«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

- Обойдёмся без дурацких аналогий, - вмешался Сайнс. – Раз враг не нападает, этим надо воспользоваться. Здесь масса помещений. Займёмся их изучением. Вдруг обнаружим что-нибудь ценное. Уж если нам суждено погибнуть, то хотя бы не напрасно.

Руководитель экспедиции демонстративно проигнорировал доводы Кейтона. Вероятная гибель Венса, Пейна и Дарета его ничуть не смутила. Прискорбная, досадная неприятность. Не более того. В какой-то момент Данкин преодолел внезапно нахлынувший страх. Тревоги и сомнения отступили прочь. Он привык бороться до конца. Да, блестящий план рухнул, наёмники с «Веллии» не прилетят, но сдаваться Сайнс не собирался. Теперь им двигало слепое, несокрушимое упрямство, граничащее с безрассудством. Операцию нужно продолжать, чего бы это ни стоило.

Начать осмотр решили с ближайших комнат. С Данкином отправились Гленвил и Велер, с Пеккервилом Авад и Сендфол. Остальные солдаты держали под контролем важную развилку. Отсюда они могли следить и за коридорами, и за лестницами. Первая группа шла по левой стороне галереи, вторая по правой. Элиот приложил ладонь к сенсорной панели, и дверь тут же плавно отъехала в сторону. Помещение было почти квадратным. Обстановка идентична той, что описывал Брук. Широкая кровать, два массивных шкафа, рабочий стол, мягкое удобное кресло. Тонкая непроницаемая перегородка отделяла туалет и душ.

- Скромно, но не без определённого комфорта, - произнёс Мак.

- Судя по всему, физиологически представители древней расы мало чем отличались от людей, - откликнулся археолог.

- Это гипотеза или факт? – уточнил Авад.

- Рассуждение вслух, - Пеккервил открыл шкаф.

В нём на специальных приспособлениях висела различная одежда. Описать её фасон, покрой довольно сложно. Что-то похожее на свитера, пиджаки, куртки. Разного цвета, длины, стиля. В боковых выдвижных ящиках лежало нижнее бельё.

- Фантастическая находка! – возбуждённо выдохнул учёный. – Вещи в идеальном состоянии. Раньше нам попадались лишь старые, истлевшие фрагменты. А ведь эта цивилизация владела сектором галактики, по размеру сопоставимым с Асконийской империей. Её технологический уровень невероятен. Мы, наконец, сумеем смоделировать их общественный уклад, образ жизни, манеру поведения.

- Они покидали базу в ужасной спешке, - не обращая внимания на восторги Элиота, вымолвил Зоран. – Практически ничего не взяли с собой.

- Подавленное эмоциональное состояние, вызванное вторжением могущественного врага, - констатировал Мак. – Твоя версия получает подтверждение. Когда родной мир полностью уничтожен, приоритеты кардинально меняются. Деньги, карьера, статус теряют значение. Остаётся лишь инстинкт самосохранения и неутолимая, неистовая жажда мести.

- Тем не менее, запустить протокол безопасности беглецы не забыли, - отметил Сендфол.

- Послушные, исполнительные педанты, - равнодушно пожал плечами Авад.

Во втором шкафу находился огромный чемодан, обувь и масса предметов, о предназначении которых каденцы не имели ни малейшего представления. Пеккервил от комментариев отказался. Не хотел демонстрировать собственную некомпетентность. В правой половине было некое подобие бара. Три витиеватые бутылки из тёмного стекла с золотистыми этикетками, пять высоких бокалов, квадратная тарелка с покрытой толстым слоем пыли коричневатой субстанцией. Одна из ёмкостей была наполнена примерно на четверть. Мак взял её, задумчиво покрутил в руках, а затем бесцеремонно выдернул пробку. В нос ударил резкий кислый запах.

- Не советую пробовать, - сказал археолог. – Жидкость может оказаться ядовитой.

- Разумеется, - Авад поставил бутылку обратно. – Чистое любопытство. Общий антураж поразительно напоминает дешёвый номер в гостинице на какой-нибудь убогой, захолустной планете.

- Зато наши вкусовые пристрастия наверняка отличаются, - возразил Элиот.

