«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

«Веллия» снизила скорость и, благополучно преодолев световой барьер, вошла в систему Геона. Мак и Зоран в тот момент прогуливались по кораблю. На часах половина десятого. Приятели недавно позавтракали. Они даже не предполагали, что судно приближается к промежуточной точке путешествия. Никаких предупреждений, никакой особой суеты. Выход из гиперпространства для членов экипажа обычная рутина. Стандартная процедура. Волноваться нет смысла. Если произойдёт авария, все умрут мгновенно, ничего не почувствовав. И «Веллия», и люди, находящиеся на её борту, превратятся в космическую пыль. Подобные катастрофы иногда случались, но только со старыми или повреждёнными кораблями. Это судно к их числу не относится.

После того, как вибрация корпуса прекратилась, Авад и Сендфол продолжили путь. Возле лестницы каденец остановился и негромко проговорил:

- От мерзкого, надрывного сигнала у меня уши закладывает. Могли бы придумать что-нибудь менее раздражающее. Интересно, куда нас занесло?

- Спокойное, размеренное торможение, - с равнодушным видом прокомментировал партнёр. – Так как мы уже в звёздной системе, вряд ли владелец «Даквила» доставил нас к месту высадки. Скорее, перевалочная база.

- Звучит логично, - согласился Мак. – Но почему нет объявления?

Словно отвечая на его вопрос, раздался знакомый женский голос:

- Уважаемые господа, через три часа произойдёт стыковка с космической станцией. Очень сожалеем, но задерживаться здесь «Веллия» не будет. А потому покидать корабль категорически запрещено. Старт сразу после того, как закончится погрузка.

- Ты оказался прав, - грустно усмехнулся Авад. – Теперь остаётся понять, что это за ржавая жестянка.

- Тут и гадать нечего, - пожал плечами Зоран. – Судно летело двадцать шесть дней. Преодолело примерно сто тридцать парсек. Вариантов немного. Я склоняюсь к тому, что мы идём к «Мерге – 322». Чак Айрис часто использует её для встреч с потенциальными клиентами. Вспомни Валиана Дерси. Там же хозяин компании передавал пленных атерцев. Станция служит своеобразными воротами в приграничную зону заброшенных миров. Кроме того, на «Мерге» можно пополнить запасы воды, продовольствия, топлива.

- Тогда почему никого не отпускают с «Веллии»? – удивился каденец.

- Лимит времени, - произнёс Сендфол. – У заказчика экстренная ситуация и он хочет, чтобы корабль побыстрее достиг указанного места. Не стоит забывать и о секретности. Мало ли что сболтнут пьяные наёмники.

- Тем не менее, судно движется не по кратчайшему маршруту, - возразил Мак.

- На то есть разные причины, - отреагировал приятель. – Строить предположения занятие неблагодарное.

- Пожалуй, - сказал Авад. – Пора возвращаться. До обеда надо кое-что почитать.

- Пропустишь тренировку? – уточнил Зоран.

- Да, - кивнул головой каденец. – Тагис вчера слегка зацепил. Удар скользящий, но рёбра до сих пор болят.

- С ним нужно поосторожнее, - пробурчал Сендфол. – Когда он злится, силу совершенно не соизмеряет. Запросто шею свернёт.

- Я уже предупредил Брюса, - Мак начал спускаться по ступеням. – Девчонок против брайтгеза лучше не ставить. А с другой стороны это отличный опыт. В бою всякое случается. Где гарантия, что в рукопашной схватке не нарвёшься на подобного гиганта.

Партнёр неторопливо последовал за Авадом. У него явно не было желания спорить на данную тему. Зоран никогда не участвовал в спаррингах. Как правило, сидел где-то в стороне, внимательно наблюдая за поединками. Порой они получались довольно жёсткими, яростными. Войдя в раж, соперники друг друга не жалели. До серьёзных повреждений, вывихов, переломов дело не доходило, однако ушибов, синяков, ссадин хватало. Брюс останавливал схватку лишь, когда кто-то оказывался на полу или появлялась кровь. Специальные перчатки, использовавшиеся для смягчения удара, помогали далеко не всегда. Особенно если атаковал такой громила как Тагис.

