По щекам и носу сержанта текла кровь. У него разбиты обе брови. Мерзкая тварь от души приложилась.
- Где Ната, Эдмир и Тагис? – взволнованно спросил Кейтон.
- Живы, - произнёс Мак. – Плетутся сзади. Их изрядно потрепали.
- Повезло, - усмехнулся Блакс и скривился от боли.
- Что с тобой? – Брюс повернулся к Орту.
- Не знаю, - поморщился наёмник. – Пропустил пару ударов по корпусу. Какие-то внутренние повреждения.
Блакс опёрся на оружие и сел. Цвет его лица неестественно бледный.
- Больше существа не сунутся, - вмешался Сайнс. – А мы скоро попадём в лабораторию. Я почти взломал код.
- Не самый удачный бой, - Авад обратился к Кейтону, проигнорировав реплику руководителя экспедиции.
- В хитрости искусственному интеллекту чужаков не откажешь, - ответил сержант. – Пеккервил услышал подозрительный звук. Направился к лифту. И вдруг створки открываются, а там два хищника. Острые длинные когти распороли бедняге шею. И в тот же миг проклятые твари появились на лестнице. К счастью, Орт и Дейл сдерживали их, пока мы разбирались с прорвавшимися существами. Стреляли в упор, на поражение. Хищники, словно, взбесились. Шли напролом, даже не пытались уворачиваться. Затем твари убили Гарланда и прорвали заслон. Прикончили Броун, нас с Блаксом оттеснили к двери, а Сенрен и Зендена вынудили уйти в коридор.
- Любой ценой хотели добраться до Данкина, - догадался каденец.
- Пожалуй, - согласился Брюс. – Видимо, он, и правда, близок к цели.
Между тем, в тоннеле показались Торквил, Гленвил и брайтгез. Выглядели они не лучшим образом. Повреждённые бронекостюмы, смятые шлемы, на забралах многочисленные царапины. Одежда на руках Тагиса превратилась в лохмотья, а шерсть слиплась от обильно текущей крови. Ната едва заметно покачивалась. Удары по голове явно отразились на её состоянии. Зоран отвёл Мака в сторону и тихо сказал:
- Надо сваливать отсюда.
- Откуда? – не понял Авад. – С этажа?
- Нет, с объекта, - пробурчал Сендфол.
- Зачем? – недоумённо вымолвил каденец. – Существ ведь почти не осталось.
- В том-то и проблема, - возразил партнёр. – Вспомни слова Таны. Это экспромт, вспомогательный ресурс. Он иссяк. Теперь будет задействована основная система. В лабораторию нам не дадут попасть. Такие исследования не для убогих, недоразвитых рас. Если возникнет риск утечки данных, хранитель уничтожит базу.
- Чёрт подери! – выругался Мак. – Может, ты и прав. Вот почему хищники атаковали столь безрассудно. Ужасные твари больше не представляют ценности. Расходный материал.
Авад направился к Кейтону. И в ту же секунду встроенные в снаряжение датчики вспыхнули ярко-красным светом. Это означало, что в помещение закачивается какой-то ядовитый газ. Задержав дыхание и закрыв глаза, каденцы и солдаты достали защитные маски. Стоило приложить их к лицу, как специальный состав прилип к коже, обеспечивая полную герметизацию. В двух крошечных баллончиках по бокам особые химические реагенты, дающие кислород. Правда, рассчитано данное устройство всего на пятнадцать минут. Замена использованного источника не предусмотрена. Модель одноразовая, на экстренный случай.
- Чуть не попались, - сказал Брюс, надевая шлем.
- Активирован второй элемент протокола безопасности, - констатировал Зоран. – Так как необходимого результата достигнуть не удалось, будет и третий.
- Это агония, - парировал Сайнс. – Мы уже в шаге от успеха. Скоро я вскрою замок.
Мак повернулся к наёмникам. От смертельного токсина никто не пострадал. Даже Тагис в прозрачной маске, нелепо расплывшейся по его жуткой клыкастой физиономии. Выглядело это довольно комично, но сейчас не до смеха. Терпение противника иссякло. Больше он не станет церемониться с чужаками, нагло проникшими на территорию тщательно охраняемого объекта. Использует все средства, которые есть в его распоряжении, чтобы ликвидировать незваных гостей. Древняя тайна должна быть сохранена.
