«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

- По-моему это прерогатива имперских властей, - заметил Брюс.

- У них не хватает ресурсов, - парировал Чак. – Кроме того, есть некоторые логистические проблемы. Мы получили выгодное предложение и решили от него не отказываться.

- Какова конкретная задача? – спросил Мак.

- Заставить нарушителей убраться, - сказал владелец компании. – Однако велика вероятность, что они проигнорируют наш ультиматум. Тогда придётся прибегнуть к радикальным мерам. Высадка, боевое столкновение, ликвидация или пленение противника.

- Численность экспедиции? – уточнил Родер.

- Восемь учёных и десять наёмников «Бассона», - проговорил Айрис.

- Значит, у «чёрных» копателей надёжная охрана, - констатировал Эдрисон. – Без драки эти парни не сдадутся.

- Подавить сопротивление будет несложно, - вмешался начальник службы безопасности. – У врага только лёгкое вооружение. Атакуете лагерь при поддержке флайеров. Третья и шестая группа в первом эшелоне, пятая в качестве оперативного резерва. Уверен, вы быстро подавите сопротивление.

- Кстати, при зачистке можете наткнуться на джози по имени Джак Лас, - добавил хозяин «Даквила». – Он беглый преступник. На Эдане за него назначена внушительная награда. Живым мохнатый коротышка стоит дороже. Но заплатят и за мёртвого. Главное предоставить тело. Если притащите негодяя на судно, дополнительная премия по три тысячи сириев.

- Лично приволоку мерзкого выродка, - ухмыльнулся командир шестого отряда.

- Неплохо бы взглянуть на план базы, - вставил Кейтон.

- Мы пока её не обнаружили, - вымолвил Югвил. – У нас лишь примерные координаты. Проведём разведку по мере приближения к планете. Вряд ли там прочные бетонные сооружения. Наверняка стандартные модули или вообще палатки. Выйдем на орбиту, уничтожим зонды, просканируем поверхность. Необходимую информацию сообщим при первой возможности.

- Но медлить нельзя, - в голосе Чака зазвучал металл. – Высадка через два с половиной часа. Руководителем операции назначаю Ленса Грейсона. Он будет осуществлять общую координацию действий.

- Слушаюсь, - отчеканил сержант.

- Желаю удачи, господа, - подвёл итог владелец компании.

Наёмники развернулись и направились к двери. В этот момент Айрис окликнул Кейтона:

- Брюс, не пойми меня превратно. Я знаю, что для твоих подчинённых данная миссия станет уже пятой подряд. Некоторые в лаборатории чужаков получили серьёзные ранения. Мы с удовольствием заменили бы вас, но не можем. Требование клиента. Он хочет, чтобы участвовал Мак Авад.

- Всё нормально, - бесстрастно произнёс сержант. – Мои люди полностью восстановились и готовы к выполнению задания.

- Прекрасно, - кивнул головой хозяин «Даквила».

Облачившись в бронекостюмы, взяв оружие и снаряжение, солдаты в назначенное время двинулись к гравитационным катерам. Местоположение лагеря противника было уже определено. Центральный сектор экваториальной зоны планеты. Рельеф несложный. Нет ни высоких гор, ни глубоких каньонов, ни топких болот. Однако пустое, заброшенное пространство за триста лет сильно заросло, превратилось в густой дремучий лес. «Черные» копатели расчистили лишь небольшую посадочную площадку на руинах древнего города. Именно её они и будут упорно, отчаянно оборонять. Климат жаркий, влажный. Тёплая одежда не понадобится. Состав атмосферы практически идеальный.

Каденцы вошли в шлюзовой отсек в числе последних. Впереди, закинув плазменный карабин на плечо, неспешно брёл Тагис. Брайтгез, несмотря на тугие, фиксирующие повязки и неприятные болевые ощущения, наотрез отказался оставаться на корабле. Так же поступили Ната и Брук. Мак сел в кресло, расстегнул плащ, поправил шляпу. Рядом расположился Зоран. Авад, разумеется, рассказал ему обо всех деталях предстоящей высадки. Правда, их немного. Сведения отрывочные, неточные, урезанные. Сендфол ничего не комментировал, не спорил, но партнёра, без сомнения, насторожила и необычная краткость инструктажа, и отсутствие чёткого плана операции. С тех пор приятель не проронил ни слова. О чём-то мучительно размышлял.

