«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

Над местом взрыва висело гигантское сизое облако из превратившихся в пыль обломков скалы и стремительно остывающего водяного пара. Испарившийся из-за высокой температуры лёд на морозе быстро кристаллизовывался и выпадал на поверхность в виде крупных снежных хлопьев. Эдрик благоразумно к уничтоженной лаборатории не приближался. Им и так ужасно повезло, что гравитационный катер, попав под ударную волну, не перевернулся и не врезался в каменные утёсы. Тогда бы никто не уцелел. Машина постепенно набирала скорость и высоту. Спешить уже некуда, а в салоне много тяжелораненых. Сильная перегрузка может их убить.

Дикие радостные вопли стихли. Наступило душевное, эмоциональное опустошение. Лишь сейчас к людям пришло горькое осознание случившегося. Древняя база инопланетян, нападение кровожадных тварей, ядовитый газ, скорострельные пушки. То, что они выбрались из чудовищной, смертельной западни, иначе как чудом не назовёшь. В пылу боя размышлять некогда. Если не хочешь попасть в длинный список потерь, стреляй, дерись, беги! Никакой пощады врагу! Но когда опасность осталась позади, события начинают выстраиваться в чёткую логическую цепочку. Явственно понимаешь, где допустил ошибку, где не успел отреагировать, где промахнулся и кому обязан жизнью. Пятая группа находилась в шаге от гибели и спаслась лишь благодаря каденцам.

- У Тагиса непонятные конвульсии! – выкрикнул Брюс. – Линда, быстро ко мне!

- Я помогу, - откликнулась Торквил.

- Лежи! – рявкнул Кейтон. – Обойдёмся без тебя.

Велер подбежала к сержанту, достала из аптечки специальный препарат и вколола его брайтгезу. Судороги прекратились.

- Он без сознания, - сообщила девушка. – Пульс очень слабый. Надо остановить кровотечение.

- Легко сказать, - угрюмо пробурчал Брюс. – У бедняги в правом боку огромная дыра.

Последняя реплика ничуть не смутила Линду. Инициатива уже перешла к ней.

- Мак, Зоран, Эдмир, поднимите Тагиса, - приказала Велер. – Я сниму бронежилет и наложу повязку.

Спорить с девушкой никто не рискнул. Все покорно подчинились. Шансы, конечно, невелики, но попробовать стоит. У брайтгеза другая физиология, может и вытянет. Сначала Линда заклеила рану особым саморастекающимся пластырем. Затем тело воина опоясала широкая полоса бинтов.

- Вроде стабилизировала, - заметила Велер, вытирая окровавленные руки о штаны.

Наёмники аккуратно перенесли Тагиса дальше по проходу. У заднего люка образовалась большая бордово-коричневая лужа.

- Молодец, - похвалил девушку Кейтон. – Брук, ты как?

- Терпимо, - проговорил Зенден. – Боль в груди и дышать тяжело. Рывок до катера дался мне непросто.

Сержант продвинулся к кабине, сел на одно из передних кресел.

- Эдрик, сколько до «Веллии»? – спросил Брюс.

- Двадцать пять минут, - ответил пилот.

- Поторопись, - произнёс Кейтон. – Я хочу доставить на корабль всех своих подчинённых живыми. Пусть медицинские бригады будут наготове.

Офицер утвердительно кивнул головой. Между тем, Линда помогла Нате снять защитный шлем. На его поверхности отчётливо виднелась глубокая борозда.

- Черт подери, это ведь сверхпрочный сплав! – растерянно выдохнул Эдмир. – Что у них за оружие? Плазменный луч на такое не способен.

- Как себя чувствуешь? – не обращая внимания на реплики Гленвила, поинтересовалась у подруги Велер.

- Звон в ушах, туман перед глазами, тошнота, - вымолвила Торквил. – Типичные симптомы сотрясения мозга.

- Тебе нужен покой, - констатировала девушка. – Отдохнёшь, полечишься. Курс реабилитации займёт декады полторы. Могло быть хуже.

- Это точно, - согласилась Ната. – По сравнению с четвёртым отрядом мы дёшево отделались.

Эдмир продолжал рассматривать повреждённый шлем.

- Вот дерьмо! – внезапно выругался наёмник. – Тут крошечный просвет. Сквозная прореха. Твёрдый композитный материал разрезан, словно мягкая губка.

