«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

- И чем эти подонки лучше бассонцев? – спросила Линда.

- С точки зрения человеческих качеств – ничем, - Джак устроился на буром замшелом камне. – Ни сочувствия, ни сострадания, ни милосердия. Разномастный уголовный сброд. Садисты, психопаты, извращенцы. Ими движет жажда наживы, болезненное честолюбие и чрезмерная гордыня. Причиняя боль людям, они самоутверждаются.

- Защитное снаряжение у пиратов практически отсутствует, - проговорил Сендфол. – Карабины, скорее всего, старые, лазерные. Уровень подготовки низкий. Зато много апломба, заносчивости, напыщенности. Заманить мерзавцев в засаду не составит никакого труда. Подбросим лакомую, соблазнительную наживку. Ударим внезапно. Бандиты не привыкли драться с достойным противником. Вот тогда и сработает план Мака. Стремительная атака, захват десантного бота, возвращение на судно. Ну, а там проведём тотальную зачистку…

- Звучит пугающе, - голос Ласа предательски дрогнул. – Вас ведь всего семеро. Меня можно не учитывать.

- В узких коридорах и тесных помещениях превосходство в численности не имеет большого значения, - холодно отчеканил Зоран. – Гораздо важнее как ты владеешь оружием. Плюс тактическая грамотность и слаженность подразделения. В этих компонентах пятая группа никому не уступит. У неё богатый боевой опыт. По сравнению со штурмом лагеря горняков и схваткой с кровожадными тварями на базе чужаков, уничтожение пиратов – пустяковое задание.

- Поверю на слово, - глубоко вздохнул джози.

- Я напомню о сканировании, - вмешался Эдмир. – Ни стволы деревьев, ни кустарники, ни густая листва не обладают экранирующими свойствами. Нам надо где-то спрятаться. От каменных руин тоже мало толка. Их эффективность очень низка. Остаётся тоннель. Но из него быстро не вылезешь.

- Эта проблема решаема, - произнёс Джак. – Специальное поле создаст фоновые помехи. Враг ничего не увидит. Сплошную рябь на экране.

- А как определит точку посадки? – уточнил Гленвил.

- Сориентируется по сигналу бедствия, - пояснил Лас.

- Хитрый, изворотливый пройдоха, - лукаво усмехнулся Авад.

- Умный, сообразительный, рассудительный, - парировал джози.

- Над деталями операции ещё стоит поразмышлять, - сухо сказал Сендфол, - но общая идея неплохая. Теперь всё зависит от того, когда наш гений соорудит своё устройство. И клюнет ли кто-нибудь на приманку.

- Сегодня же начну, - поспешно откликнулся Джак.

Мак достал из кармана проджер, положил его на генератор. Повернулся к Нате.

- Как Брук? – поинтересовался Авад.

- Чуть лучше, - ответила женщина. – Дрожь в конечностях исчезла. Он спит.

- Отлично, - прокомментировал каденец. – Располагаемся здесь. Нет смысла искать другой источник.

Приказ Мака откровенно обрадовал наёмников. Блуждать по дремучим болотистым джунглям удовольствие не из приятных. Солдаты выбрались из оврага и метрах в сорока от края обнаружили тенистую зелёную поляну. Оптимальное место для временного лагеря. Истребить бегающих, прыгающих, ползающих по земле насекомых было нереально, но траву тщательно утоптали. Только после этого люди сняли шлемы и бронекостюмы. Питательные таблетки заглушили чувство голода. Зендена положили на плащ Авада. Обычная мера предосторожности. С повторной дозой яда организм бедняги может не справиться. Хотя, какое именно существо ужалило Брука, наёмники даже не представляли. Не исключено, что оно летающее, и тогда от него так просто не спасёшься.

Прошло семнадцать дней. Дикий, неприветливый мир постоянно испытывал солдат на прочность. Страшная невыносимая жара, высокая жуткая влажность, изнуряющая изматывающая духота. Жёлтый сверкающий шар палил нещадно. Но периодически небо затягивали тёмные свинцовые тучи, налетал порывистый ураганный ветер, и на джунгли обрушивался чудовищный адский ливень. Проливной дождь сбивал листья, ломал ветки, на крутых склонах возникали бурные мутные потоки. За пару минут люди промокали насквозь. Стихия свирепствовала часа три-четыре, а затем вновь воцарялась блаженная звенящая тишина. От обильных испарений окружающее пространство затягивал плотный молочный туман.

