«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

За три часа группа не прошла и двух километров. Темп продвижения был крайне низким. Наёмники то и дело натыкались на естественные преграды. Широкие отвесные овраги, огромные замшелые остовы разрушенных зданий, сплошные непролазные дебри. Огибать возникающие на пути препятствия, к сожалению, получалось не всегда. На близость источника обычно указывают многочисленные звериные тропы. Животные протаптывают их, следуя на водопой. Однако здесь совершенно иная ситуация. Не исключено, что популяция крупных хищников и травоядных после гравитационного удара до сих пор не восстановилась. Как наёмники ни старались, они не сумели обнаружить даже примятой травы.

Выйдя на небольшую поляну, Мак объявил привал. Уставшие, измотанные люди потянулись к Аваду. Сбрасывая с плеч рюкзаки и опускаясь на землю, они сразу снимали защитные шлемы. Пот градом катился по раскрасневшимся лицам солдат. Тагис выглядел бодро, свежо, для брайтгеза это привычный, родной климат, а нагрузка отнюдь не предельная. Состояние Джака гораздо хуже. Частое, прерывистое дыхание, выпученные глаза, подгибающиеся колени. Не издав ни звука, Лас тихо повалился на бок. Физическая подготовка у джози полностью отсутствовала. Полупустые фляги бережно передавали из рук в руки. Воды хватило каждому по глотку.

Эмоциональное воодушевление после того, как наёмники сумели выбраться из мрачного каменного лабиринта, постепенно угасало. Ужасная, нестерпимая жажда не позволяла думать ни о чём другом. Питательные таблетки даже в глотку не лезли. Люди отлично понимали, что отпущенное им время стремительно истекает. Сверкающий жёлтый шар, лучи которого изредка пробивались сквозь раскидистые кроны деревьев, уже в западной части небосклона. Он быстро клонится к горизонту. Скоро на окружающие джунгли опустится ночь. Проводить разведку на пересечённой местности да ещё в темноте очень опасное и абсолютно бесперспективное занятие. Поневоле придётся ждать до утра.

- Джак, сколько продолжительность суток на планете? – внезапно спросил Зоран.

- Двадцать два часа сорок девять минут, - сухо отчеканил Лас.

- Когда мы вылезли на поверхность, звезда уже опускалась, - рассуждал вслух Сендфол.

- Пожалуй, - подтвердил Авад.

- Если сопоставить угол наклона со скоростью снижения, то в нашем распоряжении осталось максимум часа четыре, - резюмировал приятель.

- Тогда нужно подниматься, - грустно сказал каденец.

- Плохое решение, - возразил Зоран. – Потрачено слишком много сил. Обильное потоотделение уменьшает шансы на выживание. Лучше устроить лагерь и хорошенько отдохнуть. Этот день закончен. Будем рассчитывать на резкий перепад температур и образование росы.

- Полностью согласен, - откликнулся джози. – Едва переставляю ноги. Сначала тоннели, шахты, затем дремучая, непроходимая чаща…

- Если не против, я пойду дальше, - вмешался Тагис. – Поброжу по окрестностям. Вдруг на что-нибудь наткнусь.

- Давай, - Мак расстегнул бронежилет. – Удача любит упорных.

Брайтгез встал и неторопливо зашагал к близлежащим зарослям. Через минуту воин исчез из виду.

- Думаю, стоит составить ему компанию, - проговорил Сендфол.

- Твоя выносливость меня поражает, - Авад пристально посмотрел на партнёра. – Особенно с учётом возраста.

- Нормальный возраст, - спокойно отреагировал Зоран. – В подобных ситуациях важно правильно распределять силы. Не надо делать резких, порывистых движений. Размеренность, ритмичность, упорядоченность.

- Обойдёмся без нудных, поучительных нотаций, - отмахнулся каденец.

Сендфол снял с себя практически всё снаряжение. Оставил даже плазменный карабин. Взял только бластер и длинный армейский нож. Ушёл налегке, словно на прогулку. Впрочем, Мак за него не волновался. Он прекрасно знал, на что способен приятель. Дикие, жуткие места Зорана ничуть не пугали. Сендфол мог в одиночку провести разведку любой территории. Горы, степи, пустыни. Кроме того, опытный, искусный следопыт великолепно ориентировался в лесу, хотя родился и вырос на унылой каменистой планете. Это удивительное, потрясающее качество, талант, данный от природы. Свои непревзойдённые навыки Зоран демонстрировал уже не раз.

