«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

Сендфол бесцеремонно протиснулся между солдатами. Предпочёл собственными глазами увидеть заброшенное убежище. Мак составил компанию приятелю. Без трезвой, адекватной оценки обстановки правильных выводов не сделаешь. В галерею каденцы вернулись спустя пару минут.

- Да, картина тягостная, - хмуро прокомментировал Зоран. – Жалкое, убогое пристанище крошечной горстки уцелевших горожан. Спуститься вниз удалось немногим. Трём-четырём десяткам. Во всяком случае, если судить по этому помещению. Моё предположение полностью подтвердилось. Вторжение грозного противника застало могущественную цивилизацию врасплох. Они не успели подготовиться. Древние укрытия давно не использовались. В них хранился какой-то запас вещей, продуктов, воды, но чисто символический. Надолго его не хватило. Воинственная непобедимая раса уверовала в свою неуязвимость. Результат плачевный. Тотальное унизительное вымирание.

- Их тела там? – спросила Велер.

- Нет, - отрицательно покачал головой Сендфол. – Лишь следы пребывания. Когда ресурсы закончились, выжившие покинули бункер.

- То, что трупы внутри отсутствуют для нас хорошая новость, - добавил Авад.

- Почему? – удивился Зенден.

- Значит, сотрудники центра сумели выбраться на поверхность, - пояснил Джак.

- Конечно, выбрались, - мгновенно отреагировал Брук. – Это подразумевалось с самого начала. Запасные выходы и подземные тоннели для того и строятся. Они ведут в укромные, безопасные места. Жители пересидели активную фазу нападения, а потом поднялись наверх.

- Веский, резонный довод, - на редкость вежливо, деликатно сказал Лас. – К сожалению, нормальная логика в данном случае не работает. Удару пришельцев подверглась вся территория планеты, а не только крупные города, военные базы и промышленные объекты. Спасительные коридоры превратились в ужасные, смертельные ловушки. Как и мы, несчастные представители погибшего мира оказались погребены под толстым слоем грунта. Им пришлось откапываться. В замкнутом пространстве, в условиях ограниченного притока кислорода, при острой нехватке нужного инструмента задача не самая простая. Настойчивость, упорство, целеустремлённость порой творят настоящие чудеса.

- Чудеса будем обсуждать позже, - сурово проговорил каденец, - когда найдём выход из длинного запутанного лабиринта. Пока ничего ценного, важного мы не обнаружили. Безлюдный, заброшенный тоннель, ставший скорбной гробницей великой цивилизации, большого оптимизма не внушает.

- Подожди, Мак, - вмешался Эдмир. – Пусть продолжает. Мне интересны его рассуждения.

- Я придирчиво, скрупулёзно изучал звёздные системы третьего сектора, - после короткой паузы вымолвил джози. – Захватчики действовали хладнокровно, педантично, пунктуально. Тщательная, тотальная, планомерная зачистка. Они уничтожали инфраструктуру, природную среду, различные формы жизни.

- Выжгли планеты дотла, - вставил Гленвил.

- Вот тут как раз и кроется ошибка, - возразил Джак. – Имперские учёные увидели последствия, а не причину. Не было ни адских взрывов, ни чудовищного вала огня, ни сокрушительных залпов плазменных орудий. Не применялось ни ядерное, ни химическое, ни бактериологическое оружие.

- Тем не менее, прочные здания, каменные сооружения, железобетонные конструкции стёрты в пыль, - парировал солдат. – Знаешь, что их разрушило?

- Предполагаю, - ответил Лас. – Невероятно мощная гравитационная волна. Своего рода гигантский пресс. Неизвестный враг методично, безжалостно бил по площадям. Сравнивал с землёй один район за другим. Строения рассыпались на части, коммуникации обваливались, почва плотно утрамбовывалась. Гибли животные, птицы, насекомые. Серьёзно пострадал и окружающий ландшафт. Горы, леса, поля превратились в ровные унылые пустыни. Флора и фауна после Армагеддона сильно изменились. Вспыхнувшие массовые пожары стали дополнительным бонусом. Побочный эффект. Но главное, никакого заражения! При необходимости планеты можно было снова заселить. Правда, требовалось определённое переформатирование.

