«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

- И что вы хотите от нас? – недоумённо вымолвил Айрис.

- Недавно мерзавцы наткнулись на древний разрушенный город, - сообщил Крис. – По мнению агентов, он принадлежал той же цивилизации, что построила биологическую лабораторию на Филаде. Вполне возможно это погибшая метрополия некогда могущественной расы. Согласен, утверждение чересчур смелое. Однако возникает риск, что в руки алчных дилетантов попадут предметы, способные нанести человечеству ужасный вред.

- Потому «Реликт» решил вмешаться, - догадался Ленс.

- Именно, - Нагент откинулся на спинку кресла. – Империи не хватает средств, чтобы навести порядок в заброшенных мирах. Полиция и служба безопасности смотрит сквозь пальцы на незаконную торговлю старинными инопланетными раритетами. Посуда, вещи, произведения искусства, даже кристаллы памяти. Но оружие, технологии не должны оказаться у преступников. Нужно любой ценой вышвырнуть «Бастион» оттуда.

- Боевая операция? – владелец компании пристально посмотрел на заказчика.

- Я бы начал с ультиматума, - уклончиво сказал Крис. – Радикальные меры часто приводят к нежелательным последствиям. Выведите из строя передатчик, нейтрализуйте охрану, переправьте пленников на «Веллию». Затем высадите их на какой-нибудь отдалённой космической станции.

- И как мы объясним своё нападение? – поинтересовался Чак.

- Вам не придётся оправдываться, - проговорил руководитель «Реликта». – Претензий никто не предъявит.

- Почему? – удивился Айрис.

- Потому что «Бастион» не получал разрешение на раскопки в том районе, - ответил Нагент.

- Нелегальное проникновение, - резюмировал хозяин компании. – За это сурово наказывают. Арест, штраф, конфискация. Зачем вам понадобился «Даквил»? Натравите на негодяев службу безопасности. Она быстро разберётся с нарушителями.

- Данный вариант неприемлем, - возразил Крис. – Сразу произойдёт утечка информации. Поднимется шум в прессе.

- Который привлечёт внимание к планете, - сообразил Чак. – А на ней были сотни, тысячи городов. На руины слетятся стаи голодных стервятников.

- Мы лишь хотим подать сигнал соперникам, что соваться туда не стоит, - буркнул руководитель «Реликта».

- А если неприятель окажет сопротивление? – Югвил нервно поправил ворот пиджака.

- Значит, придётся его устранить, - в голосе Нагента зазвучал металл. – Детали меня не интересуют. Действуйте по обстоятельствам. Главное, результат. Если что-то пойдёт не так, наша организация к операции не имеет никакого отношения. Запись, которую вы сейчас делаете, советую уничтожить. В случае скандала не поможет никакая страховка. Не спасёте ни репутацию, ни жизнь.

- Оплата? – глухо выдавил Айрис.

- Пять миллионов сириев, - произнёс Крис. – По-моему, неплохая сумма за не самую сложную работу.

- Но довольно деликатную, щекотливую, - парировал владелец компании.

- Не стройте из себя моралистов, - раздражённо процедил сквозь зубы руководитель «Реликта». – Терпеть не могу лживых, двуличных лицемеров. Вы, как и я, идёте к цели, не считаясь с потерями и не соблюдая никакие этические принципы. Запачкаться не боитесь.

- Состав экспедиции? – мгновенно сменил тему Ленс.

- Восемь человек из «Бастиона» и десять наёмников, - вымолвил Нагент.

- Оснащение?

- Бронекостюмы и лёгкое вооружение. Система связи обычная, проджера нет. На орбите два наблюдательных зонда.

- Похоже на «Бассон», - заметил Чак.

- Да, это их группа, - подтвердил Крис. – Кстати, чуть не забыл. Есть довольно внушительный финансовый бонус. На «Мерге – 322» к отряду присоединился джози по имени Джак Лас. Он беглый преступник, скрывающийся от правосудия Эдана. За него назначена огромная награда.

- Огромная? – переспросил Айрис.

- Шестьсот тысяч за живого и триста пятьдесят за мёртвого, - сказал руководитель «Реликта». – Но тело надо обязательно предоставить.

- Чёрт подери! – невольно выругался Югвил. – Что же совершил этот мохнатый коротышка, если за него отваливают такую кучу денег?

- Не берите в голову, - отмахнулся Нагент. – Просто привезите ублюдка.

- Хорошо, - согласился хозяин «Даквила». – Мы готовы выполнить контракт. Условия вполне приемлемые. Назовите сроки и точку назначения.

