«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

В убежище царила тягостная, могильная тишина. Нарушать её Авад не хотел. То и дело взгляд падал на мёртвое тело сержанта. Да, Брюс, ошибся, не сумел просчитать Лиору. Женщина оказалась внедрённым в отряд наёмным убийцей. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Сенрен профессионал высочайшего класса. Её легенда безупречна. Документы, не вызывающие ни малейших сомнений, упоминание в официальной базе данных, прохождение курса подготовки в тренировочном лагере «Даквила». Она прилетела на Спинт задолго до того, как туда прибыла «Веллия». Заподозрить Лиору могла только Ната. Напористая, раскованная, привлекательная соперница сразу насторожила Торквил. Но тут особое, не поддающееся логическому объяснению, женское чутье.

Кроме того, Сенрен действовала не в одиночку. Чак Айрис обеспечивал опытной коварной бестии надёжное прикрытие. Она работала, не опасаясь провала и разоблачения. Фактически Лиора лишь страховала Ленса. Главная роль отводилась именно командиру третьей группы. Отчётливо понимая, что ликвидация каденцев вызовет бурное негодование Кейтона, владелец компании предусмотрительно решил избавиться и от сержанта, и его подчинённых. Видимо, сумма, которую предложили за устранение известного искателя приключений, так велика, что с лихвой компенсирует все расходы. Однако осуществить рискованную акцию мог только Грейсон со своими людьми.

В уме, изобретательности мерзавцу не откажешь. Ловко Ленс заманил их в ловушку. План простой, но очень эффективный. У солдат пятого отряда не было ни единого шанса. Им даже не дали вступить в бой. Искушать судьбу не в правилах Грейсона. Прекрасно зная, на что способны бывшие сослуживцы, негодяй старался избежать прямого столкновения. И ему это блестяще удалось. Мощный взрыв похоронил и Мака, и наёмников. Интересно, когда Айрис рассказал сержанту о Сенрен? Скорее всего, непосредственно перед высадкой. Слаженности убийцам явно не хватало. Подлая, коварная стерва стреляла Аваду в спину. До сих пор непонятно, как женщина умудрилась промахнуться с такого ничтожного расстояния.

Зоран остановился возле пульта управления. Внимательно рассматривал древние надписи чужаков. Да, реакция у него фантастическая. В последний момент успел дёрнуть товарища за руку. Если бы не он, сейчас на месте Брюса лежал бы Мак. Плазменный луч пробивает лёгкий бронежилет насквозь. Ну а затем вмешался Брюс. Заслонил собой Авада и Сендфола. Отчаянный, отважный поступок, стоивший Кейтону жизни. Каденец тяжело, печально вздохнул. Мак ведь предупреждал сержанта. У знаменитого авантюриста в заброшенных мирах чересчур много врагов. Рано или поздно нечто подобное должно было случиться. Увы, Брюс к его словам не прислушался.

- Коришь себя? – неожиданно проговорил Зоран.

- В какой-то степени, - ответил Авад.

- Напрасно, - приятель сел в кресло. – Кейтон исправил собственную ошибку. Именно сержант привёл Сенрен в группу.

- Но покушались на меня, - парировал каденец.

- И что с того? – бесстрастно отреагировал Сендфол.

- Они все, - Мак кивнул на спящих солдат, - невольные заложники ситуации.

- Чёрта с два, - грубовато возразил Зоран. – Мы с тобой не раз спасали их шкуры. На Меритоне, на «Мерге – 322», во время боевых операций. Как человек чести, Брюс вернул нам долг. Мне искренне жаль его, но такова доля наёмника. Кейтон сделал свой выбор много лет назад. А вот какого дьявола ты связался с «Даквилом», до сих пор загадка. Не ради же денег и женщин?

- Конечно, нет, - произнёс Авад. – Если честно, сам не знаю. Странная, непостижимая блажь. Там, в катакомбах Ашдена, что-то щёлкнуло в мозгу. Эти люди произвели на меня сильное впечатление. Они не вписывались в общие рамки. Солдаты частной военной компании, проявляющие благородство, порядочность, справедливость. Нонсенс! Брюс и его подчинённые кардинально отличались от тех, с кем мы сталкивались раньше в заброшенных мирах. Разумеется, у них масса недостатков, но в том и прелесть. Гордая, умная, сексуальная Ната, юная, резкая, порывистая Линда, беззаботный, беспечный, распутный Эдмир, тихий, скромный, глуповатый Брук. Не стоит забывать и погибшего Грина. Хороший был человек. Группа малочисленная, очень уязвимая. Захотелось помочь.