- То есть, галереи, ведущие на поверхность, просто схлопнулись, - догадался Авад.

- Без сомнения, - в голосе джози звучала твёрдая, непоколебимая убеждённость.

- Необычная версия, - произнёс каденец. – Даже не представляю, сколько энергии тратится на создание таких волн. Для человечества это далёкое будущее. Но в любом случае группе нужно подняться наверх. Иначе умрём от обезвоживания. Учитывая, что мертвецы не валяются в коридорах, шансы у нас неплохие.

Обсуждение закончилось, и разведчики медленно, осторожно двинулись дальше. Отряд привычно вытянулся в колонну. Вокруг по-прежнему напряжённая, давящая, зловещая тишина. Каждая реплика, каждый возглас, каждый шаг отдавались глухим пугающим эхом. Люди будто попали в загробный, мистический потусторонний мир. Не хватает только демонов, бесов, живых мертвецов. Впрочем, удивляться ничему не стоит. Они на руинах древнего города совершенно чуждой им расы, в тёмном жутком тоннеле, по которому уже больше трёхсот лет не ступала нога разумного существа.

За два часа наёмники преодолели около восьми километров. Перекрёстки ещё трижды попадались на пути. Однако Мак не менял выбранное направление. Тратить время на бесплодное блуждание по запутанным катакомбам подземелья не имело смысла. Осмотреть многочисленные перпендикулярные ответвления в короткий срок при всём желании не удастся. Протяжённость коридоров слишком велика. В четырёх найденных убежищах царило то же унылое, тоскливое запустение. Их оснащение не отличалось разнообразием. Нары, стеллажи, стопки пластиковых столов и стульев. Стандартный вариант.

Внезапно Эдмир и Брук замерли.

- Всё! Конечная остановка, - разочарованно выдохнул Гленвил.

Авад и Сендфол приблизились к разведчикам. Перед ними громадная чёрная куча, полностью перекрывающая галерею.

- Было чересчур смело надеяться на удачу в первой же раздаче, - спокойно пожал плечами Мак.

- Теперь придётся разделиться, - сказал подошедший Джак.

- Я так не считаю, - отреагировал каденец. – Пойдём от развилки на север. Это наиболее предпочтительный маршрут.

- А почему не на юг? – возмутился Лас.

- Интуиция, - улыбнулся Авад.

- Интуиция? – изумлённо выдавил джози. – Совсем спятил? Никто не верит в подобную чепуху. Надо применять традиционные научные методы.

Не обращая внимания на препирательства Мака и Джака, Зоран взобрался по пологому склону насыпи до самого потолка.

- Пролом старый, - сообщил Сендфол. – Не выдержало перекрытие. Кое-где торчат сломанные металлические прутья. Грунт сухой, вода не просачивается.

- Хоть одна хорошая новость, - пробурчал Лас.

- Чем же она хорошая? – спросил Зенден.

- Данные факты свидетельствуют, что обрушение произошло при ударе захватчиков, - хмуро пояснил джози. – А значит, уцелевшие горожане этим тоннелем не пользовались. Выход на поверхность где-то в другом месте.

- Ната, Линда, возвращайтесь к перекрёстку! – скомандовал каденец. – Оттуда налево и по прямой. Может, вам повезёт.

Торквил и Велер не стали спорить с Авадом, сразу устремились назад. Минут через сорок девушки наткнулись на очередной бункер. Тяжёлая, массивная дверь открыта, внутри хаос, беспорядок. На первый взгляд ничего странного, экстраординарного. Огромное покинутое помещение. Однако оно по какой-то причине заинтересовало Зорана. Опытный следопыт долго, молчаливо бродил по залу. Несколько раз Сендфол присаживался на корточки, что-то изучал на полу. Солдаты терпеливо, внимательно наблюдали за ним, ждали, когда партнёр Мака вынесет суровый вердикт.

