каденец. – Мы благополучно преодолели световой барьер. Что уже хорошо. Высадим команду Чекрина, купим местную одежду и отправимся к системе Нардала. На Абии попытаемся договориться с контрабандистами. Надеюсь, продажа корабля и груза даст нужную сумму.

- Отличный план, - печально вздохнула женщина. – Простой, конкретный, незамысловатый… На первый взгляд ничего сложного. Но опыт подсказывает, что подобные операции никогда не проходят гладко. Обязательно вмешиваются непредвиденные посторонние факторы. Какая-нибудь поганая, ничтожная мелочь, из-за которой всё идёт наперекосяк. Вариантов масса: поломка двигателя, встреча с пиратами, стычка в баре…

- Не волнуйся, выкрутимся, - Мак постарался успокоить Нату. – Выпутывались и не из таких ситуаций. Джак гениальный учёный, отремонтирует что угодно, бандитов возьмём на абордаж, а в драках нам вообще нет равных.

- Оптимист, - добродушно улыбнулась Торквил.

До Ольдера судно долетело без происшествий. Пленники приняли предложение Авада. Решили не искушать судьбу. Лучше оказаться в небольшом сельском поселении с частью груза, чем в девственном, дремучем лесу. Тем более что на планете водились опасные хищники. Каждый день под руководством наёмников торговцы усердно работали. Разбирали накопившиеся кучи мусора, драили полы и лестницы, отмывали стены и двери. Многовековая грязь глубоко въелась в металлические и пластиковые поверхности. С подачей воды до сих пор были проблемы. Несмотря на огромные, титанические усилия Ласа и техников, система отказывалась функционировать в нормальном режиме. Медленно, постепенно «Эльдоран» превращался в пригодный для жизни корабль.

То же самое относилось и к людям. Принять душ они не могли, но тело протирали влажными тряпками. Эта процедура позволяла избавиться от противного приторного запаха пота. Одежду периодически стирали, однако нехватка специальных средств не позволяла добиться должного эффекта. На куртках и штанах всё равно оставались расплывчатые масляные, жирные пятна. Да и нижнее бельё желанную чистоту не приобретало. Данное обстоятельство особо удручало Торквил и Велер. Обе тщательно, ревностно следили за своим внешним видом. В отличие от пленников, которые наотрез отказались стричься и бриться, Мак, Эдмир и Брук привели себя в порядок. Зоран зачем-то сохранил остроконечную аккуратную бородку.

Примерно за трое суток до выхода из гиперпространства Авад вместе с Чекрином спустился в трюм судна. Учитывая, что каденец абсолютно не разбирался в стоимости товара, он разделил поровну мешки, ящики и контейнеры. Используя электрокар, Зенден перевёз долю торговцев поближе к воротам. Командир «Эльдорана» не спорил. В его положении ругаться, ссориться с Маком из-за каких-то овощей глупо и опасно. По меркам запретной зоны Авад и так проявил неслыханную щедрость. Не оскорблял, не издевался, прилично кормил. А теперь дарит свободу и значительную часть груза. Пираты без лишних церемоний выбросили бы пленников в открытый космос или продали на рудники. Сайнс получил гораздо больше того, на что мог рассчитывать.

Корабль преодолел световой барьер на границе системы Васарта. В ней семь относительно крупных планет. Ольдер второй от оранжевой звезды. Он прямо по курсу. Корректировать маршрут практически не нужно. Приборы показывали гигантское количество обломков, вращающихся по эллипсоидным орбитам. Не желая врезаться в какой-нибудь блуждающий астероид, Сендфол начал постепенно снижать скорость. В рубке управления опять присутствовали Чекрин, Холберт и Махон. В трудной, нестандартной ситуации может понадобиться их помощь. Через четыре часа судно достигло орбиты планеты. У Ольдера были два крошечных естественных спутника. Они назывались Тега и Альбия. Бесформенные монолитные каменные глыбы.

- На поверхности знают о нас? – поинтересовался Мак.