Учёный направился к столу. На нём стоял прибор по внешнему виду напоминающий компьютер. Плоский электронный блок с крошечной нишей посередине, овальный экран, клавиатура с уже знакомыми символами. Пеккервил аккуратно открыл верхний ящик.

- Вот это настоящая удача, - проговорил археолог. – Я даже не смел мечтать о такой находке.

В прямоугольной пластиковой коробке лежали одинаковые розоватые кристаллы. Каждый в особом полупрозрачном футляре с соответствующей маркировкой. По форме и размеру они точно совпадали с углублением в устройстве.

- Совершенно неповреждённые носители информации, - пояснил Элиот. – Их не меньше двух десятков. Бесценный клад для асконийской науки. А ведь мы в обычной жилой комнате, даже не в рабочем кабинете. В соседних наверняка тоже что-то есть.

- Времени на сборы персоналу базы не дали, - Зоран приблизился к учёному, открыл один из футляров, достал кристалл. – Даже личные вещи не забрали. Ничего не сломали, не испортили, не уничтожили. Всё на своих местах. Только хозяева исчезли.

- Осторожнее, пожалуйста, - попросил Пеккервил. – Предмет хрупкий, миниатюрный. Чем-то напоминает креонийские аналоги. Наши носители больше и грубее. Это великолепный образчик того, насколько значительным было технологическое развитие погибшей цивилизации. Если удастся запустить голографический проектор, мы совершим гигантский, фантастический прорыв сразу во многих областях…

- Для начала надо отсюда выбраться, - жёстко отреагировал Сендфол, кладя кристалл обратно в коробку.

- Тут вы правы, - археолог грустно побрёл к перегородке.

Через минуту каденцы снова очутились в тоннеле. Следующая комната ничем не отличалась от предыдущей. Та же мебель, та же аппаратура, та же аскетическая строгость. Бледно-жёлтый потолок, светящиеся голубоватые стены, гладкое тёмно-синее покрытие на полу. Разница лишь в наполнении. Каждый обитатель колонии имел свои индивидуальные особенности. Другой чемодан, другая одежда и обувь, другое постельное бельё и туалетные принадлежности. Обыск этих помещений потерял смысл. Напрасная трата времени и сил. После того, как Сайнс и Элиот обменялись впечатлениями, руководитель экспедиции решил изменить маршрут.

Группы вернулись на перекрёсток. Хищники активность не проявляли. Сложившаяся ситуация, похоже, устраивала противника. Или кошмарные твари просто взяли короткую передышку. В любом случае Данкин не собирался прекращать разведку. Наёмники двинулись по поперечной галерее вглубь третьего яруса. Эдмир и Линда здесь уже шли полчаса назад. Тогда они совсем чуть-чуть не достигли цели. Фланговая атака врага заставила их отступить. Риск нападения до сих пор сохранялся, и солдаты приближались к развилке медленно, осторожно. Каденцы следовали метрах в пяти от Гленвила и Велер. Учёные выдерживали безопасную дистанцию.

- Чисто! – выкрикнул Глен, заглянув за угол.

Облегчённо вздохнув, Мак ускорил шаг. Вскоре Авад догнал наёмников. Перед ним предстал точно такой же продольный коридор. Правда, в нём не оказалось дверей. С каждой стороны виднелись три широких арочных проёма.

- Прикрывайте нас! – произнёс каденец и вместе с Зораном направился к ближайшему.

Внутреннее помещение было почти квадратным. В глубину около тридцати метров, в ширину немного меньше. Посередине две мощные каменные колонны. Таким образом обеспечивалась надёжность потолочного свода. Ровными рядами стояли различные тренажёры и специальные технические приспособления для поддержания хорошей физической формы. В дальнем углу на полках лежал необходимый инвентарь.

- Между нами, и правда, немало общего, - сухо заметил Мак.

- Что тут? – раздался за спиной голос Сайнса.

- Ничего занимательного, - сказал Авад.