- Внезапная глубокая симпатия, - констатировал партнёр. – Бывает. Плюс твоя природная авантюристичность. Понадеялся на удачу и благополучный исход. Новое увлекательное, захватывающее приключение.

- Кто не рискует, тот не пьёт ша… - каденец оборвал фразу на полуслове. – Милые, очаровательные представительницы слабого пола окончательно склонили чашу весов. Не смог устоять перед брошенным вызовом. Немалое значение имело и банальное любопытство.

- Куда же без него, - сварливо пробурчал Сендфол. – Именно оно часто и приводит к неприятностям.

- Опять брюзжишь, - грустно улыбнулся Мак.

- Подвожу промежуточные итоги, - холодно сказал Зоран. – Девять месяцев долгих, нудных перелётов, четыре опасных высадки, кровавая стычка в Стагасе, покушение в Элотоне, разборки на «Мерге – 322». А в финале смертельная западня, подлое предательство и чудом уцелевшее древнее убежище. Теперь мы в компании абсолютно деморализованных наёмников, пленённого брайтгеза и чокнутого джози. Ничтожный запас воды, отвратительные на вкус питательные таблетки и полная неизвестность впереди. Возникают сомнения даже в том, удастся ли нам подняться на поверхность. О перспективах покинуть эту проклятую планету вообще не заикаюсь. Я ничего не упустил?

- Почти ничего, - покачал головой Авад. – У меня в плаще две ужасные дыры. Ума не приложу, как их залатать.

- Ты серьёзно? – обескуражено выдохнул приятель.

- Прости, - извинился каденец. – Неуместная, идиотская шутка. Когда у меня плохое настроение, пытаюсь острить. Получается паршиво.

- Что тебя гложет? – напрямую спросил Сендфол.

После неловкой, томительной паузы Мак задумчиво вымолвил:

- Непередаваемое, гнетущее ощущение фатальности, предопределённости. Мы мечемся, суетимся, боремся, но всё напрасно. Если предначертано умереть от любви, то не утонешь. Нити судьбы рождаются в руках мойры Клото, переплетаются в тонких пальцах Лахесис и отрезаются острыми ножницами Атропос.

- Не знаю, кто такие мойры, первый раз слышу их имена, - проговорил Зоран. – Но, по-моему, это полный бред. С чего вдруг столь мрачные мысли?

- Сон, дурацкий сон, - поморщился Авад. – Он был словно предупреждение.

- Поподробнее, пожалуйста, - партнёр встал с кресла.

- Ерунда, - отмахнулся каденец. – Не стоит тратить время.

- Нам некуда спешить, - спокойно отреагировал Сендфол. – До окончания смены ещё полтора часа. Когда ты его видел?

- Прошлой ночью, - ответил Мак. – Невероятно реалистичный. Буквально кожей чувствовал дуновение ветра, капли росы, прикосновение веток.

- Опиши в мельчайших деталях, - потребовал Зоран.

- Сначала провалился в тёмную пугающую бездну, - произнёс Авад. – Затем падение прекратилось, и я очутился посреди густого девственного леса. Высокие деревья, раскидистые кустарники, под ногами мягкий влажный мох. Небо необычное, сиреневого оттенка. Вдруг раздался протяжный звериный рык. Матёрый свирепый хищник вышел на охоту. А у меня из оружия только небольшой нож. Внезапно рядом появились смутные, расплывчатые силуэты. Их много, около двадцати. Перемещались легко, свободно, бесшумно. Они явно мои союзники. Вскоре отряд наткнулся на противника. Его описать не сумею. Длинные серые зловещие тени. Схватка получилась жаркой, кровопролитной.

- Кто победил? – уточнил приятель.

- Мы, - каденец приложился к фляге. – Враг трусливо ретировался. Но практически тут же несколько фигур поменяли окраску и набросились на меня. Тело пронзила адская, невыносимая боль. Я сразу очнулся. По лицу, шее, груди текли капли пота. Постельное бельё промокло насквозь. Мысли в мозгу путались. На какое-то мгновение иллюзия и действительность слились воедино. Отличить одно от другого было совершенно невозможно.