- Не пойму, чего ты удивляешься, - пожала плечами Лиора. – Взгляни на бронежилет брайтгеза. Нижний край разорван на куски. А погибшие парни Блакса? Их снаряжение превратилось в решето. А ведь оно у нас едва ли не самое современное. Цивилизация, построившая лабораторию, значительно превосходила человечество в технологическом развитии. Соответственно и оружие мощнее.

- Однако система безопасности базы откровенно слабовата, - возразил Эдмир. – Всего две скорострельные пушки. Прикрывались только главные ворота. Ни в коридорах, ни на лестницах, ни в помещениях нет никаких оборонительных средств. Токсичный газ воздействует исключительно на органы дыхания. Даже через кожу не поражает. Да, есть стая свирепых хищников, но где гарантия, что в момент нападения мерзкие твари будут способны убивать? По словам Броун использование ужасных существ вынужденный экспромт.

- В твоих доводах есть одна принципиальная ошибка, - парировал Авад. – Исчезнувшая раса безраздельно властвовала в данном секторе галактики. Учёные не боялись вторжения. Представь такую же лабораторию где-нибудь в центре Асконийской империи. Обычная, заурядная звёздная система, невзрачная убогая планета, ничем не примечательная каменная скала. При этом соблюдается режим максимальной секретности. Туда никто не сунется. И уж тем более не станет сканировать ледяную пустыню. Скорострельные пушки всего лишь часть проекта. Стандартная мера предосторожности. Если же появятся нарушители, ими займётся охрана базы.

- Ты забыл о распылённом ядовитом веществе, - напомнил Гленвил. – Оно ведь там оказалось неслучайно. Не будь у нас защитных масок…

- Снова неправильный вывод, - оборвал солдата каденец. – В закрытом блоке проводились уникальные, довольно рискованные эксперименты. На создание кошмарных монстров требовались годы. Изделие должно было удовлетворять строгим требованиям. Скорость, выносливость, живучесть. Разумеется, острые зубы, прочные когти, физическая сила. Результат достигался с помощью генетического скрещивания. Затем злобных существ выращивали в инкубаторах. Но главная сложность – заставить хищников подчиняться, научиться управлять ими. Почти наверняка программирование давало сбои. Тогда неудачный образец мог вырваться наружу. Отравляющий газ самый простой и надёжный способ прикончить его.

- Звучит убедительно, - сказал Эдмир. – Твари, уцелевшие после финальной схватки, сдохли на промежуточной площадке. Но сразу возникает справедливый вопрос – почему энергетическая матрица сознания дала группе время для бегства? Какой смысл запускать типовую программу? Эвакуироваться ведь некому. Искусственный интеллект это прекрасно понимал. Исчерпав все ресурсы, он должен был без промедления взорвать объект. На боевых кораблях, космических станциях, важных сооружениях обязательно есть кнопка мгновенной самоликвидации.

- Но на неё надо нажать, - вмешалась Велер. – И не виртуально, а реально.

- Чепуха! – вспыхнул Гленвил. – Создать подобную функцию для древней высокоразвитой цивилизации не составляло ни малейшего труда.

- А я поддержу Линду, - неожиданно проговорил Зоран. – Любая матрица сознания уязвима. Несанкционированное внешнее вмешательство может привести к чудовищной катастрофе. Нельзя исключать и то, что искусственный интеллект начнёт эволюционно развиваться и выйдет из-под контроля. Неограниченные полномочия позволят ему влиять на принятие решений. Где гарантия, что он не уничтожит лабораторию, посчитав проводимые в ней исследования опасными, неэтичными, аморальными? У умных машин порой возникает своя, собственная логика. Потому на экстремальные ситуации создаётся специальный протокол. Призрачный охранник базы действовал по чётко установленному алгоритму.

- С потенциальной возможностью отмены, - добавила девушка.

- Именно, - подтвердил Сендфол.

Гравитационный катер покинул атмосферу планеты и быстро приближался к «Веллии». До корабля осталось лететь минут десять. Периодически наёмники поглядывали на Тагиса. Состояние у брайтгеза критическое. Дыхание хриплое, неровное. Пластырь и бинты обильно пропитались кровью. Его шансы выжить уменьшались с каждой секундой. Ната лежала на креслах и тихо постанывала. У неё жуткая головная боль. Брук держался неплохо, даже пытался улыбаться. Перипетии боя никто не обсуждал. Воспоминания слишком тягостные, гнетущие. Зоран зачем-то разобрал бластер. Съёмную крышку отложил в сторону.