- «Веллия» отправляется немедленно, - твёрдо отчеканил Крис. – Время поджимает. Дорог каждый день. Потому никаких отклонений от маршрута. Курс на звёздную систему Мустии.

- Мустия, - задумчиво повторил Ленс. – Первый раз слышу. Странно. Я досконально изучил заброшенные миры…

Офицер включил голографический проектор. Над журнальным столиком вспыхнула полупрозрачная зеленоватая сфера с множеством разноцветных точек. Компьютер быстро обработал запрос, но ничего не обнаружил.

- Расширьте сектор поиска, - предложил руководитель «Реликта».

Виртуальный шар сразу увеличился в размерах. Его верхняя оболочка приобрела оранжево-красный оттенок. Внезапно внутри что-то засверкало.

- Проклятье, - выдохнул Югвил. – Это же запретная зона!

- Совершенно верно, - бесстрастно проговорил Нагент. – А где ещё можно найти метрополию чужаков? Только в неизведанной области.

- Сколько до неё лететь? – уточнил Чак.

- От Шасарты, то есть от того места, где вы находитесь, двести три парсека, - ответил Крис.

- Значит, нам придётся углубиться на враждебную территорию почти на сотню, - тихо пробормотал Ленс.

- На девяносто два, - поправил руководитель «Реликта». – Потому мы и платим столь щедро.

- Вы забыли о наблюдательных форпостах и патрульных крейсерах, - вмешался Айрис.

- С этим проблем не возникнет, - спокойно отреагировал Нагент. – Безопасный курс для «Веллии» уже проложен. Граница не сплошная, существуют большие бреши, которыми, кстати, успешно пользуются нелегальные поселенцы и контрабандисты. Кроме того, получите специальный одноразовый код. Активируете его лишь в крайнем случае. Планета называется Хеланд. Долго на ней не задерживайтесь. После зачистки тотчас возвращайтесь назад. Возможности нашей организации не беспредельны. Рано или поздно коридор закроется.

- Необычная миссия, - резюмировал владелец компании. – Так далеко корабли «Даквила» ещё не забирались.

- Взгляните на ситуацию иначе, - холодно усмехнулся Крис. – Новые горизонты, новые перспективы. Вы расширяете сферу влияния.

- Спорить не буду, - устало произнёс Чак. – Предстоящее путешествие будоражит кровь. Я немного взволнован, растерян, заинтригован. Давно не испытывал ничего подобного. Нарушается обыденная, привычная рутина. И, пожалуй, это к лучшему. Нельзя бесконечно топтаться на месте. Присылайте маршрут и код.

- Искренне рад, что мы пришли к взаимопониманию, - вымолвил руководитель «Реликта». – Желаю удачи, господа.

Сеанс связи прекратился. В каюте воцарилось тягостное, гнетущее молчание. Айрис и Югвил продолжали неотрывно смотреть на погасший экран. После короткой паузы хозяин компании взял бутылку векса и аккуратно наполнил бокалы. Свой он осушил залпом, без какого-либо тоста. Крепкий напиток приятно обжёг гортань и живым, успокаивающим теплом разлился по телу.

- По-моему, мы связались с дьяволом, - не выдержал Ленс.

- Не исключено, - Чак откинулся на спинку кресла. – С другой стороны, если попал в ад, то с кем ещё сотрудничать?

- Запретная зона не так уж пустынна, - заметил офицер. – Там десятки независимых колоний. Они никому не подчиняются и нередко враждуют между собой. Корабли у них старые, ржавые, но по-прежнему летают и готовы вступить в бой. Не стоит сбрасывать со счетов и пиратов. Мерзавцы промышляют грабежом, похищениями, работорговлей. Транспортные суда и маленькие деревни лёгкая добыча. Нас могут принять за контрабандистов.

- Чему быть – того не миновать, - спокойно сказал владелец «Даквила». – Пять миллионов – гигантская сумма. Ради неё стоит рискнуть. А если кто-то сунется и попытается помешать, пусть пеняет на себя. Пощады не будет. Я не зря провёл масштабную модернизацию «Веллии». Мощные двигатели, надёжная защита, отличное вооружение. Мы сами кого угодно можем взять на абордаж.

- Речь не о нападении, а об идентификации, - возразил Югвил. – Операция тайная, нужно соблюдать предельную осторожность.