Между тем, Авад достал из рюкзака шляпу, разгладил её, надел на голову. Плащ каденец расстелил на земле. В траве ползают несметные полчища мерзких, ужасных насекомых. Люди для них новые, неизвестные существа. Но вряд ли жалящие, кусающиеся твари откажутся от тёплой человеческой крови. Инстинкт заставит мелких хищников впиться в мягкую, податливую плоть. Тем более что рядом расположились Ната и Линда. С нежной, гладкой кожей девушки очень, очень привлекательная добыча. Обе без лишних колебаний сняли бронекостюмы. Иначе терморегуляцию тела не восстановить. Приподнявшийся на локтях Джак наблюдал за данной процедурой с нескрываемым восхищением.

В жарком, влажном климате тёплая одежда не нужна. Потому Торквил и Велер ограничились нижним бельём, форменной майкой и плотным, обтягивающим трико. Обильно выделявшийся пот насквозь пропитал тонкую материю, в результате чего отчётливо просвечивали трусы и спортивный бюстгальтер. Ни Ната, ни Линда не испытывали ни малейшего смущения. Обычная, ежедневная рутина. В тренировочных центрах гендерное разделение отсутствовало. Мужчины и женщины жили в общем помещении. Тяжёлые физические нагрузки снижали сексуальное влечение. Инциденты случались, но крайне редко. Вырабатывалась устойчивая привычка не обращать внимания на отвлекающие факторы. Настоящий профессионал умеет контролировать себя и подавлять желания.

- У моей расы, конечно, свои критерии красоты, - не сводя глаз с девушек, печально произнёс Лас. – Они заложены во мне на генетическом уровне. Глядя на наших женщин, я испытываю пылкую, неукротимую страсть, приятное, постепенно нарастающее возбуждение. Закон природы, обеспечивающий продолжение рода. Но вынужден признать, что представительницы слабого пола человечества стройнее, изящнее, обольстительнее. С точки зрения здравого смысла между людьми и джози не должно возникать взаимного притяжения. Тем более, стремления к интимной связи. Однако в плавных, округлых изгибах их обнажённых тел есть что-то магическое, волшебное, манящее. Божественные, совершенные создания.

- Закоренелый, неисправимый распутник, - иронично констатировала Торквил. – Но за комплимент спасибо. Оказывается умеешь быть вежливым, учтивым, галантным. Хорошее воспитание позволяет изысканно, элегантно, без какой-либо пошлости выражать истинные чувства. Теперь понимаю, почему проститутки на «Мерге – 322» не отказывались от близости с тобой. Деньги тут, похоже, не главное.

- А вот я не понимаю, что такие роскошные девушки делали в частной военной компании, - жёстко парировал Джак. – Миловидная внешность, безупречные фигуры, даже интеллект присутствует. Зачем рисковать жизнью ради пары тысяч сириев? Существует масса других способов добыть пропитание. Мужчин не упрекаю. Они по натуре амбициозны, агрессивны, бескомпромиссны. Ничего не попишешь, естественный отбор. Чтобы заполучить самку, надо доминировать, драться с конкурентами. Цивилизация не изменила их, а лишь поставила в определённые рамки. Возьмите, к примеру, Мака Авада, брутальность, нарочитая грубоватость из него буквально прёт. Эффектная шляпа, длинный плащ, старинный пистолет. Этот имидж позволяет пользоваться успехом у женщин.

- Точно подмечено, - рассмеялась Ната. – Уверенная, непринуждённая манера поведения и незатейливая атрибутика производят впечатление.

- Наш непревзойдённый гений ещё и в психологии разбирается, - язвительно прокомментировал каденец.

- Мои способности распространяются на разные области науки, - надменно сказал Лас.

- Давайте вернёмся к «Даквилу», - вмешалась Велер. – Мы с Натой участвовали во многих боевых операциях. И действовали не хуже остальных. В империи гражданское, расовое и гендерное равноправие. Я не считаю, что хоть в чём-то уступаю мужчинам. Тяжёлые, трудные задачи выполняю на равных. Да, у меня другая физиология. Ниже рост, меньше мышечная масса, тоньше руки и шея. Но всё можно компенсировать быстротой, ловкостью, гибкостью. В рукопашной схватке ключом к победе является не сила, а разум, выдержка, подготовка.

- Речь ведь шла не о твоих навыках и умениях, - вымолвил джози. – В них никто не сомневается.

- Тогда о чём? – невольно повысила голос Линда. – О том, что смазливым, симпатичным девушкам не место в армии? Вдруг бедняжку убьют, и похотливые, жаждущие секса самцы не насладятся её великолепным телом. Какое чудовищное упущение! По этой ущербной логике женщины служат только для ублажения мужчин. Наша доля быть официантками, горничными, администраторами. А лучше продажными, доступными шлюхами.

