«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

С того момента, как «Веллия» покинула орбиту Филада, прошло двенадцать дней. Корабль стремительно приближался к границе третьего сектора. Руководитель «Реликта», выполнив своё обещание, прислал безопасный маршрут и специальный код. Он понадобится, если судно всё же наткнётся на патрульный крейсер. Такой вариант исключать нельзя. Имперская разведка находится в тесном контакте со звёздным флотом, но не контролирует его. Неприятный, досадный инцидент может нарушить планы Криса Нагента. Рано или поздно всё утрясётся, но потерянное время уже не вернёшь. С деньгами тоже проблем не возникло. Восемьсот восемьдесят тысяч сириев поступили на счёт «Даквила» в точно назначенный срок.

Сотрудничество с «Реликтом» оказалось выгодным и плодотворным. Чак не сомневался, что оно продолжится и дальше. Организация нуждается в услугах частной военной компании, не обременённой глупыми нравственными принципами. В заброшенных мирах царят суровые, жестокие законы. Здесь нет места слабости, милосердию, состраданию. Выживает сильнейший. Тот, кто первым вцепится в глотку. Потеря репутации для «Реликта» недопустима, сразу нарушатся налаженные связи, а влиятельные покровители отрекутся от него. Потому для уничтожения конкурентов нанимаются опытные, профессиональные солдаты, не задающие лишних вопросов.

Айрис занимался обыденными, рутинными делами, когда с ним связался начальник службы безопасности. Югвил попросил о встрече. У офицера были какие-то срочные новости о Маке Аваде. Через пару минут он вошёл в каюту владельца «Даквила». Внешне Ленс совершенно спокоен.

- Информация только что поступила, - сообщил Югвил. – Мои люди неплохо потрудились. Теперь нам известно, почему Найджел Андервил помог каденцу на «Челиосе». Хотя, не знаю, актуально ли это сейчас. Через три декады знаменитый авантюрист отправится на тот свет.

- Ну, пока Мак жив, здоров и умирать не собирается - Чак жестом пригласил офицера сесть. – С удовольствием послушаю его историю. Биография Авада состоит из сплошных тёмных пятен и вызывает у меня искреннее любопытство.

- Мы выяснили, что человек в длинном плаще, дурацкой шляпе, с дерзкими, нагловатыми манерами впервые появился именно на Далере, - проговорил Ленс. – А если точнее, в Моргане. Уже тогда его сопровождал верный телохранитель. Каденцы провели в столице около месяца. Почти каждый вечер Мак посещал казино. Общую сумму выигрыша определить сложно. По мнению некоторых не меньше четырёхсот тысяч.

- Удачливый мерзавец, - скептически усмехнулся хозяин компании.

- Да, за стол с ним лучше не садиться, - согласился начальник службы безопасности.

- Факт интересный, немаловажный, - произнёс Айрис, - однако он ничего не даёт. Очередное подтверждение того, что каденец великолепно играет в лонер. Не вижу никакой связи с губернатором.

- Помнишь банду Дрейка Сандерса? – неожиданно сменил тему Югвил.

- Разумеется, - ответил владелец «Даквила». – Лихие, отважные были парни. Два года третировали заброшенные миры. Ничего не боялись. Налёты на банки, разбойные нападения, вооружённые грабежи. С охраной и заложниками не церемонились, убивали всех подряд. Внезапно появлялись, забирали наличные деньги, драгоценности и быстро исчезали. Без собственного корабля и широкой сети осведомителей подобное невозможно. Если не ошибаюсь, они нарвались на засаду и погибли на Далере.

- Такова официальная версия, - мрачно сказал офицер. – Реальность не столь проста и прозаична. Банда высадилась на центральной площади Морганы. Там располагался резервный пункт «Надёжности». Действовали чётко по плану. На операцию отводилось пять минут. Полиция не успела бы отреагировать. Но тут в ход событий вмешались два случайных посетителя. Им не понравилось, что один из налётчиков ударил маленькую девочку.

- Опрометчивый поступок, - поморщился Чак. – Грабители не выносят нотаций и нравоучений.

- Верно, - горько вздохнул Ленс. – Однако бойцы Сандерса недооценили противника. В результате странная парочка прикончила шестерых подготовленных, отлично экипированных головорезов. Тяжёлые бронежилеты, защитные шлемы, плазменные и лазерные карабины не спасли бандитов. Четверо застрелены из бластеров. Невероятно точные попадания. В шею, руки, ноги. Дрейку луч попал в забрало, ужасно, жутко изуродовав лицо. Его еле опознали. А вот негодяю, пнувшему ребёнка, вонзили нож в горло. Ничего не напоминает?