- И, сидя в мрачном, полутёмном подземелье, рядом с трупом сержанта, ты решил, что это вещий сон, - резюмировал Сендфол.

- А разве нет? – вспыхнул Мак. – Неужели не видишь аналогии? Десантная операция, двуличие, вероломство Сенрен и Грейсона, подлый удар в спину. Если бы я всерьёз воспринял тревожный сигнал, то Кейтон…

- Прекрати! – Зоран приблизился к товарищу вплотную. – Не занимайся самобичеванием. Нет никакой связи между твоим кошмаром и нападением Лиоры и Ленса. Простое совпадение. Люди часто ищут в прошлом ужасные пророчества.

- Пожалуй, - согласился Авад. – Однако это не тот случай. Я всегда скептически относился к разного рода прорицателям. Считал их лжецами, шарлатанами. В чрезмерной религиозности меня тоже не обвинишь. Но в такие моменты поневоле поверишь в бога.

- У каждого народа, у каждой цивилизации свои боги, - невозмутимо сказал партнёр. – Твои весьма…

Сендфол неожиданно замолчал. Каденец будто наткнулся на крепкую бетонную стену. Выражение его лица менялось с непостижимой быстротой. Тонкий, едкий сарказм уступил место неподдельному, искреннему недоумению, а потом пусть и запоздалому, но счастливому озарению.

- Стоило раньше догадаться, - едва слышно прошептал Зоран. – Вот, значит, как они влияют на ситуацию.

- Ты о ком? – Мак посмотрел на приятеля.

- О богах, о легендах, - печально усмехнулся Сендфол. – Ерунда. Во вселенной порой происходят процессы, которые мы не понимаем. Но как-то объяснить удивительный феномен нужно. Вот тогда люди и создают мифы. Джак Лас изобрёл целую теорию о могущественных небожителях, контролирующих развитие различных рас и периодически стравливающих их между собой. Причём, очень убедительную, правдоподобную. Не подкопаешься. Спорить, дискутировать с джози бесполезно. Факты выстроены в чёткую логическую цепочку. И в том парадокс. Таинственное, аномальное явление есть, а его интерпретация в корне ошибочна. Вот на что необходимо обратить внимание.

- Мой сон всё же не случайность, - проговорил Авад.

- Чересчур скоропалительный вывод, - молниеносно отреагировал Зоран. – Этого я не утверждал. Однако слишком подозрительное стечение обстоятельств. Практически точное наложение событий. Потому попрошу сразу сообщать, если тебе приснится что-то похожее. Поразмышляем вместе. Вдруг полученная информация поможет избежать серьёзных неприятностей.

- Хитрец, - иронично заметил Мак. – Никогда не признаешь свою неправоту. Ладно. Будешь в курсе. Только сильно не распространяйся. Не хочу прослыть сумасшедшим мистиком. Едких, язвительных эпитетов мне и так хватает.

Сендфол не стал комментировать последнюю реплику товарища. Особой болтливостью он не отличается. Наоборот, в компании посторонних людей из него слова не вытянешь. Угрюмый, грубоватый, неприветливый человек, старавшийся держаться отстранённо от любого общества. Единственное исключение – Авад. В долгих откровенных беседах с ним у Зорана вдруг просыпалось небывалое красноречие. Во время боевых операций Сендфол изредка давал ценные советы, предупреждал об опасности, но того требовала обстановка. Ужиная вместе с наёмниками за одним столом, он мог в течение вечера не проронить ни звука. И все к этому привыкли.

Напряжённое, томительное ожидание изматывает, раздражает. Тем более, когда совершенно нечем заняться. Солдаты бесцельно, неприкаянно бродили по круглому залу. Кто-то считал шаги, кто-то разглядывал древнее оборудование, кто-то лениво щёлкал по кнопкам клавиатур. Эффект, разумеется, нулевой. К компьютерам и экранам голографов энергия не подавалась. Переносной генератор подключен только к центральному пульту. К блокам, обеспечивающим освещение убежища и вентиляцию воздуха. Джак, как ни в чём не бывало, продолжал увлечённо работать с повреждённым проектором. Судя по невнятному раздражённому брюзжанию, прогресс пока не намечался.

