«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

Как только жуткая, сумасшедшая тряска прекратилась, Мак направился к кабине. За штурвалом находился лысоватый мужчина лет сорока. Редкие тёмные волосы, мясистый нос, округлый небритый подбородок. Вид откровенно невзрачный, непривлекательный. Особенно если учесть засаленную серую рубашку и поношенную старую куртку с заплатами. Аккуратностью, чистоплотностью странствующие торговцы не отличались. Ната оказалась права, это образ жизни. Алчные космические бродяги, абсолютно не заботящиеся о собственном имидже. Для них главное урвать кусок пожирнее. Все деньги оставляют в паршивых, захудалых барах и дешёвых борделях. Невежественные, ограниченные авантюристы без каких-либо перспектив на будущее.

Расположившийся рядом Тагис безмолвно наблюдал за действиями пилота. Ни на секунду не спускал с него глаз. Одно неверное движение и брайтгез тотчас примет ответные меры. Насколько хорошо воин разбирается в системе управления десантного бота, пленник не знал, но искушать судьбу явно не хотел. Уж очень у инопланетянина незаурядная, угрожающая внешность. Огромный рост, покрытое густой коричневой шерстью туловище, тяжёлые трёхпалые кисти. Но самое большое впечатление производили крепкие заострённые клыки, торчащие из уголков рта. Они запросто порвут человеческую плоть. Мужчина то и дело с опаской поглядывал на Тагиса.

- Прекрасная работа, - Авад хлопнул брайтгеза по плечу. – Торквил сейчас будет перевязывать раненого, помоги ей, а я пока побеседую с пилотом.

Воин утвердительно кивнул головой и вышел в салон. Каденец решительно занял его место.

- Тебя зовут Ленс? – спросил Мак.

- Да, - пробормотал пленник.

- Слушай меня внимательно, Ленс, - Авад подался чуть вперёд. – Мы честные, порядочные люди. Без веской причины никого не убиваем. Но у нас возникли серьёзные трудности. По странному, невероятному стечению обстоятельств группа очутилась в запретной зоне. Чтобы выбраться отсюда, нужна информация. Подробная, детальная, исчерпывающая информация. Я надеюсь, ты будешь максимально искренен и правдив. В противном случае придётся позвать Тагиса. Он умеет развязывать языки упрямцам.

- Понимаю, - дрогнувшим голосом прошептал мужчина.

- Наказание за ложь – долгая мучительная смерть, - предупредил каденец.

- Не беспокойтесь, - выдохнул пилот. – В героя играть не собираюсь.

- Превосходно, - произнёс Мак. – Время полёта до «Эльдорана»?

- Тридцать пять минут, - вымолвил Ленс. – Но теперь уже меньше…

- Чекрин может догадаться, что машина захвачена? – уточнил Авад.

- Вряд ли, - после короткой паузы сказал пленник. – Но он обязательно свяжется с ботом.

- Угол обзора экрана?

- Почти вся кабина. Если отключим камеру, возникнут подозрения. Сайнс осторожный, въедливый, дотошный тип. Потому мы до сих пор и не попали в лапы пиратам. Хотя летаем уже девять лет. У него потрясающее чутьё на неприятности. Пару раз были в шаге от гибели.

Каденец бегло осмотрелся по сторонам. Помещение маленькое, тесное. Спрятаться не получится.

- Ладно, что-нибудь придумаем, - буркнул Мак. – Теперь перейдём к устройству корабля.

- Обычное транспортное судно, - пояснил пилот. – Проект «Бартак». Предназначен для перевоза людей и грузов. Скорость две с половиной тысячи «С». Не очень быстр, но фантастически надёжен. Обладает неплохой манёвренностью. Три-четыре века назад активно использовался для колонизации новых планет.

- Чёрт подери! – выругался Авад. – Это же доисторическая древность.

- А тут других судов нет, - парировал мужчина. – Латаем, ремонтируем, по мере возможности модернизируем. Двигатель перебран бесчисленное количество раз. Заменены многие узлы и агрегаты. Усталость металла снижает прочность корпуса, но это неминуемое зло. Каждое преодоление светового барьера как прыжок в адскую бездну. В любой момент «Эльдоран» может развалиться на куски.

- «Весёлое» развлечение, - горько усмехнулся каденец. – Своего рода рулетка.