- Постой, постой, - хозяин компании невольно подался вперёд. – Призрак в «Приюте путешественника» убит тем же приёмом. Двое мужчин, бластеры, нож…

- Намекаешь, что налётчиков ликвидировали Авад и Сендфол?

- Это самый очевидный вывод, - констатировал Югвил. – Расследованием занималась местная служба безопасности. Мы получили доступ к её документам. В них имена каденцев отсутствуют. Протокол задержания, отчёт группы захвата, записи допросов засекречены. По описанию свидетелей, в схватку с бандитами вступили два бородатых старателя в поношенной, полинявшей военной форме.

- Совпадение подозрительное, но внешность сильно отличается, - парировал Айрис. – Нужны более веские доказательства.

- Мои агенты так же решили, - вымолвил офицер. – Они начали искать брешь. Где-то фамилии скромных чужаков должны были всплыть. Точкой отсчёта стало то, что за поимку или уничтожение знаменитых налётчиков имперские власти назначили солидное вознаграждение. Тридцать пять тысяч за каждого.

- Чёрт подери! – изумлённо выругался владелец «Даквила». – Получается громадная сумма. Двести десять тысяч.

- Плюс сто пятьдесят премия от банка и столько же от администрации Морганы, - добавил Ленс. – Итого полмиллиона.

- Вот дерьмо! – воскликнул Чак. – Они мгновенно разбогатели. Но откуда эти цифры?

- Из налогового управления, - произнёс Югвил. – Деньги в равных долях выплачены Маку Аваду и Зорану Сендфолу.

- Я обожаю бюрократов, - рассмеялся хозяин компании. – Что бы мы без них делали.

- Данная ведомость подтверждает участие каденцев в кровавой стычке, - продолжил офицер. – Это их работа.

- Пожалуй, - сказал Айрис. – Хотя есть серьёзная нестыковка. Авад всеми силами старается привлечь к себе внимание. Одежда, поведение, пафосные, пылкие речи. Он приобрёл известность благодаря картам, дракам, скандалам. Почему на Далере не воспользовался представившимся шансом? Человека, бросившего вызов безжалостным убийцам и спасшего невинных людей, журналисты превратили бы в национального героя. Но Мак поступил совершенно иначе. Отверг славу, почёт, уважение и просто исчез.

- Не совсем так, - угрюмо возразил начальник службы безопасности. – Исчез бедный, грубый, непривлекательный провинциал. Тот, кому жаждали отомстить налётчики, сумевшие покинуть систему Алькады. Корабль бандитов ведь не удалось перехватить. Зато спустя четыре дня появился подстриженный, идеально выбритый щеголеватый искатель приключений в плаще и шляпе. С огромной суммой в кармане, безупречными, непринуждёнными манерами и непомерными честолюбивыми амбициями.

- Полная смена имиджа, - догадался владелец «Даквила». – Разумный ход. В духе каденца. Правда, меня смущает его удивительная, чудесная метаморфоза. Не верю я во внезапные преображения. Деньги и власть обычно губят, развращают, а тут совершенно другое направление. Образ старателя, скорее всего, был умелой, искусной маскировкой. Временная легализация. Сейчас же перед нами истинное лицо Авада. Он умён, рассудителен, неплохо образован.

- В Моргане регулярно посещал центральную библиотеку и архив, - проговорил Ленс.

- Вот-вот, - молниеносно подхватил Чак. – На примитивного, безграмотного невежду Мак не похож. У знаменитого авантюриста чересчур высокий интеллект для уроженца Ашдена. Зоран ему под стать. Ещё та тёмная личность. Два талантливых гения с одной захолустной планеты явный перебор.

- Имперская разведка? – предположил офицер.

- Понятия не имею, - пожал плечами хозяин компании. – Но, когда мы избавимся от этой парочки, я вздохну с облегчением и непременно выпью за упокой их грешных душ. Кстати, связь каденцев с Найджелом Андервилом для меня до сих пор не очевидна.

- Женщина и девочка, пострадавшие при нападении на банк, оказались дочерью и внучкой губернатора, - пояснил Югвил.

- Счастливое стечение обстоятельств, - холодно резюмировал Айрис. – Теперь всё встало на свои места. И невероятная щедрость Андервила, и его помощь на «Челиосе». Такие долги отдают до самой смерти. У Авада и Сендфола верный, надёжный покровитель.

