«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

Зоран в очередной раз продемонстрировал свою проницательность. Все тридцать три дня полёта чужаки выдерживали чёткую дистанцию. Никто из них, за исключением руководителя группы, не общался ни с солдатами, ни с членами экипажа. Они строго по распорядку приходили на завтрак, обед и ужин, а сразу после приёма пищи возвращались в предоставленные им каюты. Никаких прогулок по судну, никаких физических тренировок, никаких вечерних развлечений. Максимум, что себе позволяли – это бокал пива. Мак ни разу не видел, чтобы незнакомцы улыбались, смеялись, шутили. Предельная сосредоточенность, строгость, холодность. Не люди, а бездушные машины.

На седьмые сутки после прибытия чужаков случился неприятный инцидент. Эрик Анклист, наёмник из шестого отряда, засиделся у барной стойки и явно перебрал со спиртным. Вставая со стула, он покачнулся и навалился на высокого худощавого мужчину, двигавшегося мимо. Признавать вину не в правилах Эрика. Мерзавец ещё тот. Сильный, наглый, бесцеремонный. Скупые вежливые извинения учёного солдат даже не собирался слушать. Анклист жаждал драки. Из его уст сыпался нескончаемый поток грубых, грязных ругательств. В выдержке, самообладании незнакомцу не откажешь. Он совершенно не реагировал на оскорбления негодяя.

Трудно сказать, чем бы закончилась стычка, но в конфликт вмешались офицеры службы безопасности. Крепкие парни скрутили дебошира и увели в тюремный блок. Наёмника на пять дней поместили в карцер. Необычайно строгое наказание для такого проступка. Впрочем, ублюдок получил по заслугам. Ленс Югвил там же, в заведении, от имени владельца компании принёс чужакам глубочайшие извинения и пообещал, что подобное больше не повторится. Именно тогда возглавляющий группу Сайнс Данкин назвал своё имя. Он не стал возмущаться, предъявлять претензии, но попросил солдат и членов экипажа «Веллии» решать возникающие проблемы только с ним.

Внешность у него не самая выдающаяся. Средний рост, широкие плечи, короткая толстая шея. Сайнсу чуть за сорок. Светлые волосы, выпуклый лоб, крупные серо-зелёные глаза, прямой нос, припухшие бескровные губы, массивный волевой подбородок. Особо нужно отметить взгляд Данкина. Жёсткий, колючий, пронизывающий. Свойственный безжалостным, беспощадным фанатикам, убеждённым в собственной правоте. Этот человек ни перед чем не остановится в достижении цели. Ему чужды сомнения и угрызения совести. Чтобы добиться необходимого результата, пойдёт на любые меры, кем угодно пожертвует. И ведь всё ради великих идеалов, на благо цивилизации.

Стоило незнакомцам удалиться, как Ленс разразился гневной, негодующей речью. В таком возбуждённом эмоциональном состоянии Авад никогда раньше не видел начальника службы безопасности. Югвил кричал, топал ногами, угрожал. Категорически запретил даже приближаться к учёным. Если, конечно, они сами не пожелают что-либо спросить или обсудить. Его нервный срыв имел единственное разумное объяснение. Чужаки работали на очень могущественную, влиятельную организацию, с которой лучше не портить отношения. Сендфол снова оказался прав. Партнёр Мака обладал потрясающей способностью делать правильные выводы из обрывочных, разрозненных, несвязанных между собой фактов.

За прошедший месяц ситуация в пятом отряде и в целом на корабле принципиально не поменялась. Неторопливая, монотонная, размеренная жизнь. Утром тяжёлые, изматывающие занятия, днём непродолжительный отдых, вечером вино и карты. Наёмники давно привыкли к такому ритму. Авад скрашивал скуку чтением книг, просмотром фильмов и изучением истории Асконийской империи. В ней было немало интересных, захватывающих, интригующих моментов. Ядерный апокалипсис, уничтоживший крупнейшие государства Тасконы, двухсотлетнее правление Великого Координатора, вторжение горгов. Человеческая цивилизация, по меньшей мере, дважды стояла на краю гибели.

Удивительно, но оба раза великую звёздную державу спасали дикари-земляне. В первом случае воины, привезённые для покорения разрушенной планеты и невероятным образом сумевшие подняться на вершину власти, во втором, чудом уцелевший наследник престола, родившийся и выросший в варварском мире. Императорскую династию, кстати, основал Тино Аято, верный спутник Олеся Храброва, человека, командовавшего флотом людей в решающем сражении с агрессором. Он без колебаний направил свой крейсер на флагманский корабль врага и убил королеву насекомых. Яркий, запоминающийся пример истинного самопожертвования. Бессмертный подвиг легендарного героя.

