- Тогда заканчиваем здесь и идём к штреку, - скомандовал руководитель экспедиции.
Учёные и наёмники быстро покинули разгромленный модуль. В этот момент гравитационный катер с двенадцатым бортовым номером опустился в центр лагеря. Вторая машина, совершив вираж, исчезла в белой пелене начинающейся метели. Как только открылся задний люк, из уст Гленвила посыпалась грубая, отборная брань. Он возмущался тем, что ему напрасно пришлось тащить тяжёлый ящик. Летательный аппарат доставил бы груз меньше чем за минуту. Тратить силы на таком морозе не имело никакого смысла. Однако мнение Эдмира никого интересовало, и Брюс приказал подчинённому заткнуться. Забрав необходимое оборудование, биолог поднялась в катер, остальные направились к тоннелю.
Сайнс снова надел очки. Дроны тотчас нырнули в ледяной коридор. Через несколько секунд Данкин с нескрываемой радостью произнёс:
- Мы не ошиблись. Действительно древняя заброшенная база. Путь свободен.
Орт махнул рукой, и двое солдат зашагали по пологому склону. Добиться первоначальных размеров при расчистке штрека не удалось. Он имел прямоугольную форму шириной четыре метра и высотой около трёх. Допущенная неточность привела к возникновению изгиба. Где-то посередине образовался выступ, который значительно ограничивал обзор. Люди видели лишь часть серой неприступной стены.
- Никого! – выкрикнул наёмник.
Отряд Блакса начал неторопливо втягиваться в тоннель.
- К чему такие сложности? – задумчиво вымолвил Авад. – Взорвали бы лёд по всей длине. Сделать траншею гораздо проще и быстрее. Тем более что её края крепкие, прочные, не обсыплются. Да и с точки зрения безопасности куда спокойнее.
- Обсуждать с дилетантами основы археологии бесполезное занятие, - жёстко отреагировал руководитель экспедиции. – Наша организация наняла вас для выполнения конкретного задания. Будьте любезны, не отвлекайтесь. Не стоит комментировать то, в чём совершенно не разбираетесь.
- Как скажите, - иронично усмехнулся каденец.
Между тем, появилась Тана. Женщина протянула Сайнсу голографический планшет. На экране русоволосый мужчина лет тридцати пяти.
- Ланис Вендервил, - сообщила Броун. – По штатному расписанию числился в группе сопровождения.
- Понятно, - недовольно пробурчал Данкин. – Это ничего не меняет.
Учёные дружно двинулись вглубь зеленоватого, полупрозрачного коридора. Ната приблизилась к Маку и негромко заметила:
- Он тебя неплохо умыл. Чётко, безапелляционно показал, кто здесь главный.
- Надменность, заносчивость, высокомерие ещё никого до добра не доводили, - парировал Авад. – Он специалист в узкой области. Стандартными методами возникшую проблему не решишь. В подобных ситуациях надо прислушиваться к чужому мнению. Но мешает непомерная гордыня. Пока я потерплю. Устраивать конфликты на пустом месте не в моих правилах.
Каденец слегка подтолкнул Торквил к штреку, а сам побежал к летательному аппарату. Поёживаясь от холода, пилот прохаживался по салону.
- Ну что, мне закрывать машину? – спросил Эдрик.
- Да, - ответил Мак. – И запомни, ни при каких обстоятельствах её не покидай. Даже по нужде.
- Всё так серьёзно? – офицер пристально посмотрел на Авада.
- Вдаваться в детали не буду, - проговорил каденец, - но спасать тут некого. Кто их прикончил, мы пока не знаем. Потому высовываться не советую.
- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил пилот. – Оторванная человеческая кисть не внушает оптимизма.
- Откушенная, - поправил Мак. – Связь включи на громкую. А то вдруг уснёшь. Не исключён вариант экстренной эвакуации.