Каденец пропустил руководителя экспедиции в спортивный зал, а сам зашагал к проёму напротив. В этом помещении обстановка совершенна иная. Мягкие удобные кресла, изящные низкие столики, в центре на массивной подставке стационарный голографический проектор. Однако внимание Мака привлек не интерьер помещения, а валяющийся на полу разбитый дрон. Ему серьёзно досталось. Существам удалось повредить корпус и через образовавшиеся трещины уничтожить электронные блоки устройства.

- Угодил в заранее подготовленную ловушку, - констатировал Сендфол. – Стоило аппарату влететь внутрь, как хищники набросились на него. Не помогли ни быстрота, ни манёвренность. Искусственный интеллект не успел отреагировать.

- Вот сволочи! – негромко выругался Авад. – Чересчур умные и ловкие.

- Вы о ком? – спросил подошедший Данкин.

- О мерзких тварях, - каденец кивнул головой на обломки дрона. – Второй аппарат, думаю, постигла та же участь. Нас грамотно, умело ослепили.

- Намекаете, что существа знали о приближающихся устройствах и устроили засаду, - догадался Сайнс.

- Не намекаю, а утверждаю, - возразил Мак.

Пока каденец беседовал с руководителем экспедиции, его партнёр обогнул стоявшие неподалёку кресла.

- Вот и пропавшие солдаты четвёртого отряда, - бесстрастно сообщил Зоран.

Авад, Данкин и Пеккервил устремились к Сендфолу. Тела Монтелы и Перри лежали в ужасных неестественных позах, конечности вывернуты, бронекостюмы испещрены многочисленными глубокими бороздами. Грудная клетка Кейна сильно промята. Бедняге действительно переломали все рёбра. В окровавленном забрале защитного шлема Астина зияла громадная дыра. Надо отдать должное Олану Хемпрису, он довольно точно описал детали боя с хищниками и то, как погибли его товарищи. Оружия возле трупов не оказалось.

- Их намеренно утащили из тоннеля и спрятали здесь, - проговорил Зоран.

- При этом даже не пытались сожрать, - добавил Мак.

- Вы не убедите меня, что твари разумны, - Данкин с интересом осматривался по сторонам.

- Речь не о существах, а о том, кто ими управляет, - парировал Авад. – Он использует камеры наблюдения для слежки за незваными гостями. Ведёт опасную, рискованную игру. Инициатива полностью принадлежит ему. У нас нет ни единого шанса на победу.

- А как же ваш дух здорового авантюризма? – съязвил Сайнс. – На «Челиосе» известный искатель приключений произвёл фурор. Попробуйте спроецировать данную ситуацию на лонер. Иногда наглый, напористый блеф приносит результат.

- Не в этом случае, - поморщился Мак. – Противник загнан в угол и ни при каких обстоятельствах не скинет карты. Рано или поздно пойдёт ва-банк.

- Я тоже не прочь сделать серьёзную ставку, - зловеще усмехнулся руководитель экспедиции. – Мы сейчас…

Реплику Данкина прервал взволнованный голос Кейтона в наушниках:

- Четыре хищника движутся по параллельной галерее. Только что проскочили соседний перекрёсток. Немедленно убирайтесь оттуда!

Без лишних слов каденцы и учёные бросились прочь из зала. Гленвил и Велер уже держали в прицеле развилку.

- Уходите! – выкрикнул Мак. – Мы с Зораном вас прикроем.

Сайнс, Элиот, Эдмир и Линда нырнули за угол. Задержавшись лишь на мгновение, Авад и Сендфол последовали за ними. Бежали вдоль дальней стены. Если твари появятся, то наткнутся на заградительный огонь Брюса, Наты и Лиоры. Однако эффект внезапности был утрачен, и враг решил не искушать судьбу. В жестоких схватках он тоже понёс внушительные потери. Количество существ сократилось ровно вдвое.

- Кошмар, - тяжело дыша, вымолвил Данкин. – Давно я не совершал подобных рывков.

- Да, неплохо получилось, - прокомментировал каденец, опускаясь на колени. – Мы могли бы участвовать в олим…

Мак осёкся и тут же поправился:

… в соревнованиях. Наверняка заняли бы призовые места.

- Почему хищники не напали? – произнёс Сайнс. – У них ведь гигантское преимущество в скорости.