За погрузкой наёмников внимательно наблюдали владелец компании и начальник службы безопасности. Миссия очень важная, ответственная. Если что-то пойдёт не так, у них возникнут огромные проблемы. Нервно прохаживаясь по залу, Грейсон отдавал последние распоряжения. Периодически раздавались его грубые, непристойные ругательства. Но на подобные мелочи сейчас никто не обращал внимания. Застав Югвила врасплох, Айрис неожиданно сорвался с места и стремительно зашагал к сержанту. Приблизившись вплотную, он что-то прошептал Ленсу на ухо. Сержанту не удалось скрыть эмоции. Его глаза расширились от удивления. Чак довольно усмехнулся и вернулся назад.

- Объяснишь? – поинтересовался офицер.

- Предупредил о страховке, - уклончиво ответил хозяин «Даквила».

Машина плавно оторвалась от посадочной площадки, быстро набрала скорость и, преодолев защитное энергетическое поле, нырнула в бездонную черноту космического пространства. Резкий вираж и в иллюминаторах по правому борту появился зеленовато-синий шар. Он был гигантским, закрывал практически весь горизонт. Сквозь тонкие молочные облака отчётливо виднелись голубые пятна озёр, извилистые, петляющие линии рек и редкие коричневатые крапинки разрушившихся скал. Почти сразу солдат ослепил яркий жёлтый диск, вспыхнувший вдалеке. Пришлось опустить светофильтры.

- До цели тридцать две минуты, - сообщил Эдрик.

- Судя по положению звезды, в лагере сейчас раннее утро, - проговорила Линда.

- Пожалуй, - согласился Брюс. – Потому операцию и назначили на это время. Надо всё зачистить до темноты и убраться.

Взглянув на товарища, Мак негромко произнёс:

- Ты сегодня какой-то мрачный. С чего вдруг? Обычная высадка. Не самая сложная, не самая опасная.

- С этой миссией что-то не так, - сухо пробурчал Зоран. – Сплошные нестыковки. Длительный перелёт, режим строжайшей секретности, а в итоге ничтожная группа нелегальных археологов. Чтобы их выпроводить, отправили «Веллию». Не много ли чести? Справился бы любой корабль компании.

- Кто платит, тот и заказывает музыку, - улыбнулся Авад.

- Ты помнишь того джози на «Мерге»? – сменил тему Сендфол. – Не похож он на государственного преступника. Игрок, пьяница, распутник.

- О, внешность часто бывает обманчива, - возразил каденец. – Коротышка умело поддерживал созданный образ. В реальности мохнатый чудик невероятно умный, расчётливый математик, великолепно разбирающийся в психологии. Да и не факт, что речь идёт о нём.

- И скольких джози ты ещё встречал в заброшенных мирах? – огрызнулся приятель.

- Ни одного, - невозмутимо сказал Мак. – Но это ничего не доказывает.

- Конечно, - угрюмо кивнул головой Зоран.

Флайеры прекрасно отработали, подавив основные огневые точки противника. Враг был либо уничтожен, либо деморализован. Высадившиеся наёмники без труда сломили сопротивление уцелевших бассонцев. Отрядам Грейсона и Эдрисона даже не понадобилась помощь резерва. Когда пятая группа высадилась на поверхность, база «чёрных» копателей уже перестала существовать. Жилые и научные модули превратились в бесформенную груду обломков. В густой траве валялись мёртвые обгоревшие тела. Рассыпавшиеся в цепь, солдаты тщательно прочёсывали близлежащие кусты. Растерянных, напуганных пленников Ленс допрашивал возле чудом сохранившейся палатки.

Авад спокойно покинул гравитационный катер, остановился посреди поляны, осмотрелся по сторонам. Вокруг девственный вековой лес. Массивные стволы достигали в высоту сорока метров. Широкие, развесистые кроны плотно сплетались между собой, создавая тёмный, непроницаемый полог. Остаётся только догадываться, как разведчики обнаружили древний город. Расчистка территории тоже отняла немало сил. Археологам пришлось выпилить часть деревьев, оттащить тяжёлые брёвна, спустить вниз специальную технику. Разбитые, искорёженные остовы машин каденец заметил у огромной кучи грунта. Недюжинное упорство нелегалов не было напрасно. Их лагерь находился на руинах громадного каменного здания.

- Как успехи? – спросил Кейтон, подойдя к Грейсону.

- Отлично, - отреагировал Ленс. – Одиннадцать человек убиты, четверо сдались, трое спрятались в зарослях. У нас потерь нет. Двое раненых. Ерунда…

- Они успели доложить о нападении? – уточнил Брюс.