- Долгие, нудные тренировки не пропали даром, - заметил Авад.
- Жить захочешь, натянешь на себя что угодно, - огрызнулся Гленвил. – Хорошо хоть аппаратура сработала, а то сдохли бы от удушья.
- Вопрос в том, какова стойкость этого отравляющего вещества? – проговорила Торквил.
- И распылено ли оно в лаборатории? – добавила Велер. – Если да, то мы лишь оттянули время гибели.
Каденец подошёл к сержанту вплотную и едва слышно произнёс:
- Тебе надо принять решение. Либо рискуем и остаёмся, либо плюём на приказ и покидаем базу.
- Данкин не уйдёт, - Брюс подсоединил к карабину новый энергетический блок.
- Не уйдёт, - подтвердил Мак. – Фанатики, убеждённые в своей правоте, не способны здраво мыслить. Его одержимость приведёт нас в могилу.
- А вдруг всё-таки получится взломать код? – возразил Кейтон.
- Тогда искусственный интеллект взорвёт к чёртовой матери весь объект, - мрачно процедил сквозь зубы Авад.
- Давай ещё подождём, - предложил сержант.
- Нет! – жёстко обрезал каденец. – Потеряно около минуты. Медлить нельзя.
Брюс нервно закусил губу. Его терзали тяжёлые, мучительные сомнения. Разум подсказывал, что Мак прав, это последний шанс спастись, но долг заставлял идти до конца. Кейтон никогда не отступал и не бежал от врага. С другой стороны от наёмников уже ничего не зависело. Они выполнили поставленную задачу: истребили злобных, кровожадных тварей и обеспечили учёным доступ к секретам исчезнувшей цивилизации. Их напрасная смерть никому не принесёт пользы.
- Пора прекращать операцию, - после короткой паузы выдохнул сержант. – Нам не хватит запаса кислорода.
- Ваше мнение меня не интересует, - раздражённо выдавил руководитель экспедиции. – У «Даквила» контракт с моей организацией. Потому…
- Эдмир, Линда, Тагис, спускайтесь по лестнице на технический ярус, - оборвал Сайнса Брюс. – Мы сразу за вами.
- Только посмейте! – Данкин вскинул оружие.
На него тут же были направлены несколько плазменных карабинов. Искушать судьбу учёный не рискнул и опустил бластер.
- В сложившейся ситуации это единственно разумный вариант, - вымолвил Кейтон.
- Мне наплевать, - руководитель экспедиции опять занялся сенсорным пультом. – Проваливайте…
- Как хотите, - пожал плечами сержант. – Никого заставлять не буду. Мак, Зоран, помогите Орту.
- Не утруждайтесь, - Блакс горько усмехнулся. – Я отвоевался. До корабля не дотяну, загнусь по пути. Всю группу положил на этой паршивой базе. Жалкий, тупой неудачник. Лишний груз вам ни к чему.
- Прощай, - Брюс двинулся за подчинёнными.
Кейтон, Авад и Сендфол быстро догнали передовую тройку. Торквил, Сенрен и Зенден чуть отстали. Их физические возможности не позволяли поддерживать высокий темп. На промежуточной площадке солдаты наткнулись на израненные трупы хищников. Удивительно, как существа вообще уцелели. Может, потому хранитель и убил ужасных тварей. Аккуратно перешагивая через мёртвые тела, наёмники проследовали дальше. На втором этаже сержант решил дождаться раненых. До пролома уже недалеко, времени хватит. Растягиваться в галерее опасно. Неизвестно, какие ещё ресурсы активирует враг. Вскоре показалась развилка у широкого тоннеля, ведущего к воротам. Гленвил и Велер стремительно к ней приближались.
- Стоять! – внезапно выкрикнул Мак.
- Ты чего? – Эдмир растерянно замер у стены.
- Мы идём по маршруту Венса Теснера, - пояснил Авад. – Посыльные пропали где-то тут. Сомневаюсь, что они выбрались на поверхность.
Осторожно заглянув за угол, Линда тут же отпрянула назад.
- Все трое лежат у выхода, - сообщила девушка.
Брюс прошёл вперёд, на пару секунд высунулся наружу.
- Это не хищники, - угрюмо сказал Кейтон. – В бронекостюмах сквозные пробоины. Явно не от зубов и когтей существ. Какое-то мощное оружие.