Надо отдать должное Ласу, он работал словно проклятый, с рассвета до заката, прерываясь только на сон и короткий приём пищи. По-видимому, присущая джози самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Задача оказалась куда сложнее, чем предполагал Джак. Довольно долго у него ничего не получалось. Лас грубо, неистово ругался, что-то невнятно бормотал на своём языке, рассеянно ходил кругами, заложив руки за спину. Лишь к исходу пятых суток наметился прорыв. Ранним утром, в очередной раз включив приборы, мохнатый коротышка вдруг издал гортанный торжествующий вопль и дико, радостно запрыгал. Наёмники смеялись до слёз, наблюдая за неуклюжими, несуразными движениями джози.

Зенден полностью оправился после укуса. Аллергический отёк на лице спал, и кожа приобрела привычный смуглый оттенок. Физическое состояние солдата тоже не вызывало опасений. На третий день Брук вместе с Маком и Зораном отправился на разведку. Группа аккуратно, осторожно исследовала близлежащие окрестности. Природный ландшафт был унылым и однотипным. Основную часть территории бывшего мегаполиса занимали могучие гигантские исполины с раскидистыми сросшимися кронами. Кое-где попадались невысокие пологие холмы. Это руины огромных каменных зданий. Гравитационная волна их плотно утрамбовала, и джунгли пока не смогли поглотить мрачные развалины. Тем не менее, трава и колючий кустарник активно пробивались сквозь серый бетон.

К концу декады отряд достиг места раскопок «Бастиона». Пришлось преодолеть около шести километров. Густые заросли, ужасные буреломы, болотистые низины. От базы «чёрных» археологов ничего не осталось. Ровная прямоугольная площадка с обширными выжженными участками. Жилые и научные модули превращены в бесформенную груду металла. Флайеры били по ним из плазменных пушек практически в упор. Строения выгорели дотла. На противоположной стороне лагеря, у громадной кучи грунта смятые, искорёженные остовы машин. И палатка, и мёртвые тела людей исчезли. Даквилцы провели тут масштабную зачистку. Тоннель, по которому наёмники спустились в уцелевшее убежище инопланетян, старательно засыпан землёй.

Отчётливо осознавая, что ответа на сигнал бедствия можно ждать месяцами, солдаты начали настойчиво искать еду. Сухой паёк крайне ограничен. Образцы отбирали по аналогии с известными им растениями. Пробовали понемногу, по несколько грамм, обильно запивая водой. Особого успеха не добились. Голод такая пища утоляла плохо, да и приятным вкусом не отличалась. Кроме того, Линда сильно отравилась. Девушка неестественно побелела, у неё повысилась температура, появились спазматические боли в животе. Двое суток Велер беспрестанно тошнило. К счастью, всё закончилось благополучно. Лекарственные препараты сумели нейтрализовать токсины. С насекомыми был тот же результат. Мерзкая, отвратительная, горьковатая масса и ни малейшего насыщения.

Однажды Сендфол заметил в листве на верхушке дерева странное существо средних размеров. Однако оно мгновенно скрылось из вида. Зоран не успел ни толком разглядеть его, ни прицелиться. Эта новость сразу подняла общее настроение. Значит, в лесу водятся крупные животные. Охота на них даст желанное мясо. О съедобности потенциальной дичи наёмники не задумывались, надеялись на лучшее. Мысленно люди уже жарили тушу на самодельном вертеле. То, что группа до сих пор не встретила никаких представителей местной фауны, за исключением жужжащих, стрекочущих тварей, никого не беспокоило. Солдаты чересчур шумели, распугивая исконных обитателей джунглей. Для мелких зверей они явная угроза.

Впрочем, о бдительности никто не забывал. Стоит хоть на секунду расслабиться, и расплата последует незамедлительно. Если хищники смогут незаметно подкрасться и напасть, то избежать жертв вряд ли удастся. Острые зубы и крепкие когти с лёгкостью разрывают человеческую плоть. Бронекостюмы наёмники постоянно не носили, надевали их только, когда уходили в дальние рейды. На поляне люди абсолютно беззащитны. Потому костёр в центре лагеря никогда не гас, а по периметру солдаты сделали ограду из заточенных деревянных кольев. Примитивно, но зато надёжно. Разумеется, оружие бойцы держали всегда под рукой. Дежурные смены менялись каждые четыре часа.

