«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

- О возможностях неведомого агрессора спорить не буду, - пожал плечами джози. – Сам впечатлён. Особенно когда воочию увидел последствия применения их оружия. Планомерная, методичная обработка гигантских районов. Не пропущен ни один участок. Мы убогие, ничтожные твари по сравнению с грозными небожителями. Уничтожить человечество для таких завоевателей сущий пустяк. Однако вы рассуждаете на основе эмоций, впечатлений, я же предпочитаю глубокий, детальный анализ ситуации. Давайте взглянем фактам в лицо. Огромный сектор галактики подвергся внезапному нападению. Сметая всё на своём пути, кошмарная волна с холодной бесстрастностью прокатилась по звёздным системам, ударилась о неприступные скалы и отхлынула назад.

- Поэтичная, выразительная метафора, - заметила Велер. – Вот только герцогство Грайданское не похоже на непреодолимую преграду.

- А речь не о нём, - невозмутимо проговорил Лас. – Вспомните, после победы над горгами империя стремительно расширялась. Новые планеты, колонии, города… Но потом словно уперлась в глухую, каменную стену. Разведывательные корабли, отправлявшиеся в дальний космос, просто исчезали. Пришлось прекратить экспансию. Три с половиной столетия назад были разгромлены чеокане. И внешний непроницаемый барьер вдруг чудесным образом растаял. По странному, невероятному стечению обстоятельств в то же самое время завершилось нашествие таинственных чужаков. Добросовестно, старательно зачистив территорию, они поспешно ретировались. Только идиоты верят в такие счастливые совпадения!

- Убедительные аргументы, - мрачно буркнул Сендфол. – И какой же в итоге вывод?

- Вывод? – негромко повторил эданец. – Вывод крайне неприятный. Во Вселенной тысячи, миллионы разумных рас. Цивилизации развиваются, встают на ноги, строят сложные машины, вырываются в космос. Создаётся опасная иллюзия, что весь мир лежит у их ног. В реальности же мы никчёмные разменные пешки на игровом столе. В любой момент нас могут с него убрать. И я не о крошечной группе солдат, погребённой в подземном убежище, а о целых народах. Звучит пугающе, фаталистически, но это так. В галактике идёт незримая война, о которой убогие, презренные существа, бестолково, суетливо копошащиеся на нижних ступенях эволюционной лестницы, даже не догадываются.

- Яростно, отчаянно убивая друг друга, мелкие насекомые, сражаются за ареал обитания, за еду, а потом появляется крупное животное и безжалостно давит их всех, - грустно произнесла Линда.

- Именно, - подтвердил Джак.

- Но порой пешка преодолевает сложные препятствия, прорывается сквозь вражеский строй и становится серьёзной, значимой фигурой, - вставил Мак.

- Только в том случае, если это позволяют правила, - скептически улыбнулся джози.

- А они позволяют? – поинтересовался Гленвил.

- Похоже на то, - вымолвил Лас. – После каждой победы человечество поднимается на пару ступеней выше. За вами внимательно наблюдают, контролируют, чтобы люди не переступили запретную черту. Но в какой-то момент игроки прекращают влиять на происходящие события. Тогда и начинается основное действо. На бескрайних просторах космического пространства сталкиваются две противоборствующие силы. Кульминационная фаза жестокой, смертельной схватки с абсолютно непредсказуемым финалом. Разумеется, в битве участвуют и другие расы, например эданцы, но они исполняют роль статистов. Либо превращаются в предусмотренный сценарием бонус.

- Судорожно, лихорадочно дёргающиеся марионетки, которые кукловод рано или поздно выбросит в помойку, - уныло подвела итог Ната.

- Ну-ну, не будьте так пессимистичны, - Джак слез с кресла. – Это всего лишь теория, гипотеза, плод моих дедуктивных умозаключений.

- Но теория правдоподобная, - отметила Велер. – Единственное, что меня смущает – реакция императора на данную ситуацию. Ему наверняка докладывали о странной тенденции. Аналитические центры без труда вычислили бы общую закономерность. Если она реально существует, и в двухстах парсеках от границы сохранились остатки древней инфраструктуры, значит нужно предпринимать какие-то решительные шаги. Двигаться дальше, проводить дальнюю разведку, осваивать новые планеты. Перед нами открывались потрясающие перспективы. Десятки, сотни миров с пригодными для жизни климатическими условиями.

- Причём, без строптивого, агрессивного местного населения, - добавила Торквил.

- Точно! – порывисто воскликнула девушка. – Громадные посевные площади, богатые рудники, современные энергетические установки. Никто не спорит, не возмущается, не претендует на долю прибыли. Идеальный вариант. «Грязная», неблагодарная работа уже выполнена. Но вместо этого правитель полностью прекратил финансирование колоний, свернул все государственные программы. Началась стремительная неуклонная деградация. Третий сектор превратился в депрессивный регион, в ужасную, заброшенную помойку. Неужели власти не понимали, к чему приведёт такая политика?