Усердное, неустанное повышение интеллектуального уровня ничуть не мешало плотским удовольствиям каденца. Мак регулярно проводил ночь то с Корой, то с Натой. Эта двойственность никого не раздражала и не беспокоила. Все уже воспринимали её как некую данность. Свободные отношения на «Веллии» это норма. В любой момент солдаты могут погибнуть, а потому нет смысла себя в чём-нибудь ограничивать. С Сенрен Авад даже не пытался сблизиться. Вокруг неё постоянно крутился Грейсон. Пока безуспешно. Соблазнить Лиору сержанту так и не удалось. Женщина кокетничала, флиртовала, танцевала с Ленсом, но дальше двери каюты не пускала. Она проявляла поразительную стойкость. Почему? Никто не мог дать разумного объяснения.

Корабль вынырнул из гиперпространства и начал быстро снижать скорость. Корпус судна неестественно завибрировал. Спустя несколько минут неприятное дрожание прекратилось. «Веллия» достигла конечной точки длительного путешествия. Теперь она стремительно двигалась вглубь далёкой звёздной системы. На часах одиннадцать утра. Вместе с наёмниками каденцы занимались в тренажёрном зале. Как только протяжный, надрывный сигнал смолк, Мак повернулся к приятелю и мрачно произнёс:

- Похоже, прилетели.

- Три декады, - невозмутимо констатировал Зоран. – Примерно сто шестьдесят парсек. Мы где-то в приграничной зоне.

- Это в том случае, если ты верно угадал направление, - возразил Авад. – Корабль мог идти по любому маршруту. В заброшенных мирах сотни планет, где исчезнувшие расы могли оставить что-то ценное.

- Конечно, - кивнул головой Сендфол. – Но зачем тогда совершать крюк и посещать «Мергу – 322»?

- А кто сказал, что мы пристыковывались именно к ней? – парировал каденец. – Не надо выдавать свои предположения за абсолютную, непреложную истину.

- Далеко не на каждой космической станции третьего сектора найдёшь топливо, воду и продовольствие в необходимом количестве, - заметил каденец.

- Пожалуй, - согласился Мак. – Тем не менее, никто из членов экипажа ни словом не обмолвился об известной перевалочной базе. Твоя логическая цепочка выстроена из сплошных допусков и гипотез. А потому не выдерживает никакой критики. Пустая, абстрактная теория.

- Бесполезный спор, - спокойно отреагировал Зоран. – Готов сделать ставку. Две сотни ты мне уже должен.

- Да, - поморщился каденец. – С чужаками я промахнулся. Но…

Закончить фразу он не успел. Знакомый женский голос громко оповестил:

- Командирам групп и господину Аваду через тридцать минут явиться в комнату инструктажа.

- Высадка часов через пять-шесть, - прокомментировал Сендфол. – Практически без разведки. Судя по всему, серьёзного сопротивления не ожидается.

- Снова сомнительные умозаключения, - грустно улыбнулся Мак. – Во время первой операции, когда освобождали шахтёров, ты утверждал, что нас встретят вооружённые до зубов наёмники. И оказался прав. Сегодня похожая ситуация. А вывод прямо противоположный.

- Основная проблема большинства людей в том, что они не обращают внимания на мелкие, незначительные детали, - проговорил Зоран. – А ведь из них как раз и складывается сложная, многоцветная мозаика.

- Нет, нет, уволь от пространных, философских рассуждений! – притворно воскликнул Авад. – Мне ещё нужно принять душ и переодеться.

Ему действительно следовало поторопиться. Кейтон уже давно покинул зал. Опаздывать на важное, возможно судьбоносное, совещание каденец не хотел. Продемонстрировав исключительную пунктуальность, Мак вошёл в помещение в точно назначенный срок. Чак Айрис и Ленс Югвил о чём-то тихо беседовали возле дальней стены. Сержанты расположились полукругом справа от стола. Слева стояли незнакомцы. Все четверо. В их глазах без труда читалась тревога и волнение. Значит, эмоции чужакам тоже присущи.

- Давайте начнём, - увидев Авада, произнёс владелец «Даквила». – В курс дела нас введёт господин Данкин.

