«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 1. Запретная зона. Продолжение...

- Аморальный, похотливый пьяница, - с нескрываемым пренебрежением прокомментировала Торквил.

- Довольно точная характеристика, - ничуть не обидевшись, сказал джози. – Я не стыжусь своих слабостей. Наоборот, стараюсь некоторые из них превратить в достоинства. Например, страсть к азартным играм позволяет мне неплохо зарабатывать. Не правда ли, господин Авад?

- Рано или поздно, посетителей, считающих карты, казино вычисляет и вносит в «черный» список, - отреагировал Мак. – Они крайне нежелательные клиенты.

- Согласен, - кивнул головой Лас. – Во всём надо знать меру.

- Думаю, власти Эдана не собирались расставаться со столь выдающимся специалистом, - после короткой паузы продолжил каденец. – Бедняге, попавшему в закрытую структуру, невероятно трудно из неё вырваться. Вряд ли тебя просто отпустили.

- Увы, - развёл руками Джак. – Наше общество чересчур консервативно, догматично. Мои желания, устремления мало кто понимал. Меня окружали нудные, узколобые, закостенелые прагматики. Не с кем было даже побеседовать на отвлечённые темы. Но гения трудно удержать в клетке. После долгой, кропотливой подготовки я сбежал. В империи куда больше свободы, независимости.

- Учитывая твои явно чрезмерные потребности, сбежал не с пустыми карманами, - вставил Авад.

- Сущая ерунда, - небрежно отмахнулся Лас. – Жалкие восемь миллионов. Разбросал их по разным счетам.

- Отличный план, - похвалил Мак. – Вот только внезапное исчезновение одарённого, неординарного учёного не понравилось его кураторам. Тебя объявили в розыск и назначили гигантскую награду за поимку. На кораблях, на космических станциях, в городах камеры наблюдения на каждом шагу. Как бы джози не старался, затеряться в толпе людей не получится. Слишком экзотическая внешность.

- Да, этот нюанс я не учёл, - пробурчал Джак. – Купил новые документы, сменил одежду, перекрасил шерсть. Не помогло. Схватили уже через пару декад. К счастью, коррупция в полиции неистребима. Улетел на далёкую планету. Тот же результат. Деньги, словно вода, утекали сквозь пальцы. После четвёртого ареста решил отправиться в заброшенные миры. Здесь всем наплевать на законы, нормы и правила. Почти месяц просидел в трюме транспортного судна. Кошмарные воспоминания.

- А затем связался с «Бастионом», - проговорила Велер. – Опасная, рискованная экспедиция. Профессиональное любопытство или средства закончились?

- Глупая, наивная девочка, - грустно вздохнул Лас. – Неужели я похож на того, кто ради толстой пачки банкнот променяет уютную, комфортную «Мергу» на эту дикую захолустную дыру? Данное предположение звучит унизительно. Существуют десятки легальных способов пополнить банковский счёт. В крайнем случае, можно прибегнуть к мелкому, невинному мошенничеству.

- И всё же, периферийная звёздная система, поросшая непроходимыми джунглями планета, тёмное мрачное подземелье, - констатировал каденец.

- Превратности судьбы, - поморщился джози. – Мерзавцы крепко меня прижали. Поставили ультиматум: либо сотрудничаю с ними, либо в качестве ценного трофея лечу на Эдан. Для большей убедительности привели с собой бассонских громил. А я не приемлю физического насилия.

- Разумеется, - ядовито усмехнулась Линда. – Надменный, заносчивый коротышка посчитал ниже своего достоинства драться с наёмниками.

- Красивая, молодая, но чрезвычайно желчная, язвительная фурия, - произнёс Джак. – Великолепный, потрясающий экземпляр.

- Придётся разбить ублюдку физиономию, - девушка угрожающе двинулась на Ласа.

- Остановись! – Авад преградил путь Велер. – Не стоит вымещать злость, раздражение на пленнике.

Линда тихо выругалась, но отступила назад. Она действительно потеряла контроль над собой. Когда напряжение чуть спало, Мак развернулся, приблизился к джози и громко, отчётливо сказал:

- Мы никого не убиваем без веской причины. Однако сейчас сложная, критическая ситуация. Нервы у всех на пределе. Потому твои оскорбительные выпады ничем хорошим не закончатся. Снобизм, спесь, высокомерие паршивые качества. Не прекратишь провоцировать, лишишься зубов.

