«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

Брук и Тагис первыми покинули помещение. За ними двинулись специалисты. Сержант и каденцы завершали колонну. Наёмники стремительно преодолели тоннель и поднялись на второй ярус. Линда, Лиора, Тана и Эдмир на своих местах. Предполагая, что неприятель может напасть с лестницы, Велер и Сенрен расположились за внутренними углами проёма. В случае опасности такая позиция позволяла укрыться за стеной. Вскоре группа снова собралась в коридоре. Все ждали, что Брюс прикажет идти дальше, но он почему-то тянул. Придерживая плазменный карабин одной рукой, Кейтон неторопливо прохаживался по галерее. В таком взволнованном состоянии подчинённые его ещё не видели. Обычно сержант спокоен и хладнокровен в любой обстановке.

Внезапно из-за поворота вынырнул дрон Сайнса. Метрах в десяти от солдат аппарат завис. Через несколько секунд показался Орт с двумя наёмниками. За ними следовали Данкин и Пеккервил. На лице руководителя экспедиции отчётливо читалось пренебрежение и разочарование. Сайнс рассчитывал встретиться с пятым отрядом гораздо раньше. Учёный давно догадался, что тоннель круговой.

- Вы не очень-то спешите, - недовольно произнёс Данкин, обращаясь к Кейтону. – Продуктивность чрезвычайно низкая. Ограничились парой складов?

- Нет, - возразил сержант. – Проверили нижний этаж.

- И что там? – поинтересовался учёный.

- Реакторный блок, - ответил Брюс.

- Оборудование в идеальном состоянии, - вставил Вильен. – Мы определённо получим новые технологии. Система до сих пор функционирует.

- В том-то и проблема, - мрачно вздохнул Кейтон. – В течение долгих столетий забвения она обеспечивала энергией четырнадцать криогенных камер с ужасными существами. Теперь злобные монстры на свободе и охотятся на людей. Ваших разведчиков сожрали свирепые хищники.

Данкин взглянул на Броун. Женщина утвердительно кивнула головой.

- Страшная трагедия, - руководитель экспедиции изобразил сочувствие. – Наши предшественники были в шаге от славы. Не повезло.

- Вы меня не слышите, - сказал сержант. – Это не просто голодные животные. Мерзких тварей специально создали, чтобы уничтожать всё живое.

- Не болтайте чепуху, - жёстко отреагировал Сайнс. – У высокоразвитых цивилизаций более надёжные способы защиты. Видимо, на базе хранились какие-то редкие экземпляры. По нелепому стечению обстоятельств существа выбрались на волю. Бывает. Мелкие, незначительные трудности. Главное, не поддаваться панике. Хищниками движут инстинкты. Устроим облаву и перебьём их. Неужели солдаты «Даквила» не способны справиться со стаей агрессивных тварей?

- Легко, - отчеканил Блакс. – Мои парни не подведут.

- Монстры, - после паузы повторил Данкин. – Надо же подобрать такое слово. Они что, гигантского размера?

- Ростом примерно с человека, - проговорила Тана. – Структура тела неизвестна.

- Ну вот, - снисходительно усмехнулся руководитель экспедиции. – Ничего сверхъестественного. Сильные, мощные животные, без сомнения, представляющие серьёзную опасность. Но драматизировать ситуацию не стоит.

- Я лишь сообщил важную информацию, - пояснил Брюс.

- Господа, мы топчемся на месте, - Сайнс проигнорировал реплику наёмника. – Пора продолжить осмотр объекта. Каждое подразделение пойдёт по своему направлению. Возьмём жутких, кровожадных существ в клещи.

Стоило Данкину надеть очки, как дрон тут же развернулся и исчез в галерее. Постоянно подгоняя солдат, руководитель экспедиции, тем не менее, не забывал об осторожности. Мертвецу почёт и уважение ни к чему. Сайнс надеялся стать национальным героем. Он мечтал об известности. Это открытие вознесёт его на вершину карьерной лестницы, сделает знаменитым. Существовал, конечно, риск, что «Реликт» всё засекретит, но когда-нибудь о нём обязательно вспомнят.

- У меня вниз спустился Теснер, - негромко заметил Орт.

- Мы пересеклись с группой капрала, - вымолвил Кейтон. – Венс хотел предупредить тебя о хищниках.

- Отлично, - произнёс Блакс. – Пора очистить базу от гнусных тварей.

Командир четвёртого отряда двинулся в обратный путь. Не успел он пройти и пяти метров, как в шлеме раздался хриплый, надрывный голос:

- Сержант, это Хемприс, где вы?

- Здесь, чёрт бы тебя подрал, - раздражённо прорычал Орт. – Чего орёшь?

Через мгновение наёмник появился в поле зрения.