- Видимо, изменились приоритеты, - пожал плечами сержант. – Отряд в западне. Задача выполнена. Теперь можно поберечь силы. Периодически отгоняя нас от важных элементов базы.

- Пожалуй, - после длительной паузы согласился руководитель экспедиции. – С точки зрения создателей объекта группа находится там, где не представляет угрозы. Инфраструктура этажа соответствует жилому сектору. Тренажёрный зал, комната отдыха, столовая. Разумеется, личные помещения. Обитатели базы ни в чём не нуждались. Для пограничного форпоста прекрасные условия. Но тут нет ничего интересного, стоящего. Нужно идти дальше.

- Куда? – спросил Кейтон.

- Наверх, - ответил Данкин. – Заставим мерзких тварей понервничать.

- Как прикажете, - мрачно отреагировал Брюс. – Всем, подъём! Торквил, Гленвил, Велер – головной дозор. За ними Авад и Сендфол. Дистанция пять метров. Выдвигаемся к лестнице. Соблюдаем максимальную осторожность.

Сержант повернулся к Блаксу.

- Орт, за тобой тыл. Существа могут ударить с разных сторон.

- Не волнуйся, мы с Дженсом встретим хищников, - откликнулся командир четвёртого отряда. – У нас с мерзкими тварями свои счёты.

Между тем, Элиот надел защитный шлем погибшего наёмника и взял его плазменный карабин. Наблюдая за действиями подчинённого, Сайнс скептически усмехнулся, но ничего не сказал. Руководителя экспедиции гораздо больше беспокоила сохранность дорогостоящего оборудования. Сомнительная честь нести тяжёлый ящик выпала Тагису. И это при том, что Лиора ужасно хромала, Бруку каждый шаг отдавался дикой болью в груди, а Тана едва переставляла ноги. У неё всё буквально кружилось перед глазами. Полная потеря ориентации в пространстве. Пеккервил был вынужден поддерживать женщину под локоть. Как Кейтон не подгонял людей, группа едва плелась. Брюс боялся, что низкий темп спровоцирует существ на атаку, но враг не спешил обострять ситуацию.

У входа лежали два мёртвых солдата. Хемпрису хищники сломали шею, а Беккеру пробили жалом забрало. Длинный мощный хвост с острым наконечником – главное оружие кровожадных тварей. В ближнем бою, когда противник оказывает яростное сопротивление, не давая зубам и когтям свирепого зверя впиться в тело, он часто служит решающим аргументом. Ната, Эдмир и Линда заняли позицию, терпеливо дожидаясь товарищей. Вскоре к ним присоединились Мак и Зоран. Достигнув контрольной точки, сержант махнул рукой, и наёмники начали подниматься по ступеням. Следующий ярус имел точно такой же круговой тоннель. Однако поперечные галереи отсутствовали. Перед разведчиками предстала тяжёлая бронированная дверь с узким прямоугольным окошком.

Торквил подошла вплотную, заглянула внутрь и едва слышно сказала:

- Длинный узкий коридор. Свет подозрительно мерцает.

- Располагаемся здесь, - проговорил Авад. – Мы у цели. В любой момент могут появиться существа.

Если честно, уходить вглубь солдаты не особо и хотели. Вскоре на небольшой площадке собрался весь отряд. Наёмники рассредоточились по периметру. На каждом направлении по три бойца. Кейтон, Зенден и Велер контролировали левый тоннель, Торквил, Гленвил и брайтгез правый, а Блакс, Гарланд и Сенрен лестницу. Данкин остановился перед массивной преградой и радостно, возбуждённо выдохнул:

- Вот, где спрятаны величайшие тайны древней цивилизации! Теперь нам уже никто не помешает их раскрыть.

Сайнс приложил ладонь к сенсорному экрану. На нём тут же вспыхнула наборная панель с символами.

- Разочарован, но не удивлён, - иронично улыбнулся руководитель экспедиции. – Попытаюсь взломать код. Если не получится, взорвём дверной проём.

Данкин достал специальный прибор и приступил к работе.

- Впереди, на внутренней стене что-то блестит, - заметила Линда.

- Мак, Зоран, проверьте, - попросил Брюс.

Каденцы неторопливо двинулись к указанному месту. Девушка не ошиблась. Там было ещё одно окно. Только более вытянутое, овальной формы.