Ранним утром Тагис, Эдмир и Брук отправились на поиски пропитания. Накануне брайтгез расставил возле болота хитроумные силки и надеялся, что удача ему улыбнётся. Остальные члены отряда, наполнив фляги свежей водой из родника, расположились возле генератора. Ната, Линда и Джак лениво дремали, а Мак и Зоран обсуждали сложившуюся ситуацию. Лас настроил проджер так, что он функционировал в автоматическом режиме. Посылал сигнал бедствия с чёткой, определённой периодичностью. Максимальная эффективность, минимальные затраты энергии. Ничего не нужно включать, налаживать, регулировать. Внезапно из прибора раздался хриплый мужской голос:

- На связи «Эльдоран». Кто просит о помощи?

Авад довольно бесцеремонно толкнул Торквил в плечо. Молниеносно вскочив на ноги, женщина схватила устройство.

- Спасибо, что откликнулись, - проговорила Ната. – Мы уже не рассчитывали на спасение.

- Отвечайте на поставленный вопрос, - жёстко отчеканил незнакомец.

- Я Велла Андертон, - представилась Торквил. – Специалист по древним артефактам. Наша археологическая группа работала здесь…

- Вы из заброшенных миров? – перебил её мужчина.

- Да, - произнесла Ната. – Прилетели сюда пару месяцев назад.

- Вы ведь в курсе, что это запретная зона? – уточнил собеседник.

- По моим данным экспедиция была легальной, - тяжело вздохнула женщина, - но могу ошибаться. Когда речь идёт о больших деньгах, в детали не вдаёшься.

- Легальной, - иронично усмехнулся незнакомец. – Система Мустии почти в ста парсеках от границы. Имперские разведывательные крейсера и то так далеко не суются. Очевидное несанкционированное проникновение. Интересно, какого чёрта вас понесло на Хеланд, дикую неизученную планету?

- Тут обнаружены руины огромных городов, - пояснила Торквил.

- Понятно, - пробурчал мужчина. – «Чёрные копатели», расхитители могил.

- Помогите нам, вытащите отсюда, - робко прошептала Ната.

- Что случилось? – собеседник подчёркнуто проигнорировал мольбы женщины.

- На базу напали, - со слезами сказала Торквил. – Без какого-либо предупреждения. Часть людей убили, часть забрали с собой. Уничтожили жилые модули, сожгли машины, демонтировали оборудование. Это был сущий ад. Оглушительные взрывы, истошные крики, беспорядочно мелькающие лазерные лучи. Мы бросились в джунгли. Часов десять просидели в топком болоте.

- Сколько вас? – спросил незнакомец.

- Четверо, - торопливо пролепетала Ната. – Две женщины, мужчина и инопланетянин.

- Инопланетянин? – удивился собеседник.

- Джози, - вымолвила Торквил. – Невысокий, мохнатый, с крупной непропорциональной головой. Техник с Эдана. Именно он сумел восстановить резервный передатчик. Мы надеялись, что кто-то услышит отчаянный призыв попавших в беду людей.

- Вам чертовски повезло, - констатировал незнакомец. – Это не самый посещаемый район. «Эльдоран» оказался здесь совершенно случайно. Да и сигнал был слабым, едва различимым. Пришлось даже отклониться от курса, чтобы его усилить.

- Умоляю, спасите, - жалобно повторила Ната. – У нас закончилась пища. Едим насекомых и какую-то траву. Жуткий, кошмарный мир.

- Хорошо, - после непродолжительной паузы произнёс мужчина. – Но придётся выполнить ряд требований.

- Конечно, конечно, - покорно пробормотала Торквил.

- После того, как закончится сеанс связи, отключите трансляцию, - приказал собеседник. – Можете привлечь внимание нежеланных гостей. На лагерь, скорее всего, напали пираты. В запретной зоне их достаточно. Если они вернутся, мы уже ни чем не поможем. Мало того, сами угодим в западню. Передатчик пусть работает исключительно на приём. Дальнейшие указания получите, когда достигнем орбиты Хеланда.

- Спасибо, спасибо, - поспешно поблагодарила женщина. – Сколько времени ждать?

- Два дня, - ответил незнакомец. – Сидите тихо, и тогда вы покинете эту ужасную планету.

Диалог прервался, на поляне воцарилась тягостная, напряжённая тишина. Ната положила проджер на генератор, посмотрела на Мака.