- Пожалуй, - согласился Ленс. – В запретной зоне иначе не выжить. Вечная, постоянная борьба. Освоение новых территорий даётся нелегко. Дикая суровая природа, кошмарная беспросветная бедность, внезапные жестокие нападения.

- Это не оправдывает тех, кто торгует людьми, - заметил Мак.

- Наверное, - проговорил пленник. – Но не чужакам нас судить. Здесь не империя, здесь иной мир. Другие законы, другие ценности, другая мораль.

- Убедительный аргумент, - Авад откинул полы плаща. – Потому закончим с неуместной лирикой и вернёмся к кораблю.

- Всю кормовую часть занимает двигательный отсек, - тихо продолжил пилот. – Две палубы. На нижней грузовой трюм и складские помещения. Между ними узкий прямой коридор. В него можно попасть через служебную дверь или внутренние ворота. Они сквозные. Чтобы перемещать нужный товар. Две лестницы, один лифт. На верхнем уровне рубка управления, столовая, восемнадцать кают, тренажёрная комната, душевые.

- Вполне комфортные условия, - прокомментировал каденец.

- Некоторые системы не функционируют, некоторые отключены, - отреагировал Ленс. – Режим строгой экономии. Порой приходилось…

На пульте управления настойчиво замигала синяя кнопка.

- Это Сайнс, - нервно произнёс мужчина.

Мак встал с кресла, вышел из кабины. В десантном отделении гнетущая, могильная тишина. Ната оказывала помощь раненому пленнику. Возле неё застыл Тагис. Брайтгез чётко, неукоснительно выполнял приказы Авада. Торговцы с неподдельным, паническим ужасом разглядывали воина.

- Джак, - тоном, не терпящим возражений, позвал Мак, - возьми бластер и иди сюда.

Лас убрал страховочные блокираторы, покорно побрёл к каденцу. Спорить с Авадом не рискнул. Если он вдруг понадобился, значит того требует ситуация.

- Спрячься тут, - Мак кивнул головой на маленькое тесное пространство за сидением пилота.

- Я не помещусь, - взмолился джози.

- Постарайся, - вежливо, но настойчиво сказал каденец.

Пыхтя что-то нечленораздельное, Джак с трудом влез в крошечную нишу.

- Великолепно, - констатировал Авад. – Никогда не сомневался в твоих гениальных способностях.

- Издеваешься, - фыркнул Лас.

- Ничуть, - вымолвил Мак. – Это ненадолго. Ленсу надо побеседовать с командиром «Эльдорана». Ты проконтролируешь. Если ляпнет лишнее, если хотя бы попытается намекнуть на то, что группа попала в засаду, пристрели его.

- Убить? – с дрожью в голосе спросил джози.

- Лучше рань, - ответил каденец. – Потом им займётся Тагис. Впрочем, мы имеем дело с благоразумным человеком. Он не будет искушать судьбу.

Авад покинул кабину и плотно закрыл за собой дверь. Тяжело вздохнув, пилот нажал на кнопку. На голографическом экране появился мужчина лет сорока пяти. Короткие тёмные волосы с обильной сединой, вытянутое худощавое лицо, большие карие глаза, тонкий заострённый нос. На подбородке лёгкая щетина.

- Чего тянул? – раздражённо проворчал Чекрин.

- Отвлёкся, - Ленс виновато опустил глаза.

- Как всё прошло? – уточнил Сайнс. – Дейв почему-то молчит.

- На планете серьёзные проблемы со связью, - пояснил пленник. – Мощные помехи.

- А где он, кстати? – поинтересовался командир судна.

- Наводит порядок, - проговорил пилот. – Девчонки довольно строптивы. Дерутся, кусаются, царапаются.

- Хороши? – полюбопытствовал Чекрин.

- Я их ещё не видел, но, по словам Лиама, отменный товар, - произнёс Ленс. – Молодые, привлекательные, сексуальные…

- Да, Лиам в женщинах разбирается, - скабрезно усмехнулся Сайнс. – Ни одной юбки не пропустит. Наверняка уже пощупал бедняжек.

- Может, потому и брыкаются, - предположил пленник. – Дейва позвать?

- Не стоит, - командир корабля отрицательно покачал головой. – Парни чересчур возбуждены. Не попортили бы красоток. Мы с Грином вас встретим.