- Ты что им пользовался? – негромко спросил Мак.

- Нет, - ответил Сендфол. – В прошлый раз возникли проблемы со спусковым механизмом. Хочу проверить.

- Нашёл время, - поморщился Авад.

- Меня это успокаивает, - пояснил приятель.

Спорить с Зораном каденец не стал. Бесполезно. Он редкостный упрямец. Кроме того, каждый расслабляется, как может. Операция была тяжёлой, нервной и не самой успешной. Мак сейчас лучше бы чего-нибудь выпил. И желательно покрепче. Алкоголь позволяет уйти, спрятаться от реальности, забыть о страхе и отчаянии. Но у Сендфола совершенно иной характер. Партнёр абсолютно равнодушен и к спиртному, и к наркотикам. Если ему нравится копаться в оружии, пусть ковыряется.

- Брюс, - окликнул сержанта Эдмир, - надо согласовать показания. Югвил от нас так просто не отстанет.

- Ты о чём? – Кейтон повернулся к подчинённому.

- О Данкине и Блаксе, - Гленвил понизил голос. – Мы ведь их бросили. Нарушили приказ руководителя экспедиции.

- Это был единственный способ спастись, - возразил Брюс. – Сайнс утратил связь с действительностью, рассуждал неадекватно. Погибла бы не только группа, но и пилот с гравитационным катером. Компания понесла бы серьёзный ущерб.

- Разумеется, - горько вздохнул Эдмир. – Но вряд ли наши аргументы убедят Чака Айриса. Контрактные обязательства перед клиентом для него куда важнее.

- Не имеет значения, - бесстрастно произнёс сержант. – Мы сделали всё, что требовалось. Истребили ужасных тварей, взяли под контроль базу. Поставленная задача была выполнена. «Даквил» не может заставить солдат глупо, бессмысленно умирать. Ни в одном договоре нет подобного пункта. Обострять отношения для владельца компании крайне рискованно. Лаборатория взорвалась по вине Данкина. Если одержимый, сумасшедший фанатик не в состоянии остановиться – это проблема организации, нанявшей его. Потому, никакой лжи! Что видели, что делали, то и рассказывайте. Всю ответственность беру на себя.

- Хорошо, - пожал плечами Гленвил. – Надеюсь, ты прав.

- Подлетаем! – сообщил пилот. – Через пару минут будем на «Веллии».

- Медики на посадочной площадке? – поинтересовался Кейтон.

- Да, но… - замялся офицер. – Югвил приказал провести тщательную дезинфекцию и людей, и машины. С опасными инфекциями шутки плохи.

- Обычная мера предосторожности, - прокомментировал Брюс. – Я поступил бы так же.

Гравитационный катер влетел в шлюзовой отсек и плавно опустился на металлическую поверхность. Задний люк с противным дребезжанием ударился о пол. В салон машины вбежали врачи в специальных герметичных костюмах. Они аккуратно положили брайтгеза на тележку и вывезли её наружу.

- Хари, - сержант успел схватить медика за руку, - не разочаруй меня. Тагис должен выжить.

- Мы не боги, - отреагировал Даусон, - но постараемся…

Наёмники неторопливо потянулись на выход. Эдмир помогал Бруку, Линда поддерживала Нату, а Лиора опиралась на локоть Мака. В какой-то момент под ногами Авада раздался странный хруст. Каденец опустил глаза. Мелкие, бесформенные обломки полупрозрачного пластика. В катере Эдрика хватает разного мусора. Здесь, похоже, давно не наводился порядок. Ничего, сегодня техники до блеска вычистят летательный аппарат.

- Оружие и снаряжение положите в лотки, - распорядился начальники смены. – Затем проследуйте в блок санитарной обработки.

Оставив плазменные карабины, рюкзаки и бронекостюмы, солдаты двинулись к невзрачной двери в дальней части помещения. Там их встретила группа обеззараживания. Мужчин и женщин разделили. Процедура обычная, несложная, хотя и немного утомительная. Люди сняли всю одежду и отправились в душевой отсек. Мылись, используя особые дезинфицирующие препараты. Затем долгое пребывание в изоляционной камере. Спустя два часа наёмников выпустили. Ничего серьёзного команда биологической защиты не обнаружила. Зендена, Торквил и Сенрен сразу забрали врачи.