- Прекрасно понимали, - джози начал укладывать обломки кристаллов в прочную пластиковую коробку, - но предпочли не рисковать. Побоялись наткнуться на чистильщиков. Человечеству наглядно показали, что будет, если переступишь роковую черту. Суровое наказание последует незамедлительно. Милосердие, сострадание не свойственно могущественным богам. Никому ведь неизвестно, где сейчас пролегает невидимый рубеж.

- Гениально! – язвительно выдохнула Линда. – Великая звёздная держава испугалась собственной тени и трусливо отползла назад. Однако проблема никуда не делась. Любая осторожность должна иметь разумные пределы. Мы выставили форпосты и думаем, что нас это спасёт. Напрасная, призрачная надежда. Так хитрого, опасного противника не остановишь. Нужно упорно, настойчиво искать потенциальную угрозу. Не провоцируя вторжение, выяснить численность его флота, технологический уровень развития, тактику ведения боя.

- А у юной красотки масштабное, стратегическое мышление, - проговорил Лас. – Похвально. Есть смелость, задор, кураж. Вот только чрезмерная горячность часто приводит к досадным, непростительным ошибкам. Императорская династия старается их избежать. Тяжёлые крейсера регулярно совершают патрульные рейды вглубь третьего сектора. Результаты таких походов держатся в строгом секрете. Тем не менее, кое-какая информация просачивается. Хорошее крепкое вино отлично развязывает языки. Если долго посидеть в дешёвом, захудалом баре, то можно услышать о контрабандистах, совершающих дерзкие вылазки в запретную зону. Они поставляют туда оружие, оборудование, одежду, а там приобретают уникальные артефакты. Торговля довольно бойкая.

- С кем? – удивлённо спросил Зенден.

- С незаконными поселенцами, - Джак направился к брошенному на пол чемодану. – Бунтарей, мятежников, беглых преступников среди людей хватает. Кто-то прячется от полиции, кто-то от бандитов, кто-то от кредиторов. Некоторых манит пресловутая, хвалёная свобода. Вот они и обосновались на планетах, не подчиняющихся чиновникам и бюрократам. Занимаются сельским хозяйством, добывают полезные ископаемые, охотятся на диких животных.

- И имперские власти их не трогают, - догадалась Ната. – Ни налоговых требований, ни карательных акций, ни армейских гарнизонов. Используют колонии в качестве первой линии обороны. Преднамеренно игнорируют грубое, вопиющее нарушение правил. Не хотят тратить лишние силы и средства. Грамотный, рациональный подход. Установили автоматические маяки и терпеливо ждут. Если появятся корабли чужаков, тут же придёт оповещение.

- Совершенно верно, - произнёс джози, копаясь в своих вещах. – Минимальные затраты, максимальная эффективность. Критика правительства порой бывает несправедлива. Отдельные недостатки, сразу бросающиеся в глаза, мешают нам увидеть всю картину целиком.

- Судя по развалинам города наверху, тут уцелело гораздо больше, чем на Меритоне или Далере, - сказал Мак.

- Несомненно, - отреагировал Лас. – Бастионцы не сообщили мне, где ведут раскопки, но мы далеко, очень далеко от герцогства Грайданского.

- Запретная зона? – предположил Авад.

- Учитывая длительность полёта, вероятность велика, - Джак, ничуть не стесняясь женщин, снял комбинезон и быстро переоделся.

Теперь на нём тёмные брюки, голубая рубашка и полосатая жилетка. Коробку с кристаллами джози убрал в маленький, аккуратный рюкзачок.

- Какова ставка? – поинтересовался каденец.

- Ставка? – повторил Лас. – Восемьдесят на двадцать.

- Вот дерьмо! – выругалась Торквил. – Из этой дыры не выберешься.

- Что-нибудь придумаем, - пожал плечами Джак. – Я готов.

- Готов к чему? – Мак пристально посмотрел на джози.

- К спуску в подземную галерею, - ответил Лас. – Если честно, не люблю замкнутые пространства. Клаустрофобией не страдаю, но ощущения паршивые.

- Нет, торопиться не будем, - Авад отрицательно покачал головой.

- Почему? – удивился Эдмир. – Лагерь бастионцев тщательно зачищен, нас похоронили в древнем убежище. Операция завершена. Грейсон и Эдрисон давно покинули планету. Они уже на «Веллии». Сегодня у них удачный день. Чак Айрис хорошо заплатит за устранение известного искателя приключений.

- Без подтверждения выполненной работы Ленс, Родер и Лиора не улетят, - возразил каденец. – Единственный способ убедиться, что мы мертвы, вызвать на связь кого-то из группы. Если никто не откликнется, значит все, кто находился внизу, погибли.

- Ни с наёмниками, ни с владельцем «Даквила» контакта не было, - констатировала Ната.

- Правильно, - проговорил Мак. – Вспомните последнюю высадку. В лаборатории чужаков блокировался не только сигнал стандартных передатчиков, но и проджера. Похоже, здесь то же самое. Стены сооружения обладают экранирующими свойствами. Судя по символам на клавиатурах, археологи обнаружили метрополию цивилизации, что создавала кошмарных кровожадных тварей.

- Тогда ублюдки получили по заслугам, - пробормотал Гленвил.