Сайнс шагнул вперёд, включил голографический проектор. Перед присутствующими вспыхнуло трёхмерное изображение поверхности планеты. Бескрайняя, безжизненная ледяная пустыня. Кое-где на горизонте маячили тёмно-серые каменные скалы. Пейзаж откровенно унылый, безрадостный.

- Мы представляем крупную организацию, занимающуюся научными изысканиями в дальнем космосе, - пояснил мужчина. – Это объект нашей экспедиции.

- Выглядит не очень перспективно, - вставил Блакс.

- Потому им долго никто не интересовался, - сказал Данкин. – Однако эксперты обнаружили одну странную аномалию.

На мгновение картинка потеряла чёткость. Маленький участок быстро увеличивался в размерах. Вскоре масштабирование закончилось. Ландшафт тот же – заснеженная равнина, прилегающая к отвесному, почти вертикальному утёсу. Лёгкое нажатие на кнопку и под слоем льда появилось смутное, едва уловимое очертание тоннеля.

- Ширина около шести метров, - отчеканил Сайнс. – Длина восемьдесят пять. Угол наклона девять градусов. Уходит на глубину в двенадцать метров.

- Может, какое-то природное явление, - пожал плечами Чеквил. – Провал, промоина…

- Так бы и подумали, если бы нашли на планете ещё что-то подобное, - в голосе мужчины зазвучали нотки раздражения. – Но это единственное отклонение от нормы. Идеально прямой, ровный, пологий штрек, утыкающийся в стену.

- И давно он существует? – спросил каденец.

- Более двухсот лет, - ответил Данкин. – Уже тогда его значительная часть была засыпана снегом и имела серьёзные повреждения.

- То есть, сканирование проводилось два века назад, - догадался Мак. – То, что мы видим, не соответствует реальности. Сейчас там сплошное ледяное поле. Нет даже намека на древнюю галерею. Потребуются машины, оборудование, чтобы проделать проход. Ведь вы надеетесь найти дверь в иной мир. Забытая, затерянная база исчезнувшей цивилизации.

- Чересчур смелое предположение, господин Авад, - холодно отреагировал Сайнс. – Но, доля истины в данном утверждении присутствует. На отдалённых, малоизученных планетах со сложными погодными условиями шансы наткнуться на ценные артефакты гораздо выше. Какое бы оружие не применяли безжалостные завоеватели, уничтожить всю инфраструктуру технологически развитой страны практически невозможно. Что-то должно уцелеть, сохраниться. В каждую звёздную систему не заглянешь, не проверишь.

В последних фразах каденца мужчина уловил скрытый сарказм. Мак попал в больное место, задел самолюбие мужчины. Отсюда и длинная тирада. Данкин тщеславен, эгоистичен, амбициозен. Он мечтает совершить грандиозное открытие и вписать своё имя в анналы истории. Безумный фанатик от науки, убеждённый в том, что рано или поздно удача улыбнётся ему. Любая попытка скомпрометировать экспедицию воспринималась Сайнсом как посягательство на великие планы. Похоже, мужчина не сомневается, что ледяной тоннель действительно построили инопланетяне.

- Ничего бурить не придётся, - после короткой паузы продолжил Данкин. – Наша организация доставила туда всё необходимое. Основала лагерь. Жилые модули, мощный генератор, необходимая техника. Транспортный корабль высадил на поверхность одиннадцать человек. Они сумели расчистить штрек за шесть дней. Руководитель миссии сообщил о невероятном успехе. Сказал, что ни с чем подобным человечество ещё никогда не сталкивалось. С тех пор связи с группой нет. Не отзываются ни на основном, ни на резервном канале.

- Ваше судно на орбите? – уточнил Кринсен.

- Нет, - Сайнс отрицательно покачал головой. – Оно следует по определённому маршруту. Поисковые отряды работают в автономном режиме.

- Что-то не стыкуется, - задумчиво проговорил Дуг. – Почему корабль не развернулся и не отправился на помощь пропавшим учёным? Ведь он был бы здесь уже через декаду. Вместо этого компания обращается к «Даквилу». Мы летим сюда целых два месяца. Единственное разумное объяснение такому поступку – на колонию напали. И вы знаете кто.

- Вариант с захватом базы не исключён, - Данкин пристально посмотрел на сержанта. – Но выводы в корне ошибочны. Все важные решения принимаются на основе политической, экономической или другой целесообразности. Вдаваться в детали я не намерен. Тем более обсуждать с наёмниками вопрос приоритетов.

- Они прекрасно поняли задачу, - вмешался Югвил. – Нужно разобраться, что случилось на планете, и взять под контроль лагерь разведчиков.