Экран погас. Облегчённо вздохнув, пилот откинулся на спинку кресла. Скрючившийся в углу Джак нетерпеливо постучал рукоятью бластера по двери. Мак тотчас вернулся в кабину. Самостоятельно выбраться из ниши Лас не сумел, ему пришлось помочь. Отряхнув пыль с одежды, джози угрюмо пробурчал:

- В твоём плане очень много допусков. Малейший сбой приведёт к катастрофе.

- Обойдёмся без высокопарных, глубокомысленных рассуждений, - сказал Авад. – Они крайне несвоевременны.

- Ну, конечно, мнение выдающегося учёного…

- Джак! – прикрикнул на мохнатого коротышку каденец.

- Ладно, - насупился Лас. – Типичная пустая болтовня. Ленс не лишён сообразительности. Неплохо выкручивался. Если не подавал условных знаков, Чекрин вряд ли что-нибудь заподозрил. Кстати, командир «Эльдорана» придёт встречать бот вместе с навигатором.

- Тем лучше, - вымолвил Мак. – Сайнс сам упрощает нашу задачу.

В проёме возникла фигура Торквил.

- Сколько до цели? – спросила женщина.

- В пределах пятнадцати минут, - сухо отчеканил пилот.

- Я осмотрела раненых, - сообщила Ната. – Тагис сломал охраннику ключицу. Плюс сильное сотрясение мозга. У второго проблемы серьёзнее. Пуля попала в мягкие ткани и застряла. Её нужно извлечь. Желательно побыстрее. На корабле есть медицинский отсек?

- Когда-то был, - проговорил Ленс. – Теперь там хранятся ценные вещи экипажа. Оборудование и инструменты давно проданы. Нам судно досталось уже в таком виде. Но кое-какие лекарственные препараты найдутся.

- Вот дерьмо! – с досады выругалась Торквил. – Похоже, у них, и правда, старое ржавое корыто.

- Боюсь, это слишком лестное определение, - заметил Мак. – Останься здесь, а я, на основе полученных сведений, отдам новые распоряжения.

Скинув с плеча плазменный карабин, Ната расположилась напротив пленника. Тот невольно повернулся к Торквил. На губах мужчины появилась грустная, ироничная улыбка. Он не ошибся. Девушка действительно чертовски привлекательна. Даже в бронекостюме и защитном шлеме. Однако никаких иллюзий на её счёт пилот не питал. Эта красотка опытный, хладнокровный, великолепно подготовленный профессионал. За плечами женщины не одна боевая операция. В каждом движении чувствуется уверенность. Нет ни страха, ни волнения, ни сомнений. Действует словно безупречно отлаженный механизм. Если Ленс сделает что-то не так, женщина без колебаний нажмёт на спусковой крючок оружия. И угрызения совести Нату мучить не будут.

Летательный аппарат стремительно приближался к кораблю. По размеру «Эльдоран» раз в десять меньше «Веллии». Вытянутый, сигарообразный корпус, огромные кормовые дюзы, угловатые надпалубные надстройки. На бортах громадные глубокие вмятины, длинные сварные швы, уродливые металлические заплатки. Внешний вид откровенно кошмарный, пугающий. Пилот не солгал, не преувеличил. Судно может развалиться на части в любой момент. Совершив плавный боковой вираж, машина нырнула в грузовой трюм. Массивные внешние ворота закрывались медленно, судорожно, рывками. Техническое состояние корабля было отвратительным. На выравнивание давления и закачку воздуха понадобилось около трёх минут.

Мерцающий красный свет погас, и Ленс опустил задний люк десантного бота. Покидать летательный аппарат солдаты не спешили, терпеливо ждали Чекрина и Холберта. Послышался глухой скрежет открывающейся двери. Тяжёлые шаркающие шаги двух мужчин быстро приближались. Вскоре командир судна и навигатор появились в проёме. Грину лет тридцать. Высокий, нескладный, сутулый. Короткие тёмные волосы, узкие карие глаза, длинный крючковатый нос, выступающий заострённый подбородок. Как и все торговцы, он не брился уже пару декад. На Холберте тонкий полинявший свитер, широкие штаны и грубые армейские ботинки. И у Сайнса, и у Грина на поясе кобура с бластером. Увидев чужаков, оба изумлённо, растерянно замерли.