- Браво, - улыбнулся Авад, - в тебе пропала великолепная актриса. Блестяще сыграно. Каждая фраза с соответствующим эмоциональным подтекстом. Очень, очень убедительно. У парня не возникло ни тени сомнения. В какой-то момент даже я начал верить в твою историю.

- Она не так уж далека от истины, - прокомментировала Торквил. – Жуки и слизни действительно отвратительны на вкус.

Внешне наёмники спокойны, сдержанны, свои чувства никто не демонстрировал. Но в душе людей переполняла искренняя, неподдельная радость. Хрупкая, призрачная надежда вдруг превратилась в реальный, вполне осязаемый шанс. Никого из них не привлекала перспектива долгой мучительной борьбы за жизнь в дремучих, девственных джунглях. И вот тщательно, скрупулёзно подготовленный план дал положительный результат. Сигнал достиг пролетающего мимо судна, и его командир пошёл на контакт. По замыслу Сендфола вести переговоры должна была женщина. Во-первых, представительниц прекрасного пола не воспринимают как угрозу, а, во-вторых, молодые привлекательные девушки являются ценным товаром.

После бурного, непростого обсуждения выбор пал на Нату. Она более опытна, хладнокровна, уравновешенна. У неё мягкий, мелодичный, приятный голос, располагающий к честной, откровенной, приватной беседе. Отказать такой женщине крайне сложно. Линда в силу возраста и характера, наоборот, чересчур резка, категорична, язвительна. Коварный замысел Зорана успешно осуществился. Незнакомец клюнул на лакомую, соблазнительную приманку. Гадать о его мотивах сейчас никто не собирался. Всё прояснится, когда десантный бот опустится на поверхность. Главное, чтобы мужчина не передумал, чтобы добыча не сорвалась с крючка. А там уж как судьба рассудит.

- Я, кстати, не понял реплику о непропорциональной голове, - возмутился Джак. – Это очередное оскорбление?

- Нет, - пожала плечами Торквил. – Биологическое описание. У эданцев очень крупная голова по отношению к размеру тела.

- Попахивает расизмом, - пробурчал Лас. – У каждого народа собственные критерии гармоничности.

- Согласна, - сказала Ната. – Но надо же было как-то дать тебе характеристику.

- Ладно, - отмахнулся джози. – Прощаю. Ради того, чтобы выбраться отсюда стерплю любые унижения.

- Теперь хотя бы знаем своё местоположение, - произнёс Сендфол. – Планета Хеланд в системе Мустии. Кто-нибудь о ней слышал?

- Откуда? – отреагировала Велер. – Сто парсек от границы. Тут сотни, тысячи звёзд. Совершенно неизвестная область галактики. Как выразился этот болван, даже имперские разведывательные крейсера не рискуют так глубоко заходить в запретную зону. Мы здорово вляпались.

- Да, вернуться в третий сектор будет непросто, - Джак выключил генератор. – Но есть и хорошие новости. Нас обнаружили не военные. Арест и депортация мне не грозит. Правда, остаётся вариант с пиратами. Хотя, на мой взгляд, он маловероятен. Командиру корабля явно не хватает напора, жёсткости, харизмы.

- А что если мерзавец специально играл роль трусливого идиота? – предположила Торквил.

- Зачем? – возразил Лас.

- Старался ввести в заблуждение, - женщина глотнула воды из фляги. – Уцелевшие после нападения учёные ждут благородных спасителей. Их бдительность ослаблена. Убегать, прятаться, оказывать сопротивление не станут.

- Искусно скрывается под чужой личиной, - догадался джози. – Разумно. Несчастная жертва напугана, растеряна, подавлена. Ни драк, ни перестрелок. Товар в идеальном состоянии. Грамотный, рациональный ход. Тем не менее, считаю, что сценарий слишком мудрёный. Три человека и инопланетянин того не стоят.

- Это вопрос цены, - парировал Мак.

- Пожалуй, - проговорил Джак. – Спор бесполезный, бесплодный, в нём невозможно прийти к какому-либо компромиссу. Доводы веские, резонные, но ничем не подтверждённые, а значит не имеющие решающего значения. Лучше обсудить конкретные цифры.

- Цифры? – недоумённо вымолвила Линда.