- Вот и отлично, - надменно произнёс Сайнс. – Хочу сразу расставить акценты. Абсолютное, беспрекословное подчинение моим приказам. Никаких споров, возражений и поменьше инициативы. Мы можем столкнуться с очень необычными предметами и приборами. Ничего не трогать, не двигать, не включать. Если возникли сложности, немедленно обращайтесь либо ко мне, либо к специалистам группы.

Данкин показал рукой на подчинённых.

- Тана Броун, эксперт в области биологии, - представил женщину Сайнс.

Она молча выступила вперёд.

- Элиот Пеккервил, археолог и лингвист.

Худощавый, нескладный учёный занял место рядом с коллегой.

- Вильен Нейлор, инженер-техник.

Невысокий лысоватый мужчина шагнул к товарищу. Ему почти пятьдесят. Низкий лоб, чуть раскосые карие глаза, короткий приплюснутый нос, сухие губы, тяжёлый подбородок. Судя по многочисленным морщинам на лице, жизнь изрядно потрепала беднягу.

- Мой профиль – компьютерное программирование, - Данкин выключил проектор. – На подготовку даю четыре часа. Высаживаемся сразу после проведения разведки. Затягивать не будем. Дорога каждая минута.

Не дожидаясь окончания совещания, Сайнс покинул помещение. Специалисты последовали за ним.

- Вы всё слышали, - тяжело вздохнул начальник службы безопасности. – Таково условие заказчика. У нас вспомогательные функции. Зачистка территории, огневая поддержка, охрана учёных. План предельно прост. В качестве сопровождения идут четвёртый и пятый отряды. Первый, второй и третий резерв. Их бросим в бой, если наткнёмся на серьёзное сопротивление.

- По реакции Данкина не похоже, что это нападение конкурентов, - мрачно заметил Мак. – Скорее трагический, фатальный просчёт его предшественников.

- Пусть сам разбирается, - мгновенно отреагировал Ленс. – Не суйтесь не в свои дела. Чётко, неукоснительно выполняйте инструкции.

- Без проблем, - пожал плечами Авад. – Но оставьте один гравитационный катер на поверхности. Мера предосторожности. Мало ли что может произойти. В экстремальной ситуации нет времени на вызов летательного аппарата.

- Предполагаете срочную, безотлагательную эвакуацию? – уточнил Югвил.

- Так просто одиннадцать человек не исчезают, - проговорил каденец. – Речь ведь не о каких-то бандитах, а о древней базе неизвестной расы.

- Это только версия, - пробурчал офицер.

- Тем не менее, её нельзя исключать, - парировал каденец. – Неизвестно, с чем мы столкнёмся. Пути отхода надо готовить заранее.

- Хорошо, - согласился Чак Айрис. – Предложение разумное, конструктивное. Подстраховаться не мешает. В подобных делах у нас ничтожный опыт. Постараемся предусмотреть самые негативные, нежелательные сценарии. Главное, не допустить больших потерь. Кроме того, активируем на «Веллии» систему биологической защиты. Все машины и люди, вернувшиеся с планеты, подвергнутся тщательной обработке. Не хватало ещё занести на корабль какую-нибудь неизлечимую инфекцию.

- Предупреждаю, условия там паршивые! – грозно рявкнул Ленс. – Гравитация почти полторы нормы. Состав воздуха приемлемый, без вредных примесей, но температура минус пятьдесят. Постоянно дует ледяной, пронизывающий ветер. Бронекостюмы от него не спасут. Замёрзните в течение нескольких часов. Потому одевайтесь соответственно. У компании есть тридцать специальных комбинезонов. Хватит лишь на две передовые группы. Остальные будут сами искать свитера, куртки, шапки. Не забудьте дыхательные аппараты. Вдруг, и правда, обнаружите заброшенный форпост чужаков.

Комментировать последнюю реплику Югвила никто не стал. Наёмники не спеша потянулись к двери. В коридоре Авада терпеливо ждал Сендфол. По пути к жилому сектору каденец вкратце поведал ему подробности предстоящей операции. Особого восторга на лице партнёра Мак не заметил. Во-первых, слишком много загадок, недомолвок, а, во-вторых, Зоран ужасно не любил холод.