- Добрый день, господа, - поздоровался каденец. – Проходите, не стесняйтесь. Я Мак Авад. Искренне благодарен вам за оказанную помощь. Мы с друзьями попали в очень непростую ситуацию, но благодаря продемонстрированному экипажем «Эльдорана» состраданию, бескорыстию, гуманизму сумели выбраться с дикой, неприветливой планеты.

Не обращая внимания на застывших пленников, Зоран, Брук, Эдмир и Тагис выбежали из машины и ринулись к внутренней двери. Наёмники молниеносно преодолели ничтожное расстояние и очутились в коридоре нижней палубы. Даже если пилот корабля наблюдал за грузовым трюмом, заблокировать вход он бы не успел. У лестницы отряд разделился. Сендфол и Зенден двинулись к рубке управления, а Гленвил и брайтгез к техническому сектору. Между тем, Велер приблизилась к Чекрину и Холберту. Забрав у них оружие, девушка начала обыскивать мужчин. Делала это Линда тщательно, скрупулёзно, основательно. У торговцев не должно остаться ни ножей, ни заточек, ни кастетов.

Учитывая, что в руках Мака плазменный карабин, Сайнс и Грин не сопротивлялись. С шести метров странный незнакомец в плаще и шляпе не промахнётся. В тот момент, когда Велер достала верёвки и хотела связать пленников, навигатор резко развернулся и попытался схватить её за шею. Судя по всему, Холберт намеревался использовать девушку в качестве живого щита. Бедняга даже представить себе не мог, какая будет ответная реакция. Линда нанесла ему сильный, резкий удар локтем в живот. Болезненно охнув, Грин согнулся пополам. Разогнуться противнику Велер не дала, отправила навигатора в глубокий нокаут. Холберт неуклюже, несуразно рухнул на металлический пол.

- Не советую её провоцировать, - невозмутимо произнёс Авад. – В прекрасном, хрупком теле этой очаровательной девушки живёт душа неистовой, свирепой фурии. Обычным мордобоем она может и не ограничиться.

- Прошу прощения, - поспешно отреагировал Чекрин. – Допущена досадная, непростительная ошибка.

- Рад, что мы понимаем друг друга, - вымолвил каденец.

Вскоре Эдмир доложил, что двигательный отсек под контролем. Оба техника были там и безропотно сдались. Вступать в рукопашную схватку с Тагисом не рискнули. Гленвил оставил брайтгеза охранять их, а сам, как и предусматривалось планом, возвращался назад. У Зорана, наоборот, возникли неожиданные проблемы. Стив Махон догадался, что десантная группа угодила в ловушку, и чужаки прорвались на судно. В последнюю секунду пилот сменил код доступа в рубку управления. Трудно сказать, как долго он просидел бы в изоляции, но угроза Сендфола взорвать дверь заставила его капитулировать. Партнёр Мака порой бывает чрезвычайно убедителен. Чтобы напрасно не терять время, Зоран решил допросить упрямца.

Успешно выполнив поставленную задачу, Эдмир и Брук присоединились к отряду. По приказу Мака солдаты вывели торговцев из летательного аппарата и построили в одну шеренгу. Раненного в ногу мужчину поддерживали товарищи. Навигатор до сих пор не пришёл в себя и лежал возле заднего люка. Вскинув оружие, Гленвил и Зенден расположились на флангах. Торквил и Велер стояли за спинами пленников, а Лас с мрачным видом бродил по залу. Авад неспешно прошёлся вдоль строя и после долгой, томительной паузы сказал:

- Я хочу прояснить всё и сразу. По ряду независящих от нас обстоятельств мы оказались в запретной зоне на дикой, необитаемой планете. Ужасный климат, мерзкие насекомые и полное отсутствие продовольствия. Единственный шанс на спасение – подать сигнал бедствия и надеяться, что его кто-нибудь услышит. Вариантов было четыре: имперский разведывательный крейсер, контрабандисты, странствующие торговцы и пираты. Последние представляли смертельную опасность. Встреча с ними не сулила ничего хорошего. Потребовалась правдоподобная, убедительная легенда. Группа устроила засаду. Молодые красивые женщины лакомая добыча для негодяев.

- И «Эльдоран» заглотил наживку, - угрюмо пробурчал командир корабля.