- На нас напали, - доложил солдат. – Какие-то странные злобные существа. Невероятно быстрые и свирепые. Атаковали внезапно, целой стаей. У них крепкие зубы, огромные когти и длинный хвост с острым жалом. Настоящие чудовища. Мы едва успели дать залп…

- То есть, вы отступили под натиском противника, - перебил подчинённого Блакс. – Покинули третий ярус.

- Только я, - поправил Хемприс. – Кейн и Астин погибли. Монтела схватили сразу два существа. Бронекостюм они разорвать не сумели, но повреждения от ударов были страшные. Хруст ломающихся костей до сих пор у меня в ушах. Перри завалили на пол. Бедняга отчаянно сопротивлялся. Не помогло. Хищник жалом насквозь пронзил и забрало шлема, и его голову.

- Не может быть! – удивлённо воскликнул Нейлор. – Это необычайно прочное стекло. Выдерживает попадание пуль, а на дальних дистанциях даже лазерных лучей. Кроме того, изогнутая форма…

- Забудьте о своих научных теориях, - выдохнул солдат. – Я собственными глазами видел, как брызнула кровь.

- Но ты уцелел, - вмешался Данкин.

- Повезло, - ответил наёмник. – Там коридоры чуть уже. Шёл последним, а потому ужасные твари до меня не добрались. Хотя пытались. Одно существо даже ползло по потолку. Похоже, у них на лапах есть что-то липкое. Отчаянно отстреливаясь, бросился к лестнице. Она, к счастью, была совсем рядом. Буквально скатился по ступеням. Боялся, что хищники ринутся в погоню. Но чудовища ограничились двумя жертвами. Пока приходил в себя, подоспели Венс, Найджел и Тисон. Капрал приказал рассказать всё в подробностях.

- И скольких тварей вы убили? – спросил руководитель экспедиции.

- Не знаю, - растерянно пожал плечами Хемприс. – События развивались стремительно. Бой длился секунд пятнадцать, а то и меньше. В рукопашной схватке с этими адскими существами у человека нет ни единого шанса. Прицельного огня никто из нас не вёл.

- Назовите цифру, - настойчиво потребовал Сайнс.

- В лучшем случае, одну, - пробормотал солдат. – Попадания точно были.

- Попадания, - презрительно выдавил Данкин. – Я начинаю сомневаться в профессионализме наёмников «Даквила». Ваши навыки и способности оказались не так уж высоки. Первое столкновение с хищниками закончилось полным поражением. Да и потери ощутимые.

- Мы истребим мерзких тварей, чего бы нам это не стоило, - сердито пробурчал Орт.

- Олан, что представляет собой третий этаж? – обратился к солдату Брюс.

- Тот же круговой тоннель, - проговорил Хемприс. – От него вглубь идут прямые галереи шириной метра полтора. Двери внутренних помещений примерно на равном расстоянии друг от друга. Периодически коридоры пересекаются. Именно такую развилку существа и использовали в качестве засады.

- Смахивает на жилой сектор, - предположил Кейтон.

- Не исключено, - вымолвил наёмник. – Схема, скорее всего простая, но нарисовать её не смогу.

- Неподалёку отсюда насосная станция, - вставил Блакс. – Кроме того, мы обнаружили оборудование для очистки воды. Все трубы тянутся наверх.

- Тесный, запутанный лабиринт, - констатировал Брюс. – Идеальное место для того, чтобы разделить нас на мелкие группы и уничтожить по частям.

- Я устал от ваших бесконечных абстрактных рассуждений, - жёстко произнёс руководитель экспедиции. – Займитесь уже хищниками.

- Как прикажите, - отчеканил Кейтон. – Удачи, Орт. Старайся не распылять силы.

Сержант стремительно зашагал к лестнице. На этот раз в головной дозор Брюс назначил Брука и Тагиса. За ними шли Ната и Эдмир. Учёных прикрывали Линда и Лиора. Мак и Зоран снова оказались в арьергарде. Медленно, осторожно солдаты поднялись на третий ярус. Он полностью соответствовал описанию, данному Оланом. Круговой тоннель и прямая, как стрела, галерея. На противоположной стороне ещё один выход. Именно оттуда наёмники четвёртого отряда начинали свой путь.

- Не вижу ни тел, ни крови, - Зенден остановился перед коридором.

- Либо трупы утащили, либо разведчики выбрали другой маршрут, - отреагировал Кейтон.

- Какой у нас план? – поинтересовался Авад.

- Будем зачищать этаж квадратами, - сказал сержант. – Пройдём по тоннелю, проверим комнаты.

- Логичное решение, - согласился каденец. – При условии, что мы имеем дело с безмозглыми тварями. Лично у меня на данный счёт есть сомнения. Задай себе вопрос – почему существа не атаковали вторгшихся на их территорию чужаков на двух нижних ярусах? Они покинули собственное логово и спрятались здесь. Ответ очевиден. Внизу крайне уязвимая позиция. В реакторном блоке практически пустое, хорошо простреливаемое пространство. Это смертельная западня. Выбраться оттуда невозможно. На техническом секторе та же история. Круговая галерея и небольшие складские помещения. Зато тут фантастическое поле для манёвра. Хищники будут непрерывно перемещаться и ударят в самый неподходящий момент.