- Думаю, пора прекратить копаться в прошлом мерзавцев, - заметил начальник службы безопасности. – Скоро о них останется лишь воспоминание.

- Нет, нет, - владелец «Даквила» поднялся с кресла. – Продолжай расследование. Все расходы беру на себя. Пусть узнают, откуда они прилетели на Далер? В какую экспедицию завербовались? Почему выглядели столь не респектабельно? Я заинтригован и хочу добраться до истины.

- Напрасная трата денег, - бесстрастно отреагировал Ленс.

Вскоре он покинул каюту. Чак неторопливо, взволнованно прохаживался по комнате. Что-то неуловимое, неосязаемое в докладе офицера его беспокоило. На первый взгляд пусть и не совсем обычная, но вполне рядовая история. Бандиты, дерзкое ограбление, смелый поступок двух граждан, небезразличных к чужим страданиям. Однако дальше события развивались нетривиально. Мак будто действовал по заранее подготовленному плану. Легко, непринужденно перешёл на новую ступень. Сбросив старую, ненужную личину, Авад превратился в абсолютно другого человека. Слишком резкая кардинальная трансформация. Что-то тут определённо не так. Расслабляться нельзя. Пока каденцы не погибнут, придётся соблюдать предельную осторожность.

***

«Веллия» стартовала на следующий день после возвращения наёмников. Корабль достиг границы звёздной системы, преодолел световой барьер и нырнул в гиперпространство. Все надеялись, что он летит к одной из космических станций. Необходимо пополнить запас продовольствия, воды, топлива. Да и солдаты вот уже два месяца не покидали судно. Им хотелось где-то развлечься, покутить, выпустить пар. Лучшего места, чем бары и бордели «Мерги – 322», для этого не найти. Однако членов экипажа и наёмников ждал неприятный сюрприз. По громкой связи хозяин компании сообщил, что «Веллия» отправляется на новое задание. Таково требование клиента.

Тем же вечером техники проговорились, что ночью убрали с борта корабля его название. Новость откровенно тревожная. Чак по какой-то причине пытался скрыть участие судна в операции. Значит, миссия секретная, опасная и возможно незаконная. Впрочем, способ выбран далеко не идеальный. По конфигурации «Веллию» не так уж сложно идентифицировать. Тем не менее, несколько дней на корабле царило нервное, эмоциональное напряжение. То и дело случались стычки и драки. К счастью, несерьёзные, без травм и увечий. Постепенно люди смирились со своей участью, Айрис всё равно не отменит принятое решение, и успокоились. Жизнь на судне вошла в привычное русло.

С тех пор минуло четыре декады. «Веллия» преодолела около двухсот парсек. Расстояние немаленькое. Она пересекла почти половину третьего сектора. В заброшенных мирах десятки, сотни плохо изученных планет. Гадать и выстраивать маршрут не имело смысла. Никто, за исключением владельца «Даквила», начальника службы безопасности и навигаторов, не знал ни начальной точки экспедиции, ни конечной. Но из них ничего не вытянешь. За разглашение тайны в компании наказывали очень сурово. Вплоть до смертной казни. Когда за столом разгорались жаркие споры по этому поводу, Зоран обычно отмалчивался. Но в личной беседе с Маком приятель предположил, что корабль проник в запретную зону. Их наняла та же организация, что прислала учёных.

Сендфол внимательно просмотрел компьютерную базу данных и определил её название – «Реликт». Влиятельная коммерческая структура, занимающаяся археологическими исследованиями. Могущественные покровители, практически неограниченное финансирование, великолепное оснащение поисковых групп. Причём, судя по отдельным документам, «Реликт» интересовали не столько ценные произведения искусства, сколько древние технологии. Организация имела обширные связи в местных органах власти и звёздном флоте. Потому работала, не испытывая ни малейших трудностей. Сведения, разумеется, были скупые, отрывочные, но Зоран сумел сделать соответствующие выводы. По сути дела «Даквил» сотрудничал с тайным филиалом имперской разведки.

Проведённые приятелем изыскания не сильно впечатлили Авада. Во-первых, ему было абсолютно наплевать, с кем владелец компании заключает контракты, в третьем секторе честных, порядочных людей можно пересчитать по пальцам, а во-вторых, у каденца возникли непредвиденные проблемы на личном фронте. Как и предупреждал Сендфол, рано или поздно он запутается с женщинами. Так и случилось. Сексуальная связь Мака с Корой никого не раздражала. Между ними сугубо коммерческие отношения. Брук спала с известным искателем приключений ради хорошего вознаграждения. Торквил, наоборот, сразу отвергла подобное предложение. Ната предпочитала сама выбирать себе партнёра. Деньги для неё не главное.