- Вольная и абсолютно некорректная интерпретация моих слов, - возмутился Джак. – Ты исказила саму суть полемики. Я имел в виду образование, искусство, культуру. Что несёт в себе война? Боль, кровь, смерть. У представительниц прекрасного пола совершенно иное предназначение. Они антипод разрушению, насилию, убийству. Природа наградила их величайшим даром – возможностью создавать новую жизнь. Неужели ради призрачного равенства и непомерного тщеславия стоит жертвовать этой милостью?

- Стоит! – безапелляционно проговорила Велер. – Никому не позволю распоряжаться моей судьбой. Обстоятельства вынудили меня стать наёмником. Либо каторга, либо «Даквил». Я выбрала компанию Чака Айриса. И ни о чём не жалею. Расплачиваюсь за ошибки, которые совершила сама.

- А как же любовь, семья, дети? – не унимался Лас.

- Устаревшие штампы, - ответила Линда. – Приоритеты, вбитые в голову глупым, наивным дурочкам. Никогда не мечтала о подобных пустяках. В мире так много интересного, увлекательного. Космические станции, неизведанные планеты, гигантские мегаполисы…

- Смертельно опасные высадки, алчные безжалостные бандиты, огромные кровожадные хищники, - добавил Эдмир.

- И что с того? – вспыхнула Велер. – За удовольствие надо платить. Уж лучше буду воевать, чем нянчиться с сопливым плачущим ребёнком.

- Беспредельный эгоизм помноженный на безрассудную молодость, - подвёл итог джози.

- Спор явно зашёл в тупик, - вставила Торквил. – Советую его прекратить. Вам всё равно не удастся переубедить друг друга.

Звезда постепенно клонилась к горизонту. Кроны деревьев окрасились в ярко оранжевый цвет. Тагис и Зоран отсутствовали уже около двух часов. Надежда на спасительную вечернюю прохладу не оправдалась. В джунглях по-прежнему жарко и душно. Влажность в воздухе почти стопроцентная. Пот продолжал градом катиться по телу. Разложив вещи на траве, солдаты отдыхали после долгого, изнурительного перехода. День выдался непростым. Древний подземный лабиринт, узкая, готовая вот-вот обрушиться галерея, а на поверхности густые, непролазные заросли. В общей сложности группа преодолела километров пятнадцать. Не стоило забывать и о психологическом аспекте. Шансы выбраться из мрачных заброшенных тоннелей были не так уж велики.

В чаще глухо, зловеще хрустнула ветка. Мак тут же приподнялся, вскинул плазменный карабин. Тихо бурча что-то под нос, из-за раскидистого кустарника появился брайтгез. Не проронив ни слова, воин сел неподалёку от Авада. Угрюмо, разочарованно он смотрел куда-то в пустоту. Его поиски питьевой воды не принесли результата. Задача оказалась гораздо сложнее, чем предполагали наёмники. А времени в распоряжении людей осталось мало. Жажда убьёт их в течение ближайших двух суток. Обильная роса и сильный, затяжной дождь помогут продержаться чуть дольше, но кардинально проблему не решат. Нужен постоянный, неиссякаемый источник. Желательно проточный.

На поляну опустились вечерние сумерки. Некоторые виды местных обитателей заметно оживились. Пронзительное вибрирующее стрекотание то и дело нарушало тягостную, гнетущую тишину. В высокой траве вспыхнули крошечные светящиеся точки. Они медленно, неторопливо перемещались по петляющей, замысловатой траектории. На гигантских стволах деревьев засверкали вертикальные серебристые полосы. Тропический лес приобрёл какие-то мистические, сюрреалистические краски. Превратился в таинственное зазеркалье, в потусторонний сверхъестественный мир. Изумлённо, зачарованно, растерянно солдаты смотрели по сторонам.

- Удивительная, нереальная красота! – выдохнула Ната.

- Да, чудес во вселенной хватает, - согласился Джак.

- Беда в том, что эти чудеса не так уж безобидны, - Гленвил прихлопнул присосавшееся к шее мелкое летающее насекомое. – Больно кусаются…

- Опять всё испортил, - с притворным укором в голосе произнесла Торквил. – Твой грубый холодный прагматизм убивает любое романтическое настроение. Перед нами восхитительное, завораживающее зрелище, а он о мерзких, кровососущих тварях.

- Я предпочитаю материальные, ощутимые ценности, - возразил Эдмир. – То, что можно съесть, выпить, потрогать. Пустая возвышенная чепуха не накормит, не утолит жажду, не принесёт физического удовольствия.

- А эстетическое, духовное? – спросила Линда. – Оно для тебя ничего не значит?

- С величайшей радостью обменяю его на бутылку крепкого вина, кусок жареного мяса и пылкие объятия симпатичной девушки, - усмехнулся Гленвил.