- А вот это разумная мысль, - согласился Айрис. – Лишние проблемы нам ни к чему. На изменение конфигурации нет времени. Уберём название корабля. Ни каких контактов, ни каких переговоров. Все предложения выйти на связь игнорируем. Проявят настойчивость, агрессию или любопытство, уничтожим.

- Радикальное решение, - Ленс ослабил ворот рубашки.

- Иначе нельзя, - Чак с вожделением взглянул на бутылку. – Мы солидная, уважаемая компания. Грубое нарушение закона негативно отразится на репутации. Если всплывёт информация об операции в запретной зоне, разразится грандиозный скандал. Отмыться будет трудно. К расследованию подключится полиция и служба безопасности. Что-нибудь они обязательно раскопают. «Грязных» дел за «Даквилом» числится немало.

- Их ещё нужно доказать, - парировал офицер.

- Докажут, - хмуро буркнул Айрис. – Достаточно взять в оборот «Ночной хищник». Боевые группы, находящиеся на нём, совершили целую серию жестоких, кровавых преступлений. Допросят экипаж, наёмников, вытащат из компьютера маршруты полётов, сопоставят факты…

- Прайс не проронит ни слова, - твёрдо отчеканил Югвил.

- Разумеется, - грустно улыбнулся хозяин компании. – Ублюдку нечего терять. Виселица давно плачет по его шее. Но остальные молчать не будут. Каторга гораздо предпочтительнее смертной казни.

- Звучит чересчур пессимистично, - произнёс Ленс.

- Реалистично, - поправил Чак. – Потому действуем предельно жёстко. Никаких свидетелей!

- Крис Нагент предлагал взять в плен бассонцев и сотрудников «Бастиона», - сухо заметил офицер.

- В том случае, если они примут ультиматум, - Айрис снова наполнил бокал. – Однако враг оказал упорное, ожесточённое сопротивление.

- Полная зачистка, - догадался Югвил.

- Абсолютная, - подтвердил владелец «Даквила». – Ликвидируем всю экспедицию. Заберём технику, сожжём лагерь, закопаем трупы.

- Понадобится хорошо продуманная, убедительная легенда, - вымолвил Ленс.

- Зачем? – Чак глотнул векса. – Высадим на планету тех, кто не мучается угрызениями совести. Парни отлично справятся с поставленной задачей. Чистоплюи пусть сидят на «Веллии». Прикажем никому не распространяться о деталях.

- К сожалению, в твоём плане есть один существенный недостаток, - тяжело вздохнул офицер.

- Какой? – Айрис недоумённо посмотрел на Югвила.

- Ты кое о чём забыл, - тихо сказал начальник службы безопасности. – Отведённый Дрейком Нортоном срок истекает. Пора избавляться от Мака Авада.

- Чёрт! – невольно воскликнул хозяин компании. – Совершенно вылетело из головы. Либо старею, либо перебрал со спиртным.

- Известный искатель приключений должен погибнуть на Хеланде, - констатировал Ленс. – Другой возможности не будет. Не убивать же его на корабле.

- Что ж этот ублюдок не сдох в древней лаборатории! – раздражённо пробормотал Чак. – Избавил бы нас от лишних хлопот. Мощный, разрушительный взрыв произошёл как нельзя кстати. Сообщили бы меритонцу, что сами его организовали. Все счастливы и довольны. Жаждущий мести отец свёл бы счёты с негодяем, а мы получили бы солидное вознаграждение. Но нет, каденец в очередной раз выпутался из безнадёжной ситуации. Везучая сволочь…

Айрис даже не пытался скрыть своей неприязни к знаменитому авантюристу. С одной стороны Мак Авад сделал «Даквилу» блестящую рекламу, от богатых, влиятельных клиентов нет отбоя, компания пользуется фантастической популярностью, с другой создал кучу серьёзных проблем. Каденец постоянно влезает в громкие, резонансные истории. За ним тянется длинный шлейф пьяных драк, жестоких стычек, отчаянных перестрелок. Удачливый карточный игрок, любимец красивых женщин, умный, интересный собеседник. Личность яркая, загадочная, неординарная. Что удивительно, его нигде не привлекали к ответственности. С точки зрения закона он всегда был прав. Данное обстоятельство приводило в ярость врагов Мака. Которая теперь проецируется на «Даквил» и лично на Чака.

- Да, с Авадом придётся разобраться, - после длительной паузы продолжил владелец компании. – В том, что мы отправляемся за пределы третьего сектора, есть и положительный момент. Ни полиция, ни журналисты туда не сунутся. Идеальное место для устранения известного искателя приключений. Похороним его вместе с беднягами из «Бастиона». Когда вернёмся в заброшенные миры, сделаем официальное заявление. Так как тело никто и никогда не найдёт, каденец просто исчезнет.