- Но мы ведь были в том коридоре и ничего не видели, - проговорил Гленвил.
- Потому что не искали, - грубовато пробурчал сержант. – Неслись неизвестно куда, не обращая внимания на детали.
Мак присоединился к Брюсу, повторил его манёвр. За исключением убитых солдат в галерее никаких изменений. Россыпь камней на полу, пустые ящики из-под аппаратуры, стопки белых комбинезонов и оранжево-красных курток. Погибшие наёмники даже не пытались надеть тёплую одежду.
- Обманчивая тишина и безмятежность, - бесстрастно прокомментировал Авад. – Людей Блакса застали врасплох. Стреляли в упор, наверняка. Они умерли мгновенно. Бедняги не успели даже отреагировать.
- Превосходная западня, - горько вздохнул Кейтон. – Нас запустили внутрь и захлопнули крышку.
Не успел сержант закончить фразу, как свет в тоннеле замигал с определённой ритмичностью.
- Что за чертовщина! – выругался Эдмир. – Сбой в энергоснабжении?
- Нет, - невозмутимо ответил Зоран. – Запущен режим самоуничтожения. Начался обратный отсчёт.
- То есть, мы вот-вот взлетим на воздух? – уточнил Гленвил.
- Да, - подтвердил Сендфол.
- Лично у меня нет желания подыхать здесь, - произнёс солдат. – Лучше уж рискнуть…
- Разумная мысль, - согласился Брюс. – Пойдёшь первым. Будем прорываться по одному. Вдруг кто-нибудь проскочит.
Пока Эдмир готовился к броску, Мак и Зоран достали из рюкзаков гранатомёты. Тянуть долго было нельзя, и, обогнув угол, Гленвил побежал к пролому. Расстояние невелико, метров десять-двенадцать. Наёмник беспрепятственно преодолел его и, перепрыгнув через труп Пейна, нырнул в проделанную разведчиками брешь. Из темноты раздался радостный приглушённый возглас Эдмира.
- Линда! – скомандовал Кейтон. – Нигде не задерживайся, никого не жди, сразу к гравитационному катеру!
Девушка без колебаний рванулась к спасительной дыре. Через несколько секунд Велер исчезла в проломе. Между тем, мерцание света участилось.
- Так не успеем, - поморщился сержант. – Тагис, помоги Нате и Лиоре. Давайте втроём.
Брайтгез бесцеремонно закинул Сенрен на плечо и ринулся в коридор. Торквил едва поспевала за ним. Они преодолели примерно половину пути, когда с потолка опустились две турели. Бесшумно вращаясь, скорострельные пушки ударили по чужакам. Синеватые прерывистые лучи прочертили галерею. Шлем Наты задело по касательной. Женщину отбросило в сторону. Почти тут же дико взвыл Тагис и рухнул рядом с телами посыльных. Правый бок воина превратился в огромную кровоточащую рану. От бронежилета остались лишь жалкие куски. Все трое были обречены.
Однако Авад и Сендфол предполагали, что произойдёт нечто подобное. Каденцы выстрелили почти одновременно с залпом пушек. Предотвратить атаку, к сожалению, не смогли, зато серьёзно повредили замаскированные конструкции. Первая турель прекратила огонь и неуклюже повисла на согнутом металлическом кронштейне. Вторую заклинило, и она потеряла способность менять угол наклона. Сверкающим смертоносным веером била по воротам и стенам на высоте около полутора метров.
- Брук, за мной! – грозно рявкнул Брюс, бросаясь к лежащим товарищам.
В шлеме Торквил отчётливо виднелась глубокая борозда. Тем не менее, Ната самостоятельно сумела подняться на ноги. А вот Лиоре и брайтгезу требовалась помощь. Опираясь на локоть рычащего от боли Зендена, Сенрен кое-как дохромала до узкой каменной бреши. Задача Кейтона была куда сложнее. Тагис значительно тяжелее его. Надо отдать должное воину, испытывая просто адские мучения, он старался всем весом не наваливаться на сержанта. Оставляя за собой кровавую полосу, брайтгез скрылся в расщелине.