- А если оставим посты, их сожрут, - догадался Брюс.

- Совершенно верно, - подтвердил Мак.

- Для животных такое поведение не характерно, - вмешалась Тана. – Кто-то должен ими управлять.

- Кто-то, имеющий доступ к камерам наблюдения и датчикам движения, - добавил Вильен.

- Неужели персонал базы тоже был в криогенных камерах? – выдохнула Броун.

- Необязательно, - возразил Сендфол. – Асконийская империя достигла огромных успехов в области искусственного интеллекта. Беспилотные космические корабли, различные дроны, боевые киборги. Андроиды, по слухам, вообще не отличаются от человека. Представьте, чего могла добиться в этой области куда более древняя цивилизация. Запущенный протокол безопасности активировал всю систему.

- Паршивая ситуация, - Кейтон тревожно осмотрелся по сторонам. – Чтобы мы не предприняли, враг будет знать об этом и действовать на опережение. Надо его обмануть, запутать, заставить допускать ошибки. Но сначала неплохо бы лишить противника преимущества. Поставить какие-нибудь помехи.

- Увы, - Нейлор отрицательно покачал головой. – У нас нет соответствующего оборудования. Да и не факт, что оно даст положительный результат. Самый простой и надёжный способ – уничтожить электронные приборы вручную.

- Поиски займут много времени, - парировал Авад. – Злобные твари не дадут спокойно работать.

- Что вы предлагаете? – проговорила Тана.

- Уйти, пока не поздно, - вымолвил Зоран. – Хорошенько подготовитесь и вернётесь позже. Хотя, моё мнение, не стоит сюда больше соваться.

- Данкин не пойдёт на такой вариант, - поморщился Вильен.

- Тогда будем провоцировать неприятеля, - горько усмехнулся Мак.

- Поконкретнее, пожалуйста, - произнесла Броун.

- Существа нападают внезапно, - пояснил Авад. – Цель – максимально сократить дистанцию. Плазменные карабины представляют для них угрозу. Запустим вперёд пару смельчаков. Остальные чуть отстанут. У хищников возникнет дьявольское, непреодолимое желание прикончить бедняг.

- Грубая, примитивная наживка, - прокомментировал сержант. – Идея безумная, рискованная, но выбора нет.

- И кто же станет приманкой? – голос Нейлора чуть дрогнул.

- Готов развлечься? – каденец хлопнул товарища по плечу.

- Нет! – мгновенно отреагировал Брюс. – Смысл дерзкой, авантюрной затеи выманить тварей из укрытия, а затем пристрелить. Жизнь разведчиков зависит от точности попаданий. Уверен, вы не промахнётесь. Пойдут Брук и Тагис.

- Не забудь о лестнице, - напомнил Мак. – Не хочу, чтобы нас атаковали с тыла, с четвёртого этажа.

В качестве заслона Кейтон оставил Торквил и Сенрен. Ната контролировала спуск с верхнего яруса, а Лиора правую галерею. Помогали им Вильен и Тана. Наблюдали за двумя другими коридорами. Вооружение учёных слабовато, но в бою пригодятся и оно. В любом случае при проведении зачистки Нейлор и Броун только мешались бы. Охранять специалистов просто некому.

Вскинув карабины, Зенден и брайтгез двинулись по тоннелю. До первой развилки метров тридцать. По бокам одинаковые металлические двери. Все плотно закрыты. У каждой на левой стене сенсорная панель. В какой-то момент Брук интуитивно приложил ладонь к матовой поверхности. К немалому удивлению солдата массивная преграда бесшумно отъехала в сторону. Невольно отшатнувшись назад, он заглянул внутрь.

- Что видишь? – спросил сержант.

- Шкафы, стол, кровать, непонятные приборы, - сообщил наёмник.

- Так и есть, жилые комнаты, - сказал Брюс.

- Заходить? – Зенден посмотрел на командира.

- Вряд ли существа прячутся в душе, - ответил Кейтон. – Не будем терять время.

Брук развернулся и зашагал дальше. Вот и перекрёсток. Тагис опередил солдата и первым вышел из-за угла.

- Никого, - облегчённо выдохнул воин. – Куда теперь?

- Прямо, - приказал сержант.

Авад и Сендфол постоянно держали в прицеле дозорных. Если существа набросятся на них, каденцы без промедления откроют огонь. Главное, не позволить хищникам утащить наёмников в «мёртвую» зону. Тогда спасти Зендена и брайтгеза уже не удастся.