Получив обратно свои вещи, Мак и Зоран беспрепятственно покинули противоэпидемическую секцию. Они собирались пойти перекусить. Однако в каюте Авад понял, что спать он хочет гораздо больше. Задание оказалось очень сложным, утомительным. Сил уже не осталось, и каденец буквально рухнул на кровать. Мак мгновенно провалился в глубокое спасительное забытьё. Разбудил Авада настойчивый, непрерывный сигнал. Кто-то упорно, настырно нажимал на кнопку. Каденец медленно, нехотя поднялся, открыл дверь. На пороге стоял Кейн Бенхол, один из подчинённых Ленса Югвила.

- Извините за беспокойство, - вежливо сказал офицер. – Начальник службы безопасности приглашает вас на беседу.

- А попозже нельзя? – уточнил Мак.

- К сожалению, нет, - ответил Кейн. – Такова процедура. На планете полностью погиб отряд Блакса. Это экстраординарное событие. Необходимо выяснить все детали и подробности. Остальные уже изложили свою версию произошедшего.

- И Зоран? – спросил Авад.

- Да, - проговорил Бенхол.

- Хорошо, - кивнул головой каденец. – Только на секунду загляну к приятелю.

Мак проследовал к каюте партнёра. Сендфол сидел за столом и что-то просматривал на компьютере. Его выносливость поражала.

- Ты успел поужинать? – поинтересовался Авад.

- Когда? – сердито огрызнулся Зоран. – Я прождал пятнадцать минут. Потом понял, что это бесполезно. Лёг отдохнуть. Но нормально вздремнуть не дали. Зачем-то понадобился Югвилу. Можно подумать, доклада сержанта мало.

- Тогда не теряй время, - проговорил каденец. – Скоро в заведении будет не протолкнуться. Займи место и на меня. Надолго не задержусь.

Ленс соблюдал предельную учтивость и корректность. Внешне был спокоен, внимателен, сосредоточен. На лице ни малейших эмоций. Голос тихий, размеренный, вкрадчивый. Зато в глазах без труда читалась озабоченность, смятение, тревога. Он явно не доверял ни Маку, ни его приятелю. Что-то в чужаках настораживало офицера. Их вынужденное общение продлилось полчаса. Авад не лгал, не искажал факты, но и лишнего не болтал. Пару раз Югвил пытался вытянуть каденца на откровенность. Но Мак ограничивался короткими, лаконичными фразами. Комментировать ту или иную ситуацию не в его правилах. Он простой исполнитель.

Когда Авад пришёл в заведение, за столиком вместе с Сендфолом сидели Кейтон, Гленвил и Грейсон. Наёмники уже выпили две бутылки красного вина. Зоран больше налегал на еду. Наполовину пустой бокал пива не в счёт. Это для приятеля Мака сущий пустяк. А вот уставшие Брюс и Эдмир изрядно опьянели. Каденец расположился рядом с товарищем. Тут же появилась Лоя. Девушка сочувственно улыбнулась, приняла заказ и быстро удалилась.

- Составишь нам компанию? – заплетающимся языком пробурчал Гленвил.

- Конечно, - улыбнулся Авад. – А где Линда?

- Она категорически отказалась отмечать наше чудесное спасение, - заметил солдат. – Будет отсыпаться.

- Не самое худшее решение, - резюмировал каденец. – Как дела у остальных?

- По разному, - грустно вздохнул сержант. – У Лиоры повреждение голеностопного сустава. Ничего серьёзного, немного похромает. Нате повезло меньше. Сильное сотрясение мозга. Жёсткий постельный режим. У Брука сломаны четыре ребра. К счастью, ни одно не пробило лёгкое и не задело сердце. С Тагисом всё неопределённо. Операция закончилась, но выживет ли он неизвестно. Слишком большая потеря крови. И переливание ему не сделаешь. Ничего похожего на корабле нет.

- Хватит ныть! – раздражённо рявкнул Ленс. – Не вам жаловаться на судьбу. Выбраться из такой западни невероятное, дьявольское везение.

- Тут не поспоришь, - согласился Брюс. – У меня до сих пор нет полного осознания случившегося. Мы провели на планете несколько часов, но складывается ощущение, что прошла целая жизнь. Замёрзший, заиндевевший лагерь учёных, древняя база инопланетян, биологическая лаборатория…

- Ужасные, свирепые твари, ядовитый газ, скорострельные пушки и мелькающий свет в коридорах, как предвестник чудовищного взрыва, - добавил Эдмир. – Если честно, я боюсь, что закрою глаза, усну, и весь этот кошмар вернётся.