- Стекло толстое, прочное, - Авад постучал по поверхности.

- Что там? – спросил сержант.

- Я не специалист, но обстановка напоминает какую-то лабораторию, - вымолвил Мак. – Сушильные шкафы, пробирки, прозрачные ёмкости, металлические инструменты. На столах что-то похожее на микроскопы.

- Помоги мне, - Броун обратилась к археологу.

Слегка покачиваясь, она поплелась к каденцам. Элиот неотступно сопровождал женщину.

- Да, это химическая или биологическая лаборатория, - подтвердила Тана.

- Метрах в двадцати следующее окно, - вставил Сендфол.

- Ведите, - настойчиво потребовала Броун.

Ни Мак, ни Зоран с ней не спорили. Очевидно, что женщина не изменит своё решение. Опираясь на локоть Пеккервила, она медленно брела по галерее. Вместе с учёными шли и наёмники, тем самым расширяя захваченную территорию. Авад и Сендфол исполняли роль дозорных. Второе помещение оказалось значительно больше. В огромных цилиндрических резервуарах в бледно-жёлтой жидкости плавали странные бесформенные субстанции. На каждой камере электронный пульт с многочисленными датчиками. Тана насчитала тридцать восемь контейнеров.

- Вот дерьмо, - тихо пробурчала Броун.

- Есть какие-то мысли? – поинтересовался Элиот.

- Я знаю, чем занимался персонал базы, - произнесла женщина.

- А поподробнее, - археолог обнял за талию потерявшую равновесие Тану.

- Чуть позже, - прошептала биолог.

Через минуту маленький отряд вернулся к двери. Броун опустилась на пол, закрыла глаза. Её лицо приобрело мертвенно-белый цвет.

- Как состояние? – Ната склонилась к женщине.

- Отвратительное, - ответила Тана. – Кружится голова, подташнивает, трудно сконцентрироваться.

- Нужен психолептик, - сказала Торквил. – Стимулятор дал вам силы, но усугубил возникшую проблему.

- Нет, - возразила Броун. – Я справлюсь. Пусть сержант проверит противоположный коридор. Для составления полной картины мне необходима информация. Поторопитесь. Времени мало. Кровожадные твари не оставят нас в покое.

Ната тут же передала Брюсу пожелания биолога. Прижимаясь к стене, Кейтон и Велер быстро зашагали по тоннелю. Как и предполагала Тана, они обнаружили очередное окно. За ним зал с компьютерами, голографическими экранами и другим высокотехнологичным оборудованием. В центре стояли два пустых резервуара. Сержант громко, подробно описывал обстановку помещения, как вдруг замолчал и непроизвольно вскинул карабин.

- Чёрт подери, - выругался Брюс. – Только галлюцинаций не хватало…

- Что вы видели? – молниеносно отреагировал археолог.

- Едва уловимый, расплывчатый силуэт, - проговорил Кейтон. – Появился на секунду и мгновенно исчез.

- Описать можете? – уточнил Пеккервил.

- Вряд ли, - сержант опустил оружие. – Образ смутный, полупрозрачный. Но это определённо гуманоид.

- Ошибка исключена? – вмешался Сайнс.

- Я хоть и наблюдала за галереей, тоже его заметила, - Линда медленно попятилась к лестнице.

- Тогда понятно, с чем мы имеем дело, - констатировал руководитель экспедиции. – Свободно перемещающаяся проекция энергетической матрицы. Естественное, эволюционное развитие искусственного интеллекта. Успехи Асконийской империи в данной области пока очень скромны. Если вы правы, именно этот дьявольский бесплотный разум контролирует и объект, и ужасных существ. Надо найти центральный пульт и нейтрализовать хранителя базы.

- И где его искать? – спросил Мак.

- Должен быть отдельный блок управления, - Данкин подсоединил прибор к матовой поверхности экрана.

- А может, он здесь? – Брюс показал на зал с компьютерами. – Тут масса различной аппаратуры.

- Сомневаюсь, - Сайнс отрицательно покачал головой. – В такие помещения имеет доступ строго ограниченный круг лиц. Кроме того, их никогда не совмещают с лабораториями. Стандартная мера безопасности. Главное, сохранить надёжность, устойчивость, жизнеспособность основных систем.