Авад резко развернулся и бросился догонять отряд. У входа в тоннель его терпеливо ждал Сендфол. Вскоре приятели были уже внизу. Солдаты скопились у массивных металлических ворот. Искусственная преграда полностью перекрывала проход. В левой части коридора ниша внушительных размеров. Неровная, угловатая, с каменными осколками, вонзившимися в лёд. Туда же вела узкая, извилистая галерея. На боковой стене сооружения сенсорный экран, возле которого застыл руководитель экспедиции. Как только Сайнс прикоснулся к гладкой поверхности, вспыхнула контрольная панель с сорока девятью символами. Наверняка цифробуквенный код. Система простая, но крайне надёжная.
- Они? – Данкин обратился к Пеккервилу.
- Да, - утвердительно кивнул головой лингвист. – Та же цивилизация. Пока расшифровать письменность этой расы не получается. Мало материала. Тексты фрагментарные, обрывочные. Найденные кристаллы памяти сильно повреждены. Хотя попробовать некоторые алгоритмы можно.
- Первая группа пыталась взломать код, - тяжело вздохнул руководитель экспедиции, - и особого успеха не добилась. Прибор подсоединяли непосредственно к панели. На экране соответствующие отметины.
- Плазменному резаку ворота тоже не поддались, - Вильен показал на оплавленную линию. – Неизвестный сверхпрочный сплав.
- Им пришлось идти в обход, - констатировал Сайнс. – Взорвали часть скалы и проникли внутрь через образовавшуюся брешь.
- Радикальный способ, - произнёс Нейлор. – Но, пожалуй, единственно верный.
- К сожалению, закончилось всё печально, - поморщился Данкин, надевая очки.
Через мгновение дроны исчезли в проломе. Руководитель экспедиции молчал довольно долго. На его лице предельное, максимальное сосредоточение. Сайнс старался обнаружить опасность.
- Широкий коридор, два ответвления, - наконец прошептал Данкин. – Удивительно, но там почему-то светло… Проклятье! Картинка пропала.
- Нападение? – уточнил Кейтон.
- Не похоже, - сказал руководитель экспедиции. – Что-то случилось с сигналом.
- Венс, Глен, вперёд! – скомандовал Орт. – Займите позицию. Обеспечьте прикрытие.
Наёмники рванулись к тёмной, мрачной дыре. После некоторой паузы сержант махнул рукой, и ещё двое солдат последовали их примеру.
- Где доклад? – нетерпеливо прорычал Блакс.
Однако ответа он не услышал. Подчинённые на вызов не откликались.
- Какого чёрта! – раздражённо выругался Орт. – Языки что ли проглотили?
Спустя несколько секунд из галереи высунулся капрал Теснер.
- Связь на базе чужаков не функционирует, - отчеканил наёмник.
- Вот дерьмо! – выдохнул сержант. – Что-нибудь подозрительное заметили?
- Нет, - ответил Венс. – Всё тихо. Дроны висят рядом с нами.
- Мне надоело тут мёрзнуть, - Блакс направился к ледяной нише. – Пора познакомиться с негостеприимными хозяевами.
Преодолевать узкую брешь можно было только по одному. Солдаты и учёные невольно выстроились в колонну. Один за другим люди покидали тоннель. В какой-то момент Зоран подошёл к экрану. Дотронулся до него. Бросил взгляд на непонятные символы.
- Знаешь шифр? – пошутил Мак.
- Нет, - проговорил Сендфол, не уловив в голосе приятеля иронии. – Просто любопытство. Судя по количеству букв, у чужаков сложный язык.
- Этот аспект проводимой операции меня волнует меньше всего, - отреагировал Авад. – Куда важнее, что за твари сожрали высадившихся сюда бедолаг.
- Да, загадка непростая, - согласился партнёр, разгребая ногой снег у пролома.
Внезапно на зеленоватой ледяной глади появились прерывистые розовые полосы.
- Кровь? – уточнила стоявшая неподалёку Лиора.
- По-видимому, - угрюмо произнёс Зоран. – Хищники тащили добычу в своё логово.
- Паршивая ситуация, - Брюс остановился рядом с каденцем. – Я надеялся, твоя версия не подтвердится.