Наконец стандартные имперские сутки истекли. Наёмники неторопливо потянулись к аварийному выходу. Вниз никто не спускался. Проверяли снаряжение, бронекостюмы, оружие. Тщательно упаковав свой чемодан, Лас с трудом подтащил его к переносному генератору. Быстро, умело джози отсоединил кабели от панели управления. В помещении тотчас наступила кромешная темнота. На защитных шлемах солдат вспыхнули яркие узконаправленные фонари. Включать инфракрасный режим забрала в данной ситуации не имело смысла.

- Эдмир и Брук идут первыми, - приказал Мак. – Мы с Зораном сразу за вами, на дистанции десяти метров. В случае чего поддержим огнём. Затем Тагис и Джак. Ната и Линда в арьергарде. Прикрываете отряд с тыла. Общаемся голосом. Передатчики не использовать.

- Вы кое-что забыли, - вмешался Лас. – Без мощного источника энергии мы не сумеем подать сигнал бедствия. Вернуться назад даже не надейтесь. Подобные тоннели, как правило, имеют очень большую протяжённость. Напрасная трата сил и времени. И это при условии, что коридор линейный.

В рассудительности джози не откажешь. Мохнатый коротышка в очередной раз продемонстрировал блестящий аналитический ум. Он просчитал сразу все возможные варианты. Незаурядный проницательный гений с мерзким, отвратительным характером и кошмарными манерами. Авад взглянул на брайтгеза. Воин закинул плазменный карабин за спину, подошёл к генератору, взялся за специальную ручку и с необыкновенной лёгкостью поднял тяжёлый прибор.

- А мои вещи! – растерянно пролепетал Джак.

- Сам тащи, - огрызнулся Тагис.

- Совсем спятил? – возмущённо выдохнул Лас. – Я же надорвусь. Они ценные, нужные…

- Придётся чем-то пожертвовать, - вымолвил Авад.

- Пожертвовать, - желчно повторил джози. – Упрямые, безмозглые дикари. Убивать – вот всё, что вы умеете.

- В твоём распоряжении три минуты, - каденец проигнорировал грубую, оскорбительную тираду Джака.

Лас отчётливо понимал, что знаменитый искатель приключений не шутит. Джози немедленно приступил к работе. В кратчайшие сроки из чемодана в рюкзак перекочевали какие-то инструменты, детали, чипы и, конечно, повреждённый проектор чужаков. С ним эданец не мог расстаться по определению. Мак махнул рукой наёмникам. Осторожно, бесшумно разведчики начали спускаться по каменным ступеням. Вскоре Гленвил и Зенден достигли маленькой площадки. На ней, справа от лестницы, стояла пластиковая бутыль с водой. Тут же, в герметичном пакете лежал свёрток с едой. Всё так, как утверждал Джак. Эдмир и Брук проследовали дальше. Перед ними прямая арочная галерея шириной метра полтора. Не спеша, постепенно группа покидала убежище.

Тоннель действительно оказался довольно длинным. Он не менял направление, не петлял. Вёл куда-то вглубь тайного подземного сооружения. На потолке отчётливо виднелись многочисленные трещины. Некоторые соединялись в причудливую, ажурную сеть. Сквозь образовавшиеся щели на пол сыпался мелкий сухой песок. Периодически люди натыкались на весьма внушительные бесформенные кучи. Их приходилось разгребать. Кое-где торчали прутья оголённой погнутой арматуры. Тем не менее, железобетонное перекрытие устояло, не обрушилось, хотя удар был страшным, чудовищным. Галерея пострадала гораздо сильнее, чем резервный командный пункт.

Почти сразу солдаты почувствовали слабый пологий уклон. Однако серьёзных трудностей это не создавало. Темп движения нисколько не снизился. Внезапно Гленвил остановился, подал соответствующий сигнал. Перед солдатом глухая серая стена. Боковых ответвлений не видно. Неужели тупик? Подойдя ближе, Авад заметил у его ног чёрный жуткий провал.

- Здесь глубокий колодец, - доложил Эдмир. – Вниз ведёт вертикальная металлическая лестница. Дна не наблюдаю.

- Это единственный путь, - пожал плечами каденец. – Выбора у нас нет.