- Древняя раса это наглядно продемонстрировала, - горько усмехнулся Авад. – Страшные, прожорливые хищники, замороженные на три с половиной века, превосходно справляются с поставленной задачей. Убивают вторгшихся чужаков без жалости и сострадания.

- Для того злобных тварей и создавали, - тихо вымолвила Броун.

- Поясни, - руководитель экспедиции посмотрел на женщину.

- Ничем не примечательная звёздная система, покрытая льдом необитаемая планета, невзрачная каменная скала на краю пропасти, - перечислила Тана. – Идеальное место для секретной лаборатории. Никаких отвлекающих факторов, внешних помех, любопытных глаз. Мы с самого начала всё неправильно поняли. Кошмарные существа – не биологическая защита объекта, а чудовищное, смертоносное оружие для зачистки непокорённых миров. Тут проводились генетические эксперименты по выведению жутких, омерзительных монстров. Тварей скрещивали, улучшали, выращивали в специальных резервуарах. Постоянный, непрерывный процесс модификации.

- Вот для чего электронное оборудование! – восторженно воскликнул Данкин. – Финальная, заключительная фаза производства. Существ либо чипировали, либо программировали. На хищников надевали строгий, прочный ошейник, заставляющий их слепо подчиняться приказам.

- Армия бездушных, кровожадных тварей, не знающих пощады и уничтожающих всё живое на своём пути, - с нескрываемым презрением произнёс каденец. – Добротой, милосердием погибшая цивилизация явно не отличалась.

- Слишком поспешное суждение, - возразил Сайнс. – Представьте, что идёт война. Плазменные орудия разрушают города, вспыхнувшие пожары выжигают леса и поля, радиоактивные осадки после применения ядерных боеприпасов заражают гигантские территории. Но этого можно избежать. Достаточно высадить на планету несколько тысяч подобных существ. Они обрушатся на противника и заставят его капитулировать. Сохранены произведения искусства, культурные памятники, природная среда.

- А коренное население превращено в бесправных рабов, - парировал Мак.

- Об истинных целях древней расы остаётся только догадываться, - пожал плечами руководитель экспедиции. – Допускаю, что их государство железной рукой наводило порядок в данном секторе галактики. Порой это единственно приемлемый метод. Мерзкие существа служили своего рода предупреждением. По моему мнению, довольно гуманное решение сложной проблемы.

- В слово гуманизм лично я вкладываю совершенно иное значение, - сказал Авад. – Использование свирепых хищников для истребления другого народа – вопиющая дикость. Страшное, бесчеловечное преступление. Количество жертв не имеет значения. Натравливать жестоких тварей на стариков, женщин, детей способен лишь больной, извращённый разум.

- Бессмысленный спор, - поморщился Данкин. – Морально-этические нормы не всегда приемлемы, особенно когда речь идёт о доминировании. Вы ведь тоже далеко не безгрешны и при определённых обстоятельствах убиваете людей. В любом случае, нам надо получить доступ в лабораторию. Подобные разработки пригодятся Асконийской империи.

- Почему персонал базы оставил именно четырнадцать существ? – спросил Пеккервил.

- Готовые изделия, - проговорила Броун. – Их поместили в криогенные камеры и спустили в реакторный отсек. Прямое подсоединение к источнику питания. Экономия энергии, прекрасная сохранность, выгодная тактическая позиция. Нарушив протокол безопасности, первая группа запустила процесс разморозки. Активировавшийся хранитель использует хищников точно по назначению. Однако очевидно, что у тварей вспомогательная функция. Основные ресурсы ещё не задействованы.

- Думаешь, существ гораздо больше? – голос Элиота предательски дрогнул.

- Нет, - женщина тяжело вздохнула. – Зародышей на промежуточных стадиях они ликвидировали. Инкубаторы пусты.

- Мы напрасно теряем время, - раздражённо пробурчал Сайнс. – Сержант, нужно немедленно обследовать ярус. Найдите этот проклятый пункт управления.

- Наши силы ограничены, - произнёс Кейтон. – Если разделим отряд, хищники снова нападут.