Ната, Линда и Эдмир уже растворились во мраке галереи. Настала очередь Мака. Ширина каменного коридора около метра, высота чуть более двух. Чтобы его проделать, потребовалось произвести целую серию взрывов. Применять проходческую машину археологи не рискнули. Она могла вызвать необратимые разрушения. Действовали грамотно, осторожно, квалифицированно. Стенки, конечно, бугристые, острые, неотёсанные. Даже на грубую обработку времени не хватило. Разведчики очень, очень спешили. Метров через шесть резкий поворот направо. Практически сразу Авад попал в тускло освещённое помещение. Да, это древняя, заброшенная база неизвестной цивилизации.
Выйдя из пролома, каденец очутился в коротком широком тоннеле. Идеально отшлифованный пол, высокий арочный потолок, гладкие серые стены. Ворота с внутренней стороны казались ещё больше, ещё массивнее. Под ногами хрустели мелкие камни, убирать которые никто не собирался. Как и сказал Сайнс, слева располагалась развилка. Возле неё, держа оружие наизготовку, стояли наёмники четвёртой группы. Орт вместе с учёными рассматривал какие-то вещи. Они были бережно сложены в дальнем углу. Сзади раздались глухие шаги Кейтона. За ним двигались Сендфол и Сенрен. Зенден немного отстал. С тяжёлым ящиком протиснуться сквозь узкую брешь не так-то легко. Периодически Бруку помогал Тагис, шедший последним.
- Брюс, проверь проджер, - Блакс повернулся к командиру пятого отряда. – Связь здесь вроде ожила, но контакта с «Веллией» нет.
Кейтон достал прибор, нажал на кнопку. Его попытки вызвать корабль успехом не увенчались.
- Бесполезно, - угрюмо констатировал сержант. – Подпространственный сигнал полностью блокируется.
- Чудеса, - покачал головой Орт. – Разве это возможно?
- Я думал, что нет, - вымолвил Брюс. – Как и все, ошибался. Исчезнувшая раса значительно превосходила человечество в технологическом развитии.
- Потому погибшие разведчики и не сумели предупредить коллег в лагере, - заметил Мак.
- Досадная, непростительная оплошность, - вмешался Сайнс. – Мы её не повторим. Сержант, выйдете наружу и сообщите владельцу компании о возникших сложностях. В подробности сильно не вдавайтесь. Пока обстановка спокойная.
- Господин Данкин, причина гибели колонии определена, прилегающая территория взята под контроль, - негромко сказал Кейтон. – Хотелось бы уточнить конечную цель операции. Насколько далеко вы намерены зайти?
- Максимально далеко, - жёстко отчеканил руководитель экспедиции. – Проведём на объекте тотальную зачистку. Уничтожим всех прячущихся тварей. Тайну базы нужно раскрыть любой ценой. До сих пор нам попадались лишь жалкие руины. А тут всё в идеальном состоянии. Ничего не тронуто. Невероятно ценный трофей. Наука Асконийской империи получит мощный толчок. Давайте впишем свои имена в историю.
- Понятно, - невозмутимо проговорил Брюс и направился к галерее.
Между тем, Зоран усердно, придирчиво изучал коридор. Подойдя вплотную к стене, он достал нож и что-то отковырял. Его действия привлекли внимание Сайнса. Данкин тут же метнулся к Сендфолу.
- Что ты творишь! – возмущенно выкрикнул руководитель экспедиции.
- Датчик движения, - каденец продемонстрировал крошечный прибор на кончике лезвия.
По размеру устройство меньше ногтя мизинца. Круглой формы, почти плоское. От него тянулись тонкие, словно паутина, волоски.
- Я же просил ничего не трогать! – зло процедил сквозь зубы Сайнс. – Любая вещь, любой предмет, найденный тут, принадлежат «Рели…
Данкин осёкся на полуслове. В порыве гнева он едва не выдал название организации, на которую работает. К Зорану приблизился Вильен, забрал датчик.
- Странно, - произнёс Нейлор. – Зачем столь сложное соединение? При их уровне технологий автономный вариант гораздо предпочтительнее.