- Да, - ответил Сайнс. – Космическое пространство под контролем наблюдательных зондов. Денег на дорогую аппаратуру у колонии нет. Идентифицировать «Эльдоран» местные власти не могут. Да, и если честно, отслеживают тоже плохо. Поэтому во всех поселениях сработало экстренное оповещение.

- Точка назначения? – бесстрастно сказал Авад.

- Материк в северном полушарии, - бодро отчеканил Чекрин. – На западе возле изогнутого озера расположен маленький провинциальный городок Локрин.

- Почему именно он? – каденец повернулся к пленнику.

- Приличная посадочная площадка, продуктовые склады, сносная гостиница, - вымолвил командир корабля. – По размеру и численности населения Локрин не самый большой на планете, но в нём есть всё, что нам требуется. Надёжное хранилище, место для проживания, тихий, уютный бар с крепкой выпивкой. Мне и моим парням придётся хорошенько поразмыслить над тем, чем мы будем заниматься на планете. Если же решим покинуть Ольдер, то наймёмся в экипаж к странствующим торговцам. Они иногда прилетают в город.

- Магазин одежды там есть? – уточнил Мак. – Хотим немного обновить гардероб.

- Магазин? – насмешливо повторил Сайнс. – Вы не теми категориями оперируете. Это скорее скупочная лавка. Один товар меняют на другой. Что в наличии сейчас неизвестно, но какие-нибудь вещи обязательно найдутся. Идея, кстати, неплохая. В имперских бронекостюмах здесь лучше не ходить.

Чекрин выразительно посмотрел на Торквил и Велер. Комментировать его слова никто не стал. Ната уже нашла в компьютере координаты Локрина. Спустя полчаса Джак по команде каденца отключил двигатель, и судно легло в дрейф. Тагис отвёл пленников в каюты, а Мак и Линда спустились на нижнюю палубу. Вскоре к ним присоединился Эдмир. Гленвил в потёртой, полинявшей одежде торговцев. Короткая серая куртка, растянутый выцветший свитер и мешковатые тёмные штаны. Велер невольно рассмеялась. Товарищ выглядел несуразно, комично. Эдмир, всегда подтянутый, щеголеватый, стильный, в этих потрёпанных, старых обносках был похож на бездомного, нищего бродягу.

- Великолепный наряд, - ехидно уколола девушка. – Идеальная маскировка. Жаль Ната не видит.

- Спасибо за добрые напутственные слова, - огрызнулся Гленвил.

- Хватит болтать, - вмешался Авад. – Придётся сделать четыре рейса, чтобы перевезти товар и пленников. А мне за это время нужно купить всё необходимое.

- Уже и пошутить нельзя, - Линда притворно изобразила обиду.

- После того, как вернёмся на «Эльдоран», язви сколько угодно, - смягчил тон каденец. – С удовольствием повеселюсь вместе с тобой. Но сейчас отвлекаться не стоит. Местные крайне подозрительны, недоверчивы, а мы чужаки.

- Ладно, ладно, - Велер направилась к десантному боту. – Попридержу язык.

Осторожно протискиваясь между плотными рядами коробок и ящиков, солдаты добрались до рубки пилота. Летательный аппарат загружен по-максимуму. Машина плавно оторвалась от металлического пола и нырнула в бездонную черноту космоса. Впрочем, после разворота пришлось включить светофильтры. Васарт как раз над западной частью материка. Облаков почти нет. В Локрине жаркий, знойный день. Бот спускался по оптимальной траектории. Достаточно пологой, но не длинной. Эдмир ещё никогда не летал с Линдой и потому сильно нервничал. Когда машину начало слегка трясти, наёмник отчаянно вцепился в страховочные блокираторы. Однако вскоре бот мягко коснулся бетонной поверхности посадочной площадки. Гленвил облегчённо выдохнул.

Мак поднялся с кресла, расправил полы плаща, надвинул шляпу на глаза.

- Закрой за мной дверь и, чтобы не случилось, не выходи, - проговорил Авад. – Будь постоянно на связи. Надеюсь, нашу частоту сразу не засекут.