Спустя три часа приятели отправились в оружейную комнату. Авад был без плаща и шляпы. В данных обстоятельствах они вряд ли уместны. Зато каденец надел приобретённое на «Челиосе» термобельё. Которое, кстати, стоило фантастически дорого. Какая-то новейшая разработка. Особая ткань с изолирующими свойствами. Продавец утверждал, что ей не страшен даже абсолютный ноль. Сендфол в этом сильно сомневался. Контрабандный товар на космических станциях часто оказывался дешёвой подделкой. До сих пор Маку не представлялось случая проверить покупку. Сегодня такой момент наступил. Завершали экипировку плотные, непромокаемые брюки и длинный, тёплый свитер.

Зоран выглядел не менее экзотично. Тяжёлые армейские ботинки, толстые мешковатые штаны, старый, потёртый джемпер. Как обычно, каденцев встретил Дин Мейсон. Хмурый, угрюмый, неприветливый человек. Красавцем его тоже не назовёшь. Темные короткие волосы, большой мясистый нос, тяжелый подбородок, короткая мощная шея. Дотошный, педантичный, требовательный сотрудник «Даквила», выполнявший на корабле очень важную функцию. Чак Айрис мог смело положиться на Мейсона. Возле Дина стоял невысокий, худощавый коротко стриженый парень. Это Алек, его помощник. Полная, абсолютная противоположность своего начальника. Весёлый, улыбчивый, доброжелательный.

- Что выдать? – хрипло спросил Мейсон.

- Стандартный набор, - ответил Авад. – Помните на первой высадке. Наши вещи, оружие…

- Продолжать не надо, - проворчал мужчина.

Не дожидаясь распоряжений Дина, Алек бросился к металлическим шкафам. Вскоре парень принёс всё необходимое. В помещении кроме каденцев никого не было. Значит, группы Кейтона и Блакса уже на посадочной площадке. Мак неторопливо, тщательно подогнал бронежилет, убрал пистолет в плечевую кобуру, положил в рюкзак взрывчатку, гранатомёты, длинный обоюдоострый кинжал. Маленький нож спрятал в ботинок. Взяв в руки плазменный карабин, Авад двинулся к двери. Партнёр не отступал от него ни на шаг.

В шлюзовом отсеке царила невообразимая суета. Солдаты примеряли принесённые сюда комбинезоны. Они были совершенно новые. Белоснежные, с мягким искусственным мехом, с глубоким, плотно застёгивающимся капюшоном. Размеры самые разные: от маленьких, для хрупких женских фигур, до огромных, для крепких двухметровых гигантов. Владелец компании продемонстрировал удивительную предусмотрительность. Наёмники должны действовать в любых условиях. В горах, болотах, пустынях, при чрезвычайно высоких и низких температурах, недостаточной и чрезмерной гравитации, на безжизненных планетах и в открытом космосе. Для этого им требовалось эффективное оружие, надёжная защита, великолепное снаряжение. На оснащение групп Айрис не скупился.

Большинство солдат уже облачились в комбинезоны. Проблемы возникли у брайтгеза. Он никак не мог подобрать нужный комплект. Ни один элемент на него не налезал. В тёплой одежде и бронежилете Тагис выглядел как настоящий монстр. Разумеется, трудности воина не остались незамеченными. Стоявшие в стороне наёмники четвёртого отряда язвительно шутили по данному поводу. Впрочем, колкости отпускали тихо, осторожно, чтобы уродливая образина их не услышала. Именно так брайтгеза на корабле называли за глаза. Многие солдаты и члены экипажа относились к нему с откровенным презрением. Но публично оскорбить Тагиса никто не решался. Все знали о невероятной силе инопланетянина.

У Мака и Зорана никаких сложностей не возникло. Через пять минут оба уже застёгивали последние молнии. Кроме того, Авад и Сендфол надели на голову тёплые подшлемники, закрывающие лоб и лицо и имеющие узкие прорези для глаз и рта. Ассортимент перчаток тоже впечатлял. Десятки отличных образцов. От классических до экспериментальных. После некоторых колебаний каденцы взяли трёхпалые. Неизвестно, сколько времени они проведут на поверхности, и придётся ли им стрелять. Отморозить конечности не хотелось. В обувь вставили специальные термовкладыши. Это старое изобретение. Его используют во всех армейских подразделениях.

- Тагис, на кой чёрт тебе комбинезон? – поинтересовался Мак, подойдя к воину. – Чего зря мучиться. Обычная куртка ни чем не хуже. У тебя густая шерсть.

- Не поможет, - раздражённо прорычал брайтгез. – Структур совсем другой. На Брайзон жаркий влажный климат.

- Странно, - пожал плечами Авад. – Природа порой преподносит неприятные сюрпризы.