- Я знал, что ты так скажешь, - пробурчал наёмник. – Мог бы подбодрить, обнадёжить…

- Извини, симпатичную красотку за барной стойкой и холодного пива там точно не предложат, - произнёс Мак. – Пустых обещаний не даю.

- А жаль, - Гленвил сел на край дыры.

Через секунду солдат исчез в шахте. Зенден без колебаний последовал за товарищем. Свет их фонарей мерцал размеренно, ритмично. Авад и Сендфол были не в силах ничем помочь разведчикам. Диаметр провала не превышал метра. С объёмными рюкзаками за спиной они занимали практически всё пространство. Вести огонь по врагу в подобной ситуации нереально. Слишком велик риск попасть по своим.

- Чисто! – раздалось из густой, непроницаемой темноты.

Каденец приподнял шляпу, вытер пот со лба. Одно дело отвечать за себя и совсем иное за других. При любых обстоятельствах гибель подчинённых будет на твоей совести. Тагис замер возле Мака, поставил на пол генератор. Как бы брайтгез не старался, ему с ним не спустится. Вот когда наёмники добрым словом вспомнили Кейтона. Сержант заставлял брать стандартный комплект снаряжения при каждой высадке. Даже если обстановка этого не требовала. Брюс считал, что в бою события могут развиваться по самому худшему сценарию. Значит, надо готовиться к операции основательно. Потому без труда нашлись и прочные веревки, и страховочные карабины. Вскоре Эдмир и Брук уже принимали тяжёлые вещи отряда.

Круглый узкий колодец уходил в глубину этажей на десять и вёл в очередной тоннель. Только его размер гораздо больше. Ширина около четырёх метров, высота не меньше двух с половиной. Вокруг тот же липкий, тягучий мрак. Авад спрыгнул на ровный бетонный пол, тревожно осмотрелся по сторонам. Кроме Гленвила и Зендена в коридоре нет ни души. Мёртвая, зловещая тишина буквально давила на уши. Ощущения мерзкие, неприятные. Особенно в совокупности с затхлым, гнилостным запахом. В мозг невольно начали лезть ужасные, зловещие мысли.

- Паршивое местечко, - горько заметил Эдмир. – Похоже на гигантскую могилу.

- В какой-то степени так и есть, - бесстрастно прокомментировал Зоран. – Это мёртвый безмолвный памятник погибшей цивилизации. Символическая могила древней могущественной расы. Не хватает лишь скорбного покосившегося надгробия.

- А ты прожженный, закоренелый циник, - отреагировал Гленвил.

- Прагматик, - поправил Сендфол. – Холодный, закостенелый прагматик. В жизни…

Закончить фразу он не успел. Сверху донёсся душераздирающий, истошный крик.

- Спасите! Помогите! – отчаянно вопил Лас. – Я застрял. Вытащите меня отсюда!

- Какого чёрта! – выругался Мак. – Мохнатый коротышка не настолько толстый. Там пролезет куда более крупное существо.

- Джози где-то посередине шахты, - проговорил Зоран. – Темнота, одиночество, страх. У него потеря ориентации. В результате приступ паники.

- Клаустрофобия, - догадался Авад.

- Что-то в этом роде, - сказал Сендфол.

- Тагис, ты где? – спросил каденец.

- Над этим трусливым комком шерсти, - откликнулся брайтгез.

- Что с ним стряслось? – поинтересовался Мак.

- Ничего, - прорычал воин. – Судорожно вцепился в перекладины и не отпускает их.

- Стукни его ногой по голове, - иронично предложил Эдмир. – А мы постараемся поймать.

- Вы с ума сошли! – истерично взвыл Джак. – Я же разобьюсь.

- Мне стукнуть? – уточнил Тагис, воспринявший шутку наёмника всерьёз.

- Нет, - поспешно произнёс Авад. – Подождём пару минут. Дадим нашему выдающемуся гению шанс. Но если он им не воспользуется, придётся прибегнуть к радикальным мерам. Не можем же мы вечно торчать здесь из-за какого-то балласта.

- Что вы собираетесь делать? – испуганно выдохнул Лас.

- Балласт обычно сбрасывают, - ответил каденец.

- Жестокие, бессердечные убийцы, - обречённо пролепетал джози. – Вам наплевать на чужие жизни. Я рад бы двигаться дальше, но не могу. Застрял…

- Пятьдесят секунд, - сухо отчеканил Мак.