- Я вас не брошу, - откликнулась Велер.

- Брюс Кейтон не научил тебя выполнять приказы? – раздражённо спросил каденец.

- Мы уже не в «Даквиле», - возразила девушка. – Другие операции, другие отношения.

- Обсудим это на корабле, - хмуро пробурчал Мак.

Авад быстро преодолел десантное отделение летательного аппарата и сбежал вниз по опущенному на землю заднему люку. На долю секунды каденец замер от восхищения. Вокруг удивительный, завораживающий пейзаж. Слева ровная бирюзовая гладь озера, справа бескрайнее жёлто-золотое море спелой кражи, сзади высокая сине-зелёная стена густого леса, а спереди пёстрая, разноцветная россыпь аккуратных каменных домиков. Посадочная площадка примыкает к южной окраине города. Тут же стоит огромное здание элеватора и два десятка приземистых вытянутых строений. Видимо, это продовольственные склады, о которых упоминал Чекрин. В общем и целом безмятежная, идиллическая картина мира и покоя.

Пока Мак любовался живописной панорамой окрестностей Локрина, Эдмир на электрокаре вывозил упакованные в отдельные блоки мешки с мукой. Далеко от машины наёмник не отъезжал. Разгружался примерно метрах в десяти от неё. В какой-то момент Авад заметил трёх человек, неторопливо приближающихся к боту. Шедшему первым лет пятьдесят. Короткие седые волосы, крупные глубокие глаза, заострённый крючковатый нос, ухоженная окладистая борода. Его спутники значительно моложе. Обоим около тридцати. Один крепкий жгучий брюнет, второй худощавый светлый шатен. Одежда у всех скромная, простая, невзрачная. Блёклые рубашки, широкие брюки, удобные кожаные ботинки. На поясе, в кобуре древние бластеры.

- Здравствуйте, господа, - произнёс старший. – Я начальник местного отряда самообороны Дуг Блис. Кто вы такие и с какой целью посетили наш город?

- Мак Авад, - представился каденец. – Командир «Эльдорана». Хотим завести деловые связи и кое-что приобрести.

- «Эльдоран», - задумчиво повторил Дуг. – Знакомое название.

- Корабль странствующих торговцев, - подсказал брюнет. – Принадлежит Сайнсу Чекрину.

- Принадлежал, - поправил Мак. – Азартные игры очень порочное, пагубное пристрастие. Удача коварна, переменчива. Иногда тебе везёт, иногда нет…

- Понимаю, - кивнул головой Блис. – И где сейчас бедняга?

- На судне, - спокойно отреагировал Авад. – Мы великодушно согласились доставить его на Ольдер.

- Но почему в Локрин? – поинтересовался шатен. – Он ведь из Гластена. Это город на другом материке.

- От меня ответа не ждите, - каденец небрежно пожал плечами. – Нам лишь назвали точку назначения. Таково пожелание Сайнса.

- А что за товар? – Дуг показал на ящики и коробки.

- Доля экипажа «Эльдорана», - пояснил Мак.

- Значит, проигрался не вчистую, - констатировал Блис. – Сохранил часть груза, чтобы начать новую жизнь. Разумный поступок.

- Если позволите, я отправлюсь в скупочную лавку, - вымолвил Авад. – Время поджимает.

- Обычно путешественники задерживаются здесь на пару дней, - брюнет испытующе посмотрел на чужака. – В Локрине хорошая гостиница, неплохой бар.

- Увы, - каденец грустно поморщился. – Есть определённые обязательства, которые нарушать нельзя. Предельно жёсткие сроки.

- Мы вас проводим, - твёрдо проговорил начальник отряда самообороны.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил Мак.

В сопровождении мужчин Авад решительно зашагал в сторону городка. До него метров двести, не больше. Возле крайнего дома шатен внезапно спросил:

- А вы с какой планеты? Бывали раньше на Ольдере?

- Нет, - сухо буркнул каденец. – Лично я тут впервые. Что же касается моих людей, то у каждого свои секреты. Чрезмерное любопытство не приветствуется.