- Нечего было меня задевать, - сварливо огрызнулся Джак.

- Что-то тут не сходится, - неожиданно вымолвила Ната. – «Бастион» занимался археологическими раскопками. Зачем им понадобился беглец со знаниями в области физики и математики. Не тот профиль. Гораздо выгоднее было сдать преступника властям Эдана.

- Надеялись найти в убежище инопланетные технические устройства, - Зоран неторопливо подошёл к пульту управления. – Требовался хороший специалист.

- Лучший, - машинально поправил Лас. – Я ведь не только прекрасно разбираюсь в чипах, кристаллах памяти, компьютерном оборудовании, но ещё и могу что угодно отремонтировать. Конечно, при наличии соответствующих компонентов. А главное, никто, кроме меня, не расшифрует и не прочтёт древние тексты погибшей цивилизации. Мои лингвистические способности уникальны.

- Он неисправим, - печально улыбнулась Торквил. – Непомерное, раздутое до немыслимых границ эго.

- Неисправим? – джози буквально подскочил на кресле. – Давайте проведём сравнение. Сколькими языками вы владеете?

- Одним, - мгновенно отреагировал Зенден.

- Вот именно! – торжествующе воскликнул Лас. – Одним! Клыкастая образина, наверное, двумя. Хотя нет, скорее полутора. С окончаниями просто беда. Я же свободно общаюсь на двадцати шести.

- Не чересчур загнул? – иронично проговорил Гленвил. – В Асконийской империи нет столько языков. Даже если прибавить везгирийский и креонийский…

- Жалкие, никчёмные невежды, - дерзко выпалил Джак. – В империи есть планета, где сотни языков и наречий.

- Земля, - рефлекторно прошептала Велер.

- О, некоторые из вас всё же учились в школе, - с издевательскими нотками в голосе произнёс джози. – Эта девушка мне определённо нравится. У неё масса достоинств. Стройна, привлекательна, импульсивна. Да ещё и с образованием…

- Система Солнца объявлена запретной зоной, - Линда проигнорировала нахальную тираду эданца. – Посещать её категорически запрещено. Там надёжная охрана. Патрульные крейсера либо перехватят нарушителя, либо уничтожат. Исключений нет.

- А вот тут ты не права, - возразил Лас. – Разведчики и научные группы постоянно работают на планете. Их задача контролировать развитие цивилизации. В исторические процессы стараются не вмешиваться, но иногда кое-что корректируют. Правда, в последнее время это становится делать всё сложнее. Быстрый технический прогресс позволил землянам вырваться в космос. Орбитальные станции, мощные телескопы, автоматические зонды, пилотируемые корабли. Они регулярно обнаруживают так называемые неопознанные летательные аппараты, даже пытаются сбить чужаков, к счастью, пока безуспешно. Если возникает угроза разоблачения, внедрённые агенты тут же проводят тщательную зачистку.

- Но как асконийцы остаются незамеченными? – недоумённо спросил Брук. – Ведь совершенно другая внешность. Взять, к примеру, Тагиса…

- В том-то и парадокс, - Джак бесцеремонно оборвал солдата. – Вы абсолютно идентичные расы. Наверное, это единственный случай в галактике. Потому у меня возникают вполне обоснованные сомнения. Маловероятно, что процесс эволюции в разных климатогеографических условиях может протекать по одному сценарию. Отклонения неизбежны. Отсюда вывод – либо Земля древняя, давно заброшенная колония, либо строго засекреченный эксперимент. Отсюда и такие жёсткие меры предосторожности. Хотя, учитывая необычайное культурное разнообразие на ней, я бы скорее предположил, что это они когда-то переселялись на Таскону. Звучит странно, но чего только не бывает в мире. Войны, болезни, стихийные бедствия способны привести к стремительной деградации.

- А теперь у них новый подъём? – уточнила Ната.

- Похоже на то, - утвердительно кивнул головой джози. – Фантастическое, неудержимое стремление к звёздам, власти, величию. Не считаясь с трудностями и потерями. Согласитесь, данный процесс очень напоминает космическую экспансию трёх крупнейших тасконских государств примерно полторы-две тысячи лет назад. Чудовищная ядерная катастрофа, устроенная Великим Координатором, лишь на время её притормозила. После победы над горгами человечество было уже не остановить.