- Да, - проговорил Ленс. – Наблюдательные зонды засекли судно. Сразу связались с «Бастионом». Так называется их компания. Идентифицировать корабль не смогли. А потом прилетели флайеры. Разнесли пункт управления в щепки.

- Странно, почему не приняли ультиматум, - задумчиво вымолвил Кейтон.

- Какой ещё ультиматум? – раздражённо выдохнул темноволосый мужчина лет тридцати пяти в бронекостюме. – Вы атаковали без предупреждения.

- Закрой пасть! – грозно рявкнул Грейсон. – Иначе я тебе башку прострелю.

- Что дальше? – Брюс проигнорировал реплику бассонца. – Поиски беглецов?

- Ими займётся Родер, - произнёс Ленс. – На гравитационных катерах установлены мощные сканеры. Ни ветки, ни листва им не помеха. Никто не уйдёт. Мои парни проведут зачистку территории. Мы же с тобой отправимся за джози.

- Куда? – Кейтон поднял забрало шлема.

- Туда, - командир третьего отряда показал на чёрный, мрачный провал возле земляной насыпи. – Эти копатели обнаружили на большой глубине уцелевшие помещения. Проделали наклонный тоннель. Наткнулись на часть сохранившейся лестницы, ведущей в секретное убежище. Эданец сидит там. На поверхность выходит крайне редко.

- Хорошо, - откликнулся Брюс. – Пошлю Нату, Линду, Эдмира и Брука.

- Нет, - поморщился Грейсон. – Бери всю группу. Мало ли что может случиться. Сведения скудные, а пленникам я не доверяю. Вдруг противник приготовил ловушку. Не хочу напрасно рисковать.

- Логично, - согласился Кейтон. – Торквил, Гленвил, Велер, вперёд! Вы слышали приказ.

- У меня какие-то паршивые ассоциации, - хмуро проворчал Эдмир. – Опять забираемся в тёмную узкую штольню. В последний раз это плохо закончилось.

- Не бойся, - иронично рассмеялся Ленс. – Внизу только безоружный мохнатый коротышка.

Отряд мгновенно разделился. Трое наёмников в качестве головного дозора, остальные чуть сзади, прикрывают их. Ширина галереи метра полтора, высота около двух. На потолке и стенах деревянный крепёж. Для прокладки тоннеля строители использовали подручные материалы. На первый взгляд конструкция прочная, надёжная. Если, конечно, не пострадала при обстреле. Угол спуска довольно значительный, потому на полу промежуточные ступени. Медленно, постепенно солдаты втягивались в подземную штольню. Грейсон немного отстал от Кейтона. У входа в галерею сержант обернулся к Вистоку, стоящему у повреждённых машин, и призывно махнул подчинённому рукой. Тот взял рюкзак и зашагал к тоннелю. Его примеру последовали Гатран и Пидвил.

Преодолев метров шестьдесят, разведчики достигли лестницы. Чтобы добраться до неё, археологам пришлось проделать внушительную дыру в массивной боковой стене. Если честно, нелегалы оказались настоящими профессионалами и совершили невозможное. Их работа вызывала откровенное восхищение. По структуре грунт очень плотный, утрамбованный. На пути постоянно попадались разрушенные бетонные перекрытия и тугоплавкая арматура. Даже страшно представить, с какими трудностями столкнулись бедняги. А в итоге печальный, трагический финал. Внезапно донёсся странный, раскатистый звук. Ната сразу замерла. Линда и Эдмир заняли оборону на площадке. Мак не верил собственным ушам. То, что сейчас разносилось по тоннелю, было явно не отсюда.

- Что это? – взволнованно спросила Торквил.

- Музыка, - ответил Авад, отряхивая плащ.

- Музыка? – удивлённо повторили женщина. – Похоже на жуткий, чудовищный грохот.

- Ты ошибаешься, вот, к примеру, ги… - каденец оборвал фразу на полуслове. – Это своеобразный, специфический стиль.

- По-моему, бессмысленный, надоедливый треск и скрежет, - вставила Велер.

Продолжать дискуссию не имело смысла. Мак решил промолчать. Слишком опасная тема для него. Наёмники спустились на один пролёт и попали на сильно пострадавший этаж. Некоторые опорные и потолочные балки не выдержали нагрузки и сломались. Огромные плиты треснули, раскрошились и просели вниз. Тем не менее, между обломками отчётливо виднелись тесные проёмы. Через них можно даже проникнуть во внутренние коридоры. Судя по всему, лестница была полностью засыпана грунтом. Её края до сих пор плохо расчищены. Проходчики подняли наверх тонны земли. В упорстве, настойчивости археологам не откажешь. Они любой ценой старались добраться до цели.