Неожиданно в беседу каденца и инопланетянина вмешалась Торквил.

- Прекрасный наряд! – иронично произнесла женщина. – Скромный, строгий, нормальный. Но где же знаменитая шляпа и длинный плащ?

- К сожалению, не сезон, - улыбнулся Мак. – Боюсь остаться без ушей, носа и других важных частей тела.

- Убедительная причина, - согласилась Ната. – А твоё суеверие? Неужели оно исчезло?

- Ничуть, - возразил Авад. – У меня есть ещё талисманы и обереги.

- Хватит болтать чепуху! – прикрикнул сержант. – Поторапливайтесь! Пора идти на погрузку.

Наёмники потянулись к машинам. Каденец издалека увидел на борту гравитационного катера двенадцатый номер. Брюс не изменяет своим правилам. Эдрик блестящий пилот, посадит летательный аппарат где угодно. Взбежав по опущенному заднему люку, солдаты начали занимать привычные места. Кейтон чуть задержался у входа. Кое-как натянув на себя комбинезон, в салон гравитационного катера ввалился Тагис. Бурча нечленораздельные ругательства, брайтгез сел рядом с Велер. Вскоре появились учёные из группы Данкина. Все в одинаковой оранжево-красной одежде. Шапки, маски, куртки с капюшоном, перчатки, штаны. Индивидуальные комплекты, явно пошитые на заказ. Сопровождавшие их техники несли три пластиковых ящика.

Возле машин специалисты разделились. Сайнс и Тана направились к гравитационному катеру пятого отряда, а Элиот и Вильен четвёртого. Обслуживающий персонал судна помог разместить груз и тотчас удалился. Люк начал медленно подниматься. Учёные вместе с Брюсом прошли в переднюю часть летательного аппарата и расположились рядом с кабиной. В ангаре взвыла надрывная, предупредительная сирена. Машина плавно оторвалась от металлического пола и, набирая скорость, устремилась к защитному энергетическому полю. Через несколько секунд катер нырнул в бездонную черноту космоса. Практически сразу летательный аппарат рухнул куда-то вниз. Боковой вираж, и наёмники увидели в иллюминаторах край бледно-голубого шара.

- До цели двадцать шесть минут, - отчеканил Эдрик.

- На орбите планеты нет никаких кораблей, - сообщил руководитель экспедиции. – Приборы не обнаружили в лагере ничего подозрительного.

- Нападавшие либо спрятались, либо убрались, - сухо констатировал сержант.

- Либо их и не было, - спокойно заметил Мак.

Данкин не стал комментировать реплику Авада. Для него известный искатель приключений не такой уж авторитет. Обычный, в меру удачливый авантюрист. Скандалы, драки, перестрелки – вряд ли этим стоит гордиться. Исходя из приоритетов учёного, каденец не заслуживал ни малейшего уважения. Потому Мак может сколько угодно высказывать своё мнение. Оно никого не интересует.

Горизонтальный полёт осуществлялся на высоте шести километров. Куда бы ни смотрели люди, всюду бескрайняя, безжизненная ледяная поверхность. Кое-где на горизонте возникали скопления мрачных серых скал. Пейзаж унылый, однообразный, пугающий. Сверкающая в небе крошечная красноватая звезда почти не согревала этот холодный мир.

- Сколько здесь длится световой день? – спросил Брюс.

- На данной широте около девяти часов, - ответил Сайнс. – Планета вращается довольно быстро. Сутки короткие.

- Значит, времени у нас в обрез, - отреагировал Кейтон. – Ночью температура наверняка понижается градусов до семидесяти.

- Я не планирую долго оставаться на открытой местности, - пояснил Данкин.

- Четыре минуты! – выкрикнул пилот.

Снижение было резким, внезапным. К горлу невольно подкатил комок, от перегрузки заложило уши. Послышались чьи-то грубые ругательства и рычание Тагиса. Даже для брайтгеза этот манёвр суровое, тяжёлое испытание. Эдрик часто его использовал, когда предполагал, что противник берёт машину в прицел. Иначе скорострельные пушки превратят её в решето. Что и случилось с десантным ботом Азердейла при высадке на горное плато. Придя в себя, восстановив дыхание, солдаты надели бронешлемы. Авад и Сендфол прикрепили к уху передатчики. Гравитационный катер сбросил скорость, на мгновение завис, а затем мягко опустился на поверхность. Задний люк с глухим стуком упал на лёд.

- Вытащите ящики, - проговорил руководитель экспедиции.