- Да, - подтвердил каденец. – Чтобы понять истинные намерения незнакомцев мы устроили спектакль. К сожалению, вы провалили тест. Алчные, похотливые, жестокие мерзавцы с ущербной, извращённой моралью. Без чести, принципов, достоинства. Ради призрачной, ничтожной прибыли готовы грабить, похищать, убивать. По словам чрезмерно болтливого подонка не брезгуете даже групповым изнасилованием. В неустанной погоне за деньгами превратились в свирепых, вечно голодных, затравленных зверей. И это не осуждение, это холодная констатация факта. Я тоже далеко не ангел. Гореть в аду буду нещадно. То же самое относится и к моим людям. Но до уровня животных мы никогда не опускаемся.

- Тем не менее, судно захватили, - возразил Сайнс.

- Вынужденная мера, - парировал Мак. – Если бы вы проявили сострадание, сочувствие, группа просто попросила бы о помощи. Ничем неспровоцированная агрессия вызвала ответную реакцию. Оставаться в непролазных болотистых джунглях не было ни малейшего желания.

- К чему эта пафосная, нравоучительная речь? – спросил Чекрин. – Пытаешься перевоспитать?

- Неужели я так похож на идиота? – притворно удивился Авад. – Горбатого только могила исправит. У вас лживое, продажное, гнилое нутро. Его ничто не изменит. Однако инстинкт самосохранения никто не отменял. Потому внимательно слушайте мой вердикт. В качестве наказания за совершённые преступления мы конфискуем «Эльдоран». Экипажу корабля гарантируем жизнь. Разумеется, при соблюдении определённых условий. А именно: активное сотрудничество, примерное поведение, участие в необходимых работах. Церемониться ни с кем не будем. За саботаж, вредительство, неповиновение суровая, но справедливая кара. Я без колебаний выброшу ублюдка в космос. В случае бунта стреляем на поражение.

В помещении воцарилась давящая, гнетущая тишина. В том, что каденец выполнит свои угрозы, пленники не сомневались.

- Сейчас поднимемся на верхнюю палубу и разберёмся с каютами, - продолжил Мак. – На них есть внешние замки?

- На шести из восемнадцати, - негромко проговорил командир судна.

- Прекрасно, - кивнул головой Авад.

Эдмир и Брук двигались первыми. За ними, вытянувшись в колонну, понуро брели торговцы. Раненый мужчина, опираясь на плечо Дейва, прыгал на одной ноге. Грина Холберта привели в чувство. В его глазах отчётливо читалось недоумение, растерянность. Навигатор никак не мог выстроить в мозгу логическую цепочку произошедших на корабле событий. Еле переставляя ноги и слегка покачиваясь, он беспрестанно утирал текущую из носа кровь. За ним шли Линда и Ната. Каденец не отставал от девушек ни на шаг. Страховка в данном случае не помешает. Противник на своей территории, досконально знает каждую дверь, каждый угол, каждый поворот. Вариант с мятежом исключать нельзя. У пленников до сих пор численное преимущество.

Миновав длинный коридор, отряд достиг лестницы. Очевидно, что здесь наиболее опасное место. Резко уменьшается угол обзора, часть торговцев теряется из поля зрения. Гленвил и Зенден остаются без прикрытия. Но Брюс Кейтон не зря уделял огромное внимание тактической подготовке подчинённых. Солдаты до совершенства оттачивали приобретённые навыки. Сейчас они действовали рефлекторно, интуитивно. В просторном квадратном помещении заняли позиции с двух сторон. Так удобнее вести перекрёстный огонь. Наёмники не расслаблялись ни на секунду. Отлично понимали, чем это грозит. В боевой обстановке за допущенные ошибки приходится платить кровью.

Мак оглядел зал, скептически усмехнулся. От спортивных тренажёров мало что уцелело. Ржавые пыльные остовы, сломанные, погнутые детали, свисающие металлические провода. Некоторые элементы полностью демонтированы. О них напоминали лишь характерные дыры в полу. Разорванные, выпотрошенные борцовские маты превратились в грязную, вонючую кучу мусора, покрытую белой плесенью. Внутренняя обшивка безнадёжно изуродована. Справа душевые кабины. Но, судя по замызганным, давно немытым стёклам, они тоже в отвратительном состоянии. За чистотой и порядком экипаж «Эльдорана», похоже, не следил вот уже несколько лет.

- Вот дерьмо! – выругалась Торквил. – Настоящий гадюшник. Надо было очень постараться, чтобы так запустить судно.