Никто из женщин никогда не упрекал Авада в неверности и не предъявлял никаких претензий. Они просто доставляли друг другу удовольствие. Нормальная естественная потребность. Ситуация в корне изменилась после возвращения с ледяной планеты. В отсутствии Торквил, которой прописали строгий постельный режим, Сенрен начала бросать на каденца долгие, пристальные взгляды. В её глазах легко читалось страстное, непреодолимое желание. Несколько дней Мак стойко держался, не поддавался чарам Лиоры. Чтобы погасить плотское влечение, Авад провёл бурную ночь с Брук. На поведении Сенрен это не повлияло, она действовала напористо, решительно. Если мужчина не понимает намёков, надо брать инициативу в свои руки.

Поздним вечером, когда заведение почти опустело, Лиора вдруг пригласила каденца на танец. Женщина обняла его за шею и прижалась так плотно, что Мак почувствовал прикосновение её крепкой упругой груди. Сенрен оказалась опытной, искусной соблазнительницей. Защитные редуты Авада пали. Впрочем, он не особо и сопротивлялся. Каденец не привык отказывать симпатичным, очаровательным представительницам прекрасного пола. Жизнь коротка, тем более у наёмников, и потому нужно пользоваться благоприятным моментом. Молодая, привлекательная женщина жаждет близости, будет чертовски обидно, досадно, если её надежды не оправдаются. Как только музыка стихла, Лиора взяла Мака под локоть и увлекла за собой.

Странный, удивительный парадокс. Упорные, настойчивые ухаживания Ленса Грейсона ни к чему не привели. Сенрен, веселилась, флиртовала, но держала его на дистанции. В то же время Авад добился расположения красавицы, не прилагая никаких усилий. Вот уж поистине – чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей. В постели Лиора была пылкой, горячей, неистовой. Никаких комплексов и ограничений. Надо отдать должное Сенрен, она справилась с тяжёлой психологической травмой. Женщину не мучили воспоминания о жестоком групповом изнасиловании. У неё упрямый, твёрдый характер, закалённый суровыми испытаниями. Боль, обиды, разочарование Лиора оставила в прошлом.

Уже на завтраке каденец понял, что эта интимная связь выйдет ему боком. К недовольному, сварливому брюзжанию напарника Мак давно привык. Зоран в очередной раз упрекал товарища в легкомыслии, беспечности, безрассудстве. По мнению партнёра Аваду не стоило уходить с Сенрен. Он совершил крайне необдуманный, опрометчивый поступок, который вызовет непредсказуемые последствия. Каденец пользовался благосклонностью сразу трёх женщин. При том, что большинство мужчин на корабле без секса уже довольно долгий период времени. Успех Мака их явно раздражал. Никто не хочет быль жалким, никчёмным неудачником. Многие солдаты по отношению к Аваду испытывали зависть и злость.

Слухи по «Веллии» разносятся быстро. Выдержка не изменила Грейсону. При встрече Ленс улыбался, шутил, но за один стол с каденцем не сел. В тембре голоса, в интонациях отчётливо слышалась досада и горечь. Все знали, что сержант усердно старался затащить Лиору в кровать. До тех пор пока она не переспала с Маком, её отказ воспринимался спокойно. У каждого человека есть свои морально-нравственные принципы. Теперь ситуация в корне изменилась. Сделав выбор, Сенрен откровенно унизила Грейсона. Его репутация, авторитет серьёзно пострадали. Мстить женщине Ленс не будет, слишком пошло, мелочно, а вот ненавистного соперника вряд ли простит.

В отличие от сержанта, Линда не собиралась скрывать эмоции. Щёки девушки пылали от гнева. Она была готова испепелить взглядом Авада. В ней боролись самые противоречивые чувства: жгучая ревность, мучительное бессилие, неконтролируемая ярость. Непонятно почему, Велер решила, что каденец изменил Торквил. Хотя ни Мак, ни Ната никогда не клялись в верности друг другу. У них исключительно плотский, сексуальный контакт. Кора убедительное тому доказательство. Торквил общалась с ней свободно, непринуждённо, не испытывая никакой неприязни. Однако девушка данный факт в расчёт не брала. Видимо, считала, что Брук занимается обычной проституцией.