- Понятно, - грустно констатировала Велер. – Закоренелый, неисправимый циник с низменными, порочными потребностями.

- Обычный, адекватный, рассудительный человек, - парировал Эдмир.

Наёмники ещё долго бы дискутировали, но в тусклом сером полумраке возникла расплывчатая коренастая фигура Сендфола. Быстрым размеренным шагом каденец приблизился к Нате.

- Проведи анализ, - Зоран отстегнул от пояса флягу и протянул её женщине.

Торквил взяла ёмкость, достала из рюкзака специальный прибор. Исследование заняло минуты три.

- Ядовитых химических примесей не обнаружено, - отчеканила Ната. – Радиоактивное заражение в норме. По биологическим компонентам данных нет. Её бы надо прокипятить, для большей уверенности, но моя сила воли на исходе…

Женщина приложилась к горловине и сделала несколько глотков.

- Холодная, - довольно сказала Торквил.

- Родниковая, - пояснил Сендфол.

Ната передала флягу Линде. Велер пила спокойно, не спеша, стараясь не пролить ни капли. Вода была чистой, прозрачной и на редкость вкусной. Впрочем, в подобной ситуации даже самая отвратительная жидкость покажется божественным нектаром. Емкость пошла по рукам и вскоре опустела.

- Маловато, - проворчал джози. – Предлагаю отправиться к источнику.

- Нет, - Зоран отрицательно покачал головой. – Уже темно. Маршрут сложный, опасный. Потерпим до утра.

- Дежурим попарно, - приказал Мак. – Так же как в резервном пункте управления. Продолжительность смены полтора часа. Ночь здесь короткая. Поэтому советую укладываться. Нужно отдохнуть и выспаться.

Лас начал бурно возмущаться, что его опять поставили с брайтгезом, но сварливого мохнатого гения никто не слушал. Усталость давала о себе знать. Люди буквально валились с ног. Через четверть часа все разговоры смолкли, и лишь раздавалось тихое, приглушённое сопение. Крепко сжимая карабин, Авад сидел посреди лагеря. Отсюда он чётко контролировал всё окружающее пространство. Хотя расстояние до зарослей явно недостаточное для отражения внезапной атаки. Особенно со спины. Если из кустов выскочит хищник, отреагировать каденец вряд ли успеет. Группа не встретила на планете крупных животных, но это не значит, что их нет. Бдительность нельзя терять ни на секунду.

Сендфол невозмутимо, деловито прохаживался по поляне. Периодически останавливался возле лесных исполинов, подолгу разглядывал тонкие яркие линии на шершавой коричневатой коре. Они определённо его заинтересовали. Из лесной чащи постоянно доносились странные, подозрительные звуки. Каденец на мгновение замирал, прислушивался, а затем продолжал изучение деревьев. Поведение не совсем типичное для Зорана. Приятель Мака крайне редко обращал внимание на местную растительность. Единственное разумное объяснение – экзотические, аномальные образования могли представлять опасность для людей. Отвлекать, расспрашивать партнёра не имело смысла. Если что-нибудь обнаружит, обязательно сообщит.

Авад обернулся, посмотрел на Торквил и Велер. Девушки бесцеремонно устроились на его плаще. Ната даже прижалась к каденцу. Под головой рюкзак, у ног аккуратно сложенный бронекостюм, плазменные карабины вдоль туловища. Оружие на предохранителе, но пальцы крепко сжимают рукоять и цевьё. По сигналу дозорного обе тут же займут удобную позицию и откроют огонь по врагу. Навык, выработанный на тренировках и во время боевых операций. Когда действуешь на чужой территории, за допущенные ошибки приходится платить кровью. В какой-то степени Джак прав. Война не для этих нежных, прелестных созданий. Милые приятные личики, изящные аристократические шеи, стройные сексуальные фигуры. Гибель любой из них станет тяжёлым ударом для Мака.

Лёгкий, едва уловимый толчок в плечо и Авад сразу проснулся. В горле противная мучительная сухость. Ужасно хочется пить. К сожалению, во фляге нет ни капли. Каденец резко сел. В джунглях удивительная предрассветная тишина. Ночные насекомые уже исчезли, а дневные ещё не появились. Слабый шелест листвы в кронах убаюкивает, обволакивает, погружает в сладкую, блаженную дрёму. Разлепить глаза, подняться невероятно сложно. Но подгонять, торопить никого не пришлось. Жажда отличный стимул. Наёмники быстро, профессионально надевали снаряжение. Лас и тот активно, лихорадочно суетился. Старался не отстать от остальных.