- Сегодня ты чересчур разговорчив, - едва слышно заметил Мак. – Сначала в лагере поспорил с Данкином о причинах гибели колонистов. Затем выстроил целую теорию об отсутствии связи с кораблём. И, наконец, протокол безопасности с биологической системой защиты и запуском искусственного интеллекта.

- Что-то не так? – прошептал Зоран.

- У каждого из нас свои секреты, - вымолвил Авад. – Меня нисколько не смущают твои познания в технической области. С логикой у тебя вообще никогда не было проблем. Поражает внезапное красноречие. В беседах с посторонними людьми обычно из моего партнёра слова не вытянешь. А тут советы и пояснения сыплются, словно из рога изобилия. С чего вдруг?

- Хочу, чтобы мы выбрались отсюда живыми, - невнятно буркнул Сендфол.

Основная группа достигла развилки.

- Линда, Эдмир, следите за боковыми тоннелями! – рявкнул Брюс.

Между тем, Брук и Тагис приблизились ко второму перекрёстку. Расстояние до них ничтожное. Мак не сомневался, что успеет предотвратить нападение. Он ошибся. Хищники появились внезапно. Пять или шесть особей яростно накинулись на разведчиков. Двигались мерзкие твари невероятно быстро. Вытянутая голова, мощные челюсти, гибкое, пластичное тело. Ни Зенден, ни брайтгез не успели даже нажать на спусковой крючок оружия. Сильный удар в грудь свалил Брука на пол. Тагиса существа прижали к стене. К счастью, хищники немного поспешили и попали на линию огня. На них тотчас обрушился сплошной поток плазменных лучей.

С такого расстояния трудно промахнуться. Авад, Сендфол и Кейтон стреляли на поражение. Жуткая тварь, прыгнувшая на Зендена и пытавшаяся порвать его бронекостюм, вдруг замерла и грузно повалилась на бок. Положение брайтгеза было куда тяжелее. В физической силе воин не уступал существу. Тагис крепко удерживал передние конечности противника, не давая хищнику использовать огромные когти. И тогда кошмарная тварь пустила в ход зубы и хвост. Страшные челюсти сомкнулись на плече потенциальной жертвы, а острое жало вонзилось в идеально отшлифованную поверхность галереи в миллиметрах от головы брайтгеза. Воин увернулся в последний момент. Послышалось гневное, отчаянное рычание.

Если бы атака состоялась на развилке, дозорных ни что бы не спасло. Имея большое численное преимущество, существа схватили бы добычу и уволокли в поперечный коридор. Там они бы разделались с солдатами без особого труда. Однако в узком тоннеле хищники откровенно мешали друг другу. Одна тварь хотела добраться до брайтгеза по стене, но воин заметил её и предусмотрительно отступил назад. Вскоре плазменные лучи продырявили существо, дерущееся с Тагисом. Оно обмякло, осело и рухнуло на пол, увлекая его за собой. В этот момент с тыла по врагу ударили наёмники Блакса. Четвёртая группа подоспела как раз вовремя. Словно по команде, бросив убитых и раненых, хищники ретировались.

Каденцы устремились к разведчикам. Возле перекрёстка Мак замедлил шаг. К повороту Авад подошёл осторожно, внимательно озираясь по сторонам. Две мёртвые твари лежали рядом с Зенденом и брайтгезом. Переступив через труп, каденец лишь на секунду высунулся за границы галереи. Повторное нападение нельзя было исключать, поэтому лучше подстраховаться. В случае опасности Зоран его обязательно прикроет. Оставляя широкие синеватые полосы, третье существо медленно, упорно ползло прочь от места схватки. Мак хладнокровно, безжалостно добил хищника.

- Чисто, - негромко произнёс Авад.

Стоя на колене, Эдмир держал на прицеле коридор. Брюс и Линда помогали Бруку и Тагису. Обоим прилично досталось. У Зендена бронекостюм испещрён ровными продольными бороздами. Когти жуткой твари процарапали даже прочный сплав. На забрале шлема отчётливо видна извилистая трещина. В глазах солдата ужас и растерянность. Он до сих пор не понимает, как сумел уцелеть.

- Ты в порядке? – спросил Кейтон.

- Нет, - хрипло выдавил наёмник. – Боль в груди и нормально вздохнуть не могу.

- Сломаны рёбра, - констатировал сержант. – Но лёгкие, похоже, не задеты. Повезло.

- Повезло, - мрачно повторил Брук. – Это существо едва не откусило мне голову. Гигантская раскрытая пасть была у меня прямо перед глазами.

Слегка покачиваясь, Зенден встал на ноги.

- Кто-нибудь отцепить чудовище! – раздался раздражённый голос брайтгеза.