Разумеется, ни извиняться, ни оправдываться Авад не стал. Мало того, продолжил встречаться с Лиорой. Его ничуть не волновало чужое мнение. Вскоре Ната покинула медицинский блок. По этому поводу Брюс, Эдмир и Линда устроили скромный праздник. Употреблять спиртное женщине до сих пор нельзя. Предписанное врачами ограничение не сильно расстроило Торквил. Она и раньше часто ограничивалась одним бокалом вина. Как и следовало ожидать, за столом собралась вся группа. Пришёл даже Зенден. Хотя Бруку рекомендован постельный режим. Отсутствовал лишь Тагис. Состояние брайтгеза больше не вызывало опасений, однако вставать ему категорически запрещалось.

Ната вела себя спокойно, невозмутимо, привычно подтрунивала над товарищами, но в её поведении чувствовалась некоторая скованность. Судя по всему, женщина ещё не решила, как реагировать на изменившуюся ситуацию. На «Мерге» Торквил обещала каденцу не устраивать сцен ревности. У них нет взаимных обязательств. Мак может спать с кем угодно. Однако, в отличие от Коры, в Лиоре Ната видела реальную соперницу. Напористую, дерзкую, неуступчивую. Почему она выбрала Авада? Ленс гораздо привлекательнее. Значит, дело не только в плотском желании. Есть что-то ещё, толкающее Сенрен в объятия каденца. Влюбилась? Не похоже. Чересчур хладнокровна, прагматична, расчетлива.

Обижаться, сердиться на Мака было глупо. Мужчины не в состоянии устоять перед красивой доступной женщиной. Тем более что Авад падок на хорошеньких, симпатичных представительниц слабого пола. Свой шанс не упустит. Каденец поступил так, как поступал всегда. Вопрос в том, готова ли Торквил отказаться от интимной близости с ним? У окружающих сразу сложится впечатление, что Лиора отбила Мака у неё. А Ната не привыкла сдаваться без боя. Она давно не слабая, наивная девочка. Секс и дружеское общение с Авадом доставляли женщине огромное удовольствие. С чего вдруг жертвовать тем, что приятно? И ради кого? Сенрен новичок и пока не стала полноценным членом отряда. Тем более подругой.

К немалому удивлению всех, в тот же вечер Торквил увела каденца у опасной конкурентки. Мак не спорил. Если честно, Авад немного соскучился по ней. Ната мягче, нежнее, ласковее Лиоры. Душевную, искреннюю теплоту ничем не заменишь. Утром каденец осторожно поинтересовался, как она относится к его связи с Сенрен. Женщина повторила те же слова, что и на космической станции. У них полная свобода выбора. Никаких претензий. Обмануть Мака сложно. Вспыхнувший в глазах огонь, чуть дрогнувший голос, прикушенная верхняя губа. Скрыть эмоции Нате не удалось. Лиора ей откровенно не нравилась. Авад сделал вид, что поверил женщине. В его объяснениях она не нуждалась.

Сам того не желая, каденец создал в группе ненужное напряжение. Внешне Торквил и Сенрен никак не демонстрировали взаимную неприязнь. Предельно вежливы, учтивы, любезны. Но во время любой дискуссии постоянно цеплялись друг к другу. Резкие комментарии, язвительные замечания, ироничные реплики. В уме, интеллекте, тонком, ядовитом сарказме обеим не откажешь. Между ними велась отчаянная, жестокая, непримиримая борьба. При этом Мак продолжал спать и Натой, и с Лиорой. Авад старался не вмешиваться в яростную схватку двух женщин. Пока они не придут к какому-нибудь компромиссу, обстановка в отряде не улучшится.

К концу четвёртой декады все солдаты поправились. Торквил занималась по основной программе, Зенден по облегчённой. У него сохранились остаточные болевые ощущения. Тагис тренировался самостоятельно. Рана брайтгеза затянулась, но повязки врачи ещё не сняли. Силовые упражнения давались воину очень тяжело. Процесс восстановления шёл небыстро, несмотря на физиологические особенности инопланетянина. Постепенно Тагис сближался с наёмниками, он подолгу беседовал то с Брюсом, то с Линдой. Девушка по-прежнему обучала его асконийскому языку. С окончаниями у брайтгеза была настоящая беда. Но говорил воин уже весьма сносно. Пару раз Тагис даже посидел с группой в заведении. Правда, спиртное не пил, не рискнул.