- Росы нет, - проведя ладонью по траве, проговорил Сендфол.

- К дождю, - откликнулся Мак.

- Или перепад температур не достаточно велик, - возразил Зоран.

- Мой вариант намного перспективнее, - заметил Авад. – Когда…

Закончить фразу каденец не успел. Его оборвал взволнованный возглас Линды. - Ната, иди сюда! – выкрикнула девушка. – Бруку требуется помощь.

Торквил тотчас устремилась к друзьям. На левой щеке Зендена огромная бордово-красная опухоль. Вид у неё откровенно угрожающий. Беднягу страшно, жутко перекосило. Отёк распространился и на нос, и на губы, и на челюсть. Физиономия солдата неестественно расплылась.

- Какая-то тварь ужалила, - растерянно пробормотал Брук.

- Проклятье! – выругалась женщина, доставая аптечку. – Болевые ощущения есть?

- При прикосновении, - Зенден дотронулся до маленькой ранки.

- Судороги, озноб, головокружение? – произнесла Ната.

- Вроде, нет, - выдохнул наёмник.

- Вколю стандартный антидот и противоаллергическое средство, - вымолвила Торквил. – Надеюсь, они нейтрализуют яд.

Брук никак не прокомментировал слова женщины. Суровый вердикт воспринял с покорным, пугающим безразличием. Для него это обычная медицинская процедура. Несчастный, похоже, не понимал всю серьёзность своего положения. Сделав товарищу инъекцию, Ната расположилась рядом с ним. Наблюдала за состоянием Зендена. Препараты могли не дать нужного результата. Тогда наступит ухудшение. Мак подошёл к Бруку, ободряюще хлопнул солдата по плечу и негромко сказал:

- Пора идти. Ты в состоянии?

- Конечно, - Зенден демонстративно вскочил на ноги.

- Надо подождать, - вмешалась Торквил. – Неизвестно, какая будет реакция на лекарство. Есть риск анафилактического шока. Часа два-три полного покоя.

- При других обстоятельствах согласился бы с тобой, - парировал Авад. – Но не сегодня. Ему нужна вода. Именно она выводит токсины из организма.

- Я готов, - Брук застегнул бронекостюм.

- Тогда, вперёд! – скомандовал каденец. – Зоран, показывай дорогу.

Сендфол решительно зашагал к диким вечнозелёным зарослям. Соблюдая определённую дистанцию, наёмники постепенно вытягивались в колонну. Тагис следовал метрах в пяти от проводника. За брайтгезом, натужно, сердито кряхтя, брёл Джак. Его регулярно подгонял Эдмир. Гленвил с джози не церемонился. Ната и Линда сопровождали Брука. Пока он держался неплохо. Мак замыкал отряд. Контролировал общую обстановку. Зоран вечером не солгал. Ландшафт, и правда, очень сложный. Затяжные спуски, крутые подъёмы, глубокие канавы. Иногда группа утыкалась в глухую, колючую, плотно сросшуюся стену. Прорубаться сквозь такую преграду себе дороже. Приходилось её обходить, совершая значительный крюк.

Темп был приличным. Сендфол двигался уверенно, целеустремлённо. Каждое препятствие преодолевал с поразительной лёгкостью. При этом он ни разу не остановился. Прекрасно помнил маршрут. У него настоящее звериное чутьё. Партнёр Авада мгновенно подмечал упавшие деревья, сломанные ветки, смятую траву. Потому великолепно ориентировался в густых, непролазных дебрях. Минут через сорок Зоран вышел к развалинам гигантского древнего сооружения. В джунглях образовался внушительный разрыв. Сплошной лиственный полог практически исчез. Лишь несколько самых мощных, самых крепких исполинов сумели разрушить прочный бетон фундамента и пробиться к свету.

Небо на востоке окрасилось в нежно-розовый цвет. Ярко жёлтый слепящий диск уже появился из-за горизонта. Температура воздуха быстро поднималась. Невысокие, пусть и пышные, раскидистые кусты не могли защитить людей от палящих лучей звезды. Скоро здесь, на относительно открытой местности будет невыносимая, испепеляющая жара. Утирая пот с лица, солдаты старались не отставать от проводника. Внезапно он повернул на девяносто градусов и ринулся к неширокому извилистому оврагу. Откуда-то снизу раздавалось слабое, еле различимое журчание. Огибая возникающие на пути препятствия, перепрыгивая через торчащие из земли коряги и ржавые штыри арматуры, Сендфол настойчиво приближался к источнику.