- Во-первых, постоянное питание, поддерживающее функционирование системы в течение долгого времени, - пояснил Сендфол. – Во-вторых, устойчивость к внешним помехам. Стены и потолки экранируют сигнал. Связь будет только на прямой видимости.
- Ты что, специалист в данной области? – с нескрываемым раздражением спросил руководитель экспедиции.
- Нет, - сухо ответил каденец. – Энтузиаст-любитель. Глупое, нелепое увлечение.
- Тогда убирайся прочь! – приказал Сайнс. – И ни к чему не прикасайся. Тут хватает профессионалов.
Несмотря на откровенную грубость учёного, Зоран спорить с ним не стал. Покорно отступил назад.
- Я потрясён, - совершенно искренне сказал Мак – Откуда такие обширные познания?
- В базе данных «Веллии» немало технической литературы, - Сендфол снял капюшон и подшлемник. – Перелёты длинные, скучные. Кто-то пьёт вино, играет в карты, кто-то развлекается с женщинами, а кто-то находит себе полезное интеллектуальное занятие.
- Это упрёк? – улыбнулся Авад.
- И в мыслях не было, - бесстрастно отреагировал партнёр. – Простая констатация факта. Кстати, в помещении нормальная температура.
- Плюс шестнадцать, - сообщила Торквил.
- То-то чувствую, по спине пот градом катится, - пробурчал Гленвил. – В комбинезонах мы сваримся.
- Исчезнувшие разведчики, попав сюда, сложили тёплую одежду в углу, - Сенрен показала на аккуратные стопки курток, штанов, шапок, перчаток.
Мак повернулся к командиру четвёртого отряда и небрежно уточнил:
- Орт, сколько там комплектов?
- Девять, - откликнулся Блакс.
- Значит, расчёты Зорана верны, - произнёс Авад. – В лагере оставались двое. Бедняга, сумевший покинуть объект, бежал налегке.
- В «Даквиле» все наёмники так болтливы? – язвительно заметил Данкин.
- Мы обсуждаем сложившуюся ситуацию, - парировал каденец. – Пытаемся выстроить цепочку произошедших здесь событий. Вы ведь не хотите повторения ужасной трагедии? Без детального, скрупулёзного анализа победы не добиться. За каждую допущенную ошибку придётся платить чьими-то жизнями.
В проломе показался Кейтон.
- Чак Айрис получил всю необходимую информацию, - доложил сержант. – Ждём дальнейших распоряжений.
- Прекрасно, - выдохнул руководитель экспедиции. – Избавляемся от лишних вещей и приступаем к исследованию базы.
Солдаты и учёные без промедления начали снимать ненужную одежду. Складывали её вдоль стены. Теперь наёмники в привычных бронекостюмах. Забрала шлемов по-прежнему опущены. В боевой обстановке расслабляться нельзя ни на секунду. Две группы по девять человек застыли у развилки. Броун, Нейлор и Пеккервил пристроились за ними. Данкин снова надел очки и запустил дроны. Они полетели в разные стороны. Руководитель экспедиции пытался проверить сразу оба коридора. Стоило аппаратам исчезнуть за поворотом, как послышались тихие ругательства Сайнса.
- Сигнал пропадает, - вымолвил Данкин. – Вести устройства по двум направлениям я не могу. Придётся перейти на автономный режим. У них искусственный интеллект. При обнаружении чего-то подозрительного дроны зависнут и подсветят цель.
- Ната, Эдмир, вперёд! – махнул рукой Брюс.
Торквил и Гленвил исполняли роль головного дозора. За первой парой двигалась основная часть отряда. Ширина тоннеля около трёх метров. Тем не менее, солдаты шли в колонну по одному. В случае внезапного нападения так будет меньше потерь. Специалисты тоже разделились. К пятой группе присоединились Тана и Вильен. Содержимое ящиков учёные переложили в рюкзаки. Теперь тяжёлую ношу они несли сами. У обоих на поясе кобура с бластером. Не самое эффективное оружие, но против хищников сгодится. Мак и Зоран составляли арьергард. Враг ведь может ударить и с тыла. Нельзя исключать, что в стенах есть потайные ниши. Периодически Сендфол останавливался, приседал на корточки, осматривал пол.