«Веллия» покинула Спинт две с половиной декады назад. Жизнь на корабле текла скучно и обыденно. Распорядок дня неукоснительно соблюдался всеми наёмниками. Физические тренировки, учебные стрельбы, занятия по тактической подготовке. Программу и регламент определяли командиры групп. Перечить им себе дороже. Владелец «Даквила» прекрасно знал, что строгая дисциплина – основа любого воинского подразделения. Потому сержанты обладали огромными полномочиями. За малейшее нарушение наказывали солдат денежными штрафами. Общим правилам не подчинялись лишь каденцы. У них свободный контракт, а значит, нет никаких обязательств на время между операциями.

Представление Лиоры прошло не очень гладко. У Наты возникли подозрения относительно правдивости её рассказа, а Линде женщина просто не понравилась. Но медленно, постепенно атмосфера в отряде нормализовалась. В конце концов, им придётся вместе высаживаться на дикие планеты и драться плечом к плечу. В опасной, экстремальной ситуации нет места взаимной неприязни. Тем более что Сенрен вела себя сдержанно, достойно. Не старалась чем-то выделиться, не предъявляла никаких претензий, не претендовала на привилегированное положение. Наравне со всеми Лиора до изнеможения занималась в зале. Не жаловалась, не ныла, не причитала. В упорстве, терпении, самообладании ей не откажешь.

По характеру она общительная, коммуникабельная, дружелюбная. Ужасная психологическая травма не сломала, не озлобила женщину. Наоборот, научила смотреть на мир рационально, прагматично. Нельзя впадать в уныние из-за тяжких бед и невзгод, надо смело, решительно их преодолевать и жадно наслаждаться жизнью. Второго шанса не будет. Если постоянно мучить себя горькими, трагическими воспоминаниями, то рано или поздно превратишься в мерзкую, злобную, брюзжащую фурию. Впрочем, в отчаянный, безумный загул Сенрен не ударилась. Ей, без сомнения, нравилось мужское общество. Линда постоянно флиртовала с Ленсом, Эдмиром, Маком, но дальше двери своей каюты никого не пускала.

И дело вовсе не в целомудренности. Она уже давно не юная, наивная девушка. Пылкий, страстный секс отличный способ расслабиться и получить удовольствие. Однако интимная близость часто накладывает отпечаток на взаимоотношения людей. Возникают чувства, привязанности, которые в дальнейшем могут привести к возникновению серьёзных проблем. Кроме того, Сенрен явно не желала вступать с кем-то в конфликт из-за того, что переспала не с тем человеком. Сначала надо разобраться в местных запутанных, замысловатых хитросплетениях. В любом обществе хватает дрязг и интриг. Корабль частной военной компании не исключение. В действиях Лиоры присутствовал холодный, трезвый расчёт.

С брайтгезом всё было гораздо проще. Он представитель совершенно другой расы. И хотя Тагис подписал контракт с «Даквилом», его положение на «Веллии» до сих пор не определено. Наполовину наёмник, наполовину пленник. Его угрожающая внешность вызывала у многих членов экипажа страх, брезгливость, отчуждение. С ним общались лишь солдаты пятой группы. Да и они долгое время поглядывали на мохнатого гиганта с опаской. Что неудивительно. В той или иной мере воин причастен к гибели Грина Лаилтона. Брайтгез имел право беспрепятственно передвигаться по судну, но предпочитал придерживаться одного маршрута. Так легче избежать неприятных ситуаций.

Быстрее всего с ним наладила контакт Велер. Девушка регулярно беседовала с Тагисом, объясняла ему законы и правила компании. Можно даже сказать опекала инопланетянина. В том, что воин успешно адаптировался, влился в отряд, безусловно, её немалая заслуга. После обеда Линда шла в тюремный блок и часами занималась с брайтгезом правильным произношением. Он терпеливо, прилежно повторял за Велер слова и предложения. К тому моменту, когда корабль вынырнул из гиперпространства, Тагис уже довольно сносно разговаривал на асконийском языке. Хотя в окончаниях по-прежнему путался. Падежи ему тяжело давались.