Сбежав по крутому склону, Зоран замер возле огромной бесформенной кучи обломков. Невольно бросился в глаза маленький островок бурых лишайников в западной части каменной груды. Именно туда каденец и направился. Из узкой скальной расщелины тонкой струйкой вытекала холодная прозрачная вода. Хрустальный животворный родник среди чудовищного невообразимого природного хаоса. Ну разве это не божественное провидение? Сендфол снял с пояса флягу, приложил её к вертикальной стенке. К тому времени, как Торквил и Велер привели Зендена, она заполнилась наполовину. Состояние наёмника заметно ухудшилось. Побелевшее лицо, замутнённый взгляд, лёгкая дрожь в конечностях. Этот марш тяжело дался бедняге.

Жадно припав к горловине, Брук залпом осушил всю ёмкость. Ната и Линда тут же положили его в тень. Несчастный нуждался в длительном отдыхе. Теперь надежда только на молодой здоровый организм Зендена. Он должен мобилизоваться и справиться с попавшим в кровь ядом. Вкалывать вторую дозу антидота Торквил не рискнула. Между тем, остальные члены отряда по очереди утоляли жажду. Особо усердствовал Лас. Мохнатый коротышка выпил не меньше двух литров. Его буквально отрывали от источника. Удивительно, что в джози поместилось сразу столько жидкости. Но тут уж ничего не поделаешь, совершенно другая физиология. Тагис вёл себя гораздо спокойнее. В выносливости, терпении брайтгезу не откажешь.

- Мы уцелели при взрыве шахты, выбрались из заброшенных тоннелей, нашли воду, - резюмировал Эдмир. – Что дальше?

- Дальше… - задумчиво повторил Мак. – Постараемся покинуть планету.

- Каким образом? – Гленвил сел на траву. – Если принять за основу версию нашего гения, группа в запретной зоне. Дикие, необитаемые миры.

- Не факт, - возразил Авад. – Контрабандисты не из праздного любопытства пересекают границу третьего сектора. Где-то здесь есть колонии поселенцев.

- Возможно, - согласился солдат. – Но не в этих дремучих, девственных дебрях. Иначе «Бастион» сюда даже не сунулся бы.

- Правильно, - подтвердил каденец. – Вопрос в том, что сделает компания, получив сообщение о нападении?

- Пришлёт корабль, - догадался Эдмир. – Они попытаются выяснить, кто уничтожил лагерь и убил их учёных.

- Хочешь вступить в переговоры, поторговаться? – предположила Ната.

- Неплохой вариант, - Мак снял плащ. – Однако, боюсь, нормального диалога не получится.

- Почему? – удивилась женщина. – Мы обладаем важной секретной информацией. Если сумеем прийти к взаимоприемлемому компромиссу, дадим показания против «Даквила». Чак Айрис совершил ужасное, чудовищное злодеяние. Нарушил бесчисленное количество имперских законов. По мерзавцу давно плачет каторга. Такими козырями не разбрасываются.

- Звучит логично, разумно, - грустно вздохнул Авад. – К сожалению, ты не учитываешь ряд существенных обстоятельств. Во-первых, владелец «Даквила» действовал не самостоятельно. Он выполнял чей-то заказ. Клиент, заплативший ему за ликвидацию «чёрных» археологов, очень богат и влиятелен. Далеко не каждый чиновник или промышленник способен обеспечить безопасный коридор в запретную зону. Нужны связи в звёздном флоте и разведывательной службе.

- Не стоит недооценивать Айриса, - горько усмехнулся Гленвил. – Когда на кону крупная сумма, подлый ублюдок забывает об осторожности.

- Это не тот случай, - парировал каденец. – Встреча с патрульным крейсером закончится для «Веллии» печально. Открытый бой равносилен самоубийству. В скорости судно тоже уступает. Арест неминуем. За ним последует суд, тюрьма, банкротство. Ввязываться в подобную авантюру глупо. Деньги не главное. На Чака надавили. Могущественным людям трудно отказать. Но можно попросить о страховке. Так просто негодяя не сдадут. Вдруг сболтнёт лишнее. Скандал обязательно замнут. Чересчур ретивым журналистам заткнут рты.

Мак сделал паузу. Друзьям необходимо осмыслить услышанное. Не факт, что он прав, но оспаривать приведённые доводы никто не стал.

- А, во-вторых, - продолжил Авад. – «Бастион» не будет предъявлять официальных претензий. Судя по всему, организация мутная, не брезгующая «грязной» работой. Нелегальные раскопки на малоизученных планетах, подпольная торговля старинными раритетами, предоставление убежища беглому преступнику.

- Меня похитили! – возмутился Джак.