- Ищешь следы крови? – спросил Авад.
- Да, - подтвердил приятель. – У галереи они были очень отчётливые. Здесь едва заметны.
- Высохли, затёрлись, - предположил каденец.
- Вот, вот, - мрачно проворчал Зоран. – Хорошо подобранное слово. Затёрлись. Триста пятьдесят лет забвения, а пыли почти нет.
- Думаешь, база обитаема? – Мак невольно замер. – Сомневаюсь. Тогда бы нас и близко к ней не подпустили. Кроме того, откуда ты взял эту цифру? Сайнс на совещании озвучивал два века. Именно тогда разведывательный крейсер сканировал планету.
- Сопоставил факты, - спокойно сказал Сендфол. – Просто так подобный объект не покидают. Нужна веская причина.
- Например, уничтожение цивилизации, - догадался Авад.
- Правильно, - партнёр ускорил шаг. – Базу законсервировали и улетели воевать. Надеялись на лучшее, но погибли вместе со всеми. Могущественную расу, контролировавшую огромный сектор галактики, безжалостно истребили. Сохранились лишь дальние заброшенные форпосты. Их, видимо, не обнаружили…
- Справа вход в помещение, - раздался в наушниках голос Наты. – Дверь отсутствует.
- Ждите! – рявкнул Кейтон.
Вскоре отряд настиг разведчиков. Торквил держала в прицеле коридор, а Гленвил не спускал глаз с проёма.
- Там темно, - доложил Эдмир. – Освещение только в коридоре.
- Линда, Брук, Лиора, инфракрасный режим, - приказал сержант. – Далеко не углубляйтесь. Сначала займите выгодную позицию.
Вскинув плазменные карабины, наёмники ринулись навстречу неизвестности. Однако ничего страшного не случилось. Стоило солдатам ступить внутрь, как стены комнаты тускло засветились. Ровные, аккуратные ряды ящиков, стеллажи с коробками, миниатюрная машина, чем-то похожая на электрокар. Размеры склада были невелики. Метров двадцать в длину и около десяти в ширину. Медленно, осторожно Велер, Зенден и Сенрен огибали препятствия.
- Вскройте упаковку, - распорядился Брюс.
Линда достала нож и бесцеремонно вспорола одну из коробок. С неприятным дребезжанием на пол посыпались металлические банки.
- Похоже на консервы, - проговорила девушка.
- А у меня брикеты зеленоватого цвета, - сообщил Брук.
- Продовольствие, - констатировал Кейтон.
- Его много, - Зенден вытряхнул содержимое ящика на пол. – На долгий период.
- Идём дальше, - произнёс сержант.
Второе помещение тоже находилось с правой стороны, в глубине скалы. И снова никаких дверей. Очередной склад. Трубы различного диаметра, запорные вентили, гибкие шланги, стыковочные узлы, массивные люки. Болты, шайбы, гайки и другой крепёжный материал разложен строго по маркировке. Здесь же было и специальное оборудование: компрессоры, генераторы, сварочные аппараты. И ещё масса приборов, агрегатов, приспособлений. В их предназначении пусть разбираются учёные. Ясно одно – база функционировала автономно. В посторонней помощи не нуждалась. Любую неисправность, поломку её персонал мог отремонтировать самостоятельно.
Как и предполагал Зоран, связь с четвёртым отрядом отсутствовала. Стены действительно блокировали сигнал. Медленно, постепенно коридор закруглялся. Не исключено, что где-то посередине группы встретятся. Но это лишь гипотеза. Вскоре Торквил и Гленвил наткнулись на лифтовую шахту. Она располагалась в левой части тоннеля. Чуть дальше наёмники обнаружили лестницу, ведущую и вверх, и вниз. Перед Брюсом встала непростая дилемма. Продолжать идти по галерее, проводить разведку других ярусов или делать это одновременно. Кейтон замер в нерешительности. Солдаты молча, терпеливо ждали его приказа. В результате не выдержала Броун.