- Мы у цели, - наконец вымолвил Зоран.

- Опять природное, сверхъестественное чутьё? – язвительно прошипел Джак.

- Нет, - Сендфол отрицательно покачал головой. – Есть ряд важных косвенных признаков. Количество использованных матрасов выросло в несколько раз по сравнению с другими убежищами. Несоизмеримо больше пустых ящиков и консервных банок. Валяются буквально повсюду. Вывод очевиден – тут собралось несколько групп спасшихся жителей мегаполиса. Они объединились для совместной работы. Что подтверждает бурая грязь на бетоне. Её принесли на обуви с места раскопок.

- Особой чистоплотностью эта раса не отличалась, - укоризненно проговорила Линда. – Могли бы поставить контейнер для мусора, а не разбрасывать его где попало. Поведение, присущее диким животным. Никакой стойкости, выдержки, самообладания. Опустились, измельчали, деградировали, напрочь забыли об опрятности и элементарной санитарии.

- Экстремальные ситуации меняют отношение ко многим вещам, - возразил Зоран. – То, что раньше было важно, приоритетно, актуально, больше не имеет значения. Привычные, повседневные нормы и правила остаются в прошлом. Инстинкт самосохранения заставляет приспосабливаться к новым условиям. Прежние устои, традиции, ограничения теряют актуальность. Мы готовы на что угодно лишь бы уцелеть. Терпеть мучительную боль, страдать от холода и голода, подвергаться чудовищным унижениям. Природа заложила в нас фантастическую, неуёмную тягу к жизни. Кроме того, горожане спешили, очень спешили. Проблемы возникли либо с воздухом, либо с водой. Было не до церемоний…

- Я бы тоже поторопился, - вставил Лас.

На этот раз к наглому, высокомерному коротышке прислушались. Отряд покинул бункер и продолжил путь. Вскоре наёмники увидели с правой стороны длинный широкий вал спрессованной земли. Очевидно, что её откуда-то носили и аккуратно ссыпали вдоль стены. Преодолев ещё метров триста, Торквил и Велер остановились у бетонного колодца с лестницей.

- Что-то мне это напоминает, - произнёс Гленвил. – Мы спустились из такой же шахты.

- Разница есть, - парировал Мак. – Во-первых, расположение. Группа на окраине мегаполиса. А во-вторых, там никто грунт вниз не сбрасывал.

- Бесполезный спор, - пробормотала Ната.

Наступив на нижнюю перекладину, женщина начала быстро подниматься. Подруга не отставала от неё. Через мгновение их хрупкие фигуры растворились в густой, вязкой темноте. О продвижении разведчиц можно было догадаться только по мелькающим вверху лучам света.

- Чисто! – наконец выкрикнула Торквил. – Здесь специальная площадка и узкий прямой коридор.

Авад облегчённо выдохнул. В случае нападения, каденец ничем бы не смог помочь девушкам. Спустя минуту Мак и Зоран присоединились к Нате и Линде. За ними двинулись Тагис и Джак. Колодец оказался менее глубоким, чем предыдущий. От силы этажей шесть. На этот раз обошлось без истерики Ласа. Джози тихо выл, грубо ругался, но упорно лез. В какой-то момент брайтгез схватил его за воротник одежды и вытащил из шахты. Джак даже не возмущался. Тяжело пыхтел и бубнил что-то нечленораздельное. Пока солдаты занимались подъёмом генератора, Авад и Сендфол отправились вглубь тоннеля. Размеры те же, что у галереи резервного центра управления. Ширина полтора метра, высота около двух. Стандартный проект.