Вскоре солдаты достигли следующего яруса. Перед ними предстала короткая арочная галерея. Вскинув плазменные карабины, разведчики смело двинулись вглубь сооружения. Ната и Эдмир первыми вошли в тускло освещённый круглый зал. По периметру гигантские голографические экраны с компьютерными панелями, в центре квадратный стол с проектором, возле него изогнутый пульт управления. Вращающиеся пластиковые стулья аккуратно составлены в ряд у дальней стены. Тут же лежал тёплый спальный мешок, чёрный чемодан и грязная посуда. В мягком удобном кресле устроилось невзрачное мохнатое существо в синем комбинезоне. Джози увлечённо копался в каком-то приборе, ничего не замечая вокруг. Адская музыка полностью заглушала шаги наёмников.

- Выключи это сумасшествие! – громко приказала Торквил.

Эданец резко развернулся, взглянул на женщину, мгновенно оценил обстановку. На его лице появилось жалкое подобие улыбки.

- Теперь понимаю, почему мне не принесли завтрак, - сказал Джак. – Я, к сожалению, опять пропустил всё веселье. А ведь предупреждал бастионцев…

- Закрой рот! – рявкнула Ната. – Вырубай свою какофонию. Больше повторять не буду.

- Хорошо, - коротышка нажал на кнопку пульта, и в помещении наступила блаженная тишина.

Впрочем, длилась она недолго. Лас её тотчас нарушил.

- Вы абсолютно не разбираетесь в музыке, - презрительно констатировал джози. – Жалкие консерваторы, ретрограды. Асконийская империя погрузилась в политический, экономический и социальный застой. Нужна мощная революционная встряска. Я предлагаю лишь одно из направлений. Рок, тяжёлый рок! Для древней могущественной цивилизации это станет настоящим культурным шоком. Какой ритм, драйв, кураж!

- Он не много болтать? – проворчал брайтгез. – Может, стукнуть?

Научись сначала говорить нормально, - вспыхнул Джак. – Ужасная волосатая образина!

- Пора свернуть шею, - воин навис над эданцем.

- Спокойно, Тагис, - вмешался Брюс. – Не поддавайся на провокацию.

Брайтгез оскалил клыки, угрожающе зарычал, но трогать наглеца не стал. С любопытством изучая инопланетную аппаратуру, солдаты рассредоточились по помещению. Мак направился к джози, а Зоран остался с Ленсом у выхода из коридора. Ему показалось, что сзади кто-то есть. Сендфол не ошибся. Спустя минуту на нижней площадке лестницы появились Висток и Гатран. Не обращая внимания на каденца и командира отряда, они достали из рюкзаков брикеты пластиковой взрывчатки и прилепили их к боковым стенам тоннеля.

- Нелегалы проделали громадную работу, - произнёс Зоран. – Не жаль уничтожать?

- Мы лишь выполняем требования заказчика, - сержант бесстрастно пожал плечами.

- Напрасно, - пробурчал Сендфол, покидая наёмника.

Авад приблизился к Ласу, окинул его взглядом. Рост около полутора метров, крупная, непропорциональная голова, густая коричневатая шерсть. Типичный эданец. Широкое круглое лицо, треугольные остроконечные уши, маленькие красные глаза с серыми точечками зрачков, приплюснутый нос, тонкие синеватые губы. Каденец упорно пытался понять тот ли это джози, с которым он столкнулся на перевалочной космической станции. Мог бы помочь Зоран, но партнёр только что подошёл и не успел его хорошенько рассмотреть.

- Чего уставился? – раздражённо прошипел Джак. – Стараешься вспомнить мою физиономию? Мы для вас все одинаковы.

- На «Мерге» у тебя был более респектабельный вид, - улыбнулся Мак. – А как вёл себя! Высокомерно, напыщенно, надменно.

- Стечение обстоятельств, - грубо огрызнулся Лас. – Зато ты ничуть не изменился.

Армейские ботинки, плащ, дурацкая шляпа. Амбиций много, а реализации – ноль. Жалкий, никчёмный неудачник на службе частной военной компании.

- Довольно дерзко, бестактно, - сказал Авад. – С воспитанием явные проблемы.

- Заканчивайте пустую болтовню, - проговорил Грейсон. – Сенрен, тащи коротышку сюда. Надо убираться.

Лиора шагнула к джози, но тот вдруг вцепился в свой прибор.