- Судно прилетит через два дня, - терпеливо пояснил Лас. – При том, что сигнал пойман на стадии затухания. А это примерно пять парсек. Либо я ошибся в вычислениях, в чём очень сомневаюсь, либо…

- Либо мы имеем дело со старым ржавым корытом, двигающимся со скоростью около двух тысяч «С», - Авад закончил фразу за джози.

- Правильно, - пробормотал Джак. – Путешествие на таких кораблях превращается в чудовищную, мучительную, невыносимую пытку. Беспросветная скука, однообразная рутина и замкнутое пространство. Тесные лифты, узкие коридоры, крошечные каюты.

- С твоей клаустрофобией тяжёлое испытание, - скорбно вздохнул каденец. – Но выбора нет. Дарёному коню в зубы не смотрят.

- Дарёному коню… - повторил Лас. – Где-то я уже слышал эту пословицу.

- Не бери в голову, - Мак опустил шляпу на глаза. – В империи её часто используют. С тех пор, как разводят лошадей на Тасконе.

- Нет, нет, у меня какие-то другие ассоциации, - джози скорчил страдальческую гримасу.

Их дискуссию прервал появившийся из леса Тагис. В руках у брайтгеза был маленький коричневатый зверёк с длинным хвостом. Добыча невелика, но она внесёт некоторое разнообразие в скудный рацион наёмников. Разумеется, тех, кто рискнёт попробовать мясо животного. За брайтгезом брели уставшие Брук и Эдмир. Сообщение о том, что группа скоро покинет планету, все трое встретили спокойно. Солдаты не верили в бескорыстную помощь чужаков и, в отличие от Джака, не надеялись на взаимовыгодное сотрудничество. В жестоком, циничном, лживом мире нет места доброте, великодушию, порядочности. А потому кровавая вооружённая стычка неминуема. Не исключено, что за победу в бою кому-то придётся заплатить жизнью.

На следующий день отряд отправился на базу «Бастиона». Легенда должна выглядеть убедительно. Там, возле места раскопок, есть необходимый антураж: расчищенная площадка, сожжённые модули, искорёженная техника. У высадившихся на поверхность людей не возникнет никаких подозрений. Они поверят в то, что две измождённые женщины, странноватый мужчина и коротышка-инопланетянин не представляют опасности. Их бдительность, настороженность ослабнет. А именно этого и добивались наёмники. Важно застать противника врасплох. Время тоже выбрано неслучайно. В распоряжении солдат чуть больше суток. Сцену к спектаклю надо подготовить заранее. Разработать детальный план, определить позиции, провести тренировку. В таких операциях мелочей не бывает.

Кроме того, командир корабля мог и солгать. Умышленно назначил дату с определённым запасом, а на самом деле судно прилетит гораздо раньше. Расчёт на внезапность. За прошлые экспедиции разведчики проложили к лагерю археологов извилистую, неприметную, но вполне надёжную тропу. Потому весь путь занял полтора часа. Бивак разбили у кучи выкопанного грунта, с западной стороны, в тени гигантского развесистого дерева. Для восстановления потраченных сил приняли по паре питательных таблеток. Экономить сухой паёк теперь не имело смысла. От ломтиков зажаренного на огне мяса, хотя оно и пахло довольно аппетитно, наёмники отказались. Рисковать никто не хотел. Отравление или расстройство пищеварения помешает им выполнить поставленную задачу.

Незнакомец вышел на связь, когда жёлтый пылающий шар достиг своей высшей точки. Жара была чудовищной, ужасающей.

- Это «Эльдоран», - произнёс мужчина. – Как меня слышите?

- До назначенного времени шесть часов, - прокомментировал Зоран. – Допустимый люфт.

Ната взяла проджер и взволнованно ответила:

- Слышим хорошо. С нетерпением вас ждали.

- Никто не появлялся? – спросил командир корабля.

- Нет, мы одни, - пролепетала Торквил. – Сидели тихо, как приказано.

- Молодцы, - похвалил незнакомец. – Включайте передатчик. Бот найдёт вас по сигналу.

- Да, да, конечно, - отчеканила женщина.

Джак тут же нажал на маленькую зелёную кнопку.

- Все по местам! – рявкнул Мак.

Сендфол, Гленвил и Зенден бросились в разные стороны. Они спрятались в кустах на флангах. У каждого отличный сектор обстрела. Если что-то пойдёт не так, друзья обеспечат огневое прикрытие группы. Брайтгеза Авад на мгновение задержал.