- Как-нибудь отобьёмся, - резко отреагировал руководитель экспедиции. – Выполняйте приказ!

Брюс бросил взгляд на подчинённых. Лиору и Брука на разведку при всём желании не пошлёшь. У Сенрен повреждена нога, а Зендену кошмарные твари сломали несколько рёбер. Обоим каждый шаг давался с большим трудом.

- Ната, Эдмир, Тагис, проверьте левую галерею, - распорядился сержант. – Мак, возьми Зорана, Линду и осмотри правую. Если наткнётесь на противника, сразу отступайте. В яростную, отчаянную схватку не ввязывайтесь. Без огневой поддержки с существами не справиться.

Авад не стал ничего комментировать. Бесполезно. Призывно махнув рукой партнёру, стремительно двинулся по коридору. Вскинув плазменный карабин, Сендфол шёл параллельно товарищу. Велер прикрывала каденцев. На внутренней стене то и дело попадались вытянутые овальные окна. Но они уже никого не интересовали. Чем занимался персонал базы теперь не секрет, а в оснащении лаборатории пусть разбираются учёные. Всё внимание Мака и Зорана приковано к тоннелю. Хищники могут появиться в любой момент. Надо как можно быстрее соединиться с группой Торквил. Авад не сомневался, что командный центр расположен у второго лифта. Строители объекта имели явную склонность к симметрии.

Однако планам каденца не суждено было сбыться. Где-то на середине пути разведчики наткнулись на ещё одну лестницу. Она вела куда-то наверх. Связаться с Кейтоном не получилось. Передатчики функционировали только в зоне прямой видимости. Пришлось сообщить об этом голосом. Расстояние до сержанта невелико. Услышит. Оставлять за спиной неизученные помещения было опасно, и после некоторого раздумья Мак начал подниматься по ступеням. Преодолев два пролёта, Авад очутился в огромном полутёмном зале. Его длина не меньше ста метров, ширина около шестидесяти, а высота почти пятнадцать. Причём размещалось данное сооружение не над базой, а чуть в стороне. Внутри царило полное запустение. На полу валялись какие-то ящики, коробки, вещи.

- Это что за заброшенный стадион? – недоумённо вымолвил каденец.

- Ангар, - спокойно ответил приятель.

- Для чего? – Мак приблизился к странному техническому устройству с торчащими разноцветными проводами.

- Тут находился космический корабль, - пояснил Зоран.

- Транспортный челнок? – уточнила Линда.

- Не думаю, - покачал головой Сендфол. – Работавшие здесь специалисты ни от кого не зависели. Их главный козырь – мобильность, оперативность. Потому у них было судно, способное перемещаться между звёздами. Его основное предназначение экстренная эвакуация. При проведении рискованных экспериментов возможны трагические ошибки. Когда могущественная цивилизация пала под ударами жестокого, беспощадного врага, персонал покинул лабораторию.

- Но тут же замкнутое пространство, - удивилась девушка. – Как они вылетели?

- Дальняя стена, - бесстрастно сказал Зоран. – Едва уловимый блеск. Это раздвижные ворота. За ними глубокая отвесная пропасть. На внешней поверхности специальное напыление, маскирующее металл под камень. Плюс выступающий край утёса. Сканирование с орбиты планеты ничего не даст.

- Да, так просто базу не обнаружишь, - согласился Авад. – Если бы не ледяная галерея…

- Три с половиной века назад тоннель активно использовался, - возразил Сендфол. – Досадная, прискорбная случайность. Абсолютно всё не предусмотришь. Особенно, когда отсутствует внешняя угроза. Исчезнувшая цивилизация ведь безраздельно властвовала в данном районе галактики. Массированное внезапное вторжение чужаков застало надменных, высокомерных гордецов врасплох. Их постигла печальная, трагическая участь народов, возомнивших себя богами.

- Убедительная речь, хотя и немного пафосная, - улыбнулся каденец. – Ты сегодня чересчур словоохотлив. Для чего этот прибор?

Мак бесцеремонно пнул ногой лежащий на боку аппарат.

- Понятия не имею, - откликнулся приятель.