Авад общался с Сенрен свободно, раскованно. Женщина красива, умна, с неплохим чувством юмора. А главное, не строит из себя недотрогу. Во время танца она плотно, чувственно прижималась к каденцу. Её руки нежно обвивали шею Мака, а голова лежала у него на плече. Крепкая, упругая грудь Лиоры будоражила кровь и вызывала сексуальные фантазии. Но Авад не торопил события, инициативу не проявлял. Отчётливо понимал, что за ними внимательно наблюдают. Торквил с обречённым смирением, а Грейсон с нескрываемой досадой. Несмотря на неудачи, сержант был уверен в конечном успехе. Сенрен не устоит перед его натиском. Вот только конкуренты Ленсу ни к чему.

Мак прислушался к совету Зорана и не стал ухаживать за Лиорой. Знаки внимания с её стороны вежливо игнорировал. Грейсон чересчур увлечён этой женщиной. Вставать у него на пути в планы Авада не входило. Сенрен нравилась каденцу, но не до такой степени, чтобы ссориться с сержантом. Маку вполне достаточно Наты и Коры. С ними бы разобраться. Ввязываться в новую игру, пожалуй, не стоит. Пусть сначала ситуация прояснится. У Лиоры ведь есть свои предпочтения. В данном случае именно она диктует условия. До тех пор пока женщина не определится с приоритетами, лучше не делать никаких шагов.

***

Стыковка «Веллии» с космической станцией прошла в штатном режиме. Лёгкий, едва уловимый толчок, и двигатели тут же смолкли. Погрузочная команда сразу спустилась на нижние палубы. Оставив начальника службы безопасности на судне, Чак Айрис в сопровождении двух телохранителей отправился на «Мергу». Клиент странный, подозрительный, а потому принять дополнительные меры предосторожности не помешает. В назначенное время за столик к владельцу «Даквила» подсел невысокий полный мужчина лет пятидесяти. Благоприятного впечатления он не произвёл. Огромная лысина на лбу, маленькие бегающие глазки, мясистый нос, обвисшие щёки, пухлые губы, двойной безвольный подбородок.

- Здравствуйте, - тихо произнёс незнакомец. – Представляться не буду. Сохраню инкогнито.

- Ваше право, - Чак с равнодушным видом глотнул вина.

- У меня очень деликатное, щекотливое дело, - заказчик ещё больше понизил голос.

- Мы решаем любые проблемы, - спокойно отреагировал Айрис.

- Оно не совсем законное, - выдохнул мужчина.

- Давайте обойдёмся без обтекаемых фраз, - предложил хозяин компании. – О чём идёт речь?

- Я взял огромный кредит и вложил деньги в разработку перспективной шахты на отдалённой планете, - ответил клиент. – К сожалению, меня ввели в заблуждение. Выработка оказалась практически пустой. Примерно через три-четыре месяца моя фирма превратится в банкрота. Единственный шанс спастись – масштабная катастрофа. Полное разрушение штреков, уничтожение техники, человеческие жертвы.

- Шахта застрахована на серьёзную сумму, - догадался Чак.

- Да, - подтвердил незнакомец. – Выплата с лихвой покроет все расходы. Вариант с производственной аварией отпадает. В контракте есть пункт о строгом соблюдении технологических требований империи. Следствие без особых усилий докажет, что они были нарушены. Если же вскроется факт умышленной диверсии, всех причастных к ней неминуемо ждёт каторга.

- Непростое положение, - согласился Айрис.

- Однако в случае нападения не возникнет никаких претензий, - прошептал заказчик. – В заброшенных мирах такие происшествия не редкость. Представим, что конкуренты попытались осуществить рейдерский захват. Охрана дала достойный отпор. Дальше трагическое стечение обстоятельств. Мощный взрыв, цепная реакция, чудовищный финал…

- Вы ведь понимаете, выживших не останется, - вставил владелец «Даквила».

- Их семьи получат гигантскую компенсацию, - парировал мужчина. – Возьмём, к примеру, инцидент в системе Миранды. Высадившиеся на планете негодяи избивали, мучили, казнили несчастных людей. Здесь всё должно произойти быстро и безболезненно.

- Блестящий план, - бесстрастно сказал Чак. – Смелый, дерзкий, решительный. В нём даже нашлось место гуманизму.

- Значит, вы мне поможете? – ядовитый сарказм собеседника ускользнул от клиента.

- Я? – Айрис подался вперёд. – Нет. Моя компания подобными вещами не занимается. Кстати, сумма вознаграждения в два миллиона явно не соответствует сложности операции. Ведь если информация о жестокой, кровавой бойне просочится в прессу, разразится грандиозный скандал. Тут же подключится полиция, служба безопасности, звёздный флот. Виновных постигнет суровое наказание. По слухам, бандитам, орудовавшим на Стиче, заплатили три с половиной. Риск нужно компенсировать.