- Блестящие познания в истории, - констатировала Торквил.

- Зато у вашего приятеля, - Лас взглянул на Зендена, - они нулевые. Каждому болвану известно, что основатель Асконийской империи Тино Аято родился и вырос на Земле. Вместе с другими воинами его привезли для покорения разрушенной метрополии. Суровые, безжалостные наёмники Алана. Удивительно как невежественным свирепым дикарям удалось победить могущественных врагов и стать национальными героями. Причём, и на Тасконе, и на Эдане. Именно эти люди спасли мой народ от полного истребления. У нас на высокой скале им поставлен грандиозный памятник. Фантастический, нереальный поворот в судьбе, вызывающий искреннее восхищение. По сути, земляне до сих пор управляют империей. Династия Храбровых, Саттонов…

- И герцог Грайданский? – изумлённо выдохнул Брук.

- Где вы его взяли? – небрежно поинтересовался Джак. – Беспросветный тупица. Он хоть читать и писать умеет?

Авад не очень сильно, но довольно чувствительно ткнул Ласа в живот прикладом плазменного карабина. Тот охнул и скрючился от боли.

- Я тебя предупреждал, - бесстрастно сказал каденец. – Ещё одна такая реплика и будешь считать выбитые зубы.

- Ну почему правда никому не нравится? – глухо пробормотал джози.

- Потому, что в данный конкретный момент она неуместна, - ответил Мак.

- Раз уж поднята эта тема, откуда у учёного с Эдана столь исчерпывающие сведения о Земле? – вмешалась Ната. – Подобная информация наверняка засекречена. Для меня всё услышанное стало настоящим открытием. Система Солнца почти не упоминается в учебных программах.

- Повторяю, я гений, - пробурчал Джак. – Моя страна глубоко интегрирована в Асконийскую империю. На наших космических верфях строятся тяжёлые крейсера для звёздного флота. Технологическое сотрудничество осуществляется на самом высоком уровне. Когда кто-то совершает важный прорыв, проводятся конференции, симпозиумы. Без личных контактов не обойтись.

- И ты встречался с людьми, непосредственно работавшими на Земле, - догадалась женщина.

- Да, - подтвердил Лас. – Учитывая мой статус, они говорили абсолютно свободно. Ну а так как я ещё и опытный, квалифицированный лингвист, мне без лишней волокиты предоставили обширные текстовые, звуковые и видео материалы, которые собирались в течение нескольких веков. Это колоссальный, потрясающий, совершенно неизвестный пласт культуры. Архитектура, живопись, литература.

- Музыка, - добавила Торквил.

- Музыка, - проговорил джози. – Я даже не представлял, что может быть такое разнообразие стилей. Классическая, авангардная, народная, блюз, джаз. И это лишь сухое, поверхностное перечисление. Есть направления очень похожие на асконийские, но есть поистине потрясающие, уникальные, самобытные. Больше всего меня зацепил тяжёлый рок. В нём сочетаются, казалось бы, несовместимые эмоции. Отрицание, бунтарство, радикализм и любовь, нежность, грусть. Яростные, исступлённые, сумасшедшие композиции вдруг сменяются романтическими, сентиментальными, мелодичными балладами. Бешеный, неистовый ритм поднимает настроение, стимулирует мозговую деятельность.

- Своего рода возбуждающий, психоделический наркотик, - резюмировала Ната.

- Я правильно поняла, что речь идёт об ужасном, кошмарном грохоте, сотрясавшем стены подземелья в тот момент, когда мы здесь появились? – спросила Велер.

- Именно, - лукаво усмехнулся эданец. – С непривычки такое бывает. Кстати, это одна из моих любимых песен. Написана лет восемьдесят назад. В ней неукротимый, необузданный драйв и великолепное гитарное соло.

- Гитарное? – недоумённо произнесла девушка.

- Струнный музыкальный инструмент по форме напоминающий женскую фигуру, - пояснил Джак. – Различаются по конструкции корпуса, жанру, диапазону. Обычно в группе…

- Обойдёмся без ненужных подробностей, - вымолвила Торквил. – Твои нездоровые пристрастия нас не особо интересуют.