- Без него не пойду! – истошно завопил Джак. – Я возился с ним целый месяц. Кроме того, есть обломки кристаллов…

Эданец спрыгнул с кресла и бросился к пульту управления. Женщина не стала догонять беглеца. Она размеренно, неспешно двинулась к Ленсу. Солдаты не спускали глаз с Ласа. Джози открыл какой-то ящик и извлёк из него несколько повреждённых носителей информации. Внезапно Лиора развернулась, вскинула карабин и выстрелила в спину Мака. С пяти метров Сенрен не могла промахнуться. Однако женщина не учла реакцию Сендфола. Каденец ни на секунду не терял бдительность. В последний момент он схватил Авада за руку и резко дёрнул на себя. Удержать равновесие Зоран не сумел и вместе с приятелем рухнул на пол. Зеленоватый луч прочертил зал и вдребезги разбил голографический экран на противоположной стороне.

- Дерьмо! – выругалась Лиора.

Дальнейшие события развивались стремительно, динамично и абсолютно нелогично. Сенрен и Грейсон открыли беспорядочный огонь по каденцам. Попасть в Авада и Сендфола не составляло ни малейшего труда, но каким-то чудом Кейтон сумел встать между ними и убийцами. Основной удар сержант принял на себя. Наёмники, пребывавшие в замешательстве, дали ответный залп. Лиоре и Ленсу ничего не оставалось, как ретироваться. Через мгновение они исчезли в галерее.

- Сволочи! – кипя от ненависти и злости, выдохнула Торквил, бросаясь в погоню.

За ней устремились Гленвил, Зенден и Велер.

- Назад! – выкрикнул Зоран. – Вам их не достать. В тоннеле установлена взрывчатка. Всё тщательно продумано и подготовлено.

Солдаты растерянно замерли у выхода.

- Нужно где-то спрятаться, - взволнованно предложил Эдмир.

- Бесполезно, - обреченно вымолвила Ната. – Замкнутое пространство. Ударная волна размажет нас по стенам. Даже если костюмы выдержат, дышать будет нечем. Огонь полностью выжжет кислород.

- Что за паршивый мир, кругом одни мерзавцы и идиоты, - презрительно произнёс Джак, нажимая что-то на пульте.

В полуметре от наёмников с тихим, едва уловимым шелестом опустилась массивная бронированная преграда, отделяя убежище от коридора. Через мгновение люди почувствовали лёгкий толчок. С потолка посыпалась вековая пыль. Помещение, в котором находилась пятая группа, совершенно не пострадало. Осознав, что им больше ничего не угрожает, солдаты кинулись к Брюсу. В его защитном снаряжении зияли четыре огромные дыры. На таком расстоянии от плазменного луча не спасёт никакая броня. Удивительно, но Кейтон был ещё жив. Жадно хватая ртом воздух, сержант искал глазами каденца.

- Мак, - едва слышно позвал Брюс.

- Я тут, - Авад склонился к раненому.

- Моя… ошибка… - прошептал Кейтон. – Теперь… ты… в ответе… за них…

Взгляд сержанта потух, тело обмякло. Зрачки мертвенно остекленели. Подбежавшая Торквил опустилась на колени и заплакала.

- На вызов передатчика никому не реагировать! – громко произнёс Сендфол.

Мак обескуражено сидел возле трупа Брюса. Такого поворота событий он никак не ожидал. Наёмников предали собственные друзья. Впрочем, иначе и не бывает. Враги не предают. Ладно Грейсон, алчный, амбициозный, беспринципный негодяй, но Сенрен! Женщина стала полноправным членом отряда. Её приняли, поддержали. Лиора вместе со всеми сражалась на древней базе чужаков. Ради этой подлой, коварной стервы бойцы рисковали собой. Об интимной близости с Сенрен лучше вообще не вспоминать. Циничная, расчётливая тварь просто использовала его. Наивный похотливый глупец!

Как бы там ни было, но они уцелели. Погиб только Кейтон. Ситуация сложная, нестандартная. Группа в прочном, надёжном бункере глубоко под землёй. С одной стороны, непосредственной опасности нет, с другой, люди попали в ужасную, дьявольскую западню. Фактически их похоронили. Чтобы выбраться на поверхность, нужно прорыть длинный наклонный тоннель в твёрдом каменистом грунте. Без специальных инструментов, крепежа и с ограниченным запасом кислорода это нереально. Надеяться на помощь тоже не приходится. Ликвидация отряда не личная инициатива Ленса. Приказ получен от хозяина «Даквила». Если честно, Авад абсолютно не знал, что делать. Похоже, его приключения закончились. Закончились печально, трагически, бесславно.