- Конечно, - незнакомец обречённо опустил голову. – Но это всё, что у меня есть. Больше предложить не могу.

- А к тем, кто захватывал шахту в системе Миранды, обращались? – уточнил хозяин «Даквила».

- Нет, - угрюмо пробурчал заказчик. – У них чересчур много провалов. Предпочитаю иметь дело с лучшими. Требуется стопроцентная гарантия. Вы первый кому я раскрыл свой замысел. Надеюсь, сохраните наш разговор в тайне.

- Разумеется, - улыбнулся Чак. – Раз уж мы встретились, не посвятите в детали? Так, из чистого любопытства.

Мужчина пристально посмотрел на Айриса. Лицо владельца частной военной компании абсолютно непроницаемо. Прочесть по нему ничего невозможно. Он великолепно контролирует собственные эмоции. Однако намёк Чака клиент прекрасно понял. Незнакомец извлёк из кармана синеватый кристалл, положил его под салфетку и подвинул к Айрису.

- Тут данные о звёздной системе, планете, шахте, - пояснил заказчик. – Сектора наблюдения космических зондов, графики прибытия транспортных кораблей, коды идентификации. Кроме того, координаты поселения, подробная схема тоннелей, численность персонала. Отдельно посты охраны и их вооружение.

Хозяин «Даквила» залпом допил вино, незаметно забрал кристалл и поднялся из-за стола.

- Повторяю, я не в состоянии вам помочь, - произнёс Чак.

Мужчина изумлённо выпучил глаза. Неужели он ошибся?

- Отличный ресторан, - после паузы продолжил Айрис. – Советую через пару декад посетить его снова. И приготовьте деньги. Обслуживание недешёвое.

Владелец компании резко развернулся и, не прощаясь, стремительно зашагал к выходу из заведения. Чак больше не собирался ничего объяснять клиенту. Если незнакомец не дурак, то сообразит, что надо делать. «Грязная» работа всегда приносила астрономическую прибыль. Отчаяние заставляет людей идти на крайние меры. Главное, не угодить в западню, не вляпаться. Айрис никогда не боялся запачкать руки, но однажды попал в очень неприятную ситуацию. Его обвинили в преднамеренном убийстве. Выкрутиться удалось с огромным трудом. С тех пор, если заказчик начинал обсуждать что-то противозаконное, хозяин «Даквила» старался лишнего не болтать. Соблюдал строжайшие меры предосторожности.

Спустя полчаса Чак достиг стыковочного отсека. Погрузка шла в обычном режиме. Чуть в стороне, заложив руки за спину, застыл Ленс Югвил. Начальник службы безопасности с нетерпением ожидал возвращения Айриса. Заметив владельца компании, сразу двинулся к нему. Чак жестом отпустил телохранителей, спокойно огляделся по сторонам.

- Всё нормально? – поинтересовался Айрис.

- Да, - ответил офицер. – Местные поставщики работают отменно. Вода и продовольствие уже на борту. Возникла заминка с топливными стержнями, но их обещали доставить в течение двадцати минут.

- Отлично, - вымолвил хозяин «Даквила». – Задерживаться не будем. Нужно уложиться в установленные сроки.

- У нас ещё масса времени, - констатировал Ленс. – Как клиент?

- Жалкий, ничтожный, трусливый человечишка, - поморщился Чак. – Готов на любую подлость лишь бы спасти собственную шкуру.

- Типичный случай, - пожал плечами Югвил. – Именно такие и предлагают самые выгодные контракты.

- Пожалуй, - согласился Айрис и вкратце пересказал начальнику службы безопасности детали своей беседы с незнакомцем.

Офицер очень внимательно слушал владельца компании. Не упускал ни одной мелочи. Периодически задавал уточняющие вопросы. На несколько секунд в помещении воцарилось напряжённое, тягостное молчание. Ленс обдумывал полученную информацию.

- Мне понятны твои сомнения, - наконец проговорил Югвил. – Смахивает на западню. Хитрая, хорошо подготовленная провокация.

- Два миллиона сириев, - напомнил Чак. – И после получения страховки с него можно вытрясти дополнительный бонус.