- Сержант, надо разделить отряд, - сказала Тана. – У вас восемь бойцов. Три направления…
- Я бы не распылял силы, - оборвал женщину Мак. – Мы не знаем, с чем столкнёмся. Вдруг огневой мощи не хватит.
Брюс нервно прохаживался по коридору. Исходя из полученных инструкций, Кейтон должен подчиняться учёным. Спорить с ними себе дороже. Однако они вряд ли представляют, чем всё может закончиться. Если у противника будет значительное численное преимущество, наёмников просто сметут. Ликвидируют быстро и без особых проблем. В подобных ситуациях спешить нельзя. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность.
- Рассредотачиваться пока рано, - вымолвил сержант.
- Чёрт подери! – возмущённо воскликнул Вильен. – Вы прилетели на планету зачищать объект, а не прятаться по углам, как жалкие трусы.
- Что мы и делаем, - огрызнулся Брюс.
Неизвестно чем бы завершилась жаркая дискуссия, но тут Эдмир приложил ладонь к панели лифта. Через пару секунд дверь плавно открылась.
- Вот дерьмо! – выдохнул Гленвил.
К нему тотчас бросились солдаты и специалисты. Широкая, просторная кабина оказалась обильно забрызгана кровью. На полу запёкшаяся лужа, на стенах бордово-красные капли и бурые размашистые полосы. В прочной обшивке несколько рваных дыр.
- Лично у меня нет ни малейшего желания на нём куда-либо ехать, - заметила Сенрен.
- Замкнутое, ограниченное для манёвра пространство, - добавил Авад.
- Это технический этаж, - задумчиво проговорил Кейтон. – Вернёмся сюда позже. Осмотр территории нужно осуществлять последовательно, методично, не оставляя никого в тылу. Откуда начнём? Верх или низ?
- Низ, - пробурчал Сендфол.
- Хорошо, - согласился сержант. – Ната и Эдмир держите под контролем тоннель, Линда и Лиора – лестницу. В случае нападения отступайте к нам.
После всего увиденного учёные не рискнули возражать. Хрупкая, слабая надежда на то, что миссия пройдёт спокойно, нормально, растаяла как утренний туман. Кто-то очень не хочет, чтобы люди получили эту древнюю заброшенную базу. Неизвестный враг без боя не сдастся. Будет драться жестоко, отчаянно, самоотверженно. Чтобы сломить его упорное, яростное сопротивление придётся сильно постараться. Выполнить поставленную задачу могут только наёмники. Уничтожение спрятавшегося в засаде неприятеля их профиль. В данной ситуации профессионалам лучше не мешать.
Первыми спускались Брук и Тагис. За ними шли Брюс, Мак и Зоран. Тана и Вильен выдерживали безопасную дистанцию. Преодолев два пролёта, солдаты очутились в длинном прямом коридоре. Он вёл к центру скалы. Круговая галерея здесь отсутствовала. Освещение тусклое, сумрачное. Каждый шаг отдавался гулким зловещим эхом. Место гнетущее, неприветливое, пугающее. Страх, словно ядовитая змея, медленно, предательски заползал в душу. Густая, кромешная темнота впереди вызывала чувство неуверенности. Разведчики двигались неторопливо, с опаской.
- На полу многочисленные кровавые следы, - предупредил Сендфол. – Трупы стаскивали именно сюда.
Его реплика ещё больше подняла градус напряжения. Нервничал даже брайтгез. Вспыхнувший яркий свет рассеял царившую в подземелье непроницаемую мглу. Коридор внезапно оборвался, и солдаты попали в просторное, квадратное помещение. В середине громоздкое замысловатое устройство, огороженное специальным бронированным стеклом. На стенах какие-то датчики, индикаторы, дисплеи. Тут же панель управления с кнопками, рычажками, экранами. Возле него три мягких кресла, покрытых толстым слоем пыли.
- Вот оно, сердце колонии! – восхищённо произнёс Нейлор. – Энергетический реактор. Сохранился в превосходном состоянии. И до сих пор работает…
- Именно это и смущает, - Кейтон внимательно осматривался по сторонам.