Послышался дикий, звериный рёв. Пересиливая собственный ужас, Джак медленно пополз вниз. Вскоре он показался из колодца. Гленвил и Зенден тут же поймали беднягу и поставили на твёрдую поверхность. Лас часто, прерывисто дышал, его конечности судорожно тряслись. Но стоило джози прийти в себя, как из уст обиженного, разгневанного коротышки посыпался нескончаемый поток грубых, нецензурных ругательств. Джак размахивал руками, топал ногами, обещал отомстить. Впрочем, на эданца никто не обращал внимание. Типичная реакция на жуткий эмоциональный стресс. Нервное напряжение нужно куда-то выплеснуть. Рано или поздно успокоится.

- Куда теперь? – Линда закинула на плечо рюкзак. – Направо или налево? У нас два направления.

- А следы сотрудников центра не сохранились? – простодушно спросил Брук.

- С тех пор минуло триста лет, - возразил Авад. – Всё покрыто толстым слоем вековой пыли.

- Воды очень мало, - вмешалась Торквил. – Её поиски – главная задача. Надо разделиться.

- Плохая идея, - поморщился каденец. – Неизвестно насколько далеко тянутся галереи. Могут быть боковые ответвления. Что если тут целая сеть коридоров?

- Я даже не сомневаюсь в этом, - угрюмо пробурчал Сендфол. – Тоннель очень старый. Построен задолго до нападения чужаков. Предназначен для спасения жителей мегаполиса в случае масштабной катастрофы. Стихийное бедствие исключаем. Не тот профиль. Единственный разумный вариант – война. Затяжной, тотальный конфликт с применением мощного, разрушительного оружия. Безжалостные, массированные бомбардировки крупных городов. В истории любой цивилизации хватает печальных, трагических эпизодов. Возьмите к примеру Асконийскую империю. Ядерный апокалипсис, устроенный правителем Алана, уничтожил три основных государства Тасконы, но благодаря разветвлённой подземной инфраструктуре значительная часть населения уцелела.

- Думаешь, наткнёмся на что-то подобное? – вымолвила Ната.

- Маловероятно, - негромко сказал Зоран. – Исчезнувшая раса давно преодолела тот кризис. Внутренние проблемы были успешно решены. Она процветала. Осваивала новые звёздные системы, колонизировала планеты, покоряла другие народы. Уверовала в свое величие и абсолютно никого не боялась. Расплата за гордыню всегда суровая, горькая, неотвратимая. Вселенная не прощает ошибок. Столкнувшись с более высокоразвитым противником, грозная космическая держава не сумела оказать достойного сопротивления и рассыпалась в прах. Неведомый враг истребил заносчивую, самонадеянную нацию под корень. После того, как захватчики отступили, остались лишь жалкие развалины. Древнюю метрополию теперь покрывают дремучие, непролазные джунгли.

- Её обитатели либо покинули разрушенный, сожжённый мир, либо деградировали, либо вымерли, - констатировала Велер.

- Именно, - подтвердил Сендфол. – Я склоняюсь к последней версии. Учёные ведь так и не вернулись в лабораторию на ледяную планету. Галерея, в которой мы сейчас находимся, это слабый, едва различимый отголосок туманного, загадочного прошлого некогда большой, влиятельной страны.

- Поэтично, - ехидно прошипел Лас. – Но куда идти вы до сих пор не определились.

- Хочешь что-то посоветовать? – проговорила Торквил.

- Злобный клыкастый громила едва не скинул меня с лестницы, - джози скорчил сердитую гримасу. – И это при том, что я спас отряд от неминуемой гибели.

- Никто не собирался тебя сбрасывать, - дружелюбно улыбнулся Мак. – Дешёвый блеф. Прекрасный способ поторопить зависшего страдальца.

- Блеф, - рассеянно повторил Джак. – Звучит не очень убедительно. Угроза была вполне реальной. О скромном гениальном эданце вспоминаете только тогда, когда возникают непреодолимые трудности. Потому нет никакого желания помогать чёрствым, бездушным, неблагодарным головорезам.

- Ну его к чёрту! – вставил Эдмир. – Хвастливый, напыщенный болтун. Ничего он не знает.

- Опять гнусные, незаслуженные оскорбления! – вспыхнул Лас.