- Напрасно, - парировал Лас. – У меня фантастическая подборка. Ничего подобного вы раньше не слышали. А какие тексты! Порой сокровенные, простые, порой глубокомысленные, философские, а порой мятежные, революционные. В венах землян течёт молодая, бурлящая кровь.

- И потому ты изучил их языки, - констатировала Линда.

- Только основные, - честно ответил джози. – Некоторые очень сложны, давались тяжело. Падежи, склонения, формы. Иногда от тембра, интонации зависит смысл слова. Но потраченные усилия стоили того. Произведения великих писателей и поэтов надо читать в подлиннике.

- Мы как-то сидели в баре, - осторожно вставил Эдмир, - и один мой приятель рассказал о древнем ордене хранителей. Таинственная, закрытая для посторонних организация. Якобы её члены обладают чуть ли не магическими, сверхъестественными способностями. Так вот это именно они никого не пускают в систему Солнца. Кто осмеливается перечить, тотчас умирает. Герцоги, графы, бароны даже не рискуют бросать им вызов.

- Старая избитая легенда, - возразила Торквил. – Гуляет по империи чуть ли не с тасконских времён. Истории о полумонашеских, полувоенных обществах регулярно вcплывают в средствах массовой информации. Отдельные разрозненные факты, расплывчатые, противоречивые показания свидетелей, уклончивые, путаные объяснения властей. Всё это приводит к возникновению пустых, ничем не подкреплённых домыслов. В реальности нет ни малейших доказательств существования данных структур.

- Убеждённый, закоренелый скептик, - проговорил Джак. – Бывает. Хотя, на мой взгляд, утверждение чересчур категоричное. Люди, бывавшие на Земле, иногда упоминали о странных, молчаливых личностях на кораблях, летевших в запретную зону. Разумеется, довод не самый убедительный. Куда важнее то, что ни сирианские, ни грайданские правители ни разу не вторгались на варварскую планету. Ни сельскохозяйственных колоний, ни разработок полезных ископаемых, ни попыток покорить местное население. Удивительный культурный заповедник человеческой расы.

- По программе «Воскрешение» учёные Великого Координатора похищали с Земли раненых солдат, - поправила эданца Велер.

- О, у девушки образование значительно выше среднего, - отреагировал Лас. – Действительно в какой-то момент ужасному тирану потребовались наёмники. Но обратите внимание, как всё делалось. Тихо, скрытно, предельно аккуратно. Создаётся впечатление, что грозный владыка Алана боялся пересечь некую черту. И, кстати, к чему привёл опасный эксперимент? К его свержению. Земляне непосредственно участвовали в штурме убежища.

- Вы не сильно увлеклись? – сварливо пробурчал Сендфол. – Есть проблемы посерьёзнее. Скоро будет нечем дышать.

- Не волнуйтесь, - небрежно отмахнулся джози. – Тут хорошая система вентиляции. Я её уже запустил.

- Она до сих пор функционирует? – изумлённо выдохнула Ната.

- Цивилизация, построившая убежище, отличалась похвальной предусмотрительностью, - заметил Джак. – Полное дублирование электронных панелей, узлов и агрегатов. Надо было лишь найти исправные. Плюс мобильный генератор и рутинная корректировка схем. Стараюсь везде создать более-менее комфортные условия. Душные, холодные, полутёмные подземелья не вызывают у меня прилива энтузиазма.

- А бастионцы знали о проведённом ремонте? – озабоченно спросил Зоран.

- Конечно, нет, - сердито прошипел Лас. – Мерзавцы притащили меня сюда, используя грубый шантаж. Обещали крупное вознаграждение, если извлеку из кристаллов памяти важные сведения. Не на того нарвались! Я сразу всё просчитал. Оставлять в живых заложника не имело никакого смысла. Глупый, наивный эданец лишь инструмент в достижении желанной цели. Его задача создать алгоритм расшифровки. Большие, законченные тексты отсутствуют, а письменность у погибшей цивилизации сложная, запутанная.

- Думаешь, тебя убили бы? – уточнил Авад.