- Деньги большие, - тяжело вздохнул офицер. – Но если это операция особого отдела полиции или имперской контрразведки, мы окажемся в полном дерьме. «Даквил» сейчас на подъёме. Заказы сыплются как из рога изобилия. Зачем напрасно рисковать?

- За тем, что отказ повлечёт за собой ряд серьёзных негативных последствий, - возразил Айрис. – Среди наших клиентов богатые промышленники, крупные горнодобывающие концерны, криминальные синдикаты. У них возникают проблемы, которые нужно решать. На закон всем наплевать. Как только мы начнём изображать из себя щепетильных моралистов, они тут же переключатся на другие компании. В заброшенных мирах без риска ничего не добьёшься. Я достиг успеха благодаря тому, что постоянно вёл сложную, опасную игру с официальными властями. У «Даквила» есть легальная деятельность, о которой знают и чиновники, и журналисты, и общественность, а есть скрытая, тайная. Прекращать её нельзя ни при каких обстоятельствах.

- Вызовешь Прайса? – Ленс понизил голос.

- А кого ещё, - снисходительно усмехнулся Чак. – Это его профиль. Прекрасно вооружённый корабль без опознавательных знаков, четыре группы жестоких, отчаянных головорезов. Они справятся с поставленной задачей за пару часов. Высадятся на планету, зачистят колонию, взорвут шахту и быстро исчезнут. Не в первый раз.

- «Ночной хищник» примерно в семидесяти парсеках от системы Геона, - сообщил Югвил.

- Потому я и назначил встречу через две декады, - Айрис протянул офицеру кристалл. – Свяжешься с Прайсом по проджеру, никаких защищённых каналов. Передашь всю необходимую информацию. Пусть работает по стандартной схеме. В ресторан отправит человека со станции, не имеющего никакого отношения к компании. Тот проводит клиента в банк «Надёжность». Депозит с кодовым номером и паролем. Судно стартует после того, как деньги будут переведены на секретный счёт.

- Со станцией всё понятно, - произнёс офицер. – Смогут доказать лишь факт встречи с незнакомцем. Для предъявления обвинений этого маловато. Тем более что ты отказался выполнять заказ. Конспиралогическую интерпретацию слов не примет ни в один суд. Перечисление двух миллионов с прибытием «Ночного хищника» тоже не свяжешь. Проводить аресты на «Мерге» бессмысленно. Идеальный вариант – засада в звёздной системе. Во время высадки корабль и десант станут лёгкой мишенью.

- Такая вероятность существует, - сказал хозяин компании. – Но и Прайс не новичок. У него фантастическое чутьё. Имперская служба безопасности охотилась за ним шесть лет. Безрезультатно. Налётчики превратились в сущий кошмар для отдалённых поселений.

- А потом нарвались на патрульный крейсер, - язвительно вставил Ленс.

- Просто не повезло, - парировал Чак. – И заметь, в критической, безнадёжной ситуации Стенли сумел уцелеть.

- Пожертвовав судном и экипажем, - добавил Югвил.

- Каждый выживает, как умеет, - бесстрастно отреагировал Айрис. – Я помог ему изменить внешность и имя, внёс коррективы в базу данных, дал работу. Он мне обязан. Прайс умён, осторожен, изобретателен. Ловушку сразу обнаружит. Опрометчиво, безрассудно в драку не полезет. При любом раскладе в плен не сдастся. С таким послужным списком Стенли грозит смертная казнь. Даже если операция закончится неудачей, и кого-то схватят, будем утверждать, что это частная инициатива командира корабля. Репутация, конечно, пострадает, но к ответственности нас вряд ли привлекут.

- Ублюдок сделает запись моего инструктажа, - вымолвил офицер.

- Не сомневаюсь, - кивнул головой владелец «Даквила». – Ограничься намёками, короткими, расплывчатыми фразами. В дискуссию не вступай. Полученные от клиента сведения пересылай небольшими блоками, дозировано. И само собой тщательно, скрупулёзно их проверь. Раскопай всю подноготную заказчика. Жена, дети, любовницы, друзья. Где родился, какое учебное заведение окончил, когда создал фирму, откуда взял на неё деньги. Даже великолепно созданные легенды имеют нестыковки. Особое внимание обрати на предстоящее банкротство. Возможно, толстяка используют втёмную.