- Тагис, - негромко сказал каденец, - у тебя самая трудная и ответственная миссия. Летательный аппарат опустится метрах в сорока-пятидесяти от нас. Но где точно неизвестно. Внешний люк чужаки закрывать не будут, побоятся. Оставят для отхода в случае засады. Нужно незаметно проникнуть внутрь машины и без лишнего шума нейтрализовать пилота. Убивать, увечить его нельзя. Главное, чтобы он не успел предупредить о нападении тех, кто остался на судне.

- Зря повторять, - пробурчал воин. – Я отлично помнить назначенный роль.

- Тогда удачи, - натянуто улыбнулся Мак.

Минут через тридцать из прибора снова раздался мужской хриплый голос.

- Чёрт подери, что у вас там творится? – нервно выкрикнул командир корабля. – На сканере сплошные помехи. Ничего различить невозможно.

- Тут руины древнего сооружения, - выдохнула Ната. – Какие-то материалы мешают приборам нормально функционировать. Наши специалисты тоже на это жаловались. В технологическом развитии погибшая цивилизация значительно опережала человечество.

- Проклятье! – выругался незнакомец. – Вот почему колонисты не стали осваивать планету.

Вскоре донёсся протяжный дребезжащий звук. В небе возникла чёрная расплывчатая точка. Она стремительно приближалась. Авад, Торквил, Велер и Лас стояли у изуродованных остовов машин. Каденец, как обычно, в плаще и шляпе. Пистолет в плечевой кобуре под одеждой. Девушки слева от него. Разумеется, Ната и Линда без бронекостюмов и защитных шлемов. Форменная майка и тонкое обтягивающее трико, будто специально, демонстрировали их прекрасные, безупречные фигуры. Плазменные карабины спрятаны среди обломков. Отступить назад и схватить оружие не составит большого труда. Джози расположился возле генератора. В случае опасности Джак отползёт в густую траву.

- Грамотно заходят, - сухо проговорила Торквил. – Со стороны звезды. Пытаются ослепить противника.

- Стандартный приём, - констатировал Мак. – Любой опытный пилот сделал бы то же самое.

С жутким, оглушительным грохотом на поляну приземлился десантный бот буро-коричневого цвета. Прямоугольный, вытянутый корпус, многочисленные вмятины на бортах, кое-где отчётливо видны сварные швы и свежие заплаты.

- Бог мой, - изумлённо прошептал Лас. – Этому ржавому ведру лет двести. Я таких моделей даже не помню. Ему место в музее.

- Но он летает, - возразил Авад. – Армейская техника обладает огромным запасом прочности.

Как и предполагал каденец, чужаки ориентировались по передатчику. Машина опустилась в центре площадки примерно в семидесяти метрах от группы. Не лучший вариант. Тагису будет нелегко подобраться к ней. Его позиция значительно правее. Уровень шума от работающего двигателя чуть снизился. Задний люк с отвратительным металлическим скрежетом упал на поверхность. Из бота неторопливо, осторожно вышли пять человек. Их внешний облик не произвёл благоприятного впечатления на наёмников. Старые потёртые куртки, широкие дырявые штаны, тяжёлые грубые ботинки. Один и вовсе в сером промасленном комбинезоне. Волосы длинные, нечесаные, на подбородках давно небритая щетина, у двоих всклоченные, плохо подстриженные бороды.

- Особой опрятностью и чистоплотностью наши спасители не отличаются, - прошептала Велер.

- Я тоже давненько не пользовался бритвой, - Мак провёл рукой по колючей щеке.

- У тебя была уважительная причина, - произнесла Ната. – А здесь образ жизни.

- На пиратов не похожи, - пробормотал Джак.

- С выводами спешить не стоит, - бесстрастно отреагировал Авад. – Бронежилеты только у троих. Вооружение паршивое, лазерные карабины и бластеры.

Между тем, чужаки направились к отряду. Впереди быстро, размашисто шагал высокий крепкий мужчина лет сорока пяти. За ним, стараясь не отставать, следовали остальные бойцы. По возрасту они немного младше командира. Желторотых, прыщавых юнцов среди них нет. Один человек, тревожно озираясь по сторонам, охранял вход в бот. Незнакомцы приблизились вплотную к уцелевшим после нападения учёным. Внимательно, придирчиво рассматривали людей и джози. Неловкая, мучительная пауза несколько затянулась.