- Технические трудности, - отреагировал Чекрин. – Неисправность в системе водоснабжения.

- Банальная лень и патологическая нечистоплотность, - огрызнулась женщина.

Авад не стал вступать в спор. Каденец направился к пустынному, тускло освещённому коридору. Каюты расположены симметрично. Девять пар. Рассчитаны на двух человек. Всё предельно аскетично: стандартные армейские кровати, общий встроенный шкаф, крошечная туалетная комната. Максимальная экономия пространства. На шести крайних дверях приварены примитивные засовы.

- Каюты со щеколдами использовались для живого товара? – уточнил Мак.

- Да, - подтвердил Сайнс.

- Неплохое решение, - произнёс Авад. – Оригинальное. Мы ничего менять не будем. Эдмир, Брук, распределите прежних хозяев корабля по камерам. Здесь останется раненый, Ната попробует извлечь пулю у него из ноги, и командир «Эльдорана». Он проведёт экскурсию по судну.

Солдаты тут же бросились выполнять приказ. Через минуту все пленники находились уже под замком. Торквил и Гленвил, закинув руки мужчины себе на плечи, повели его в столовую. Именно там женщина собиралась делать операцию. Надеялась, что хотя бы в помещении, где принимают пищу, будет немного почище. Вокруг ужасная, кошмарная антисанитария. Если инфекция попадёт в рану, бедняга может не выжить. Запас медикаментов у Наты крайне ограничен. Охранять торговцев оставили Зендена.

- Начнём с технического отсека, - обратился к Сайнсу каденец. – Затем осмотрим нижнюю палубу. Ещё раз напоминаю о соблюдении установленных правил. Выкинешь какой-нибудь фокус, расплата последует незамедлительно. Либо Линда тебя пристрелит, либо я вышвырну в открытый космос.

- Идите за мной, - сухо сказал Чекрин.

В сопровождении Авада и Велер командир корабля спустился обратно, в коридор возле грузового трюма. Девушка осторожно приблизилась к Маку и едва слышно прошептала:

- Джак куда-то пропал. Не видела его с тех пор, как покинули десантный бот.

- Он придирчиво изучал «Эльдоран», - ответил каденец. – Лас чересчур любопытен, въедлив, дотошен. Гениальный ум учёного требует постоянной работы.

- Ты не слишком легкомысленно относишься к исчезновению джози? – вкрадчиво спросила Линда. – А вдруг коротышка нас предаст?

- Предаст? – повторил Авад. – Нет. Джак предельно рационален и прагматичен. Собственная шкура ему очень дорога. Заключать сделку с местными опасно. Им нельзя доверять. Да и внешность у странствующих торговцев не особо приятная. Мы для Ласа и страховка, и защита, и шанс на спасение.

Массивная металлическая дверь с натужным скрипом отъехала в сторону. Мак шагнул в гигантский зал сразу за Сайнсом. В центре огромная двигательная установка с подсоединёнными к ней кабелями, проводами, трубками. Толстыми и тонкими, твёрдыми и гибкими, прямыми и изогнутыми. Большое количество приборов, датчиков, индикаторов. На втором ярусе площадка с пультом управления. Оба кресла пустуют. Положив руки на бёдра, техники безмолвно сидели у стены. Возле них спокойно, размеренно прохаживался Тагис. Чекрин застыл, словно вкопанный. Изумлённо, испуганно разглядывал брайтгеза.

- Всё нормально? – поинтересовался каденец.

- Да, - бесстрастно отреагировал воин.

- Проводи пленников до кают, - приказал Мак. – Там встретишь Брука. Он покажет, где их разместить.

- Хорошо, - кивнул головой Тагис.

- Кстати, Джак сюда не заходил? – уточнил Авад.

- Наглый тщеславный выскочка копается в аппаратуре, - прорычал брайтгез. – Его давно пора…

- Прекрати брюзжать, - Лас показался из-за установки. – Я знаю, что делаю. Без меня это дырявое ведро не протянет и месяца.

Командир судна не мог оторвать глаз от нового персонажа. Маленький, мохнатый, непропорциональный. Речь чистая, идеальная, но голос резкий, грубый, гортанный. Ведёт себя коротышка надменно, вызывающе. А ведь громила запросто может свернуть шею обидчику. Однако почему-то безропотно терпит. За несколько секунд Сайнс увидел сразу двух представителей инопланетных рас. Для коренного жителя запретной зоны не самое рядовое событие.