- Пора возвращаться, - вставила Велер.

- Пожалуй, - Авад направился к выходу. – Мы оторвались от реальности и совершенно забыли о голодных свирепых тварях.

Каденцы быстро сбежали по лестнице на четвёртый этаж. Линда еле поспевала за ними. В коридоре по-прежнему ни души. Единственный способ доложить о найденном ангаре – громко кричать. Что Мак и хотел сделать. Однако именно в этот момент сразу с двух сторон раздались истошные вопли. Существа всё же воспользовались раздробленностью отряда. Авад оказался перед сложной дилеммой. Кому помогать – Кейтону или Торквил? Колебался он недолго. Ринулся к Нате. Во-первых, в её группе меньше людей, а во-вторых… А во-вторых, Зоран абсолютно прав, если регулярно спишь с женщиной, начинаешь испытывать привязанность. Она уже не чужой человек. Интимная близость поневоле отражается на ваших отношениях.

Попасть в засаду каденец не боялся. У противника для этого недостаточно сил. Да и не пропустят разведчики мерзких существ дальше лестницы. Положение наёмников было критическим. Гленвила хищник сбил с ног и мощными задними конечностями прижал к полу. Передними тварь схватила Торквил, впечатала её в стену и пыталась острым наконечником хвоста пробить забрало. На бронестекле отчётливо виднелись глубокие скользящие царапины. Поднять карабин и прицельно выстрелить Ната не могла. Женщина отчаянно рычала и дралась за жизнь. Со вторым существом сцепился брайтгез. С диким воем Тагис наносил хищнику удары ножом. По гладкой серой коже кошмарной твари обильно текла синяя кровь. Впрочем, воину тоже прилично досталось.

Мак и Зоран на мгновение замерли. Плазменные лучи прочертили тоннель и разнесли в клочья головы ужасных существ. Ни у Авада, ни у Сендфола рука не дрогнула. На такой дистанции они не промахивались. Мёртвые тела хищников обмякли и повалились на бок. Торквил медленно опустилась на корточки. Судя по непроизвольно вздрагивающим плечам, Ната плакала. Это нормальная реакция на страшный эмоциональный стресс и чудесное счастливое спасение. С трудом перевернувшись на живот, Гленвил встал на колени. В выражениях Эдмир не стеснялся. Грубая, отборная брань извергалась бесконечным потоком. Обогнав каденцев, Велер бросилась к подруге.

- Они атаковали внезапно, - тяжело дыша, проговорила Торквил. – Скорость невероятная. Мы как раз обнаружили пункт управления.

Торквил кивнула на бронированную дверь метрах в шести от неё.

- Тагис контролировал лестницу и одну тварь сумел остановить, - после паузы продолжила женщина. – Мы отреагировать не успели. Существо выпрыгнуло неожиданно. Секундное замешательство едва…

- Потом, - оборвал Нату Мак. – Сейчас некогда делиться впечатлениями. Хищники напали и на основной отряд. Здесь советую не задерживаться. Линда, за мной!

Авад устремился к лаборатории. Возражать каденцу девушка не посмела и вместе с Зораном последовала за Маком. Ситуация катастрофическая. Хранитель базы может полностью уничтожить группу Брюса. Пять злобных тварей против пятерых наёмников, двое из которых ранены. Численное равенство при таком раскладе не имеет никакого значения. От учёных толка мало. Тем более что Тана не в состоянии даже самостоятельно передвигаться. Авад торопился, очень торопился. И не зря. Бой был в самом разгаре. Отступив вглубь галереи, Сенрен и Зенден яростно отстреливались. Кейтон, Блакс и Данкин оборонялись возле сенсорного пульта. То и дело вспыхивали рукопашные схватки.

На полу валялись два убитых существа. Та же участь постигла Пеккервила, Броун и Гарланда. У Элиота практически оторвана голова, Тану безжалостно исполосовали когтями, а Дейлу раздавили грудную клетку. Вмешательство каденцев в корне изменило баланс сил и стало переломным моментом. Первый же залп уложил ближайшего хищника. Остальные, получив соответствующую команду, поспешно ретировались.

- Вы вовремя, - Орт снял шлем. – Нас едва не прикончили.