Мак вернулся в каюту поздно вечером. Накануне он провёл ночь с Сенрен и сегодня решил отдохнуть. Сендфол прав, женщины его измотают. Приходилось постоянно лавировать, изворачиваться, чтобы никого не обидеть, не оскорбить. Авад поневоле превратился в заложника собственной похоти. Как выпутаться из этой ужасной ситуации, каденец пока не знал. Он утратил инициативу и просто плыл по течению. Но противостояние Наты и Лиоры не может продолжаться вечно, рано или поздно его заставят сделать выбор. А именно такой развязки Мак старался избежать. Грустно вздохнув, Авад разделся и лёг в кровать. Самое досадное, что ни одну из них каденец по-настоящему не любил. Однако суть проблемы данное обстоятельство не меняет.

Стоило каденцу положить голову на подушку, как он тут же провалился в глубокую, тёмную бездну. Мак летел куда-то вниз, и от падения захватывало дух. Внезапно окружающий мир резко изменился. Авад оказался посреди густого девственного леса. Огромные высокие стволы деревьев, зеленоватая раскидистая крона, под ногами мягкий влажный мох. Каденец поднял голову. Сквозь редкие узкие просветы было видно безоблачное сиреневое небо. Разглядеть звезду не удалось. Она где-то на линии горизонта. Из дикой мрачной чащи донёсся грозный звериный рык. Судя по гулкому раскатистому эху, это хищник, вышедший на охоту. Сердце в груди тревожно забилось. Чужая планета, неизвестное животное, из оружия только небольшой нож. Шансы на успех невелики.

Мак внимательно осмотрелся по сторонам. Видимость ограниченная. Враг может неожиданно напасть из засады. Опасность серьёзная, смертельная. Однако есть и хорошие новости. Вокруг Авада расположились странные расплывчатые силуэты. Их много. Не меньше двадцати. Они явно союзники. Перемещаются легко, осторожно, бесшумно. Что ж, значит каденец здесь не один. Противник получит достойный отпор. Отряд двинулся вглубь жутких таинственных дебрей. Мак шёл в числе первых. С каждым шагом чудовищный, угрожающий рёв нарастал. Впереди, между деревьями, замелькали длинные неясные тени. Началась жаркая, кровопролитная схватка. Мак ринулся в атаку.

Вскоре жестокая стычка прекратилась. Неприятель не выдержал мощного натиска и поспешно ретировался. Теперь можно успокоиться, расслабиться. В тот момент, когда Авад опустил оружие, несколько фигур, сопровождавших каденца, вдруг изменили окраску. Приобрели зловещий коричневатый оттенок. Мак не сразу это заметил, а потому вовремя отреагировать не успел. Предатели буквально набросились на него. Тело Авада пронзила адская, невыносимая боль. В ту же секунду каденец очнулся. Он резко сел. По лицу, шее, груди текли крупные капли пота. Постельное бельё насквозь промокло. Мысли в мозгу путались. На какое-то мгновение Мак потерял связь с действительностью. Абсолютно ничего не понимал.

Встав с кровати, Авад неторопливо поплёлся в туалет. Надо прийти в себя. Таких невероятно реалистичных кошмаров каденец ещё никогда не видел. Он мог поклясться, что всё случившееся с ним было на самом деле. Загадочная планета, тропические джунгли, незримый враг, вероломные спутники. Нет оправдания их низости, гнусности. Мерзавцы нанесли Маку подлый удар в спину. Этот сон Авад вряд ли забудет. Слишком сильные впечатления. Его мучила страшная, нестерпимая жажда. Каденец залпом осушил стакан воды. Он давно не испытывал ничего подобного. Страх, отчаяние, гнев. Эмоции как у юнца-новобранца. Пульс до сих пор учащённый. Пожалуй, стоит обо всём рассказать Зорану. Мак взглянул на часы. Половина второго. Будить приятеля глупо. О своих ночных приключениях Авад побеседует с Сендфолом завтра.

***

Беспрепятственно преодолев границу третьего сектора, «Веллия» стремительно приближалась к конечной цели экспедиции. Маршрут, указанный Нагентом, был идеален. Ни наблюдательных форпостов, ни патрульных крейсеров, ни кораблей контрабандистов. Полная секретность. Пока операция проходила точно по плану. Судно начало постепенно снижать скорость. Через шесть часов «Веллия» вынырнет из гиперпространства на окраине системы Мустии. С разведкой долго затягивать нельзя. Зонды на орбите нужно уничтожить в кратчайшие сроки. Затем высадка наёмников и ликвидация лагеря «Бастиона». Самая сложная задача – тихое, аккуратное устранение Авада и пятой группы. Ни у кого не должно возникнуть подозрений, что руководство «Даквила» к этому причастно.