Мак и Зоран уходили последними. Крепко сжимая гранатомёты, тревожно озираясь по сторонам, приятели постепенно приближались к пролому. От мигающего света неприятно рябило в глазах. Авад едва не споткнулся о погибших солдат. Если бы Орт не вмешался, не проявил инициативу, на месте Венса, Пейна и Дарета лежали бы Ната, Линда и Эдмир. Вот она, судьба-злодейка. Невероятный, непредсказуемый расклад. Кому-то повезло, кому-то нет. И ведь тогда события развивались бы совершенно иначе.
Впрочем, сейчас не до философских рассуждений. Каденцы покинули базу и двинулись по тёмной извилистой галерее. В ледяном тоннеле царила странная, необъяснимая суета. Вопреки приказу Кейтона Велер и Гленвил дождались остальных. Теперь наёмники пытались распределить раненых. Получалось это плохо. Здоровых людей катастрофически не хватало. Сендфол сразу направился к сержанту. Закинув руки Тагиса себе на плечи, они понесли его к летательному аппарату. Линда страховала Нату, Эдмир подгонял Брука, а Мак поддерживал прыгающую Лиору.
Холодный, пронизывающий ветер дул сбоку и бежать не мешал. Но мелкий колючий снег неистово, нещадно царапал лицо. Кожа неестественно посинела, одежда задубела, суставы, словно не смазанные механизмы, отказывались сгибаться. Из-за учащённого глубокого дыхания на морозе во рту и горле всё буквально пылало. Хорошо хоть гравитационный катер стоял недалеко. Велер не забыла связаться с пилотом, и он заранее опустил задний люк. Уставшие, измождённые солдаты бессильно упали на кресла. Положив брайтгеза на пол, Брюс отчаянно прохрипел:
- Взлетай!
- А как же Блакс, учёные? – Эдрик высунулся из кабины.
- Взлетай! – гневно прошипел Кейтон. – Никого больше не будет.
- Понял, - тихо произнёс офицер.
Машина оторвалась от поверхности и начала набирать высоту.
- Не успеем, ударная волна догонит, - заметил Зоран.
- Попробуй укрыться за скалами! – выкрикнул сержант.
Пилот отреагировал мгновенно. Совершив крутой вираж, гравитационный катер перешёл в горизонтальный полёт. Эдрик выжимал максимум из машины. Он смышлёный парень и сразу догадался, что вскоре произойдёт. Единственный шанс спастись – увеличить скорость и убраться прочь от древнего объекта инопланетян. Впереди, на расстоянии трёх-четырёх километров, виднелась заиндевевшая каменная гряда. Ледяная пустыня содрогнулась от ужасного взрыва. Твёрдая поверхность вздыбилась, вверх поднялся гигантский столб бесформенных обломков, пыли и пара. Одинокий утёс, в котором размещалась секретная база исчезнувшей цивилизации, перестал существовать.
Мощная волна, не встречая никаких препятствий на своём пути, пронеслась над заснеженным плато и настигла крошечный летательный аппарат. Начался сущий ад. Катер подбрасывало и швыряло из стороны в сторону. Не успевших пристегнуться наёмников кидало по салону. Казалось ещё немного, ещё чуть-чуть и они врежутся в землю. Однако Брюс не зря предпочитал машину с двенадцатым бортовым номером. Эдрик лучший пилот не только на «Веллии», но и, пожалуй, в «Даквиле». Настоящий профессионал. Офицер ни на секунду не терял самообладания. Его смелость, выдержка, хладнокровие поражали. Даже, когда их развернуло почти на девяносто градусов, он не утратил контроль над ситуацией и сумел выровнять летательный аппарат.
Внезапно жуткая пугающая болтанка прекратилась. Гравитационный катер каким-то чудом уцелел. В иллюминаторах тот же бескрайний унылый холодный мир. Лежащие в разных позах солдаты вдруг осознали, что живы, и им больше ничего не грозит. Пытаясь выплеснуть накопившееся чудовищное напряжение, люди, не сговариваясь, издали громкий торжествующий вопль. Бурные эмоции захлестнули наёмников. Кто-то вскинул руки, кто-то стучал по обшивке, кто-то выл по-звериному. Несмотря на суровые, страшные испытания, они спаслись, обманули смерть, а значит победили. Плевать на то, что миссия не увенчалась успехом. В том нет их вины. Удача сегодня определённо улыбнулась пятой группе.