- Здравствуйте, - негромко вымолвила Торквил.

- Дейв, похоже, нам фартануло, - проигнорировав приветствие Наты, сказал коренастый смуглокожий мужчина. – Товар отменный. Мы не зря сделали крюк. Девицы молодые, симпатичные. Такие в цене. С покупателями проблем не возникнет. Парень тоже выглядит здоровым. Долго протянет в руднике. Зверушку продадим в Багрене. Там обязательно найдутся любители экзотики.

- Я не зверушка, а представитель эданской цивилизации! – возмутился Лас. – Мы преданные союзники империи.

- О, она ещё и разговаривает, - ехидно рассмеялся незнакомец.

- Помолчи, Лиам, - осёк болтуна старший. – Как с ними поступить, будет решать Сайнс.

- Кто вы? – гневно, раздражённо спросила Линда.

- Торговцы, - невозмутимо ответил Дейв. – Обычные странствующие торговцы.

- Которые не брезгуют ничем, - добавила Велер. – Похищения, грабёж, разбой…

- Просто бизнес, - возразил мужчина. – Ничего личного.

- Знакомая фраза, - Мак приподнял шляпу. – Обожаю её.

- Мы свободные граждане империи! – вспылила Линда. – У нас есть права.

- А тут не империя, - парировал Лиам. – В запретной зоне совершенно другие законы. Всё, абсолютно всё является товаром. Вещи, оружие, люди. Теперь вы собственность «Эльдорана». И в какой-то степени это везение. Девочками, конечно, попользуемся, но вреда не причиним. Бить, уродовать, калечить точно не станем. Продемонстрируем своё гостеприимство.

Мерзавец откровенно издевался над пленницами. Его губы расплылись в сальной, саркастичной ухмылке. В глазах похоть и вожделение. Спутники негодяя вели себя более сдержанно. Однако сочувствия, сострадания каденец ни у кого не заметил. Для них это будничная, рутинная работа. Они давно перешагнули тонкую, условную грань, отделяющую добро от зла. В дальних колониях действительно иные морально-нравственные ценности. Подонкам уже приходилось продавать невольников.

- Но как же обещание спасти нас? – вставила Торквил.

- Вас обещали забрать с дикой планеты, - поправил командир группы.

- Алчные, лживые ублюдки, - прошипела Велер.

- Пустой спор, - равнодушно констатировал Дейв. – Советую добровольно идти к боту. Откажетесь и мы применим силу.

Мужчина небрежно махнул рукой подчинённым. Чужаки рассыпались веером. Каждому предстояло кого-то сопровождать. Как и планировалось, короткий диалог отвлёк внимание бойцов. Они утратили бдительность. Охранник у летательного аппарата таинственно исчез. Значит, Тагис сумел скрытно подкрасться к машине и попасть внутрь. Продолжать игру больше не имело смысла.

- Мне очень жаль, - проговорил Авад. – Вы сами сделали свой выбор. Пора!

- Наконец-то, - выдохнула Линда и с одного удара уложила на землю Лиама.

Ната сбила с ног второго, а Мак, выхватив из кобуры пистолет, приставил его ко лбу старшего отряда. Четвёртый мужчина застыл возле джози. Растерянно, недоумённо наблюдал за происходящим. Всё произошло буквально за секунду.

- Брось карабин или умрёшь! – прорычал каденец.

Когда из кустов показались Гленвил и Зенден, напуганный торговец благоразумно положил оружие в траву.

- Отличная работа, - не потеряв хладнокровия, сказал Дейв. – Развели как глупых, слепых щенков. С самого начала мы были не охотниками, а дичью.

- Догадливая сволочь, - зло процедила сквозь зубы Велер, связывая отключившегося противника.

- Кто вы? – спросил мужчина.

- Неважно, - Мак взял бластер из рук торговца. – Попавшие в беду люди. Мне нужны конкретные, правдивые ответы. Тогда гарантирую сохранение жизни. Я не сторонник жёстких методов дознания, но если понадобится, готов к ним прибегнуть. Ложь будет сурово наказываться.

- Слушаю, - пробурчал командир группы.

- Сколько человек осталось на корабле? – вымолвил каденец.

- Молчи, Дейв! – выкрикнул русоволосый мужчина, на спине которого устроилась Торквил. – Они всё равно нас прикончат.

- Авад без колебаний выстрелил чужаку в бедро. Бедняга взвыл от боли.