Нижняя часть коридора практически не пострадала. Потолочное перекрытие в идеальном состоянии. Нет ни трещин, ни повреждений. Но стоило каденцам пройти дальше, и они увидели печальные последствия удара захватчиков. Мощное давление безжалостно разрушило прочное, надёжное сооружение. Тоннель был буквально смят. Разбитый на куски бетон, погнутые прутья арматуры, плотно утрамбованный грунт. В центре завала зияла чёрная прямоугольная дыра. Она словно вход в преисподнюю. Мрачная, зловещая, пугающая. Все сомнения окончательно рассеялись. Уцелевшие жители города именно здесь выбирались на поверхность. Ценой огромных, невероятных усилий прорыли новую галерею.

Мак осторожно приблизился к проёму, заглянул внутрь. Луч фонаря осветил полукруглый, неровный свод, отвесные осыпающиеся стены, серый каменный пол. В качестве опор, продольных и поперечных балок строители использовали разобранные нары из убежищ. Оттуда же и крепёж. Болты, гайки, шурупы. Разумеется, они сильно проржавели и едва держались. Металлические перекладины тоже не в лучшем состоянии. Постоянная, непрекращающаяся нагрузка в течение трёхсот лет изменила структуру материала. Сделала его хрупким, ломким, податливым. Если кто-то заденет шаткую, неустойчивую перемычку, вся конструкция просто сложится.

- Ну как? – поинтересовался Зоран.

- Если честно, нет ни малейшего желания лезть туда, - ответил Авад. – Каркас хлипкий, шаткий. Одна ошибка и древнее сооружение станет нашей могилой.

- Да, паршивая смерть, - согласился Сендфол. – Но выбор не велик. Долго мы в подземелье не протянем. От силы дня четыре. Фляги пусты. Можно поискать другое место. Однако прорыть подобный тоннель вряд ли удастся. Не хватит ресурсов и времени.

- Время, - грустно вздохнул каденец. – Оно беспощадно. Его не замедлишь, не остановишь…

Между тем, подошли наёмники, брайтгез и джози.

- Вот дерьмо! – выругался Эдмир. – Не галерея, а крысиная нора! Тагису придётся ползти на четвереньках.

- Я в эту чёртову пещеру даже не сунусь! – завопил Джак. – Не хочу быть похороненным заживо.

- Тогда сдохнешь здесь, в каменном холодном склепе, - жёстко отреагировал Мак.

Авад снял шляпу, плащ, положил их в рюкзак.

- Мы с Зораном двинемся первыми, - пояснил каденец. – Ждите сигнала.

Для страховки разведчики привязали к поясу верёвку. В случае обвала данная мера предосторожности не особо поможет, но какой-то шанс на спасение всё же будет. Закинув оружие за спину, Мак решительно шагнул в тёмный коридор. Сендфол чуть отстал от приятеля. Дистанция между ними метров шесть. Авад старался не прикасаться к стенам. Если что-то треснет, сломается, неминуемо начнётся цепная реакция. Потому сейчас главное – безопасность. Осуществить задуманное оказалось довольно сложно. Тоннель периодически сужался, приходилось идти боком, держа вещи в руках. Кроме того, постепенно понижалась его высота. Каденец то и дело задевал головой потолок. Рефлекторно пригибался, но песок тонкой струйкой сыпался за шиворот.

Галерея была длинной и пологой. Уклон составлял градусов десять-пятнадцать. Вычислить точно не представлялось возможности. Но судя по положению стопы, Мак определённо поднимался. Это радовало. Рано или поздно Авад достигнет поверхности. Если конечно выход не обрушился. Такой вариант вполне реален. Тоннелем уже давно не пользовались, а климат на планете влажный, дождливый. За три века грунт наверняка просел. Не стоило забывать и о густой, буйной растительности. Гигантские деревья имеют мощные разветвлённые корни. Для них пронзить насквозь заброшенную, замшелую галерею не составляет большого труда. К счастью, пока серьёзных преград на пути каденца не попадалось.

- Ты чувствуешь? – внезапно спросил Зоран.

- Что? – Мак обернулся к партнёру.

- Воздух, - тихо сказал Сендфол. – Он изменился. Свежий, чистый, пьянящий…

- Ничего не чувствую, - Авад демонстративно принюхался.

- У тебя отвратительное обоняние, - буркнул партнёр.