- Не принципиально, - отмахнулся каденец. – Они увезли тебя, не сообщив об этом властям. Компания вряд ли сможет объяснить, чем занимались её люди за пределами империи. Сомневаюсь, что было выдано соответствующее разрешение. Служба безопасности вцепится зубами в обе структуры. Вытряхнет наружу всё дерьмо. Причём, «Бастион» пострадает даже сильнее. Перспективный, крайне выгодный бизнес придётся сворачивать. Вспомните освобождение шахтёров. Гнусные подонки, захватившие их, творили страшные, невообразимые вещи. Пытки, издевательства, убийства. Но разве справедливость восторжествовала? Состоялся громкий процесс, «Атеру» привлекли к ответственности, злодеев казнили?

- Нет, - пробурчал Эдмир. – Конкуренты выплатили Айрису солидную компенсацию за возвращение пленников.

- Именно, - произнёс Мак. – И обратите внимание, заказчик ни словом не обмолвился в прессе о проведённой операции.

- Хозяин «Даквила» не хотел поднимать шум, - мрачно сказала Линда. – Данный инцидент мог ударить по репутации частных военных компаний. В обществе сформировалось бы негативное отношение к наёмникам. Ни один приличный человек не обратится за помощью к жестоким, кровожадным садистам. Для Чака важна не только экономическая, материальная, но и политическая составляющая. Мерзавец претендует на респектабельность. Он убедил клиента молчать.

- Блестящий анализ, - похвалил девушку Авад. – «Бастион» в том же положении. Его владелец не заинтересован в огласке произошедшего. Заключать сделку с нами не будут. Мы лишь инструмент для решения возникших трудностей. Группу атакуют без каких-либо предупреждений. Постараются сохранить жизнь Ласу. Джози дорого стоит. Остальные либо сложат оружие, либо умрут. Двух-трёх раненых солдат вполне достаточно, чтобы поторговаться с Айрисом.

- Значит, предстоит жаркая драка, - Гленвил глотнул воды.

- Да, - кивнул головой каденец. – План авантюрный, безрассудный, а потому у него есть шансы на успех. Перебьём высадившийся десант, погрузимся на бот и устремимся к кораблю. Попробуем застать противника врасплох. Если доберёмся до рубки управления…

- Он сумасшедший! – испуганно воскликнул Джак. – Это не план, это вздор, чушь, несусветная глупость! Бассонцы опытные, умелые бойцы. У них отличный уровень подготовки. Те же бронекостюмы, защитные шлемы, плазменные карабины. Вы ввяжетесь в схватку, в которой не победить. Внимательно посмотрите на себя. Сумасбродный искатель приключений со странным угрюмым товарищем, грязный невежественный дикарь, две хрупкие слабые женщины, туповатый парень с тяжёлым отравлением и один более-менее полноценный наёмник. Не отряд, а сборище жалких неудачников.

- По-моему, коротышка нарывается на неприятности, - Торквил направилась к Ласу.

- Не надо вымещать на мне свой гнев, - сердито буркнул джози. – Почему никто не желает слышать правду? Напрасные иллюзии часто приводят к горькому разочарованию. Поставленные цели должны быть реалистичны. Задела моя характеристика? Но разве она так далека от истины? Вы, кстати, деликатностью тоже не отличаетесь. Грубые, обидные оскорбления звучат постоянно. Я предельно честен, откровенен, а потому никому не нравлюсь.

- Отчасти наглый мохнатый выскочка прав, - проговорил Эдмир. – «Бастион» наверняка привлечёт профессиональных солдат. У компании налажены связи с «Бассоном». Хорошее снаряжение, современное оружие, стандартная тактика. Три группы человек по восемь – десять. Возьмут лагерь в кольцо. Единственное наше преимущество – внезапность. К сожалению, тщательное сканирование местности полностью его нивелирует. Противник не позволит нам устроить засаду и захватить летательный аппарат. Да и на судно мы ни при каких обстоятельствах не прорвёмся.

- Идея действительно дерзкая, рискованная, - согласился Мак. – Расклад не самый удачный. Однако альтернатива ещё хуже. Проблема с водой решена. А что с едой? Питательных таблеток хватит примерно на месяц. Потом придётся пробовать на вкус насекомых и растения. Их калорийность обычно довольно низка. Спасло бы мясо. Но охотиться тут не на кого. Если крупные животные и есть на планете, то они обитают где-то на других территориях. Допустим, отряд уйдёт вглубь джунглей, спрячется от врага. Построим дом, освоим окрестности, привыкнем к скудному рациону. Это будет длиться год, два, десять. Постепенно превратимся в грязных оборванных деградировавших аборигенов.

- Паршивая перспектива, - заметила Ната. – Я лучше погибну в бою.

- Кроме того, батареи плазменных карабинов не вечны, - вставил Зоран. – С палками и камнями на опасных хищников не полезешь.