- Плюнь и забудь, - произнёс Грейсон. – Это не первая и не последняя ваша высадка. Были ситуации и поопаснее.

- Были, - подтвердил Кейтон. – Но с таким набором сталкиваться ещё не доводилось. Опыта, навыков, информации откровенно не хватало. Камеры слежения, управляемые хищники, энергетическая матрица. Слишком сложно для моего понимания. Нас учили нападать, защищаться, убивать. Схема предельно простая. А тут за каждый неверный шаг приходилось платить кровью. В том, что мы уцелели, огромная заслуга Мака и Зорана. Их нестандартное мышление, отличная стрельба и полное пренебрежение правилами позволили группе вырваться с той проклятой планеты.

- Причём, без потерь, - командир третьего отряда поднял наполненный до краёв бокал. – Давайте выпьем за удачу.

- И за здоровье Тагиса, - сказал Брюс. – Брайтгез дрался смело, отчаянно, как подобает настоящему воину. Свою честь он не запятнал.

Периодически к столу подходили другие наёмники, поздравляли с успешным завершением миссии и счастливым спасением. Слухи по кораблю разносятся быстро. Служба безопасности даже не пыталась ничего засекретить. Бесполезно. Санитарную обработку людей и гравитационного катера при всём желании не скроешь. Так же как исчезновение учёных, гибель группы Орта Блакса и ранения Зендена, Торквил, Сенрен и брайтгеза. Авад и Сендфол провели в заведении полтора часа. Каденцы задержались бы подольше, но Кейтон и Гленвил начали отключаться. Пришлось проводить их до кают, а возвращаться уже не имело смысла. Трудный, тяжёлый день наконец закончился.

Чак долго, терпеливо ждал доклада Ленса. О том, что база взорвалась, и выжили лишь солдаты пятого отряда, ему, разумеется, сообщили. Однако детали операции оставались неясны. Испытывая непривычное волнение и профессиональное любопытство, владелец «Даквила», тем не менее, не торопил офицера. Не хотел раздражать, нервировать Югвила. Когда он работает, его лучше не отвлекать. Чрезвычайно въедливый, дотошный, настырный человек. Если вцепился в жертву, ни за что не отпустит. Ленс докопается до каждой мелочи. Обмануть, запутать начальника службы безопасности практически невозможно. У офицера блестящий проницательный, аналитический ум. Югвил вошёл в помещение, сел напротив Айриса, откинулся на спинку кресла.

- Ну, как? – осторожно спросил хозяин компании.

- Есть проблема, - проговорил Ленс, вставляя кристалл в проектор. – Начну с Брюса Кейтона.

Экран голографа вспыхнул, и Чак увидел сержанта. Наёмник спокоен, невозмутим, уравновешен. В самообладании, выдержке ему не откажешь. Владелец «Даквила» очень внимательно слушал Брюса. Кейтон подробно, обстоятельно, последовательно описывал развитие событий. Никакого анализа, только факты. Распоряжения Сайнса Данкина, тактика противника, действия солдат. Оценку принятых решений сержант тоже не давал. Пару раз Айрис останавливал запись, чтобы обдумать полученные сведения. Иногда повторял важные, ключевые эпизоды. Начальник службы безопасности не вмешивался, хранил напряжённое молчание. Как только Кейтон закончил рассказ, хозяин компании наполнил два бокала вексом.

- Серьёзная получилась схватка, - Чак пригубил крепкий напиток. – Злобные, жуткие существа, контролируемые искусственным интеллектом. Если честно, в голове с трудом укладывается. Неизвестная цивилизация намного опережала человечество в своём развитии. Невероятно ценная находка. За такие технологии империя заплатила бы астрономические деньги. Армия быстрых, жестоких, не знающих пощады тварей. И главное, их абсолютно не жалко. Можно вырастить хоть тысячу, хоть миллион. Затраты в данном случае приемлемые, адекватные.

- Пустые мечты, - возразил Ленс. – Лаборатория взлетела на воздух. Снежная пыль ещё не осела, но на месте базы просматривается громадная воронка. Там ничего не уцелело. Уникальные предметы, приборы, оружие утрачены навсегда.

- Досадно, - поморщился владелец «Даквила». – Однако я не удивлён подобным финалом. Было бы наивно рассчитывать, что древняя, пусть и вымершая, раса легко отдаст стратегический объект каким-то ничтожным чужакам, поделится с ними своими военными секретами. Учёные «Реликта» явно переоценили собственные силы. Кстати, вещи солдат обыскали?