- Зато отличное зрение, - каденец осветил капли воды на металлических балках. – Конденсат. Похоже, мы и, правда, у финишной черты.

Неспешно, без лишней суеты Мак преодолел ещё метров сто. Коридор вдруг оборвался и Авад упёрся в глухую непреодолимую стену. Произошло то, чего так боялся каденец. Верхние и боковые перекрытия прогнулись под тяжестью мокрой, сырой земли. Проломив старую, обветшалую конструкцию, почва опустилась вниз. Абсолютно логичный, закономерный итог длительного непрерывного воздействия. Было глупо, наивно предполагать, что наёмники легко, свободно, беспрепятственно выберутся из тоннеля. В такие чудеса никто не верил. Гораздо важнее какова протяжённость возникшей на пути перемычки. Её в любом случае придётся раскапывать.

Мак достал из рюкзака кинжал и приступил к работе. Зоран стоял за спиной, внимательно наблюдал за товарищем. Вдвоём им в узкой галерее не развернуться. Мягкий, рыхлый грунт поддавался относительно неплохо. За несколько минут Авад прорыл горизонтальный лаз на глубину почти в метр. Порой он выковыривал крупные спрессовавшиеся комки, которые Сендфол тут же оттаскивал назад. Укреплять образовавшуюся нишу каденец не стал. Во-первых, нет нужных материалов, а во-вторых, её диаметр невелик, зачем напрасно тратить время. Мак решил рискнуть, надеялся, что скоро достигнет цели. Если произойдёт обрушение, Зоран обязательно его вытащит.

Интуиция в очередной раз не подвела Авада. Вскоре каденец наткнулся на тонкие сплётшиеся коричневатые нити. Без сомнения это корни мелкого травянистого растения. Чтобы прорезать их пришлось приложить немало усилий. Мак отчаянно, нещадно ругался и периодически отплёвывался. В рот то и дело попадала влажная, липкая земля. Наконец, он проткнул дёрн, и в тесный, мрачный грот устремился луч яркого света. Победно прорычав, Авад рванулся вперёд. Руками, головой каденец проломил последнюю преграду и вылез из ямы. Вокруг редкий стелющийся кустарник и высокие мощные деревья с развесистыми кронами. Примерно такой же пейзаж, как и возле разгромленного лагеря бастионцев.

- Что там? – из тоннеля раздался голос Сендфола.

- Дремучие, девственные джунгли, - проговорил Мак. – Гигантские вековые исполины, закрывающие голубое небо, мягкий зелёный ковёр изо мха и травы, туманный сумеречный полумрак. Мы на склоне гряды, ведущей к болоту. Из-за него в плотном, сплошном пологе леса образовалась внушительная брешь, благодаря которой отчётливо виден огромный жёлтый диск местной звезды. За триста лет городской ландшафт претерпел значительные изменения. В целом картина унылая, безрадостная, не вызывающая особого оптимизма. Но всё же здесь намного лучше, чем внизу.

- Твоё описание чересчур подробное, эмоциональное, - партнёр подал Аваду вещи и оружие.

- Разумеется, - подтвердил каденец. – Иногда надо давать волю чувствам. Каждый человек нуждается в физической и психологической разрядке. Прошедшие двое суток были необычайно насыщенными. Предательство друзей, подлое покушение, чудесное спасение, утомительное, хаотичное блуждание по подземным коридорам древнего мегаполиса. Мучительная бесславная смерть от голода и жажды в затхлых, вонючих катакомбах меня ничуть не прельщала. Признаюсь честно, возникали сомнения в том, что нам удастся выпутаться из этой передряги.

- Восторженный, неуёмный энтузиазм вряд ли сейчас уместен, - возразил Зоран. – Решена лишь первая проблема. А их масса. Перечислять нет смысла. Вот, когда окажемся на корабле, летящем в третий сектор, соглашусь, что сумели выпутаться из безнадёжной ситуации.

- Ты неисправимый скептик и закоренелый пессимист, - констатировал Мак.