- Вы забыли о древних городах, - возразил Джак. – Сюда непременно высадятся археологи.

- Вопрос в том – когда? – Торквил села рядом с Зенденом. – Запретная зона, далёкая звёздная система, покрытая густыми, непроходимыми лесами планета.

- И на ней сотни, тысячи разрушенных мегаполисов, - добавил Авад. – Экспедицию можно организовать на любой.

- Пожалуй, - глухо пробормотал Лас.

- Так что готовься к яростной, отчаянной схватке, - добродушно улыбнулся Гленвил.

- Вообще-то существует иной вариант, - тихо, растерянно пролепетал джози. – Тоже не идеальный…

Джак неожиданно замялся. Его надменность, заносчивость, спесивость вдруг куда-то пропали. Он явно сомневался в успехе собственного предложения.

- Давай, не тяни, - каденец подбодрил Ласа. – Мы ценим любое мнение.

- Можем использовать проджер, - выдохнул джози. – Подадим сигнал бедствия.

- Гениальная мысль, - с нескрываемой иронией произнёс Эдмир. – А мы, дураки, не додумались. Прибор предназначен для связи в экстремальных ситуациях. Это не стационарная модель. Подпространственная волна быстро затухнет. Её никто не уловит. Вокруг мёртвое, безжизненное пространство.

- С помощью мобильного генератора я значительно увеличу мощность, - пояснил Джак. – По примерным расчётам хватит на пять-шесть парсек.

- Вот почему Тагис мучился с тяжёлым, громоздким аппаратом, - догадался Мак. – Ты планировал подключить его к проджеру ещё там, в подземном центре управления. Хитрая, двуличная сволочь. Ни словом не обмолвился. А тут изобразил запоздалое озарение.

- Всего лишь маленькая страховка, - Лас инстинктивно попятился назад. – Призрачная гарантия личной безопасности.

- Чтобы принять сигнал, нужно иметь аналогичное устройство, - вмешался Сендфол. – Приборы подобного типа свободно не продаются даже в заброшенных мирах. На каждый имперские власти выдают лицензию со специальным опознавательным кодом. Конечно, есть «чёрный» рынок. Но цены там заоблачные. У местных колонистов таких денег нет. Мы напрасно потратим драгоценную энергию.

- Я всё предусмотрел, - поспешно ответил джози. – Установлю преобразователь импульса. Принцип работы не изменится, однако сообщение на проходящих мимо кораблях будет приниматься в стандартном диапазоне.

- Тогда к чему эти сложности? – удивился Гленвил. – Подсоедини к генератору армейский передатчик.

- Легко, - мгновенно отреагировал Джак. – Вот только дальность сразу уменьшится в три-четыре раза. Учитывая крайне низкую активность полётов в данном районе, вероятность обнаружения группы опустится до нуля. Она и с проджером не особо велика.

- Не очень оптимистично, но интересно, - спокойно сказал Зоран. – Стоит попробовать. Тем более что выбора у нас нет.

- Даже любопытно, кто здесь, во внешнем секторе, бросится на помощь несчастным учёным? – Ната расстегнула бронекостюм.

- Трудно предположить, - пожал плечами Лас.

- Хватит врать! – сурово рявкнул Авад. – Ты давно готовил побег от бастионцев. Прикинул все возможные риски.

- Чисто теоретически есть несколько вариантов, - покорно сдался джози. – Первый, разведывательный крейсер. Для меня это арест, депортация и тюрьма. Но зато военные никому не причинят вреда. Второй, контрабандисты. Именно на них главная надежда. Злостные нарушители закона стараются не иметь никаких дел с представителями власти. Внушительная сумма позволит наладить взаимовыгодное сотрудничество. Третий, странствующие торговцы. Города, поселения в запретной зоне должны обмениваться товарами. Иначе возникнет серьёзный дисбаланс. У кого-то в избытке строительные материалы, у кого-то предметы быта, у кого-то сельскохозяйственная продукция. Что это за люди, я не знаю. Об их морально-нравственных принципах даже боюсь заикаться.

Джак приложился к фляге. Вода выливалась через край, текла по его волосатому подбородку и груди.

- И четвёртый… - поторопил Ласа каденец.

- Четвёртый, - джози едва не поперхнулся. – Пираты. Тут для алчных, безжалостных негодяев настоящее раздолье. Достаточно приобрести оружие, собрать команду гнусных, жестоких выродков и захватить сносное судно. А дальше грабь, насилуй, убивай. Нет ни службы безопасности, ни звёздного флота. Если уж бандиты нападают на пассажирские и транспортные корабли в заброшенных мирах, то на нейтральной территории они хозяйничают абсолютно безнаказанно.