Прислонившись спиной к стене, воин сидел с впившимся в его плечо грозным хищником. Огромные зубы твари глубоко вонзились и в металл бронежилета, и в мягкую плоть. По мохнатой руке Тагиса тонкой струйкой текла кровь. Расположившаяся рядом Велер пыталась разжать крепкие челюсти, но у неё ничего не получалось. Достав штык-нож, Сендфол использовал его как рычаг. Через мгновение брайтгез освободился и брезгливо откинул труп от себя.

- Рану надо перевязать, - сказала девушка.

- Пустяк, - проворчал воин. – Тагис готов сражаться.

Сейчас, в относительно спокойной обстановке, можно было детально изучить охранявших базу существ. Удлинённая продолговатая голова, тонкая гибкая шея, тёмно-серая гладкая кожа. Круглые маленькие глаза имели вертикальную щель зрачка. Уши и нос отсутствовали. Но вряд ли у хищников возникали проблемы со слухом и обонянием. Их полностью компенсировали другие рецепторы. Две пары четырёхпалых конечностей с гигантскими острыми когтями. Зубы треугольные, желтоватые, плотно смыкающиеся. Особо нужно отметить хвост. Он длинный, изогнутый, с костяным наростом на конце.

- Вот дерьмо! – выдохнул Мак. – Создатели этих тварей «чужих» что ли насмотрелись…

- Ты о чём? – поинтересовался Сендфол.

- Ерунда, - отмахнулся Авад. – В детстве увлекался страшными фантастическими фильмами. Там инопланетные существа постоянно убивали людей.

- Очень похожи? – проговорил партнёр.

- Не то слово, - каденец наклонился к хищнику. – Почти точная копия. Хорошо хоть кровь обычная, а не кислота, как у тех.

- Вообще-то кровь у них синяя, - вмешалась Линда. – Состав явно отличается от…

Закончить фразу Велер не успела. Её перебил подошедший к развилке Блакс.

- Как у вас дела? – произнёс сержант. – Все живы?

- Да, - откликнулся Брюс. – Но твари чуть не прикончили разведчиков.

Орта сопровождали два наёмника и учёные. Как и Кейтон, он оставил у лестницы четверых солдат. Необходимо контролировать все направления.

- Неплохая работа, - отметил Данкин. – Уничтожили трёх существ. Такими темпами мы быстро зачистим базу.

- Я не настолько оптимистичен, - возразил Брюс. – Тот, кто управляет хищниками, сделает соответствующие выводы и изменит тактику.

- Вы опять о своём, - саркастично усмехнулся Сайнс. – Это животные. Голодные, агрессивные животные. Не более того.

- Твари атаковали дозорных из засады, - парировал Кейтон. – Выскочили на перекрёсток, ещё не видя Брука и Тагиса.

- Запах, звуки, колебания воздуха, - произнёс руководитель экспедиции. – Вариантов масса. Одному богу известно, что они улавливают.

- Скорее дьяволу, - поправил Мак.

- Не имеет значения, - холодно отреагировал Данкин. – Банальное образное выражение. Куда важнее достигнутый результат. Мы преподали врагу хороший урок. Теперь существа поумерят пыл. Инстинкт самосохранения заставит их спрятаться. А нам стоит заняться внутренними помещениями данного яруса. Для начала определимся с его схемой. Внешний круговой тоннель, две поперечные галереи, с продольными пока ясности нет. Двери массивные, металлические. На подбор кодов уйдёт много времени. Придётся взламывать.

- Они не закрыты, - вымолвил Брюс. – Надо лишь приложить ладонь к панели.

- Прекрасно! – радостно сказал Сайнс. – Вот это настоящий подарок. Что там?

- Стандартные жилые комнаты, - ответил Кейтон. – На первый взгляд обстановка как в каютах на «Веллии». Скромно, непритязательно, аскетично.

- Хаос, разруха? – спросил руководитель экспедиции.

- Нет, - сержант отрицательно покачал головой.

- Тогда пора двигаться дальше, - распорядился Данкин. – Нужно побыстрее истребить хищников. Не терпится узнать тайны древней цивилизации.

- Эдмир, Линда, вперёд! – приказал Брюс.

Гленвил и Велер не спеша зашагали по коридору. Огневую поддержку обеспечивали Авад и Сендфол. Кейтон, Блакс и наёмники четвёртой группы следовали сразу за каденцами. На этот раз расстояние до разведчиков сократили. Если злобные твари утащат солдат за угол, надо успеть прийти им на помощь. В таких ситуациях дорога каждая секунда. Специалисты, Зенден и брайтгез остались на перекрёстке. Задача арьергарда надёжно защищать тыл. В тот момент, когда Эдмир и Линда приблизились к цели, по этажу разнёсся истошный крик Наты:

- Вижу противника!

- На нас тоже нападают! – вторил ей Венс.