- Вы не понимаете, - покачал головой инженер. – Мы значительно уступаем в технологическом развитии погибшей цивилизации. Подобная находка позволит человечеству совершить гигантский прорыв. Перед нами открываются гигантские перспективы. Новые материалы, новые…
- Расскажите о перспективах вон тем беднягам, чьи кости лежат в углу, - Авад показал на окровавленную груду лохмотьев.
- От жертв осталось немного, - бесстрастно прокомментировал партнёр. – Раскрошенные куски черепов, обглоданные рёбра, ногтевые фаланги пальцев. Зубы у хищников крепкие, острые. Разгрызут что угодно. Мерзкие твари непривередливы и явно голодны.
- Здесь ещё одна куча, - откликнулся Зенден, обогнув пульт.
- Идите сюда! – позвала Броун.
Наёмники направились к женщине. Вдоль правой стены стояли огромные металлические контейнеры с мигающими разноцветными огоньками. От реактора к ним тянулись толстые кабели. Массивные, прочные дверцы были открыты. Внутри странные крепежи, паутины проводов, прозрачные гибкие трубки.
- Это криогенные камеры, - пояснила Тана. – Похоже, первая группа случайно выпустила ужасных монстров на свободу.
- Нажали не ту кнопку? – уточнил Брюс.
- Неуёмное любопытство нередко приводит к таким результатам, - горько вздохнула Броун. – Трагическая, фатальная ошибка.
- Заблуждаетесь, - Зоран поправил бронежилет. – Ваши люди допустили ошибку гораздо раньше, когда проникли на базу через пролом. Набранный код на сенсорном экране ворот служит допуском. Чужаки, хоть и покидали планету в спешке, никому дарить ценный объект в качестве трофея не собирались. Потому все системы функционировали в автономном, спящем режиме. Энергии хватало на сотни лет. Тоннели, комнаты, лестницы нашпигованы датчиками движения и камерами наблюдения. Стоило незваным гостям пересечь условную линию, как тут же запустился протокол безопасности. Существа, убившие разведчиков, не что иное, как биологическая защита колонии.
- Звучит убедительно, - проговорила Тана. – Необычно, ни с чем подобным мы никогда раньше не сталкивались, но у другой расы могут быть совершенно иные приоритеты и методы. Произошедшие события сразу выстраиваются в чёткую логическую цепочку. Думаете, хищники разумны?
- Понятия не имею, - ответил Сендфол. – Однако действуют они вполне осознанно. Безжалостно истребили отряд исследователей, повредили оборудование в лагере, уволокли в логово мёртвые тела. На нас пока не нападают, прячутся, ждут удобного момента. Либо в мозг тварей заложена специальная программа, либо ими кто-то управляет.
- Нельзя сбрасывать со счетов природные инстинкты, - парировала женщина.
- Вам виднее, - пожал плечами каденец. – Я не специалист в данной области.
- Сколько существ бродит по базе? – спросил Кейтон.
- Четырнадцать, - вымолвила Броун. – Если, конечно, функционировали все криогенные камеры.
- Возьмём за основу худший вариант, - пробормотал сержант.
- А вдруг есть ещё помещения с контейнерами, - вставил Мак.
- Не исключено, - отреагировал Зоран.
- При любом раскладе силы примерно равны, - подвёл итог Брюс. – Интересно, какие физические параметры у хищников?
- Рост среднего человека, - после непродолжительной паузы сообщила Тана. – Тело не крупное, скорее гибкое, жилистое. Количество и длину конечностей не назову. Возможно наличие хвоста. Впрочем, это лишь предварительный анализ.
- Против плазменных карабинов ни одно животное не устоит, - произнёс Вильен. – Оружие нивелирует физические преимущества жутких монстров.