- Ты сильно преувеличиваешь проблему, - проговорил каденец.

- Ничуть, - возразил джози. – «Эльдоран» - старая ржавая рухлядь. Он построен почти три века назад. Побывал в серьёзных передрягах. Его уже не спасёт никакой ремонт. Корпус трещит по швам, двигатель изношен, половина систем жизнеобеспечения не функционирует. И это только так, навскидку. Для того чтобы понять подлинное состояние корабля, нужно провести полную диагностику. Но и тут есть подводные камни. Локальная компьютерная сеть даёт сбой, на схеме отсутствуют показатели основных агрегатов.

- Часть аппаратуры вышла из строя, - пояснил Чекрин. – Заменить нечем. Да и с деньгами у нас туго.

- И потому вы отключили контрольные датчики, - догадался Джак.

- Другого выхода не было, - пожал плечами командир судна. – Пронзительная вибрирующая сирена выносила мозг. Звучала практически ежедневно.

- Она предупреждала экипаж об опасности, - выдохнул Лас.

- Но лететь-то надо, - парировал Сайнс.

- Поразительная смесь дремучего дилетантизма и вопиющей беспечности, - резюмировал джози. – Сборище тупых, ограниченных самоубийц. Удивительно, как старое корыто до сих пор не взорвалось. Если честно, «Эльдоран» давно следовало распилить на металлолом.

- Коротышка всегда такой желчный и саркастичный? – Чекрин не скрывал своего раздражения.

- Я честный, искренний! – вспыхнул Джак. – Вот только правда никому не нравится.

- Мы тут задержались, - произнёс Мак. – Пора идти дальше. Ваши препирательства мне надоели.

Группа вернулась в коридор. Теперь командир корабля вёл наёмников в складские помещения. На судне оказался внушительный груз. Стопки одинаковых белых мешков, ровные ряды деревянных ящиков, аккуратные плоские контейнеры. Здесь же стоял маленький электрокар.

- Что это? – спросил Авад.

- Продовольствие, - сказал Сайнс. – Мука, консервы, овощи, фрукты. Раньше перевозили замороженное мясо, но холодильник сдох.

- Нормальная человеческая еда, - пробормотал Лас. – Хоть в чём-то повезло. Можно питаться вдоволь, не экономить.

- Сколько вы в пути? – вставила Велер. – Товар не испортится?

- От Богейры до Плавена сорок шесть парсек, - вымолвил Чекрин. – Обычно добираемся за двадцать дней. Бассы, авзуры, шерисы как раз дозревают.

- Странные названия, - пробурчал джози.

- Наследие первых колонистов, - грустно усмехнулся командир «Эльдорана».

- Попробуем позже, - каденец направился к двери.

На верхнюю палубу отряд поднялся по второй лестнице. Наёмники очутились в узкой галерее между кухней и рубкой управления. На секунду Мак замер. В столовой абсолютная тишина. Ната неторопливо, старательно протирала пластиковое покрытие, на котором оперировала раненого. Кое-где отчётливо видны кровавые подтёки. Заметив друзей, женщина устало проговорила:

- Я извлекла пулю. Эдмир повёл парня в камеру.

- Молодец, - похвалил Авад.

- В следующий раз стреляй в голову, - настоятельно попросила Торквил. – Тем самым избавишь меня от ненужной возни.

- Обязательно учту твоё пожелание, - добродушно улыбнулся каденец, прекрасно понимая, что это мрачный, горький сарказм. – Как тут? Почище?

- Если бы… - недовольно отреагировала Ната. – Не корабль, а мерзкий вонючий хлев. Положить беднягу было просто некуда. Абсолютный хаос. Сломанная мебель, грязная засаленная аппаратура, горы немытой посуды. Чтобы всё здесь отчистить потребуется не одна декада.

- Привлечём пленников, - Мак снял шляпу, откинул волосы со лба. – Физический труд пойдёт им на пользу. Ты, вроде, специалист по навигации?

- Если точнее, инженер по компьютерным технологиям, приборам связи и навигации, - поправила женщина. – Но уже давно этим не занималась. Стараюсь не вспоминать прошлую жизнь. Многое забылось, кое в чём безнадёжно отстала.