- Трезвый, прагматичный реалист, - поправил Сендфол. – Я схожу за остальными…

Общая длина галереи составляла не меньше четырёхсот метров, кричать бесполезно. Даже если солдаты услышат каденца, разобрать слова всё равно не получится. Далеко и много препятствий. Средства связи использовать опасно. «Веллия» до сих пор может находиться на орбите планеты. Отряд сразу засекут и примут соответствующие меры. Мелочиться владелец компании не станет, отправит флайеры и группу зачистки. Чак Айрис привык доводить начатое дело до конца. После такого удара наёмникам не уцелеть. В открытом бою у них нет ни единого шанса.

Зоран беззвучно растворился в густой темноте тоннеля. Посидев пару минут, Авад встал, внимательно осмотрелся по сторонам. В тёплом влажном климате флора и фауна невероятно быстро восстановились после чудовищной катастрофы. Гравитационная волна, если конечно надменный коротышка прав, сломала деревья, перемешала с грунтом траву и кустарники, убила птиц и животных. Однако полное отсутствие химического и радиоактивного заражения позволило растениям распространиться не только в пределах прежних границ, но и в короткий срок завоевать новые громадные территории. Теперь они безраздельно царствовали на руинах городов, предприятий, дорог. Природа не терпит пустоты.

Впрочем, естественный отбор безжалостен и суров. Выживает сильнейший. В джунглях шла жестокая, яростная борьба за воду, за питательные вещества, за свет. Потому могучие исполины и стремились ввысь, поближе к палящим лучам жёлтой звезды. Гниющие, разлагающиеся стволы проигравших эту отчаянную схватку лежали на земле, превратившись в пищу для слизней, червей, жуков. Разнообразие крошечных ползающих, прыгающих, летающих тварей поражало. Гладкокожие, мохнатые, с прочным хитиновым панцирем. У кого-то хрупкие прозрачные крылья, у кого-то крепкие грозные клешни, у кого-то тонкое острое жало. Они непрерывно издавали щёлкающие, свистящие, стрекочущие звуки. Более крупных существ каденец пока не наблюдал.

Ничто так не раздражает людей, как долгое томительное ожидание. Неизвестность пугает, нервирует, заставляет предполагать самое худшее. Эдмир о чём-то спорил с Бруком, Ната и Линда взволнованно прохаживались по тоннелю, Джак суетливо копошился в своём рюкзаке и только Тагис сохранял невозмутимое спокойствие. У брайтгеза потрясающее самообладание, вывести его из равновесия крайне сложно. Гленвил постоянно порывался отправиться на поиски Авада и Сендфола, но Торквил его останавливала. Женщина чётко следовала приказу Мака. Раз сигнала нет, значит, каденцы в помощи не нуждаются. В подобных случаях инициатива часто наказуема.

- В галерее мелькнул свет! – радостно воскликнула Велер.

Солдаты тут же повернулись к чёрному покосившемуся проёму.

- Идите за мной, - произнёс серый расплывчатый силуэт. – Дистанция пять метров…

- Зоран, ты что ли? – спросил Эдмир.

- Кто же ещё, - бесстрастно ответил Сендфол.

- А мы вас потеряли, - вмешалась Ната. – Сооружение старое, не особо надёжное. Боялись, что где-нибудь обвалилось.

- Состояние основной части тоннеля нормальное, удовлетворительное, - пояснил каденец. – Хотя коррозия постепенно разъедает металл. Рухнул финальный отрезок. Пришлось прорывать лаз. Мак уже на поверхности.

- Отлично! – выдохнул Лас. – Мой план блестяще сработал. Я знал, что мы найдём выход из этого проклятого лабиринта.

Зоран проигнорировал реплику джози. Тщеславие, честолюбие Джака не имеют границ. Без наёмников он бы ни за что не выбрался из жуткого запутанного склепа. С его ограниченными запасами продержался бы дней десять. Но спорить с Ласом следопыт не собирался.