- Да, - произнёс офицер. – Помогла санитарная обработка. Перетряхнули и одежду, и рюкзаки. Ни одного, даже крошечного трофея.

- Понятно, - скептически усмехнулся Айрис. – Жизнь куда дороже. В такой ситуации лишь бы ноги унести.

- И им это удалось, - желчно заметил Югвил. – Четвёртая группа погибла полностью, а в пятой только раненые.

- Ты в чём-то обвиняешь Брюса и его людей? – уточнил хозяин компании.

- Нет, - начальник службы безопасности глотнул векса. – Я лично побеседовал с каждым. За исключением Зендена, Торквил и брайтгеза. У Наты сотрясение мозга и ужасные головные боли, Бруку вкололи успокоительное, а Тагиса оперировали. Будь он человеком, давно бы отправился на тот свет. Но у косматой образины другая физиология. Повреждённые органы с трудом, но функционируют. По словам врачей, воин, скорее всего, выкарабкается. Остальные, в том числе каденцы, выдают тот же самый сценарий, что и сержант. Отличия небольшие, в деталях, в зависимости от того, где они находились во время стычек. Не похоже на сговор. Могу показать.

- Зачем напрасно тратить время, - вымолвил Чак. – Общая картина ясна. Кейтон проявил максимальную осторожность. Не спешил, не геройствовал, не делил отряд на части. Постоянная огневая поддержка позволяла избежать жертв. Блакс, в отличие от него, регулярно допускал ошибки. Природа щедро наградила Орта физическими данными, а вот на мозги поскупилась. Умом, сообразительностью он никогда не отличался. Честолюбив, заносчив, самоуверен. Никто не заставлял дурака посылать за подкреплением Венса, Пейна и Дарета. Это намеревался сделать Брюс. Уже назначил Нату, Линду и Эдмира. Скорострельные пушки возле ворот прикончили бы их. Тогда расклад был бы совсем иным. Но Блакс решил прогнуться, потешить своё тщеславие и вмешался.

- А Кейтон благоразумно не стал спорить, - добавил Ленс.

- Правильно, - подтвердил владелец «Даквила». – Сержант старается беречь подчинённых. Напрасно не рискует. Потому за девять лет службы потерял всего трёх бойцов. Он грамотный, умелый, искушённый командир, великолепно разбирающийся в людях. На Ашдене сразу вцепился в Мака Авада. У знаменитого искателя приключений огромный потенциал, который Брюс сумел разглядеть. Мало того, Кейтон убедил каденца подписать не самый выгодный контракт. Я до сих пор не пойму, почему известный авантюрист на это пошёл. При его-то деньгах. Ссылка на непреодолимую, патологическую тягу к острым ощущениям звучит не очень убедительно. Тут есть что-то ещё. И, кстати, мрачный напарник Мака тоже неплох.

- Неплох? – офицер невольно подался вперёд. – Зоран для меня главная загадка. Обычно он отстранён и молчалив. Но на базе у Сендфола вдруг прорезался дар красноречия. Партнёр Авада с поразительной лёгкостью обнаружил датчик движения, неоднократно консультировал наёмников по техническим вопросам и делал глубокие, справедливые умозаключения. Откуда у невежественного, необразованного провинциала с захолустной планеты такие обширные познания?

- Скрытые таланты, - невозмутимо отреагировал Айрис. – При определённых обстоятельствах и должном усердии они стремительно развиваются. В нашей внутренней информационной сети много интересного. Ты сам докладывал, что Зоран непрерывно изучает устройство корабля и различных устройств. Отсюда и обоснованные, логически правильные выводы.

- Не верю я во внезапно проявившуюся гениальность, - парировал Югвил. – Сендфол ловко, искусно маскируется. В присутствии обаятельного, нагловатого Мака на его невзрачную, неприметную тень никто не обращает внимание. И напрасно. Не исключено, что именно Зоран в их тандеме играет основную роль.

- Сомневаюсь, - пожал плечами хозяин компании. – Твоя подозрительность граничит с паранойей.

- Возможно, - согласился Ленс. – Однако чутьё меня подводит крайне редко. Этот человек крайне опасен. Возле лаборатории Сендфол, а не Авад, настоял на экстренной эвакуации группы. При том, что система самоуничтожения ещё не была запущена. Он будто предвидел такой финал.