Заложив руки за спину, Чак задумчиво смотрел на тёмный, пустой экран голографа. Как и предполагал владелец компании, с первой кандидатурой проблем не возникло. Родер Эдрисон без колебаний согласился выполнить «грязную работу». С каденцами он практически не контактировал. Его солдаты держались на корабле обособленно. Шестой отряд ещё никак себя не проявил и не заслужил должного уважения. Миссии, в которых наёмники участвовали раньше, тут не котировались. Требовалось непосредственное подтверждение профессиональных навыков. Зато сержанта очень интересовали деньги, статус и власть. Родер алчен, честолюбив, амбициозен. Он хочет занять достойное место на «Веллии». Упускать представившийся шанс глупо с его стороны.

Названная сумма вознаграждения превзошла самые смелые ожидания Эдрисона. В глазах наёмника вспыхнул хищный жадный блеск. В том, что сержант не дрогнет, не подведёт, сомнений не возникало. Родер готов убивать и за куда меньшую оплату. Потому Айрис и перевёл группу на судно. Здесь стало чересчур много моралистов, чистоплюев, не желающих брать грех на душу, а хозяину «Даквила» порой требовались люди, не боящиеся пролить невинную кровь и не задающие лишних вопросов. Однако Мак серьёзный, опасный противник. Ошибка при устранении известного авантюриста недопустима. К сожалению, Родер его плохо знает. Да и если откровенно, сержант недостаточно умён. Эдрисону не хватает креативности, изобретательности.

- Ну что, пригласить Чеквила? – нарушил тягостное молчание Югвил.

- Нет, - Чак отрицательно покачал головой. – Ленса Грейсона.

- Ленса? – удивлённо выдохнул офицер. – Мы же это обсуждали…

- За четыре декады произошли кое-какие изменения, - заметил владелец компании.

- Намекаешь на связь Авада с Сенрен, - догадался начальник службы безопасности. – Согласен, каденец оскорбил сержанта, подорвал его авторитет. У Ленса явно есть зуб на мерзавца. Но как быть с остальными? Брюс, Эдмир, Линда, Ната… Придётся прикончить и Лиору.

- Уверен, Грейсон справится, - усмехнулся Айрис. – Мы недооцениваем этого парня. Прагматизм, расчётливость обязательно возьмут верх над никчёмными, бесполезными чувствами. Я тщательно изучил личное дело наёмника. За показной вежливостью, галантностью, обаянием скрывается жестокий, эгоистичный, беспринципный негодяй. Человеческая жизнь для сержанта ничего не значит. Ему совершенно наплевать на Кейтона, Торквил и даже Сенрен. Она всего лишь средство для получения сексуального удовольствия. Ленс заботится только о собственной выгоде и удовлетворению плотских желаний.

- Рискованно, - произнёс Югвил. – Вдруг кого-то предупредит. Тогда весь план полетит к чёрту.

- Зато Грейсон отлично изучил известного искателя приключений, - возразил хозяин «Даквила». – Знает его слабости и уязвимые места. В отличие от Родера, у Ленса отличные мозги. Хитёр, изворотлив, безжалостен. Лучше командира третьего отряда никто не справится с поставленной задачей. Тем более что и Мак, и Брюс доверяют сержанту. Они почти друзья. Никто его не заподозрит. Главное – внезапность и быстрота. Грейсон выберет наиболее подходящий момент и нанесёт смертельный удар. Эдрисон нужен для подстраховки.

- Ленсу понадобятся помощники, - сказал офицер.

- Остин Висток всецело предан сержанту, - вымолвил Чак. – Беспрекословно выполнит любой приказ. Кроме того, на Спинте Грейсон взял в группу двух новичков. Их ничего не связывает с людьми Кейтона, а значит, солдатам безразлична судьба потенциальных жертв.

- Алек Гатран и Дик Пидвил, - вспомнил начальник службы безопасности. – Редкие подонки. У обоих длинный список тяжких преступлений.

- Вот-вот, - подтвердил владелец компании. – Подобные ублюдки не страдают от дурацких угрызений совести. Убивают легко, непринуждённо.

- Неплохой вариант, - пожал плечами Югвил. – И всё же Ленс меня смущает.