- Не сомневаюсь, - произнёс джози. – Зачем им свидетель? Вдруг где-нибудь проболтается. На Земле есть циничное, но весьма справедливое изречение: нет человека – нет проблем. Выстрел в затылок и неглубокая яма в джунглях. Беглый преступник просто исчез, испарился. Даже при благоприятном исходе меня бы не отпустили. Превратили бы в жалкого, покорного раба. Потому днём я занимался голографическим проектором, а ночью, когда охрана поднималась на поверхность, обследовал помещение и разбирался с пультом.

- Кстати, а что тут размещалось? – вмешался Гленвил. – Напоминает какой-то оперативный штаб. Пластиковые стулья, компьютерные панели, экраны…

- Скорее разведывательный или командный пункт управления, - спокойно сказал Джак. – Но определённо резервный, для основного площади маловаты. Да и персонал от силы два десятка сотрудников.

- И куда они делись? – Мак слегка приподнял шляпу. – Подобные центры никогда не пустуют. Офицеры круглосуточно на своих постах. В момент нападения чужаки наверняка находились на службе. Город полностью разрушен. Верхние этажи, лестничные пролёты обвалились. Бедняги, оказавшиеся здесь в момент удара, были погребены под толстым слоем обломков. Однако нет ни скелетов, ни мумифицированных трупов.

- Браво, господин Авад! – воскликнул Лас. – Вы попали в точку. В отличие от тех болванов, что приволокли меня на эту дикую планету. Я всегда удивлялся тому факту, что люди каким-то невероятным образом сумели покорить огромный сектор нашей галактики. Личное знакомство с представителями человечества лишний раз убеждало в парадоксальности некоторых исторических процессов. Гигантской физической силой не обладаете, умственные способности довольно средние, наблюдательность практически на нуле. Для победы над могущественным, высокоразвитым, коварным врагом одной смелости, решительности явно недостаточно. Тогда за счёт чего достигнут успех?

- Давайте я стукну, - угрюмо прорычал Тагис.

Брайтгез стоял чуть в стороне. Внешность у воина свирепая, угрожающая. Громадная голова, непропорциональное, покрытое густой коричневой шерстью туловище, мощные, накачанные ноги. Потёртая, выцветшая одежда, бронежилет и грубые армейские ботинки органично дополняли его устрашающий образ. Лицо широкое, с кожистыми складками и сплошной растительностью на щеках и скулах. Лоб массивный, тяжёлый. Глаза маленькие, красные, с едва заметным зрачком. Нос плоский, приплюснутый. Но самое жуткое, пугающее впечатление производили прочные, заострённые клыки, торчащие из уголков рта. Тагис с необычайной лёгкостью мог разорвать ими любую плоть.

- Подожди, твоё время ещё придёт, - вымолвил каденец.

- Обойдёмся без угроз, - взволнованно пролепетал джози. – Я никого не хотел обидеть. Просто констатировал, что бастионцы не увидели очевидного.

Джак определённо побаивался брайтгеза. Учитывая его интеллект и информированность, эданец прекрасно знал, что они крайне агрессивны, вспыльчивы и неуправляемы. Воин без особо труда свернёт шею чересчур строптивому, хамоватому гению. Тагиса даже остановить никто не успеет.

- Дискутировать о достоинствах и недостатках различных рас сейчас вряд ли уместно, - продолжил Мак. – Лучше поговорим о том, куда делись сотрудники центра. Судя по всему, у тебя есть ответ на этот вопрос.

- Разумеется, - с чувством собственного превосходства выдохнул Джак. – Уберите стулья от стены. И поосторожнее с моими вещами…

Эдмир и Брук бросились к дальней стене. Последнюю реплику Ласа солдаты проигнорировали. Его спальный мешок, чемодан и посуда были бесцеремонно отброшены в сторону. Джози недовольно поморщился, но промолчал. Зачем искушать судьбу. Брайтгез, расположившийся в четырёх метрах от Джака, то и дело поглядывал на наглого, задиристого коротышку. Вскоре наёмники расчистили небольшую площадку. Лас без колебаний нажал что-то на пульте. Узкая прямоугольная полоска пола медленно уехала вглубь стены, открывая доступ к потайной каменной лестнице. Она вела в тёмный, мрачный тоннель.