- Не страшно, тут твой профиль, - заверил её Авад. – Судно древнее, оборудование анахроничное, морально устаревшее, ничего нового, современного.

- К чему ты клонишь? – осторожно поинтересовалась Торквил.

- Так, размышления вслух, - уклонился от ответа каденец. – Бросай тряпку, пойдёшь с нами.

Мак решительно направился к рубке управления. Тяжёлая, бронированная дверь открылась с отвратительным скрипом. Помещение небольшое, овальное, рассчитано на пять человек. Именно столько стояло кресел: три в центре, одно за другим, постепенно повышаясь, ещё два по бокам. На контрольных панелях различные кнопки, тумблеры, индикаторы. В каждую вмонтирован компьютер, клавиатура и три монитора. Судя по тёмным экранам, половина не работала. В дальней части зала Авад увидел бездонную черноту космоса и холодный блеск далёких звёзд. Удивительно, но это не голографическая проекция. Реальная картина окружающего мира. Специальное сверхпрочное стекло, выдерживающее громадное давление и экстремальную температуру.

Данное обстоятельство лишний раз подчёркивало, что «Эльдоран» обычный разведывательно-экспедиционный транспортник, применявшийся для доставки людей и грузов в периферийные колонии. На боевых кораблях командная рубка находится в глубине, на средних палубах. Таким образом, даже при сильных повреждениях внешней обшивки обеспечивается постоянное управление судном. Модернизируя «Веллию», Чак Айрис учёл это обстоятельство. Не случайно его личный кабинет располагался на третьем уровне. Владелец «Даквила» прекрасно знал, где самое надёжное, безопасное место. «Эльдоран» гораздо меньше по размеру, на нём трудно что-либо изменить.

Пилот сидел на первом кресле. Перед ним потёртый, слегка изогнутый штурвал. Мужчине лет сорок. Длинные светлые волосы, крупные выпученные глаза, широкий приплюснутый нос, на массивном подбородке давно небритая щетина. Внешность у Стива Махона, как и у всех членов экипажа, крайне неопрятная. Заношенная серая рубашка, мешковатая выцветшая куртка, армейские брюки и тяжёлые стоптанные ботинки. Зоран стоял в паре метрах от пленника. На лице Сендфола ни малейших эмоций. Зато пилот явно растерян и напуган. Руки бедняги нервно, лихорадочно дрожали. Впрочем, никаких синяков, кровоподтёков, ссадин каденец не заметил.

- Как побеседовали? – произнёс Мак.

- Плодотворно, - Зоран повернулся к приятелю. – Стив был максимально честен и откровенен.

- Отлично, - кивнул головой Авад. – Теперь послушаем командира корабля. Сравнишь полученную информацию.

Каденец устроился на боковом сидении и после короткой паузы продолжил:

- Начнём с общих сведений. Сколько колоний в запретной зоне?

- Понятия не имею, - пожал плечами Сайнс. – В базе данных судна есть координаты восемнадцати. Но это не окончательное количество. В барах болтают и о других поселениях. Но в каких звёздных системах они находятся, мне неизвестно. Я бывал на тринадцати планетах.

- Численность населения? – отчеканил Мак.

- Даже не представляю, - поморщился Чекрин. – Может десять тысяч, может пятьдесят…

- На каждой? – уточнил Авад.

- Разумеется, - вымолвил командир «Эльдорана». – За триста лет колонии разрослись. Правда, люди в основном живут разрозненно, в небольших деревнях. Между собой контактируют довольно редко. Периодически ездят в города. Их мало. Один, два. В каждом от силы три-четыре тысячи человек. Встречаются на праздниках, на рынке, в кабаках. Занимаются сельским хозяйством, охотой, рыболовством, добычей полезных ископаемых. Месторождения не очень богатые, но нам хватает. Благодаря упорству, настойчивости, предприимчивости некоторых личностей удалось наладить металлургическое и химическое производство. Собственный металл, строительные материалы, топливо…

- Космические станции и ремонтные доки, - добавил Сендфол.

- Да, - подтвердил Сайнс. – У Гестеры, Клинтса и Абии.

- Откуда они взялись? – вмешалась Велер. – С нуля их не создать. Слишком сложный технологический уровень. А компоненты для сборки в запретную зону не поставлялись.

- Официально не поставлялись, - согласился Чекрин. – Но за крупное, щедрое вознаграждение контрабандисты привезут всё что угодно.