- Считаю, стоит попробовать, - проговорил Айрис. – Я предупрежу о не разглашении информации. Сообщим, что это заказ клиента. Впрочем, так и есть. Дрейк Нортон уже давно просит ликвидировать Авада. Если откажется, придётся держать язык за зубами. Иначе выбросим в открытый космос.

- Хорошо, - кивнул головой офицер. – В крайнем случае, мы его изолируем.

Хозяин «Даквила» не ошибся в Грейсоне. Сержанта ничуть не смутило предложение Чака. За деньги он готов устранить кого угодно. Будничная, рутинная работа. Конечно, придётся применить смекалку, у Мака и Зорана отличная реакция, оба отлично стреляют, но трудности никогда не пугали Ленса. Наоборот, будоражили кровь. Возникал азарт, кураж. Смертельная схватка с каденцами станет для Грейсона суровым, но невероятно волнующим испытанием. С таким грозным, матёрым врагом ему ещё не доводилось сталкиваться. Тем ценнее будет победа. На лице сержанта не дрогнул ни один мускул даже тогда, когда он услышал, что уничтожить надо всю пятую группу. Разумность, целесообразность данного решения очевидна.

В детали ни владелец компании, ни начальник службы безопасности не вдавались. Для них имел значения лишь результат. Авад и Сендфол должны умереть. Как и когда Ленс разберётся на месте. Действовать нужно по обстоятельствам. Советовать что-либо сейчас глупо. События на планете могут развиваться по самому непредсказуемому сценарию. Впереди непростая высадка и яростная схватка с солдатами «Бассона». В том, что они окажут серьёзное сопротивление, никто не сомневался. Сотрудники «Бастиона» тоже вряд ли сдадутся без боя. Запретная зона, руины древнего города, незаконные раскопки. Нападение на их лагерь не случайность. Это жестокая карательная акция конкурентов. Живые свидетели захватчикам ни к чему.

***

На корабле раздался протяжный, надрывный сигнал. Лёгкий толчок и «Веллия» вынырнула из гиперпространства. Корпус судна неприятно завибрировал. Пилот снижал скорость слишком резко. Значит, корабль внутри звёздной системы и до начала миссии осталось несколько часов. Такая тактика применялась, когда хозяин «Даквила» хотел застать противника врасплох. Впрочем, срабатывала она крайне редко. «Веллия» чересчур крупный объект и наблюдательные зонды обнаруживали её практически сразу. Тем не менее, подготовка к отражению атаки была судорожной, лихорадочной. Враг допускал досадные, грубые ошибки, которые в итоге приводили к поражению. Вскоре в комнату инструктажа пригласили командиров третьего, пятого, шестого отряда и Мака Авада.

Каденцы как раз ужинали. Вечер не лучшее время для проведения операции. Инстинктивная расслабленность, накопившаяся усталость, алкоголь в крови. День близился к концу, люди отдыхали по полной программе. Кто-то усердно налегал на еду, кто-то не выпускал из рук бутылку, кто-то непринуждённо флиртовал с женщинами. Физическое состояние, внутренняя концентрация, моральный настрой солдат оставляли желать лучшего. Удивительно, что Чак Айрис не предупредил командиров подразделений о предстоящей высадке. Видимо, уровень секретности настолько высок, что владелец компании не захотел рисковать. А ведь Мак намеревался провести эту ночь с Лиорой. Увы, не сложилось.

Авад неторопливо поднялся, залпом допил пиво, положил на стол десять сириев и направился к выходу из заведения. За ним неотступно следовал Сендфол. К каденцам сразу присоединились Кейтон и Грейсон. Эдрисона в зале не было. Наёмники названных групп тоже начали покидать помещение. Все прекрасно понимали, что долгое путешествие закончилось. Мак вошёл в комнату вместе с Брюсом. Ленс чуть задержался у лестницы, а Зоран неподвижно замер у двери в коридоре. Айрис и Югвил стояли возле голографического экрана. О чём-то тихо беседовали. На появление Авада и Кейтона они не отреагировали. Ждали остальных. Секунд через тридцать в проёме возникли Грейсон и Эдрисон. Хозяин «Даквила» тут же повернулся и твёрдо произнёс:

- И так, господа, мы у цели. Постараюсь вкратце описать ситуацию. Некая организация ведёт нелегальные раскопки на одной из отдалённых планет. Ценные артефакты и опасные технологии при определённых обстоятельствах могут попасть не в те руки. Потому незаконная археологическая деятельность должна быть прекращена.