- Грамотно, последовательно ведут к разорению, вынуждая прибегнуть к крайним мерам, - догадался Ленс. – Интересный подход. Оригинальный.

- И потому эффективный, - проговорил Чак. – Трудно обнаружить тех, кто прячется за сценой. В твоём распоряжении около месяца.

- Более чем достаточно, - отчеканил Югвил. – Если в шкафу клиента есть скелеты, мои агенты их найдут.

- Специалисты «Реликта» на борту? – сменил тему Айрис.

- Да, - офицер показал на несколько пластиковых ящиков. – Оборудование группы. Вскрывать запретили. Электронные замки.

- Пусть унесут в оружейную, - приказал хозяин компании. – Чрезмерное любопытство до добра не доводит.

Не дожидаясь ответа, Чак не спеша направился к лифту. Встреча с клиентом отняла много сил. За внешним безразличием, спокойствием Айриса скрывалось колоссальное нервное напряжение. В подобных делах малейшая ошибка может стоить свободы, а то и жизни. У него огромное количество врагов. Конкуренты мечтают о крахе «Даквила». Наиболее простой и надёжный способ уничтожить компанию – собрать компрометирующий материал на неё. В нужный момент передать его прессе. А уж дальше журналисты постараются раздуть скандал до размеров вселенского масштаба. Голодные стервятники будут безжалостно рвать добычу на куски. Оправдываться бесполезно. Обывателям нравится, когда влиятельных, могущественных людей втаптывают в грязь.

Полицейское расследование, административные аресты, судебные разбирательства окончательно доконают процветающий бизнес. И не важно, что доказать виновность так и не удастся. Упущено драгоценное время, потеряна серьёзная прибыль. А главное, от компании отвернутся заказчики. Дурная слава отпугнёт и богатых, солидных предпринимателей, и лидеров криминальных синдикатов. Никто не хочет привлекать к себе внимание. Ведь силовые ведомства империи быстро от своей жертвы не отстанут. Впрочем, Чак научился справляться с постоянным, ежедневным стрессом. Бокал векса и сон помогут ему расслабиться и хорошо отдохнуть. Риск – неотъемлемая часть деятельности «Даквила».

***

Мак и Зоран пришли на обед в числе первых. Сорок минут назад «Веллия» отстыковалась от станции и начала разгон перед прыжком в гиперпространство. На пополнение запасов потребовалось три с половиной часа. Постепенно в заведение подтягивались наёмники и члены экипажа корабля. Неожиданно возле барной стойки Авад заметил четырёх незнакомцев. Трое мужчин и одна женщина. Всем около сорока. Одеты скромно, неброско. После непродолжительного совещания они расположились за соседним столиком. Разговаривали тихо, едва слышно. Сориентировались мгновенно. Легкое прикосновение к прозрачной панели, и вспыхнуло голографическое меню. Судя по заказу, недостатка в деньгах не испытывали.

Двое чужаков сидели к каденцу спиной, а вот женщину и высокого худощавого мужчину Мак рассмотрел отлично. Представительница слабого пола особой красотой не отличалась. Собранные в хвост светло-русые волосы, покатый лоб, глубоко посаженные серые глаза, заострённый нос, тонкие бледно-розовые губы. Внешность откровенно невзрачная, не производящая впечатление. Описать фигуру сложно, но грудь маленькая, символическая. Под стать женщине и её спутник. Сутулый, нескладный, мешковатый. Короткие, с редкой проседью тёмные волосы, маленькие карие глаза, крючковатый нос, впалые щёки, длинный подбородок. У обоих отстранённое, непроницаемое выражение лица.

- Что думаешь? – спросил Авад у приятеля, кивнув головой в сторону новых пассажиров судна.

- Ничего, - сухо ответил Сендфол.

- Спасибо за исчерпывающий комментарий, - иронично произнёс каденец. – Вообще-то меня интересовало твоё мнение на их счёт. Они случайные попутчики или…

- Или, - пробурчал партнёр.

Мак несколько секунд ждал пояснений, но Зоран спокойно продолжал есть.

- И на чём основано твоё утверждение? – не выдержал Авад

- Короткая остановка, строгая секретность, поведение незнакомцев, - сказал Сендфол.

- Клиенты? – уточнил каденец.