- Аварийный выход, - грустно усмехнулась Торквил. – На случай чрезвычайных обстоятельств. Логично.

- К счастью, бастионцы о нём не подумали, - эданец откинулся на спинку кресла.

- Сомневаюсь, - твёрдо возразил Мак. – Опытные специалисты такие нюансы не упускают. Их компания обнаружила планету, город, убежище. Вряд ли в ней работают дилетанты. При проведении нелегальных раскопок, нужно действовать предельно быстро. Иначе не успеешь извлечь наиболее ценные артефакты. Тратить время на поиски тайных коридоров нецелесообразно. У твоих надзирателей были совершенно другие приоритеты.

- Не исключено, - согласился Джак. – Некоторые из этих негодяев имели неплохое образование. Однако морально-этические качества бастионцев оставляли желать лучшего. Алчные, жестокие, беспринципные ублюдки. Мне пришлось позаботиться о своей безопасности. Подключив генератор к панели управления, я в течение двух декад разбирался в её настройках. Значительная часть микросхем серьёзно пострадала и восстановлению не подлежала, но кое-что уцелело. Экспериментальным способом удалось найти цепочки, отвечающие за функционирование защитных дверей. Затем настала очередь замаскированного люка. В итоге собрал дистанционный пульт.

- А если бы он попал в руки охранников? – поинтересовалась Ната.

- Никто, кроме меня, не может им воспользоваться, - произнёс джози. – Кнопки нажимаются в строгой последовательности. Комбинации сложные, без чёткого алгоритма. Даже с помощью специальных приборов на вычисление уйдёт несколько дней.

- Мучительные, изощрённые пытки отлично развязывают язык, - парировал Авад.

- Я надеялся опередить мерзавцев, - пояснил Лас. – Опустить бронированные перегородки и отсидеться в укрытии. Постоянно экономил еду и воду. Рюкзак и пластиковую ёмкость спрятал в галерее.

- Разведку проводил? – спросил каденец.

- Нет, - Джак отрицательно покачал головой. – Риск был слишком велик. В любой момент могли появиться либо бастионцы, либо наёмники.

- Но вниз спускался, - сказал Мак.

- Только на площадку, - энтузиазм джози несколько угас. – Глубина около трёх метров. Дальше идёт прямой узкий тоннель. Освещения нет.

- Каким способом сотрудники центра покинули помещение понятно, - Линда сняла шлем. – Но где гарантия, что им удалось подняться на поверхность? Пока это лишь предположение. Враг, уничтоживший древнюю могущественную цивилизацию, безжалостно сравнивал с землёй города и инфраструктуру планет, дотла выжигал леса и поля. Полная, тотальная зачистка территории.

- Типичное, но очень распространённое заблуждение, - мгновенно отреагировал Лас. – Я долго, тщательно изучал звёздные системы заброшенных миров. Не знаю, по какой причине Асконийская империя прекратила освоение третьего сектора, но точно не из-за того, что здесь похозяйничали ужасные завоеватели. В результате полученных данных вырисовывается довольно странная, удивительная картина. Сильнее всего пострадали планеты в непосредственной близости от границы. Это полоса в сто пятьдесят – двести парсек. Чем дальше, тем разрушений меньше. Восстановившаяся природная среда, руины поселений, отлично сохранившиеся произведения искусства. Ну разве не парадокс?

- К чему ты клонишь? – вмешался Авад.

- К тому, что целью вторжения были не погибшие расы, а человечество, - безапелляционно отчеканил Джак. – От вас старались любой ценой отгородиться, создать некую зону отчуждённости. Беспощадное истребление ни в чём не повинных народов – неизбежный побочный эффект. Им банально не повезло.

- По-моему, бедняга окончательно свихнулся, - печально резюмировала Торквил. – Большей чепухи я ещё не слышала. Абсурдная, абсолютно нелогичная теория. Ты хоть представляешь технологический уровень исчезнувшей цивилизации? Триста лет назад мы им в подмётки не годились. Тем более после войны с чеоканами. От нашего флота остались жалкие ошмётки. Так вот эта великая раса не сумела оказать ни малейшего сопротивления коварному врагу. Его мощь немыслима, невообразима, чудовищна. Империю стёрли бы в порошок за несколько декад. Не помогли бы ни везгирийцы, не креонийцы.