Намёк был недвусмысленный, и парень мгновенно замолчал. Вскоре Дуг остановился у приземистого здания, выкрашенного в насыщенный синий цвет. Судя по всему, строение довольно старое. Фундамент потрескался, на нижних камнях толстый слой мха, в стенах глубокие извилистые трещины. Но краска свежая. Хозяева по мере возможности следили за состоянием дома. Неожиданно деревянная дверь открылась, и на пороге появилась женщина лет сорока. В руках она держала тяжёлую матерчатую сумку. Увидев Мака, местная жительница приветственно улыбнулась. Страха перед незнакомцем локринка не испытывала.

- Вам сюда, - выдохнул Блис.

- Ещё раз спасибо, - Авад чуть приподнял шляпу.

Прощаться с представителями городской самообороны каденец не стал. Мужчины вряд ли далеко уйдут. Их миссия по охране колонии ещё не завершилась. Вдруг Мак разведчик пиратов, изучающий обстановку в Локрине? Бандиты хитры, вероломны, изобретательны. Стараются застигнуть поселенцев врасплох, чтобы те не сумели оказать серьёзного сопротивления. Легенда Авада не вызывала особого доверия. В ней чересчур много допусков. Нет ничего странного в том, что Чекрин потерял корабль, проиграв его в карты, в запретной зоне это обычная история, но каденца из поля зрения не выпустят.

Какой-либо коридор отсутствовал, Мак сразу попал в торговое помещение. Комната длинная, прямоугольная, достаточно просторная. Огромные сводчатые окна делали её светлой, опрятной, комфортной. Климат на планете мягкий, умеренный и владельцу лавки не нужно заботиться о сохранении тепла в холодный период года. Слева стояли ровные стопки деревянных ящиков с овощами и фруктами. По центру, за идеально отполированным прилавком, располагались стеклянные шкафы с различными скоропортящимися продуктами. Свежая рыба, мясо, колбасы, сыры. Здесь же находилась морозильная камера. Снабжение продуктами на Ольдере отлично налажено. Местные жители ни в чём не нуждались. Блестящий результат бартерной торговли.

Справа Авад заметил массивный громоздкий шкаф, металлические полки с бережно сложенными вещами и стеллаж с бутылками. На них пёстрые, красочные этикетки. Некоторые каденцу прекрасно знакомы. Это вино явно доставлено из заброшенных миров. Контрабандный товар попадал даже сюда. Новый клиент не остался без внимания. К Маку неторопливо, с достоинством подошёл невысокий полноватый мужчина лет шестидесяти. Редкие седые волосы, покатый лоб, маленькие выпученные глаза, приплюснутый нос, выступающий двойной подбородок с жидкой клочковатой бородкой.

- Добрый день, - вежливо поздоровался хозяин магазинчика. – Желаете что-нибудь купить, продать или просто так забрели?

- Я хотел бы взглянуть на одежду, - произнёс Авад.

- Чед Холвей всегда к вашим услугам, - мужчина бросился к полкам. – Рубашки, свитера, куртки, штаны?

- Выкладывайте, - каденец выразительно махнул рукой. – Сирии принимаете?

- Разумеется, - отчеканил владелец лавки.

С вещами для Эдмира и Брука проблем не возникло. Наёмники не особо притязательны. После тех обносков, что достались Гленвилу от пленников, он будет рад чему угодно. Побухтит, конечно, для приличия, но это мелочи. А вот с Натой и Линдой всё гораздо сложнее. Девушки крайне взыскательны. Если им что-то не понравится, Мак выслушает немало упрёков. Шутливых, дурашливых, фривольных. Милые, очаровательные фурии оторвутся от души. Ограниченность ассортимента вряд ли смягчит притворный гнев Торквил и Велер. Как назло, выбор был действительно невелик. Качественное женское бельё у Холвея надолго не задерживалось. Пользовалось в городе устойчивым спросом. Тем не менее, Чед сумел предложить пару дорогих комплектов. Авад даже не торговался.