- Эдмир, Брук, Тагис! – продублировал распоряжение Сайнса сержант.

Между тем, Ната, Линда и Лиора выбежали из летательного аппарата и, рассыпавшись в цепь, заняли боевую позицию. Машина находилась примерно в двухстах метрах от колонии. Впрочем, это, пожалуй, чересчур громкое название для пяти соединённых между собой многофункциональных модулей. Они стояли полукругом в сторону вертикального отвесного утёса. Часть из них уже наполовину занесена снегом. Пилот посадил катер справа от лагеря. Группа Блакса оказалась слева. Таким образом, наёмники взяли базу в клещи. Однако двигаться дальше солдаты не спешили. Ждали приказа Данкина. Руководитель экспедиции достал из ближайшего ящика специальные очки. В воздух тотчас поднялись два разведывательных дрона.

Как только Сайнс опустил прибор на глаза, аппараты направились к модулям. Судя по всему, оба устройства имели искусственный интеллект и действовали самостоятельно. Определяли задачи, искали подозрительные объекты, осматривали окрестности. Учёный их лишь контролировал. Контакт поддерживался на ментальном уровне. Никаких команд голосом Данкин не отдавал. С помощью зрения мужчина указывал дронам, что нужно обследовать. Аппараты работали быстро и эффективно. На предварительное изучение лагеря потребовалось около двух минут.

- Всё чисто, - наконец произнёс Сайнс. – Нет ни души. Проходческая машина возле тоннеля.

- Вперёд! – выдохнул Брюс.

Наёмники неторопливо, осторожно зашагали к базе. Тяжесть в теле и ногах из-за гравитации чувствовалась сразу. Слой снега был неглубокий, сантиметров десять, но боковой порывистый ветер мешал удерживать равновесие. Сначала упала Торквил, за ней Велер. Отчаянно ругаясь, девушки поднимались и шли дальше. Сегодня они выступали в качестве передового дозора. Если враг затаился и ударит по ним, то укрыться от прицельного огня вряд ли получится. Тут нет ни массивных глыб, ни ледяных выступов, ни глубоких расщелин. Плоская, пустынная равнина. Спрятаться абсолютно негде. А потому надо в кратчайшие сроки преодолеть это великолепно простреливаемое пространство. Несущие ящики Гленвил и Зенден постепенно отставали.

Кейтон, Авад и Сендфол двигались на небольшом отдалении от разведчиков. За ними безмолвно брели Данкин и Броун. Учёных сопровождал брайтгез. В одной руке Тагиса оружие, в другой пустой контейнер. Своей огромной фигурой он защищал специалистов. В случае нападения воин постарается обеспечить их отход к гравитационному катеру. Шансы на спасение невелики, но такова инструкция. С противоположного фланга приближался четвёртый отряд. Парни Блакса уже у первых модулей. Разбившись на пары, солдаты постепенно втягивались в лагерь. Теперь предстояло тщательно, скрупулёзно проверить внутренние помещения. Пока никакого сопротивления наёмники не встречали. База явно покинута. Вокруг мёртвая, зловещая тишина.

- В жилом блоке пусто, - доложил Орт. – Часть дверей выломана, но следов борьбы нет. Вещи лежат аккуратно.

- Странно, - пробурчал Сайнс. – Что-то не увязывается. Продолжайте поиск.

- Генератор выведен из строя, - сообщила Ната. – Разбит пульт управления, разорваны провода. На панели глубокие борозды.

Спустя несколько секунд женщина добавила:

- Тут кровь. Приборы ею буквально залиты.

Учёные остановились посреди колонии. Данкин тихо обменивался мнением с Пеккервилом и Нейлором. Дроны зависли у штрека. Внутрь не влетали. Там же расположились трое наёмников. Спрятались за корпусом гигантской машины. Вход в ледяной тоннель метрах в пяти от них. Если появится неприятель, заслон примет бой и предупредит об опасности основную группу. В предусмотрительности Блаксу не откажешь. Его не зря назначили командиром подразделения.

- В столовой и комнате отдыха ничего серьёзного, лёгкий беспорядок, - снова откликнулся Орт.

- Идите в лабораторию, - сказал руководитель экспедиции. – Попробуйте запустить резервный генератор.

Неожиданно Зоран выступил чуть вперёд и показал рукой на зияющий чёрный проём четвёртого модуля:

- Они прорвались здесь.

- Кто они? – недоумённо спросила Тана.

- Понятия не имею, - пожал плечами Сендфол. – Но эти существа необычайно сильны. Возникшую на пути преграду даже не заметили.