- Несомненно, - горько усмехнулся Авад. – Но где гарантия, что потенциальная жертва успеет выстрелить. Судя по всему, адские твари атакуют внезапно, из засады. Когда в твоём распоряжении доли секунды, попасть в быстро движущуюся цель невероятно сложно. Смертоносные когти пронзают добычу насквозь, а зубы перекусывают кости и отрывают конечности. Это бездушные, кровожадные машины для убийства. Защита базы их побочная, второстепенная задача. Основная – безжалостно истреблять врагов. Представьте тысячи, миллионы таких существ, высаженных на чужую планету. Свирепые хищники за пару декад уничтожат самую высокоразвитую цивилизацию. Неизвестная раса создала идеальных захватчиков.
В помещении воцарилась тягостная, гнетущая тишина. Картина вырисовывалась зловещая, пугающая.
- Пустые домыслы, - нарушил молчание Нейлор. – Крайне затратная и малоэффективная программа. На выращивание армии чудовищ потребуются…
- Вижу неприятеля! – нервно выкрикнул Зенден.
Брюс, Тагис, Мак и Зоран вскинули плазменные карабины. В противоположной части зала был ещё один выход. Возле него что-то промелькнуло и исчезло из вида. Напряжение достигло предела. Через секунду из-за реактора вылетел небольшой круглый объект.
- Чёрт подери! – выругался Кейтон, опуская оружие. – Это же наш дрон.
Аппарат завис метрах в десяти от сержанта. Вскоре показались три солдата четвёртой группы. Впереди шёл капрал Теснер.
- Вот и встретились, - Венс приподнял забрало шлема.
- Как у вас дела? – поинтересовался Брюс.
- Пока тихо, - сказал Теснер. – Обнаружили два склада. На одном постельное бельё и одежда, на втором какие-то ёмкости с реактивами. Ничего серьёзного. Лингвист пытался прочесть надписи, но безуспешно. Затем наткнулись на лестницу и лифт.
- Разделились? – уточнил Кейтон.
- Да, - подтвердил капрал. – Блакс с учёными двинулся дальше, мы направились вниз, а Хемприс, Перри и Монтел наверх.
- Плохая идея, - выдохнул сержант. – Объект охраняют жестокие, беспощадные твари. По меньшей мере, четырнадцать особей. Они долгое время находились в криогенных камерах. Разведчики, сами того не желая, запустили процесс активации.
Брюс кивнул головой в сторону металлических контейнеров. Наёмники неторопливо приблизились к древним устройствам.
- Вместительные коробки, - отметил Венс. – Значит, существа рыщут по базе в поисках вторгнувшихся на их территорию чужаков. Просто убивают?
- Нет, ещё и едят, - пояснил Кейтон. – Люди для голодных хищников отличная пища. Несварением желудка жуткие монстры не страдают. От человека почти ничего не остаётся. Если хочешь, можешь взглянуть на места кровавого пиршества.
- Вряд ли это доставит мне удовольствие, - поморщился Теснер. – Перспективы не радужные. Пора возвращаться. Нужно предупредить Орта.
Наёмники направились обратно к тоннелю.
- Мы здесь тоже задержались, - проговорил Мак. – Ужасные твари где-то на верхних ярусах.
- Пожалуй, - согласился сержант. – В планировке объекта прослеживается зеркальная симметрия. Реакторный отсек в центре сооружения. Лестницы, лифты, коридоры ровно на сто восемьдесят градусов друг от друга. Галерея технического этажа, скорее всего, круговая.
- К чему ты клонишь? – спросил Авад.
- К тому, что Данкин и Блакс скоро выйдут к Торквил и Гленвилу, - пробурчал Кейтон. – Надо скорректировать наши действия.
С сержантом никто не спорил. Ситуация нестандартная, критическая. Традиционные методы зачистки на заброшенной базе инопланетян могут не сработать. Солдаты привыкли воевать с противником, которого прекрасно понимали. Та же психология, те же мотивы, примерно то же оружие. Тут всё по другому. Нет отчаянного, упорного сопротивления, ураганного, перекрёстного огня, зато есть коварные, дьявольски изобретательные существа, пролежавшие в криогенных камерах сотни лет. Кто они – прирученные дикие хищники или результат кошмарного биологического эксперимента? Об этом можно лишь догадываться. Как и о том, на что отвратительные твари реально способны. Но уже очевидно, операция будет трудной. Без боя враг не сдастся.