- Пожалуй, - проговорил Югвил. – Однако это будет уже четвёртая подряд высадка пятой группы. Кейтон может возмутиться. Несколько его подчинённых серьёзно ранены. Обычно мы практикуем ротацию.

- Справедливый упрёк, - Айрис пригубил векс. – Но на претензии сержанта есть чёткий, исчерпывающий ответ. Компания выполняет требования заказчика. А он хочет, чтобы в операции непременно участвовал Мак Авад. В свою очередь каденцы сотрудничают исключительно с отрядом Брюса. Круг замкнулся. Кроме того, до системы Мустии лететь дней сорок. Торквил, Зенден и даже брайтгез успеют поправиться и восстановиться.

- Тогда возникает второй вопрос, - произнёс офицер. – Кто и как осуществит рискованную акцию? Мы уже обсуждали варианты. Прикончить лишь Мака и Зорана вряд ли удастся. Они далеко от группы не отходят. Кейтон просит их присматривать за девчонками. Попытка отделить каденцев от наёмников вызовет подозрение. При открытом нападении сержант и его люди сразу вступят в бой.

- Нет, нет, - резко возразил Чак. – Подобный сценарий меня не устраивает. Работа должна быть выполнена чисто, грамотно, качественно. Основной расчёт на внезапность. Провал недопустим. Действовать надо жёстко, решительно, без колебаний. Оставлять на корабле солдат, которые винят тебя в гибели товарищей, ни в коем случае нельзя. Рано или поздно вонзят нож в спину. Ликвидации подлежит весь отряд. Вердикт суровый, страшный, но единственно верный.

- Это сложная задача, - заметил Ленс. – Далеко не каждый согласится совершить подобное преступление. У наёмников тоже есть определённые нравственные устои, некий кодекс чести. Подло, вероломно убивать тех, с кем вчера пил вино, шутил, танцевал, станет только абсолютно беспринципный человек, конченый негодяй.

- Или тот, кто очень любит деньги, - добавил хозяин «Даквила». – А мы предложим астрономическую сумму.

- Выбор кандидатур невелик, - парировал Югвил. – Претендент обязан соответствовать ряду строгих критериев. Иначе нас постигнет неудача.

- Поподробнее, - Айрис откинулся на спинку кресла.

- Во-первых, отличные мозги и холодная рассудительность, - вымолвил офицер. – План заранее не придумать. Сначала нужно сориентироваться на месте, оценить обстановку. Лучше всего заманить группу Брюса в ловушку. Пусть бассонцы перебьют большую часть солдат. Потребуется экспромт, импровизация. Во-вторых, железные нервы и непреклонная твёрдость. Обстановка будет непрерывно меняться. Только что ты воевал плечом к плечу с наёмниками пятого отряда и тут же их безжалостно устраняешь. Он не имеет права дрогнуть, дать слабину. Никаких сомнений! И в-третьих, с этой задачей в одиночку не справиться. Должен быть высокий, непререкаемый авторитет. Подчинённые его уважают и боятся, беспрекословно выполняют любой приказ.

- Мы высадим на Хеланд три подразделения, - размышлял вслух Чак. – Двух сержантов отсеиваем сразу. Кого?

- Кринсена и Грейсона, - почти без раздумий сказал начальник службы безопасности. – Дуг чересчур щепетилен в таких вопросах. Он в компании уже восемь лет. Вместе с Кейтоном побывал в различных передрягах. Для него это предательство. У Ленса другая причина. Сержант когда-то спал с Натой, а теперь упорно ухаживает за Лиорой. Интимная связь откладывает отпечаток на отношения людей. И вообще он близок с группой Брюса. Регулярно с ними что-то отмечает. Боюсь, Грейсон не сумеет нажать на спусковой крючок.

- Значит, Чеквил или Эдрисон, - резюмировал владелец «Даквила».

- Я склоняюсь к Родеру, - выдохнул Югвил. – Шестой отряд недавно переведён на «Веллию». До сих пор его солдаты чувствуют себя здесь чужими и держатся обособленно. Контакты с людьми Кейтона очень ограниченны. При их уничтожении не возникнет ни малейших эмоций. Что же касается Сайнса, то этот гад всегда отличался хитростью и изворотливостью. Прагматичен, рационален, амбициозен. Вмешиваться точно не станет.