- Дистанция пять метров, - невозмутимо повторил Сендфол. – К стойкам и перекрытиям не прикасаться. Не спешите, не суетитесь. Соблюдайте максимальную осторожность. Главное ничего не задеть и не вызвать цепную реакцию. Могут возникнуть трудности с генератором. Есть довольно узкие щели.

- Его нельзя бросать! – мгновенно отреагировал джози. – Нам нужно…

- Тагис, ты завершаешь колонну, - каденец бесцеремонно оборвал Джака.

Брайтгез понимающе кивнул головой. Через секунду Зоран исчез из виду. После непродолжительной паузы в искусственный грот смело шагнула Линда. За ней, опередив Торквил, устремился Лас. Джози даже слегка оттолкнул женщину. Ната иронично, саркастически усмехнулась. Коротышка, без сомнения, гений, талантливый инженер и учёный, но явно трусоват. Храбрость, отвага, бесстрашие ему не свойственны. Грубоватый, самовлюблённый эгоист. Пытается быть подальше от Тагиса, если вдруг произойдёт обрушение. Медленно, неторопливо отряд втягивался в галерею. Торквил, Гленвил, Зенден. Брайтгез ждал своей очереди дольше, чем того требовалось. Специально увеличил расстояние. Не хотел повергать риску товарищей.

Солдаты преодолели тоннель без каких-либо серьёзных инцидентов. Годы тяжёлых, изнурительных тренировок не пропали даром. Упражнения на ловкость, гибкость, координацию были важной, неотъемлемой частью подготовки. Брюс Кейтон никому не давал поблажек. Базовые умения и навыки оттачивались до совершенства. Теперь они пригодились. Все успешно справились с нелёгким заданием. Не подвёл и Джак. Не ныл, не причитал, не жаловался. Пыхтел, сопел, кряхтел, но упорно брёл вперёд. Низкий рост позволял ему двигаться, не пригибаясь. Правда, в некоторых местах и Лас протискивался боком. Для Тагиса же этот марш-бросок стал настоящим испытанием. У брайтгеза и так габариты внушительные, а тут ещё массивный объёмный агрегат.

Тем не менее, воин сумел пройти по коридору, ничего не повредив и не сломав. Как он пронёс мобильный генератор через тесные обсыпающиеся проёмы, осталось для наёмников загадкой. Люди уже начали привыкать к странным, удивительным чудесам. Глупых уточняющих вопросов никто не задавал. Сендфол молча нырнул в проделанную Авадом нишу и быстро вылез наружу. Передав каденцу рюкзак и плазменный карабин, Велер последовала его примеру. Джози неожиданно замешкался. Джак с нескрываемым ужасом разглядывал грязную влажную дыру. Её надёжность большого доверия не внушала. В любой момент земля могла просесть. Подошедшая Ната ободряюще похлопала его по плечу. Глубоко вздохнув, Лас решительно рванулся к спасительному свету.

Сразу за Торквил из чёрной ямы появились Гленвил и Зенден. Бросив вещи на траву, солдаты начали помогать Тагису. Брайтгез привязал прочную верёвку к генератору и втиснул громоздкий агрегат в узкий лаз. Однако вытащить устройство на поверхность оказалось не так-то просто. Прибор постоянно цеплялся острыми краями за стенки тоннеля. Возникала реальная угроза обвала. Впрочем, подобные мелочи воина ничуть не волновали. В настойчивости, упрямстве Тагису не откажешь. Если перед ним поставлена сложная, практически невыполнимая задача, то он ни за что не отступит. Приложив немало усилий, генератор удалось поднять. Вскоре выбрался и брайтгез. Отряд благополучно покинул древнюю мрачную галерею.

Ната сняла защитный шлем, посмотрела на Мака и звонко, заразительно расхохоталась.

- Ты чего? – недоумённо вымолвил Авад.

Приятели тотчас повернулись к женщине. Думали, что у неё нервная истерика. Но Торквил была в полном порядке. Вместо ответа она пальцем показала на лицо каденца. Через мгновение громко смеялись и все остальные. Не удержался даже обычно невозмутимый Зоран.