- Следующая пуля размозжит его тупую башку, - предупредил Мак.

- Пятеро, - поспешно произнёс торговец. – Командир судна Сайнс Чекрин, пилот Стив Махон, навигатор Грин Холберт, техники Перри Флуд и Дорк Лойнес.

- Так-то лучше, - похвалил каденец. – Надеюсь, ты не обманываешь. Ната, помоги болтуну, забинтуй рану.

Эдмир и Брук отдали девушкам бронекостюмы, шлемы, рюкзаки, сходили за плазменными карабинами.

- Частная военная компания, - тяжело вздохнул Дейв, разглядывая экипировку солдат. – Профессионалы. Здорово мы вляпались.

- Все на борт! – приказал Авад. – Время поджимает. Не хочу, чтобы у господина Чекрина возникли подозрения.

- Напрасно стараетесь, Дин и Ленс уже сообщили о нападении, - покачал головой старший группы. – Сайнс уведёт «Эльдоран» с орбиты.

Мак не отреагировал на реплику торговца. Не посчитал нужным. Пленников подгоняли Торквил, Велер и Зенден. Гленвил нёс генератор, а Лас с трофейным оружием плёлся сзади. У входа в машину их встретил Сендфол. Тут же, возле металлического люка, валялся охранник. Правое плечо мужчины неестественно вывернуто. Бластера рядом нет. Его, по всей видимости, забрал брайтгез. Люди Дейва мрачно, сочувственно смотрели на приятеля.

- Живой? – Авад кивнул головой на несчастного.

- Да, - буркнул Зоран. – Немного помят и слегка оглушён.

- Пилот успел связаться с кораблём? – уточнил каденец.

- Нет, - отчеканил Сендфол. – Тагис застал парня врасплох. Операция прошла безукоризненно.

- Удивительно, но даже никого не убили, - вставил Эдмир.

- И это радует, - отреагировала Ната.

Женщина повернулась к торговцам и тоном, не терпящим возражений, проговорила:

- Поднимайте товарища и тащите внутрь. Пошевеливайтесь!

- Пленника допросили? – поинтересовался Мак у партнёра.

- Разумеется, - сказал Зоран. – Узнали всё, что нужно. На судне ещё пять человек. Командир, пилот, навигатор и два техника. Вооружение – скорострельная лазерная пушка. Никакого пароля или сигнала бедствия нет. Функцию шлюзового отсека выполняет грузовой трюм. Массивные внешние ворота и маленькая внутренняя дверь. На ней электронный замок, но код у нас есть.

- Полученные сведения совпадают, - констатировал Авад. – Команда невелика, должны справиться без проблем. Если, конечно, эти гады не соврали.

- Сомневаюсь, - поморщился Сендфол. – Когда перед тобой сидит брайтгез, желание лгать пропадает. Бедолага, по-моему, от страха намочил штаны.

- Тогда, вперёд! – каденец взбежал по люку в летательный аппарат.

Десантное отделение бота выглядело убого. Грязный ржавый пол, вдоль бортов жёсткие пластиковые сидения со страховочными блокираторами, на потолке обшарпанные потолочные панели. В центре прочные металлические крюки для крепления контейнеров. Машина специально переоборудована под перевозку различных грузов. При том, что порядок, эстетика, чистота экипаж «Эльдорана» совершенно не волновали. Пленников разместили по левой стороне. Торквил лично проверила у каждого крепость веревок. Неприятные эксцессы наёмникам ни к чему. Жаркая рукопашная схватка в салоне бота неминуемо приведёт к ужасному кровопролитию. Шансов на успех у торговцев немного, но они могут попытать удачу.

Пилот закрыл задний люк, запустил двигатель. Корпус летательного аппарата отчаянно, ритмично завибрировал. Машина резко, непроизвольно дёрнулась и оторвалась от земли. Бот медленно, постепенно начал набирать высоту. Тихо ругаясь, Джак торопливо занял кресло напротив Лиама. Негодяй до сих пор не пришёл в себя. Мучительно пытался понять, как хрупкая молоденькая девчонка вырубила его с одного удара. Примеру Ласа последовали остальные солдаты. Забрала шлемов опущены, бронекостюмы застёгнуты, плазменные карабины лежат на коленях. Наёмники предельно сосредоточены и готовы к бою. Первая часть плана успешно завершена. Однако захват корабля куда более сложная и опасная задача.