- Ну вот, кое-какие намётки сделали, - усмехнулся Айрис. – Я не совсем согласен с твоими выводами, некоторым командирам подразделений дал бы иную характеристику, но сейчас нет смысла углубляться в детали. Времени у нас достаточно. Раскроем карты непосредственно перед операцией.

- Значит, курс на систему Мустии? – офицер поднялся с кресла.

- Распорядись по поводу названия, - напомнил Чак. – Все работы надо закончить к утру. Стартуем в восемь часов.

- Будет исполнено, - отчеканил Ленс.

Как только начальник службы безопасности покинул каюту, Айрис снова приложился к бокалу с вексом. Алкоголь помогал ему расслабиться, снять накопившееся напряжение. День получился трудным, длинным и очень насыщенным. События развивались слишком стремительно. Высадка на планету, зачистка лагеря, проникновение на древнюю базу исчезнувшей цивилизации. Затем долгие часы томительного ожидания. Тот факт, что разведчиков «Реликта» убили странные кровожадные твари, сразу не понравился хозяину компании. Он не любил, когда в тщательно продуманный план вмешивался элемент случайности.

Отсутствующая связь усиливала неопределённость. «Даквил» никогда раньше не сталкивался со столь мощной защитой. Через неё не пробивался даже сигнал проджера. Технологически чужаки намного превосходили человечество. Неизвестность раздражает, нервирует. Чак нутром чувствовал, что наёмники угодили в западню, и операция вряд ли увенчается успехом. И, к сожалению, не ошибся. Искусственный интеллект, охранявший биологическую лабораторию, взорвал секретный объект. Группе Кейтона чудом удалось спастись. Айрису предстоял тяжёлый разговор с клиентом. Лгать, оправдываться владелец компании не собирался. Нагент всё равно узнает правду.

К немалому удивлению Чака заказчик принял печальную, трагическую новость довольно спокойно. Мало того, Крис не предъявлял претензий и ни в чём не обвинял уцелевших солдат. Очевидно, что новое задание для него гораздо важнее. «Реликт» хотел любой ценой вышвырнуть конкурентов с Хеланда. Похоже, это действительно метрополия могущественной звёздной державы. А значит, там невероятное количество уникальных артефактов, делиться которыми организация Нагента ни с кем не желала. Причем, чтобы не допустить утечки археологических раритетов, прибегала к самым жёстким, радикальным средствам.

Предлагая мирное решение проблемы, Крис явно лукавил. Пытался сохранить лицо. Он прекрасно знает, что сотрудники «Бастиона» и бассонцы не примут ультиматум и окажут серьёзное сопротивление захватчикам. «Даквилу» придётся штурмовать лагерь. В бою наёмники не церемонятся с противником. Пленные им тоже особо не нужны. Айрис невольно поморщился. Подчинённые Брюса придерживаются строгих морально-этических правил. Раненых и сложивших оружие врагов никогда не добивают. Но, учитывая, что отряд будет ликвидирован, это не имеет значения. Пригласив Мака Авада в компанию, Кейтон совершил роковую, фатальную ошибку.

Поставив пустой бокал на журнальный столик, Чак резко поднялся. В голове слегка шумело. В теле приятная лёгкость. Медленно, неторопливо Айрис поплёлся к спальне. Очень, очень неожиданный поворот событий. Вместо упрёков, укоров, критики за провал важной, ответственной миссии, он получил новое, крайне выгодное предложение. За не самую сложную работу платят пять миллионов сириев. От таких денег не отказываются. Длительное путешествие в запретную зону хозяина «Даквила» ничуть не смущало. Ему доводилось участвовать в куда более опасных экспедициях. Чак старался не тратить время на мелкие рутинные акции. Чем выше риск, тем больше вознаграждение.

Тем более что от известного искателя приключений всё равно надо избавляться. Дрейк Нортон слов на ветер не бросает. Установленный срок почти истёк. Полёт в систему Мустии как нельзя кстати. Организовать ликвидацию каденцев и пятой группы на далёкой планете гораздо проще. Меньше свидетелей, меньше посторонних глаз. С непосредственными исполнителями Айрис разберётся позже. Либо они исчезнут, либо героически погибнут при какой-нибудь высадке. В любом случае никто не проболтается. А вот над легендой нужно поломать голову. Ни у Авада, ни у Кейтона не должно возникнуть подозрений. Пожалуй, стоит использовать этого джози. Беглый преступник – отличный повод для проведения операции.