- Идиоты! – прошипел Мак. – Мы полные идиоты. Оголили фланги…

Авад резко развернулся и побежал назад. Сендфол бросился за ним. Когда они достигли развилки, Брук и Тагис уже вели интенсивный огонь по существам, атаковавшим заслон у лестницы. Там творилось что-то невообразимое. Хищники яростно били, рвали, кусали наёмников и учёных. Ната, как учили, отступила в проём и стреляла оттуда. Старалась к себе врага не подпускать. Лиоре повезло гораздо меньше. Её уронили на пол. Подняться женщине кошмарная тварь не дала. Запрыгнула сверху и попыталась схватить зубами за шею. Сенрен успела выставить карабин. Это действие спасло Лиоре жизнь. Однако силы были явно не равны. Мощные когти постепенно впивались в грудную клетку женщины. Бронекостюм давление выдержит, а вот рёбра вряд ли.

Броун и Нейлор оказать достойное сопротивление существам не смогли. Их трудно обвинить в трусости, в малодушии. Они дрались отчаянно, ожесточённо, неистово, но, к сожалению, должными навыками не обладали. Кроме того, от бластеров в подобной схватке толка мало. Лазерные лучи причиняли хищникам незначительный вред. Сквозные, кровоточащие раны абсолютно не влияли на физическое состояние тварей. У них потрясающая живучесть. Тану, как лёгкую, невесомую пушинку, отшвырнули в сторону. Биолог ударилась об стену и больше не шевелилась. Вильена постигла куда более страшная участь. Челюсти существа сомкнулись на лице техника. Крепкие зубы проломили череп бедняги.

- Прикрой Нату! – молниеносно оценив ситуацию, скомандовал товарищу Мак.

Сам Авад поймал в прицел голову хищника, намеревавшегося убить Сенрен. Хвост с острым костяным жалом уже занесён над женщиной. Ещё мгновение и он вонзится в забрало шлема. Результат будет фатальный. Промах недопустим. Второго шанса мерзкая тварь не даст. Каденец плавно, рефлекторно нажал на спусковой крючок. Точное попадание отбросило существо примерно на метр. Удивительно, но даже с зияющей дырой в башке хищник не сдох. Покачиваясь и ничего не соображая, тварь встала на ноги. На этот раз в неё попали сразу три плазменных луча. Не издав ни звука, существо рухнуло на Лиору. Оставшиеся хищники тут же исчезли в круговом коридоре. Мак оглянулся. У противоположного входа бой тоже закончился.

- Твари ушли, - устало доложила Торквил.

- Каковы потери? – взволнованно проговорил Кейтон.

- Пока не знаю, - ответила женщина.

- У меня двое мертвы, - сообщил Теснер.

- Проклятье! – выругался сержант. – Мы идём к вам.

Объединённый отряд начал возвращаться. Руководитель экспедиции в диалог не вмешивался. За последние несколько минут Сайнс вообще не проронил ни слова. Он и Пеккервил тоже вели огонь по противнику, но делали это крайне неэффективно. Отсюда и серьёзные жертвы. Сейчас Данкин в некотором смятении и замешательстве. Призрачные иллюзии на лёгкую победу рассеялись. Внезапное нападение существ повергло его в шок. Руководитель экспедиции должен, обязан принимать важные, судьбоносные решения, а Сайнс абсолютно ничего не мог придумать. Свирепые хищники нанесли мощный, сокрушительный удар по самолюбию Данкина. Заставили его усомниться в своих способностях. Таким униженным, посрамлённым он себя ещё никогда не чувствовал.

Одной Нате с убитыми и ранеными было не разобраться, а потому Авад и Сендфол, не дожидаясь дополнительных распоряжений, двинулись ей на помощь. За ними увязался брайтгез. Возле перекрёстка каденцы замедлили шаг. Не хотелось угодить в очередную западню. Осторожно заглянув за угол, Мак никого не обнаружил. Похоже, твари восстанавливают силы и зализывают раны. Между тем, Сенрен откинула лежавший на ней труп и села. Поднималась женщина тяжело, опираясь на оружие. Торквил миновала Нейлора и направилась к Броун. Тана лежала на спине, широко раскинув руки. Её лицо имело неестественно-бледный, синюшный оттенок. У головы расплылась лужа крови.

- Как состояние? – Авад остановился возле Сенрен.

- Отвратительное, - тихо выдавила Лиора. – Меня будто пропустили через каменную дробилку. Болит каждая косточка.

- И понятно почему, - произнёс каденец. – Твой бронекостюм едва не превратился в лохмотья. Борозд двадцать…

- Сюда! – призывно махнула рукой Ната, стоявшая на коленях возле биолога. – Она жива. Попытаюсь привести её в сознание.

Торквил достала из аптечки стимулятор и вколола его Броун. Женщина почти сразу открыла глаза.

- Я думала, что это конец, - прошептала Тана.

- Ещё нет, - сказал Мак. – Мы снова отбились. Славная получилась драка.