- Нет, - возразил приятель. – Сотрудники какой-то закрытой организации. Может быть учёные…

- Учёные, - повторил Мак. – Похоже. Вежливы, немногословны, замкнуты. Идеально соответствуют общепринятому стереотипу. Его словно с них и создавали. Скучные, чёрствые, самонадеянные педанты. Хотя, первое впечатление часто бывает обманчивым. Свою истинную сущность люди прячут под лживой маской приличия. Но стоит её сбросить, и милая, застенчивая скромница вдруг превращается в дерзкую, бесстыдную распутницу.

- Эти ни на шаг не отступят от жёстких норм, - проговорил Зоран. – Будут неукоснительно соблюдать субординацию и установленные правила. Так приучены. Для нас перелёт к месту высадки – время отдыха, для чужаков – работа. В их компании установлены строгие нормы этикета, которые они ни за что не нарушат.

- У каждого человека есть недостатки, - парировал Авад. – Кто-то прикладывается к бутылке, кто-то засматривается на женщин, а кто-то не может оторваться от карточного стола. Экспедиция долгая, монотонная, утомительная. Почему бы немного не развлечься.

- Готов поспорить на сто сириев, - Сендфол глотнул пива. – Незнакомцы не станут ни с кем сближаться.

- Полная обособленность, - констатировал каденец. – Сомневаюсь. Уверен, чужаки обязательно дадут слабину. Поднимаю ставку до двух сотен.

В заведение вошли Кейтон, Гленвил и Зенден. Обогнав всех, Эдмир устремился к Маку и Зорану.

- У меня сногсшибательная новость! – воскликнул солдат, останавливаясь возле стола. – На «Веллии» гости. Четыре подозрительные личности. Их разместили в дальнем углу жилого сектора. Кое-кого из экипажа даже переселили.

- Они обедают слева от тебя, - небрежно заметил Авад.

- Чёрт, - осёкся Гленвил, садясь на диван напротив каденца. – Я, кажется, ляпнул лишнее.

- А когда было иначе, - мрачно усмехнулся сержант. – Язык твой враг. Болтаешь без умолку, не задумываясь о последствиях.

- Да, ладно, - отмахнулся Эдмир. – Никого ведь не задел, не обидел.

Незнакомцы проигнорировали пылкую тираду наёмника. Ни один из них не обернулся, не посмотрел на Гленвила. Абсолютное пренебрежение. Они будто находились в параллельной реальности. Спокойно, непринуждённо беседовали между собой. На присутствующих в помещении людей не обращали ни малейшего внимания. Минут через десять к друзьям присоединились Ната и Линда. А вскоре в зале появилась и Лиора. В отличие от Эдмира, девушки оказались гораздо наблюдательнее. Чужаков увидели сразу. Невозмутимо заняли свои места и сделали заказ. Довольно долго за столом царило тягостное, неловкое молчание. Чувствовалась определённая скованность. Ничего обсуждать при посторонних не хотелось.

Спустя полчаса незнакомцы расплатились и покинули зал. Все сразу оживились. С разных сторон посыпались догадки и предположения. Хозяин «Даквила» регулярно брал на борт корабля пассажиров. Не брезговал никаким заработком. Но эта четвёрка к данной категории явно не относилась. От чужаков буквально веяло надменностью, отстранённостью, снобизмом. Они прибыли на судно с совершенно другой целью. Судя по всему, речь идёт об операции с высокой технологической сложностью. Знаний, умений простых солдат для её выполнения недостаточно. Потому клиент прислал опытных специалистов. Незнакомцы будут либо помогать наёмникам, либо контролировать их действия.

Подобная перспектива не очень радовала. Командиры отрядов привыкли к самостоятельности. Приказы, распоряжения гражданских откровенно раздражали сержантов. Когда кто-то постоянно вмешивается в принятие решений, возникает хаос, сумбур, неразбериха. В боевой обстановке это неминуемо приводит к ошибкам и потерям. Принцип единоначалия в армии придуман не случайно. Командовать в подразделении должен один человек. Остальные беспрекословно подчиняться. Бездарные, амбициозные дилетанты, облачённые властью, часто демонстрируют тупое упрямство. Как следствие, миссия заканчивается провалом. Но вряд ли наёмники рискнут перечить Чаку Айрису. Таково условие клиента, а оно не обсуждается.