- Может быть, - согласился Авад. – Но речь о другом. Задерживаться в запретной зоне Айрису не резон. Пиратов он не боится, а вот встреча с патрульным крейсером ничем хорошим не закончится. От погони не уйти, вступать в бой нельзя, арест неминуемо приведёт к скандалу и разорению. Вывод очевиден – надо побыстрее убираться отсюда. Однако хозяин компании крайне редко принимает поспешные, скоропалительные решения. Чак человек очень осторожный, рассудительный. Совершено подлое, гнусное преступление. Если вскроются детали, его репутация серьёзно пострадает. По имперскому времени уже поздний вечер. Тем не менее, владелец «Даквила» сегодня же выслушает вернувшихся на корабль сержантов. Хотя оставаться на орбите опасно, Айрис обязательно дождётся утра.

- Будет регулярно, методично сканировать базу, - горько вздохнула Велер.

- Потому подниматься на поверхность пока рискованно, - продолжил каденец.

- Но параноидальная подозрительность какого-то негодяя не мешает нам заниматься изучением тоннеля, - немедленно вставил Джак. – Вдруг у него имеются многочисленные ответвления? Придётся разделиться, нарисовать план…

- А ты гарантируешь, что уровень защиты каменной галереи одинаков на всём протяжении? – Авад бесцеремонно оборвал джози. – Если отряд обнаружат, то примут соответствующие меры. Хочешь нарваться на засаду?

- Я не специалист в военной области, - мгновенно отреагировал Лас.

- Тогда советую помолчать, - раздражённо буркнул каденец. – Брюс Кейтон перед смертью просил позаботиться о группе. Странный, нелогичный выбор, но воля умирающего для меня закон. В сложной, экстремальной ситуации анархия недопустима. Принцип единоначалия – основа любой армейской структуры. Объяснять прописные истины нет смысла. Командовать столь разношёрстной бандой удовольствие не из приятных, но иначе нам не выкарабкаться. Надеюсь, обойдёмся без долгих дискуссий и споров.

Никто из солдат не возражал. Брайтгез и джози тоже промолчали.

- Отлично, - произнёс Мак. – Поверьте, это вынужденная мера. Лишь на короткий период.

- Всё нормально, - вымолвила Торквил. – Других претендентов нет. Ответственность чересчур велика. Сержант знал, что делал.

- Тогда вот мой первый приказ, - сказал Авад. – Располагаемся здесь. Выспимся, отдохнём, а ровно через сутки двинемся в тоннель. До тех пор из помещения не выходим. Дежурим по двое. Смена три часа. Начнём мы с Зораном. Затем Тагис и Джак. Далее Ната и Брук, Линда и Эдмир.

- Чудовищная, вопиющая несправедливость, - возмутился Лас. – Кому-то достались умные, красивые девушки, а мне тупая, злобная образина.

- Я вытряхну из него душу, - прорычал брайтгез.

- Успокойся, он просто высокомерный, несносный болтун, - вмешался каденец. – Джак, если не заткнёшься, позволю Тагису поучить тебя вежливости.

- Угрозы, вечные угрозы, - ворчливо пробубнил джози. – Правда глаза колет…

- Мак, есть куда более прозаичная проблема, - заметила Торквил.

- Понимаю, - Авад лихорадочно огляделся по сторонам. – Переместим стулья к двери, поставим плотно в ряд. Получится некое подобие туалета. Сами ляжем возле входа в галерею. Вариант не идеальный, но ничего лучше предложить не могу.

- Меня устраивает, - пожала плечами женщина.

Наёмники тут же принялись за работу. Вскоре возле металлической преграды появилась нелепая, причудливая конструкция. Тело Кейтона солдаты бережно перенесли к пульту управления. С Брюса сняли снаряжение, рюкзак, защитный шлем. Всю экипировку и оружие разложили в ряд. Каждый возьмёт себе то, что необходимо. Сухого пайка хватит декады на четыре, питательные таблетки много места не занимали. Куда хуже положение с водой. Придётся экономить. Фляги наполовину пусты. Жажду утоляли буквально парой глотков. Её надо найти в кратчайшие сроки. В противном случае отряд не протянет и пяти дней.

Физическая усталость, сильный эмоциональный стресс и глубокая внутренняя подавленность быстро свалили бойцов. Уже через несколько минут раздался негромкий размеренный храп Гленвила. Велер и Торквил тихо посапывали, а Лас издавал причудливые свистящие звуки. Джак любезно предложил девушкам свой спальный мешок. Сам пристроился сбоку от них. К представительницам прекрасного пола он явно неравнодушен. Зоран неторопливо прохаживался по залу, о чём-то мучительно размышлял. Мак не отвлекал товарища. Им обоим есть о чём подумать. Сендфол сразу был против контракта с «Даквилом», ему не нравился Чак Айрис. Скользкий беспринципный тип. Однако Авад проигнорировал его доводы и вот итог. Теперь каденцы в мрачном холодном подземелье, на дикой планете далёкой звёздной системы. Мак не привык унывать, отчаиваться, но перспективы вырисовывались не радужные.