- Всё кружится… - поморщилась биолог.

- Сильное сотрясение мозга, - констатировала Ната.

- Пора уходить, - вымолвил Зоран. – Скоро существа перегруппируются и снова ринутся в атаку.

- Сначала перевяжу рану, - возразила Торквил.

- Не здесь, - резко отреагировал Авад и, кивнув на Броун, поинтересовался у брайтгеза. – Тагис, сможешь её унести?

На физиономии инопланетянина появилась гримаса, отдалённо напоминающая ухмылку. Воин закинул карабин за спину, наклонился и бережно подхватил Тану. На затылке женщины отчётливо виднелось глубокое рассечение. Тем не менее, спорить с каденцем Ната не стала. По опыту знала, что в экстремальных ситуациях лучше прислушиваться к Маку и его партнёру. У них какое-то невероятное, необъяснимое чутьё на опасность. Отряд покинул место жаркой схватки и двинулся по центральной галерее к точке сбора. У промежуточной развилки их ждали Эдмир и Линда. Они контролировали поперечный коридор.

- А где Вильен? – вдруг спросила биолог.

- Погиб, - бесстрастно проговорил Авад.

- Проклятье, - пробурчала Броун. – Здорово мы вляпались. Боюсь, хищники лишь часть защитной системы базы.

- Вполне возможно, - согласился каденец.

Темп был невысокий. Сенрен заметно прихрамывала и потому опиралась на оружие, как на палку. Торквил её прикрывала.

- Скольких тварей вы прикончили? – уточнил Кейтон, когда подчинённые приблизились.

- Двух, - выдохнула Ната, снимая рюкзак.

- Теснер столько же, - резюмировал сержант. – Итого семь. Ровно половина.

- При условии, что криогенных камер только четырнадцать, - вставил Мак. – До верхних этажей мы ведь ещё не добрались.

- Пустые рассуждения! – взорвался Сайнс. – Надо продолжать зачистку.

- Каким образом? – Брюс снял шлем и посмотрел на руководителя экспедиции. – У нас четверо убитых и двое раненых. Вы тоже потеряли одного человека, а у второго тяжёлые повреждения. Тут масса тоннелей и десятки помещений. Делиться на пары или тройки ни в коем случае нельзя. Не хватит огневой мощи. Противник будет уничтожать группы по отдельности. Броун без надёжной охраны тоже не оставишь. Вот и получается, что воевать особо некем. Положение крайне сложное.

- И не забывайте о камерах наблюдения, - добавил Авад. – Существа получают своевременную, исчерпывающую информацию о наших перемещениях. У них оперативное преимущество. Не мы, а они тут хозяева.

- Что вы предлагаете? – раздражённо произнёс Данкин.

- Прекратить операцию, - сказал Кейтон. – Спустимся на технический ярус и вернёмся на поверхность. Завтра прилетим с подкреплением.

- Подкрепление, - машинально повторил Сайнс. – Блестящая идея! На «Веллии» ещё четыре отряда. Как раз то, что нужно. Однако базу мы не бросим. Не люблю начинать всё с нуля. Отправьте людей к гравитационному катеру, пусть свяжутся с Чаком Айрисом. До прибытия наёмников как-нибудь продержимся. На высадку даю один час. Совместными усилиями раздавим злобных, кровожадных тварей.

Настроение у руководителя экспедиции значительно улучшилось. Растерянность, сомнения, тревоги теперь в прошлом. Данкин обрёл былую уверенность. Найдено прекрасное, великолепное решение проблемы. Вскоре Сайнс получит почти сорок отлично подготовленных солдат. Они тщательно прочешут объект и истребят прячущихся хищников. Мысль о том, что хозяин «Даквила» не выполнит его требование, даже не приходила в голову учёного. «Реликт» слишком влиятельная, могущественная организация. Ссориться с ней из-за такого пустяка Айрис не рискнёт. Тем более что за каждого погибшего наёмника компании выплатят внушительную компенсацию.

- Ната, Линда, Эдмир! – выкрикнул Брюс.

- Подожди, - вмешался Орт. – Давай, я пошлю своих. Мои парни побыстрее.

- Как пожелаешь, - развёл руками Кейтон.

- Венс, - обратился к капралу Блакс, - возьми Пейна и Дарета. Задача предельно простая. По лестнице на технический этаж и бегом к воротам. Через пролом выберетесь в ледяной тоннель. Соединишься с кораблём, опишешь ситуацию. Руководитель экспедиции хочет, чтобы на базу прибыли оставшиеся группы. В их распоряжении ровно час. Пейна пошлёшь к пилоту. В машине теплее, чем в замёрзшем лагере. Он встретит десант и будет в качестве проводника. Заодно объяснит, что за существа охраняют объект. Сам с Даретом сразу назад.

- Хорошо, - проговорил Теснер. – Обернёмся минут за пять.