- Чепуха, - возразил Вильен. – Прочная металлическая дверь, надёжный электронный замок.

- Проверьте, - бесстрастно отреагировал каденец.

Нейлор не стал спорить и зашагал к повреждённой конструкции. За ним последовали все остальные. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться в правоте Зорана. Массивная рама была неестественно выгнута. Хотя дверь открывалась наружу, её продавили внутрь. В помещении царил невообразимый хаос. Перевёрнутая мебель, искорёженное оборудование, сорванные со стен, валяющиеся на полу экраны голографов. Кое-где ветер намёл снежные сугробы. Предметы покрыты серебристым, искрящимся инеем. Картина жуткая, зловещая, завораживающая.

- Пункт связи, - пояснил Сайнс. – Теперь понятно, почему не удавалось наладить контакт.

В модуле уже находились Торквил, Велер и Сенрен. Девушки попали сюда через стыковочный узел. Они внимательно изучали место отчаянной схватки.

- Мы в лаборатории, - проговорил Блакс. – Тут сплошная разруха. Дрались не на жизнь, а на смерть. Мало что уцелело. Запасной генератор не пострадал. Но есть ли смысл его включать? Только привлечём к себе внимание.

- Пожалуй, - согласился Данкин. – Обстоятельства вынуждают нас действовать осторожно. Выдвигайтесь к тоннелю.

- Проклятье! – выругался лингвист. – Я в полной растерянности. Нет никаких разумных версий.

- Разберёмся, - произнёс руководитель экспедиции. – Для того мы и прилетели.

- Если не ошибаюсь, у вас в организации жёсткие правила, - вымолвил Сендфол.

- Именно так, - подтвердил Сайнс.

- Согласно регламенту на базе постоянно должны быть два человека, - констатировал Зоран.

- Это установленный минимум, - буркнул Данкин. – К чему вы клоните?

- Один работал в лаборатории, второй занимался генератором, - каденец поправил подшлемник. – Третий в панике покинул объект и прибежал в лагерь. Он хотел сообщить о нападении. Сразу бросился к четвёртому модулю. К сожалению, уйти от погони ему не удалось. Неизвестные существа выломали дверь и убили беднягу. Дальше наступила очередь тех, кто оставался на базе.

- Интересное предположение, - небрежно кивнул головой руководитель экспедиции. – Но есть ряд логических нестыковок. Предупредить об опасности легче всего с помощью средств связи. Они у нас самые современные, сбоев не дают. Получив соответствующий сигнал, люди в лагере без промедления оповещают о случившемся координационный центр. Данная схема функционирует безупречно. Кроме того, где трупы?

- Их утащили, - ответил Сендфол.

- Утащили, - повторил Сайнс. – Зачем? Кому нужны мёртвые тела? Зачистку так не проводят. Мерзавцы уничтожили бы всю базу. Сожгли бы дотла. Никаких улик, никаких доказательств.

- Я, кажется, что-то нашла, - Лиора извлекла из снега посиневшую человеческую кисть.

- Вот дерьмо! – выдохнул Элиот.

- Дайте сюда! – потребовала биолог.

Взяв в руки страшную находку, Тана тщательно осмотрела её со всех сторон.

- Она откушена, - вынесла вердикт Броун. – Причём, с одного раза. Зубы мощные, острые. Сила сжатия просто невероятная.

- Теперь я знаю, куда уволокли трупы, - угрюмо сказал Зоран. – Добычу обычно съедают в своём логове. Мясо очень питательная субстанция.

- То есть, речь идёт о животных? – растерянно спросил Пиккервил. – Хорошо оснащённую, прекрасно вооружённую группу сожрали дикие звери?

- Похоже на то, - Кейтон покрепче перехватил плазменный карабин. – Что известно о жизни на планете?

- Ничего, - биолог отрицательно покачала головой. – По предварительным данным никаких признаков органики.

- Либо взятые пробы были ошибочны, либо этих тварей сюда кто-то привёз, - пробормотал сержант.

- Хочу заметить, что кровожадные хищники вывели из строя все работающие устройства, - вставил Мак. – Может, совпадение, а может, и нет.

- Прекратите! – раздражённо воскликнул Данкин. – Хватит с меня идиотских теорий. Скоро всё выясним. Доложите на корабль о результатах проведённой разведки. Тана, ты в состоянии определить, кому принадлежала кисть?

- Разумеется, - проговорила Броун. – Приборы в контейнере. Но для качественного анализа нужно тёплое помещение.