- Интуиция плюс знания, - сказал Чак.

- И в результате Брюс не выполнил прямой приказ руководителя экспедиции, - констатировал офицер. – Данкин требовал продолжать миссию. Данный факт нельзя игнорировать. Стоит создать прецедент, и солдаты перестанут подчиняться. Начнётся хаос. Сержанта нужно сурово, показательно наказать. Вплоть…

- Не торопись, - владелец «Даквила» остановил Югвила. – У тебя веские, убедительные аргументы, но есть один существенный нюанс. Мы нанимаем солдат воевать, а не умирать. Их гибель – это побочный эффект, профессиональный риск. Они воспринимают его, как неизбежное зло. Отряд Кейтона зачистил базу, истребил хищников, обеспечил доступ учёным к секретной биологической лаборатории. За что казнить Брюса? Сержант практически в безнадёжной ситуации спас подчинённых, пилота и гравитационный катер. Да, формально инструкция нарушена. Но как быть со здравым смыслом? Выбрасывать хорошего бойца в космос за то, что он не отправился на тот свет вместе со спятившим фанатиком – абсолютная глупость. Наёмники точно взбунтуются.

- Тогда во время сеанса связи с «Реликтом» придётся умолчать о досадном происшествии, - предложил Ленс.

- Ни в коем случае, - возразил Айрис. – Обман приведёт к нежелательным, негативным последствиям. У Нагента широкая сеть осведомителей. Его источник на «Веллии» так и не обнаружен. Потому я буду предельно честен.

- Довольно опрометчивый шаг, - вставил офицер. – Этот мерзавец спесив и высокомерен. По нашей вине или нет, но миссия провалена. Учёные мертвы, база взорвана, артефакты утрачены. Он вряд ли останется доволен проделанной работой. Кейтон принял решение, которое лишь усугубляет ситуацию.

- Что ж, чему быть – того не миновать, - развёл руками хозяин компании. – Сотрудничество с «Реликтом» изначально несло в себе немалые риски. Придётся побеспокоить клиента.

- По имперскому времени почти полночь, - напомнил Югвил.

- Прощаясь, Нагент просил немедленно сообщать о возникших трудностях, - заметил Чак. – Операция завершена. Длительная задержка с выходом на связь вызовет необоснованные подозрения. Сейчас не до глупых церемоний.

Владелец «Даквила» нажал на серебристую пластину. Как только раздался голос дежурного, сухо проговорил:

- Соедини по защищённому каналу с руководителем «Реликта».

- Слушаюсь, - отчеканил лейтенант.

Офицер действовал оперативно и вскоре доложил:

- Контакт установлен. Однако заказчик переключился на проджер.

- Хорошо, - пробурчал Айрис.

Через несколько секунд хозяин компании увидел Нагента. Мужчина, как и в прошлый раз, выглядел безукоризненно. Аккуратно причёсан, гладко выбрит, элегантно одет. Сегодня на нём тёмно-серый костюм, белая рубашка и бордовый галстук. На заспанного, поднятого с постели человека он точно не похож.

- Здравствуйте, господа, - холодно вымолвил Крис. – Вы поздно. Есть новости?

- Да, - кивнул головой Чак. – К сожалению, высадка закончилась неудачно.

- Поподробнее, пожалуйста, - руководитель «Реликта» подался вперёд.

Владелец «Даквила» тяжело вздохнул и не спеша, детально, обстоятельно пересказал доклад сержанта. Айрис не пытался ничего утаить. Велика вероятность, что всё это уже известно Нагенту. Клиент не вмешивался, не перебивал, не прерывал хозяина компании. Он холоден, бесстрастен, невозмутим. Как только Чак замолчал, Крис задумчиво произнёс:

- Биологическая лаборатория древней погибшей цивилизации. Поистине уникальная находка. И главное, в идеальном состоянии. Долгие века забвения на ней ничуть не отразились. Никаких разрушений, повреждений, демонтажа оборудования. Просто законсервирована. Мы могли получить фантастические трофеи: энергетический реактор, криогенные камеры, инкубаторы. Совершили бы массу великих открытий. Подняли бы нашу науку на недосягаемую высоту.

- Мне очень жаль, - невнятно пробормотал владелец «Даквила».