- Соблюдайте максимальную осторожность, - вставил Брюс. – Если противник догадается о наших планах, то попытается помешать.

- Справимся, - усмехнулся Венс.

Не теряя времени, капрал зашагал к Филеру и Манвилу. Перезарядив оружие, солдаты двинулись по коридору.

- Взять на прицел оба выхода! – приказал Кейтон. – Не исключено, что твари ринутся в погоню.

Наёмники дружно вскинули плазменные карабины. Через несколько секунд группа Теснера достигла лестницы. Враг ничего не предпринимал.

- Кстати, господин Данкин, а где ваши дроны? – спросил Мак. – Они бы сейчас очень пригодились. Идеальные разведчики.

- Пропали, - сухо ответил Сайнс. – Когда мы поднялись сюда, вы вели бой. Аппараты действовали в автономном режиме. Я послал их обследовать круговую галерею. С тех пор никаких сигналов. Будто провалились в чёрную дыру. В очках абсолютная пустота.

- Странно, - прокомментировал Авад. – Неужели хищники сумели повредить столь совершенные устройства? Да ещё и с искусственным интеллектом. Мозгов бы не хватило. Но если…

- Я не намерен вести бесплодные дискуссии, - оборвал каденца руководитель экспедиции. – Рано или поздно раскроем все тайны.

Мак хотел возразить учёному, но внезапно Лиора грубо, смачно выругалась.

- Что случилось? – недоумённо произнёс Авад.

- Эта мразь раздавила зубами электронный блок, - выдохнула женщина. – Я по началу даже не обратила внимания. Теперь мне нечем защищаться. Оружие превратилось в бесполезную металлическую болванку.

- Возьми карабин Хемприса, - посоветовал Орт. – Он ему уже не понадобится. Венс принёс сюда снаряжение погибших.

Сенрен направилась к сложенным в кучу рюкзакам. Сверху лежал защитный шлем. Бесцеремонно вытащив оружие, придирчиво проверила его.

- Так-то лучше, - довольно пробурчала Лиора.

- А ведь твари не дёргаются, - констатировал Блакс. – Сидят тихо, смирно. Видимо, мы их здорово потрепали.

- Либо в том нет необходимости, - парировал каденец.

- Ты о чём? – растерянно вымолвил сержант.

- О протоколе безопасности, - сказал Брюс. – Существа могут быть лишь одной из его составляющих.

Орту понадобилось время, чтобы переварить полученную информацию. Соображал он медленно, туговато. Особенно, когда что-то не вписывалось в общие, привычные рамки. Блакс строго, неукоснительно соблюдал разработанные в «Даквиле» правила и инструкции, инициативу не проявлял. Нестандартные, экстраординарные ситуации ставили его в тупик, заставляли нервничать, допускать ошибки. Наёмнику катастрофически не хватало интеллекта и воображения.

- Да, ладно, - наконец отреагировал Орт. – Болтаете разную чепуху. Если бы тут были оборонительные системы, их бы давно активировали.

- В твоих словах есть доля истины, - согласился Кейтон. – Пока противник ограничивается только хищниками. Почему? Ответ очевиден – считает, что этого достаточно. Если возникнет реальная угроза, враг использует все свои ресурсы. Понять логику древнего инопланетного разума сложно.

- Или ничего другого на объекте нет, - язвительно заметил Данкин.

- Не исключён и такой вариант, - проговорил командир пятого отряда.

- Тогда о чём мы спорим? – Блакс бросил взгляд на часы.

Скрывать эмоции сержант не умел. Его лицо резко помрачнело.

- Восемь минут, - сообщил Мак. – Твои парни задерживаются.

- Они уже близко, - Орт не спускал глаз с пустой лестницы. – Ленс Югвил обычно долго выясняет подробности.

Однако надежды Блакса не оправдались. Время шло, а солдаты не возвращались. Наступило странное, непонятное затишье.

- Вот и четверть часа, - Авад глотнул воды из фляги. – Пора признать, Теснер не сумел выбраться наружу. Подкрепления не будет. База функционирует как смертоносная, дьявольская западня. Заманивает своих жертв внутрь и никого живым не выпускает.

- Может, им обратно не пробиться? – наивно предположил Орт.

- Не питай напрасных иллюзий, - каденец снял с плеч тяжёлый рюкзак. – Мы вляпались в дерьмо по самые уши. Ловушка захлопнулась.

- Потому нас и не атакуют, - догадался Брюс. – Кошмарные твари выполнили поставленную задачу. Измотали, ослабили отряд. Теперь противник спокойно наблюдает за тщетными, отчаянными попытками чужаков покинуть объект. В одной передаче показывали существ, плетущих прочную, липкую паутину. Так они охотятся. Добыча попадает в расставленные сети и, чем активнее старается освободиться, тем больше запутывается.