- Чёрт подери! – растерянно пробурчал Мак. – Может, объясните…

- Точно чёрт, - Линда скорчила умилительную гримасу.

- Нет, нет, шахтёр из угольных копей, - застонал Эдмир.

- Да о чём вы? – вспыхнул Авад.

- Жаль под рукой нет зеркала, - огорчённо заметила Торквил. – Я бы продемонстрировала тебе физиономию жуткого монстра.

- Понятно, - догадался каденец. – Грязный что ли?

- Не то слово, - женщина приблизилась к Маку вплотную.

- А как иначе прокопаешь проход, - пожал плечами Авад. – Земля мокрая, вместо лопаты кинжал…

- Не оправдывайся, - Ната аккуратно, заботливо вытерла лицо каденца. – Мы все тебе очень благодарны.

- О, служебная иерархия не мешает близким отношениям, - тут же отреагировал джози. – Похоже, между вами…

- Заткнись! – рявкнула Торквил. – Это не твоё дело.

- Разумеется, - проговорил Джак. – Интимные связи не принято обсуждать в приличном обществе. Тем более что я единственный не в курсе.

- Он определённо останется без зубов, - констатировала женщина.

- Давайте без угроз, - произнёс Лас. – Климат здесь жаркий, тропический. Вода почти закончилась. Хватит на пару глотков. Через несколько часов нас будет мучить ужасная, невыносимая жажда.

- Джози прав, - вмешался Сендфол. – Нужно в кратчайшие сроки найти источник питьевой воды. Желательно до заката. Ночью вести поиски не получится.

- Хоть у кого-то в группе холодный, здравый рассудок, - прокомментировал Джак.

Ехидный, язвительный тон Ласа никого не задел. Наёмники без лишних слов надевали рюкзаки, поправляли снаряжение, проверяли оружие. Готовились к долгому изнурительному маршу. Стоило Маку махнуть рукой, и они, рассыпавшись в цепь, зашагали в северо-западном направлении. Спускаться к болоту не имела смысла. Редкие мутные пятна на ровной глади серого упругого мха имели характерный жёлто-бурый оттенок. В капле такой жидкости неисчислимое количество различных болезнетворных микроорганизмов. От заражения никакой профилактический препарат не спасёт. Авад решил идти по склону гряды. Постепенно промежутки между солдатами увеличивались. Группа раскрывалась словно веер. Это идеальный способ прочёсывания территории.

Продвигаться было нелегко. Толстые стволы гигантских деревьев и густые заросли сплётшихся кустарников мешали обзору. Порой приходилось буквально прорубаться сквозь плотную зелёную стену. Несмотря на сложные условия, люди постоянно держали друзей в поле зрения. Если кто-то попадёт в беду, нужно успеть прийти на помощь. Опасностей тут хватало. Топкие трясины, глубокие ямы, острые сучковатые коряги. Любое падение грозило серьёзными ушибами, вывихами, переломами. Нельзя забывать и о местной фауне. Среди мелких, назойливых насекомых наверняка есть ядовитые. Далеко не факт, что антидоты из индивидуальной аптечки сумеют нейтрализовать их токсины. Отравление может быть очень сильным.

Впрочем, наёмники привыкли к подобным трудностям. Они часто высаживались на неизвестные планеты. На каждой своя, неповторимая атмосфера, рельеф, экосистема. Когда вторгаешься в чужой, незнакомый мир всегда существует риск погибнуть при встрече с его обитателями. Потому бронекостюмы тщательно застёгнуты, а забрала защитных шлемов опущены. Солдаты неукоснительно соблюдали меры предосторожности, предписанные инструкциями. Мак на такую ерунду внимания не обращал. Главное, что отряд на свободе, на поверхности. Мёртвые, заброшенные тоннели действовали на Авада угнетающе. Каденец ни на секунду не сомневался в том, что им удастся найти воду. В череде жестоких, суровых испытаний это не самое тяжёлое.