- Вам не за что извиняться, - мгновенно отреагировал руководитель «Реликта». – К наёмникам нет претензий. Они выполнили поставленную задачу. Дрались умело, квалифицированно, эффективно. Это наша ошибка. Сайнс Данкин превосходный специалист, гений в своей области, но он всегда отличался непомерной гордыней. Порой терял контроль над собой, утрачивал чувство реальности. Для столь важной, ответственной миссии явно не лучшая кандидатура. Страстная, искренняя уверенность в собственных силах переросла в болезненную, маниакальную одержимость.

- Бедняга надеялся, что сумеет превзойти искусственный интеллект, - осторожно пояснил Айрис.

- В том-то и беда, - констатировал Нагент. – Нельзя бросать вызов тому, чего не понимаешь. Сайнсу следовало покинуть объект.

- Боюсь, система самоуничтожения всё равно была бы запущена, - тихо вставил Ленс. – Разведчики нарушили протокол безопасности. Ликвидация проникших на базу чужаков успехом не увенчалась. Матрица сознания, охранявшая лабораторию, действовала по стандартному алгоритму. Любой ценой старалась не допустить утечку данных. То, что кто-то сумел выжить, счастливая случайность.

- Или гениальная, дьявольская предусмотрительность, - возразил Крис. – Мак Авад и его приятель особенные, незаурядные люди. Умные, смелые, рассудительные. И что немаловажно, у них есть уникальный, непревзойдённый дар выпутываться из самых безнадёжных ситуаций. Своего рода чутьё. Оно интуитивное, природное, звериное. Дано далеко не каждому. Заключив с каденцами контракт, вы приобрели отличных бойцов. Искренне завидую. Благодаря этой парочке спаслась целая группа.

- Но вторая погибла, - сказал Чак. – Девять прекрасно подготовленных солдат.

- Не волнуйтесь, - на губах руководителя «Реликта» промелькнула лёгкая, ироничная улыбка. – Мы никогда не обманываем партнёров. Компания получит семьсот тысяч сириев за участие в экспедиции и сто восемьдесят тысяч в качестве компенсации за потерю наёмников. Деньги перечислят на ваш счёт завтра утром. Разумеется, ни экипаж корабля, ни участники операции не должны распространяться об этой миссии.

- Обещаю, будут держать язык за зубами, - проговорил владелец «Даквила». – У нас жёсткие требования.

- Прекрасно, - Нагент чуть понизил голос. – Надеюсь, этот досадный инцидент не отбил у вас желание сотрудничать с нашей организацией?

- Конечно, нет, - поспешно ответил Айрис. – Риск – неотъемлемая часть подобного бизнеса. Бывали высадки и похуже.

- Вот и отлично! – выдохнул Крис. – Для «Веллии» есть новое задание.

Чак невольно поморщился. Руководитель «Реликта» ловко, искусно заманил его в западню. После таких слов уже не откажешься. Теперь понятно, почему собеседник не предъявлял никаких претензий по поводу того, что Брюс Кейтон нарушил приказ. У Нагента совершенно другие приоритеты. База взорвалась, её уже не вернёшь, не восстановишь, а значит придираться к мелочам глупо. Тем более что поступок сержанта никак не повлиял на ход событий. Крис мыслил гораздо шире, масштабнее. Переживать, сожалеть о провалах и неудачах не в его правилах. Он упорно, целеустремлённо, не выбирая средства и методы, идёт вперёд.

- Вы что-нибудь слышали о «Бастионе»? – после короткой паузы спросил руководитель «Реликта».

- Небольшая, но весьма активная компания, занимающаяся археологическими раскопками на территории третьего сектора, - бесстрастно отчеканил Югвил. – Официальная лицензия, четыре собственных корабля, постоянный штат сотрудников. Иногда нанимает специалистов со стороны. Для охраны прибегает к услугам частных военных компаний. По непроверенной информации наиболее ценные артефакты продаёт на «чёрном» рынке. Однако ничего доказать не удалось и все обвинения были сняты. Могу предположить, что «Бастион» доставляет вам серьёзные проблемы.

- Великолепно, - уважительно произнёс Нагент. – Мы определённо не зря обратились к «Даквилу». Приятно иметь дело с профессионалами. Очень точная, обстоятельная, исчерпывающая информация. Конкуренцию они нам составить не в состоянии, но регулярно путаются под ногами. Работают агрессивно, нагло, дерзко. Схема у всех одна – судно летит по заранее спланированному маршруту, высаживая на планеты поисковые отряды. На экспедицию в среднем отводится около трёх месяцев. Если есть результат, грузят добычу, пополняют ресурсы и продолжают рыть дальше.