- Может всё-таки стукнуть, - проворчал брайтгез.

- У вас грубые, деструктивные методы, - джози предусмотрительно отошёл подальше от воина. – Подобный подход исключает компромисс…

- Какие методы? – не понял Тагис.

- Деструктивные, необразованный болван, - произнёс Джак. – Агрессивные, неплодотворные…

Язвительную, поучительную тираду Лас не закончил. Авад снова ударил его в живот прикладом плазменного карабина. На этот раз гораздо сильнее. Джози взвыл от боли и согнулся пополам.

- Я предупреждал, - каденец ободряюще похлопал Джака по спине. – Прекрати задевать солдат.

- А извиняться не пробовали? – хрипло выдавил Лас.

- Молодец, не сдаёшься, - рассмеялся Мак. – Упрямство не самая плохая черта. Но всему есть мера. Времени на игры нет. Мы не за карточным столом. Либо даёшь нужную информацию, либо затыкаешься. Пререкаться с тобой никому неинтересно.

- Бастионцы проводили глубокое сканирование руин, - выдохнул джози. – Благодаря чему и обнаружили сохранившееся убежище. Мне показали карту лишь однажды. Этого было достаточно. Резервный центр располагался в северо-западной части мегаполиса.

- И что с того? – Гленвил глотнул воды из фляги.

- Включи мозги, - еле сдерживая себя, огрызнулся джози. – После сокрушительного удара гигантские здания обычно превращаются в бесформенные груды камней. Выжившим, даже если они попытаются, вряд ли удастся выбраться на поверхность. Да и особого смысла в том нет. Вокруг смерть, огонь, хаос.

- Тоннель выведет их за черту города, - догадалась Линда.

- Сообразительная девочка, - отметил Джак. – Выход из галереи где-то там.

Ната взглянула на компас, быстро сориентировалась и сообщила:

- Нам направо.

- Вот и решение проблемы, - торжествующе провозгласил Лас.

- Умный гад, - резюмировала Торквил, - но до чего же тщеславный, напыщенный, занудный.

- Симпатичной, привлекательной женщине готов простить что угодно, - парировал джози.

В любом споре эданец старался оставить последнее слово за собой. Между тем, Эдмир и Брук двинулись по коридору. Свет их фонарей разрывал холодный густой мрак древнего подземелья. Серые унылые стены, арочный потолок, бетонный пол, покрытый толстым слоем вековой пыли. Разведчики старались идти тихо, бесшумно, однако получалось это плохо. Звук их шагов глухим, постепенно угасающим эхом разносился по тоннелю. В пустом помещении невероятно сложно соблюдать абсолютную тишину. Расстегнув плащ, перехватив покрепче оружие, Авад побрёл за наёмниками. Темп невысокий, размеренный. В данной ситуации осторожность не помешает. Одичавшие аборигены запросто могут устроить засаду незваным гостям.

Преодолев метров пятьсот, Гленвил и Зенден остановились. Перед ними четырёхсторонний перекрёсток. Проявлять инициативу солдаты не стали, терпеливо ждали соответствующих распоряжений каденца. Делить группу Мак по-прежнему не хотел. Проверка всех ответвлений существенно увеличит шансы на успех, но отнимет массу драгоценного времени. Неминуемо возникнут сложности с коммуникацией. Голосом до друзей не докричишься, а задействовать передатчики рискованно. Да и не факт, что они будут функционировать. Кроме того, в случае нападения никто не успеет прийти на помощь попавшим в тяжёлое положение бойцам. После некоторого раздумья Авад приказал придерживаться прежнего маршрута.

Вскоре Эдмир и Брук наткнулись на металлическую, изрядно проржавевшую дверь. Она была открыта настежь. Разведчики беспрепятственно проникли в огромное тёмное сырое помещение. Его размер был настолько велик, что лучи фонарей не достигали дальней стены. Внутри царило ужасное, удручающее запустение. Длинные ряды покосившихся двухъярусных нар, опрокинутые стопки пластиковых столов и стульев, валяющиеся на полу ящики, коробки, банки. Кое-где на спальных местах лежали рваные полусгнившие матрасы. По всему бункеру расползлась бледная бархатистая плесень. Воздух затхлый, спёртый. Наёмники невольно попятились назад.

- Очередной могильный склеп, - доложил Гленвил.